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その後も香凛は軽やかな足取りでビルの中をぶらつく。
こちらからは顔が見えないが、きっとその表情は上機嫌になっていることだろう。
あいつにしては珍しい。

「ねえ。後ろを歩かれてると、なんだか私の付き添いみたいだから、隣を歩きなさいよ」

「はいはい、分かりましたよ」

俺は素直に従い、香凛の隣を歩く。
付き添いってことなら当たってるんだが。

俺たちはブティックに行ったり、アクセサリーショップを見てまわったりした。
普段、ひとりなら絶対に来ないような場所だ。


「っていうか、どこが母の日なんだよ」

アクセサリーの店を出た直後、俺は香凛に言った。

店は若い客ばかりで、さすがに母の日に贈るような物はなさそうだった。実際、香凛も見るだけで何も買っていない。

「じゃあ、次はあんたがよく行く場所に行こうよ」

「なんだよそれ。母の日のプレゼントを選ぶんじゃないのか」

「今日はいいや」

「はあ？　お前が用事あるって言うから、俺も今までそれに付き合ってたんだろ？」

「母の日までまだ二週間近くあるもの。せっかくの日曜に、こんな早く帰るのももったいない気がするし、今度は私があんたに付き合ってあげるわ」


というわけで、当初の目的はどこへやら。

俺がよく行く場所といえば、やはりゲーセンくらいしかない。
でも香凛がそれでいいと言うので、さっきと同じゲーセンに来てみた。

俺の得意な格ゲーがちょうど空いている。
香凛を席に座らせ、百円玉を入れた。

「よし。まずはキャラ選択だ。初心者なら、こいつを選ぶのがいいだろう」

俺は主要キャラの一人を指でさした。
技入力も簡単でスピードのある、バランスの取れたタイプだ。

「何この男。ジャンパーなのにノースリーブ？　おまけに指抜き手袋？　筋肉モリモリで、気持ち悪いわ」

「なっ！　お前、ケリーをけなすのか！　俺のカリスマなんだぞケリーは！」

「こっちの方がスリムでイケメンじゃん」

香凛はそう言って他のキャラを勝手に決めてしまった。
ちょっと前のシリーズから加わった、女性に人気のあるキャラだ。

確かにケリーは最初のシリーズから居るため、デザインが古いかもしれない。
俺が生まれる前から人気の格ゲーだしこれ。


さて香凛の腕前はどうだったかというと——。

ジャンプやガードの仕方も分からず、攻撃は中パンチと中キックのボタンばかり押している。

必殺技の入力など、とてもできたものではない。俺が後ろから指示しても、

「はあ？　わざわざカッコつけた必殺技なんか出さなくても、殴ってれば人間は倒れるもんじゃないの？」

と、逆ギレ気味に言われた。

まあ、それはそうだけどさ。

だがゲームは現実より厳しい。
ゲームの世界では、相手が女だろうが老人だろうが殴り返してくるものだ。

こっちのライフゲージが見るみる削られていった。

「香凛、ちょっと俺と代われ。まずは俺の見本でも見てろ」

俺は香凛をやや強引に席からどかす。
香凛は「何よその言い方！」と不機嫌そうだが、かまっていられない。百円を見すみす無駄にはできん。


俺は一発もくらわずに相手を倒し、次のステージへ。

ライフゲージは全回復するし、これでまた香凛にバトンが渡せる。

そう思ったら、画面に大きな文字で何か出てきた。
英語だが、おそらく「挑戦者　出現！」ぐらいの意味だろう。

向かいの筐体機をのぞいてみると、今まで居なかったのに誰かが座っていた。
向こうも俺がやっているのと同じゲームで、百円を入れると、自動的にこちらとの対戦になってしまうのだ。

「ねえ、いつまであんたがやってんの？」

すぐ横で香凛が言う。

「悪い。邪魔が入ったんだ。こいつを倒すまで、お前は待っててくれ」

人間のプレイヤー相手では、香凛はなおさらダメだと思う。
気の毒だがこの相手にはすぐ帰ってもらって、再びコンピューター相手に戻ったら香凛にやらせてみよう。

ところが相手もかなり上手いひとで、俺はライフギリギリでどうにか倒すことができた。

しかし終わったと同時に、また「挑戦者　出現！」の文字がデカデカと映る。

もう少しで勝てたと思って、すぐさま百円玉を投入したのだろう。


次の勝負では、一回目よりも楽に勝つことができた。

だがまた「挑戦者　出現！」の文字が。

しつこいな！　俺に勝てるまでやるつもりか。

そうなればこっちも意地だ。絶対に手加減しないからな。