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「わわわ」

私が目の前に迫ってきた景色に口をぱくぱくさせていると、逢坂くんが振り向きながら言った。

「俺の腰に掴まればいいよ」
「え！？でも…」
「いいからいいから」

そう言って、逢坂くんは私の腕を彼の体に巻きつけるようにした。
初めて直に感じる逢坂くんの素肌。しっかりしていて、逞しい体つきをしていた。
…って、私変態みたいじゃない！
一人で突っ込みながら顔を真っ赤にしていると、急に浮遊感が私を襲った。
急降下をし始めた。そう認識したのは、数秒後のことだった。

「わあ——！！」「キャー—！！」

私と逢坂くんの声が重なる。
まだまだ急斜面を下っていく。ボートにはじかれた水が私達の体を濡らす。

「すっごーい！楽しい！！」

私はボートが水の上を滑る音に負けないように大きな声、というよりもほとんど叫んでそう言った。
すると、逢坂くんも頷きながら言った。

「俺も！綾川さんといると何でも楽しいや！」

私は顔が真っ赤になるのを感じた。
…どうしていつも逢坂くんは私にそんなことを言うんだろう？そんなこと言われたらますます本気にしちゃうじゃない。苦しいだけだよ。
私は逢坂くんの背中を見つめながら思う。
これはきっと私の恋が叶わないからってモテる逢坂くんに嫉妬してるだけだよ。終業式の日だって逢坂くん、３人の女の子から告白されてたし…。中には可愛い子だっていたのに。
どんどん思考がネガティブになっていく。このままでは”いっそ死んでしまおう”という結論に達してしまうのではないか？と自分で自分を心配し始めた時、最後の急降下がやってきた。ここを超えれば、あとはプールに投げ出されるようなものだ。

「綾川さん、来るよ！」

楽しげな逢坂くんの声。私も先程考えていたことが彼に伝わらないように笑いながら相槌を打った。
そして数秒後、ついにやってきた最後の地点。

「やっほ——！！」「わあ——！」

口々に叫びながらプールへと投げ出された。
何とか水に接近する前に息を止められたので、鼻の奥がツンとするようなことはなかった。

「あー、楽しかった。並んだ甲斐があったよ〜」

私はプールサイドへと向かいながら言った。すると、逢坂くんは

「そうだね〜。超楽しかった！」

と無邪気な笑みを私に向けてくれた。
私はそれだけで、顔が真っ赤になってしまいそうで、慌てて下を向いた。
そしてそのまま足だけ進めてプールサイドに辿り着き、手をついて自力で上ろうとした。
だが、それを阻まれた。誰に？
——逢坂くんに。
どうやら彼は私が下を向いて歩いているうちに、私を追い越して先にプールサイドに上がっていたようだ。

「真奈姫、綺麗な手を汚してはなりません。私が引き上げて差し上げましょう」

そう言って、逢坂くんはプールの中にいる私に向かって手を差し伸べた。私から見て、逢坂くんは逆光だったため、逢坂くんが輝いているように見えた。まさにお伽の国から来た王子のようだった。
私はゆっくりとその手を取り、逢坂くんに甘えて引き上げてもらった。
そのあと、少しよろめいてしまったところを逢坂くんに抱き留められた。

「わわっ！ご、ごめんなさい！」

私は逢坂くんの腕から離れて謝っていると、逢坂くんは苦笑いをした。

「そんな謝らないでよー。こっちだって良心でやってるんだから気にしないで」

益々その言葉に罪悪感を覚える。

「ごめ…」

そう私が言いかけた途端、私の唇に逢坂くんの人差し指があてられた。

「これ以上言ったら駄目」

そう言って微笑む逢坂くん。もう本当、ずるいんだから。
私はまた頬を赤く染めた。
そしてこのタイミングで美樹と凜が登場。

「お待たせー！どう？楽しめた？」
「うん！楽しかったよ！」
「それはよかった！それじゃあ、そろそろお昼頃だし、昼ごはんとかき氷、食べよ！」
「賛成！」

私が手を挙げながら言うと、逢坂くんはふと思い出したように凜に耳打ちした。

「やっぱり、俺は自腹？」

凜は今まで見せたことのないような最上の笑顔で言った。

「自腹だ」

「ブルーハワイで」
「はいよー」

私が店員さん——恰幅のいいおばさんに頼むと、笑顔で頷きながら答え、かき氷を作り始め、ブルーハワイをかけて私に渡してくれた。ちなみに、美樹と凜、そして逢坂くんは私より先に購入していたため、私の隣で美味しそうに食べている。

「イチゴがやっぱり一番よ」

美樹は頷きながら頬張る。凜も同じく頬張りながら言う。

「俺は俄然レモンだ」

すると、美樹は頬を膨らませて言った。

「イチゴのほうが美味しいわよ」
「だから、それはレモンだって」

めげずに凜も応戦。しかし、美樹だって負けない。

「いいや、イチゴよ」
「レモンだ」
「イチゴよ」
「レモンだ」
「はいはーい、喧嘩はそこまでだよ〜」
「メロンは口を挟まないで！」「メロンは口を挟むな！」
「え…」

というような感じで、逢坂くんは跳ね除けられてしまった。
私はそれを傍からクスクス笑いながら見る。

「やれやれ、本当お子様なんだから」

逢坂くんは肩を竦めて見せた。私も逢坂くんを真似して言う。

「でも、それが２人の可愛い所なんだけどね」

私は逢坂くんが笑ってくれることを予想して言ったのに、相に反して彼の表情は険しくなっていく。

「どう、したの…？」

私が恐る恐る尋ねると、逢坂くんは声を低くして言った。

「今、２人って言ったよね？」
「…言ったけど、それがどうかしたの？」
「…ちょっとね」

そう言って、彼は拗ねたようにぷいと顔を背けた。しかし、すぐに何か思いついたようにこちらを見た。

「今度はどうしたの？」
「いや、綾川さんのかき氷美味しそうだなーって思って」
「これ？」

私は手の中にある青いかき氷を見た。そして、そのままそれを彼に差し出した。すると、彼は笑いながら「違う違う」と言った。

「え？何が違うの？」
「俺のはメロンだからさ、これをブルーハワイに入れたら味が混ざっちゃうだろ？」
「確かにそうだね」
「だから食べさせてよ」
「うん、分かった。…って、ええ！？」

私はノリで頷いてみたものの、数秒後に意味を理解。なぜ私に！？と心底驚いた。

「ダメ？」
「ダメじゃないよ、全然ダメじゃない」
「それじゃあ、はい」

そう言って、逢坂くんは口を開ける。
…人生初の”あーん”だ。しかもその相手が好きな人とは…！！これほど緊張することはない。
私はそんなことを思いながら手の中のかき氷を一口掬って彼の口元に持って行った。しかし、次の瞬間ちょうど美樹との喧嘩が終わったのか、凜が物凄い速さで私のスプーンの中のかき氷をさらって行った。…そう、私は凜と初”あーん”をしてしまったのだった。

「あ、え、あの…凜？」

私は暫くスプーンをそのままの状態で維持しながら硬直していた。しかし、すぐに理性を取戻し、原因究明に努めた。

「何だよ」

凜はむくれながら言う。

「俺に食われたの、そんなに嫌だったのか」
「…ショックだったね、なんかよくわかんないけど」
「そこ、お前はっきり言うとこか？」
「え…？」
「あー、本当お前は昔から変わんねーな？まあ、そこが良いのかもしれないけどよ」

最後のほうはぶつぶつと小声で言っていたので、聞き取れなかった。

「ま、俺は今日はこの辺でお暇させてもらうよ」
「もう！？まだ１時半だよ？」

私は予想もしていなかった展開に目を見開いていった。
すると、凜は自虐的に笑いながら言う。

「何言ってんだよ。今日はもう、ここには居られねーよ。それじゃあな」

手をすっと挙げ、私達に背を向けて出口へと歩き始めた凜。それを先ほどまで無言だった美樹が追い掛けた。取り残された私と逢坂くん。

「ねぇ、逢坂くん」
「何？」
「私、凜をいつの間にか傷つけてたのかな？」

逢坂くんの目を見ながら尋ねると、逢坂くんは困ったように笑った。

「さあ、どうだろうね？俺は凜じゃないからね。彼の気持ちを正確には把握できないよ。でも、何となく察しはつくけどね」
「何！？その察しって何！？」

私が思い切り逢坂くんに近寄りながら問うと、彼は私の両肩に手を置いた。

「真奈、落ち着くんだ」

…初めて、名前を呼ばれた。

「…どうしたの？」

私はまた自分が硬直状態に陥っていたことに気付く。

「う、ううん。何でもないの。それより凜の気持ちを…知りたいの」
「綾川さん、それは…俺から聞かない方がいい」
「どういう、こと？」

意味が分からず尋ねる。だが、それ以上彼は何も言わず、「さあ、帰ろう」とだけ言って出口へと私を連れて歩き出した。
ああ、どうして凜を傷つけてしまったのだろう。昔からそうだった。私は知らないうちに、異性や同性さえもを傷つけてきた。これ以上誰も傷つけたくなかったのに。どうして神様は…こんなことをするの？
私は今にも涙を流しそうになりながらも、それを懸命に堪えていた。しかし、私の肩に手を置いて、力の入らない私を押すようにして歩いていた逢坂くんには気づかれてしまったようだ。だって、私の肩が震えているのだから。

「綾川さん、君の所為じゃないよ。俺の所為だ。俺があんなことしようとしたから…」
「違う。…いつだって皆そう言うの。綾川さんは悪くないって、僕が悪いんだって。でも、そんなの出任せだわ。私を傷つけないようにしているだけなの。本当は自分だって傷付いてるくせに。皆…優しすぎるのよ」

私はそう吐き捨てるように言うと、脱衣所へ向かって走り始めた。
——逢坂くんは追って来なかった。

私は馬鹿だ。誰かが助けてくれることを期待している。逢坂くんが追って来なくてよかったと思うのと同時に追いかけてきてほしかったと思ってしまうの。ああ、本当に私は馬鹿だ。

「はあ」

思わず漏れる溜息。冴えない気持ちを引き摺って私は脱衣所の扉を開けた。

「あ、プールサイドにいた可愛い子だー」
「隣に居た人、超イケメンだったよね！」
「メーアドもらえないかな？」

女性の声が聞こえる中、私はレンタルしているロッカーまでただひたすら歩き続けた。そしてようやく辿り着き、服に着替えた後、スマホを確認すると、LINEにメッセージがあった。

”先にプールを出ますた”
”置いて行っちゃいってごめんね”
”あたしと浅井のことは気にせずに、真奈は”
”逢坂と楽しむで”

顔文字ひとつないメッセージ。そして誤字脱字の多さ……。これは、間違いなく走りながら打ったものだろう。

「本当、せっかちなんだから」

私は頬が思わず緩むのを感じながらロッカーを閉じて、脱衣所を出た。
ずっと暗い所に居た所為か、外に出た瞬間、目が眩んだ。私は太陽に手を翳しながら暫く青空を仰ぎ見た。

「綺麗、だなあ…」

空はどこまでも青く高く澄んでいた。ふと彼女は思い立って後ろを見た。そこにはプールで愉しげに遊ぶ、色とりどりの水着を着た人がたくさんいた。
——まるで水辺にたくさんの花が咲いているようだ。しかし、彼女の眼にはどこまでも悲しく、そして色褪せて見えた。