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かおりの転校当日の朝。
今日の授業が終わったら、かおりはそのまま引っ越してしまう。
俺はいつもより早起きをしていた。

「……よしっ」

制服に袖を通し、自分に気合いを入れる。
着替え終わってリビングにいくと、優子が朝食の準備をしていた。

「おはよう」

「あれ？お兄ちゃん今日はやけに早いね」

優子は、驚いた顔で俺を見つめてきた。

「あぁ、今日はちょっとな」

「ふ〜ん。お兄ちゃんが早く起きてくるなんて、今日は雪でも降るのかな？」

そう言って、優子は悪戯っぽく笑う。

「何だよそれ？俺はそんな寝坊助キャラじゃないぞ？」

いつも普通に間に合うように起きてるんだけどなぁ。

「私としては、早く起きてくれるのは嬉しいけどね〜。明日もその調子でね」

うっ……明日はこんな早く起きれる自信がない。

「努力するよ……」

そんなやり取りをしながら、なごやかな朝食の時間が過ぎていった。

その後、教室に着くなり、赤坂に話しかけられる。

「水島!!隣りのクラスの奴から聞いたんだけど、進藤さん今日で転校しちまうらしいぞ!!」

「あぁ、知ってるよ」

昨日の夜に木原から聞いていたしな。
実は今日、早く起きてかおりと話せたらと思い、かおりの家まで行ったんだが、すれ違いになったらしく会えなかった。

「知ってるって……そのわりに冷静だな」

そう言って赤坂は不思議そうな顔をする。

「冷静でもないよ」

心の中は不安でいっぱいだったりするからな。

「お、おい、もう授業始まるぞ？」

「すぐ戻ってくる」

かおりの様子が気になった俺は、授業が始まる寸前に教室を抜け出した。
かおりのクラス前に着くと、すでに担任が来ていて何かを話していた。
俺はこっそりと扉越しに聞き耳をたてる。

「よーし、授業始める前にちょっと報告があるぞ」

担任が、ざわつく教室の中に声をかける。

「今日で進藤が転校する事になった。急な話しではあるし、みんなも突然で驚いてるだろうが、明るく送り出してやってくれ」

簡潔な言葉で締めくくると、クラスのみんなが思い思いにかおりに話しかけているようだ。
中からは「転校しても仲良くしてね」とか様々な声が聞こえてきた。

中の音に集中していると、後頭部に衝撃が走った。

ボカッ!!

「あいたっ!!」

「なーにやっとるんだ？よそのクラス前で」

自分のクラスの担任、小山田先生にどつかれた。

「す、すいません……教室戻ります」

ペコッと頭を下げて、教室へ戻る。
教室へ戻り席につくと、赤坂が小声で話しかけてきた。

「進藤さんの様子どうだったんだ？」

さすが赤坂。
何も言わずとも俺の事を理解している。

「あぁ、なんかクラスの連中にいっぱい話しかけられてたみたいだ」

「うーん、進藤さんは男女問わず人気があるからな……下手したら帰りも話しかけられるかどうか……」

赤坂はやや神妙な面持ちでそんな事を言う。
ちなみに授業は進行中だが、赤坂とは席が近いため小声で話しができる。

「いや、さすがにそんな事はないだろ？」

「お前は分かってないな……進藤さんの人気を」

「いやいや、昼休みだってあるし」

しかし、そんな俺の考えは甘かった。
かおりの人気は凄いもので、昼休みは他のクラスからも人が押し寄せ、とてもじゃないが話す暇はなさそうだ。
あいつ周りに好かれてたんだなぁ。
嬉しいような、寂しいような。

「だから言ったろ？お前だけだよ。進藤さんの人気に気付いてないの」

赤坂は呆れ顔で言う。

「ぐ……」

このまま何も言えずにお別れなんてゴメンだ。
引っ越しを止めるのは無理だけど、せめて最後にちゃんと自分の気持ちを伝えたい。

「水島さん」

急に後ろから声がかかる。

「おわっ!!」

振り返るとそこには、校内人気No1美少女、三波風香が居た。

「えっ……と、この間はすいませんでした!!」

ペコッと頭を下げる三波。

「な、何で？謝る事じゃないよ。むしろ俺の方こそ」

そう言いかけたところで、三波の人差し指が俺の口を塞ぐ。

「水島さん、それは言わないで下さい。それを言われると、私が悲しくなっちゃいますから」

「あ、あぁ」

きっと三波なりに気持ちの整理があったのだろう。
胸がチクチクと痛む。

「そんな顔しないで下さい。えっと……できればこれからも良いお友達でいさせて下さい」

三波は少しはにかんだ笑顔で言う。

「もちろんだよ」

断る理由はなかった。
三波とは大切な友人の１人として、これからも一緒に居たい。

「何？何があったんだ？」

赤坂は状況が理解できず、仲間外れ状態だった。
後で説明しとくとしよう。

「それにしても、凄い人だかりですね」

「三波もかおりに会いに来たのか？」

「えぇ。私も転校の話しは今日聞いたものですから……その前にお話ししたいと思いまして」

人だかりを見て少し俯く三波。

「でも、これではちょっと無理そうですね……」

「あぁ……」

「せっかくなので、３人でお昼にしませんか？」

「えっ、俺も？」

驚く赤坂。

「えぇ。大勢の方が楽しいですからね」

三波は、ニコッと周りに花が咲くような笑顔で頷いた。

食堂へ着くと、普段は学食ではなく弁当の三波が来たため、食堂がざわつきはじめる。
三波人気恐るべし……。

「おい、なんか俺達の周りだけ人が多くないか？」

赤坂が小声で話しかけてくる。
周りを見ると、男子達が憎しみと羨望の眼差しで、俺達を見つめていた。

「そりゃ、三波と昼飯なんてレアだもんな」

「ちょっと、侮ってたな」

目をパチパチさせて驚く赤坂。
さすがの赤坂もこれは予想外だったみたいだ。

周りの視線は痛かったが、気にしないフリをして食券を買い、各々の昼飯を持って席に着く。

「それで、水島さんどうするんですか？」

三波は席に着くなり、そう訊ねてきた。

「どうするって、そりゃ最後に話したいけど」

「そうではなくてですね、進藤さんに告白するんですか？」

「ゴホッ……!!ゴホ……!!」

唐突にそんな事を聞かれてむせてしまう。

「うん、それは俺も思ってた。見てて、いつになったら付き合うんだってヤキモキしてたからな」

大盛りのカレーを食べながら頷く赤坂。

「そりゃ……その」

今日はちゃんと自分の気持ちを伝えようって思ってるんだけど。
こう上手くいかないと、焦ってくるよな。

「なんだか妬けちゃうなぁ……」

三波はフッと寂しそうに呟く。

「えっ？」

「何でもありませんよ」

次の瞬間にはいつも通りの三波に戻っていた。

不思議な組み合わせの昼食が終わり、別れの時間は刻々と近付いていた。