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この部屋の広さは約１０畳くらい、真っ白なダブルベットと、革張りの黒ソファー、部屋の中で１つだけ年代物のテレビ……間接照明の優しい明かりが部屋の中を照らしている。
すぐ隣りでシャワーの音が聞こえてきて、俺はかつてない緊張感に包まれながら自宅へと電話をしていた。

「……そんな訳だから、父さん達には上手く言っておいてくれよ」

『洋一も策士だね〜。まさかそこまてやるとは……』

電話の相手は、妹の杏。親父達は、俺には厳しいが杏にはダダ甘なので、杏から言ってもらえれば、お咎めなし……もしくは、軽い注意で済む。
それを見越して、杏に電話越しでお願いをしているのだ。

「……好きでこうなった訳じゃない」

『まっ、事前の確認が足りないよね。私がデートの相手だったなら、引いちゃって、二度と一緒に遊びにはいかないかな』

「——ぐっ」

人が一番気にしているところをズケズケと。

『それよりさ、明日の学校どうするの？　そこからじゃ時間かかるんでしょ？』

「あぁ、バスの始発が４時だったから、ギリギリ間に合うと思う」

本当にギリギリだが、間に合うのがせめてもの救いだ。

『ふーん、まっ、なんにせよ帰りは気をつけてね』

「お、おう」

それだけ言うと、杏は電話を切った。
……杏の奴、今日は妙に優しかったな。悪いものでも食べたんだろうか？
そんな事を考えていると、橘さんがバスルームから出てきた。

——ガチャ

「さ、桜井君、シャワーあいたから……ど、どうぞ」

「う、うん」

俺は橘さんを見ないように背を向けて会話する。そのままカニのように横歩きをして、バスルームに入った。


————

ホテルに備え付けられていた簡易的なガウンを着て、バスルームから出る。幸いにも乾燥機が設置されていたため、服はなんとかなりそうだ。
パーク内で買った傘が無ければ、もっとずぶ濡れになっていたかもしれない。（雨が降り出した直後には傘を買っていなかったため、少し濡れてしまったのだ）

「し、失礼します」

行きと同じカニ歩きで背を向けながら、ソファーまで歩く。

「だ、大丈夫だよ桜井君。わ、私もちゃんと着てるし」

後ろから橘さんの声がかかり、俺はまるでロボットのようにぎこちなく振り返った。

「……その、橘さん、ご家族に連絡とかした？」

「うん。お母さんまだ帰ってないと思うから、メールだけしておいたよ」

——まだ帰ってないって事は、仕事かなんかなんだろうか？　そういえば、橘さんの家庭の話しとかって聞いた事がない。
でも、触れていい事かどうか、わからないから俺は「そっか」とだけ言った。

「さ、桜井君ってさ、気になる人とか……その、好きな人……いる？」

「——！？　い、いきなりどうしたの！？」

橘さんの唐突な質問に、思わず口から心臓が出るんじゃないか？　ってくらい驚いてしまった。

「あああの、べ、別に、へ、変な意味じゃないんだよ！！　ちょっと気になったというか……その」

橘さんは顔を真っ赤にして慌てて、両手をぶんぶん振る。

「……その、隣りのクラスに桜井君と仲良い女の子いるよね？　もしかして……その子の事、気になってたり……とか」

今度はやや俯いて、胸の前で両手の人差し指をくるくるさせている。

「もしかして青山さんの事？　仲良いっていうかなんというか……」

青山さんには、羊に詳しい人を紹介してもらっただけで、仲良いという訳ではないと思う。
それに、青山さんは初対面の人でも、目上の人じゃなければ親しげに話しかけたりする感じだし……。

「青山さんとは別にそんなんじゃないよ。ちょっと知りたかった事を教えてもらってたんだ」

「……そ、そうなんだ。でも、桜井君の事、下の名前で呼んでるよね？」

「あれは、青山さんが勝手に呼んでるだけ」

俺も初めて会った時は驚いた。初対面でいきなり下の名前を呼ぶから、思わず『外人なの？』って心の中でツッコミを入れたくらいだから。

「じ、じゃあ、青山さんが、桜井君の好き……とか？」

「ないない」

俺は、橘さんの想像に思わず笑ってしまう。
根拠はないが、天地がひっくり返ってもそんな事はないと断言できる。

「何で笑うの〜。マジメに聞いてるのに」

橘さんは、少し拗ねたような口調で抗議してくる。

「だって」

「だって？」

——青山さんが俺の事をどう思っているかは置いとくにしても、俺が青山さんを好きにはならない理由があるから。

「うーん、それは秘密にしておくよ」

「えぇっ、気になるよ〜」

「さっ、もう寝よ。俺はソファーで寝るから、橘さんはベッド使って」

俺はごまかすようにそう促す。いつの間にか、俺達の緊張はほぐれていた。