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　　　【旭編 第八話】



「…約束するから」

　旭はもう一度強く宣言して、私から身体を離した。
　すると、ちょうど高峰さんが、部屋の奥から小走りで出てきた。

「あ、旭さん…」
　高峰さんは気まずそう旭を見つめている。

　するとすぐに、旭は頭を下げた。
「取り乱してしまいすみません。
　…お祖母様」
　旭は顔を上げ、強い意志のこもった目をして高峰さんに言った。


「僕は沙依ちゃんの呪いを解きます。
　ですがその前に、九頭竜を祈祷しなければなりません」


　そこで私は、九頭竜祈祷という本来の目的をようやく思い出した。
　私がすぐさま思ったのと同じことを高峰さんが口に出す。

「沙依さんの呪いを解くなら、九頭竜祈祷は他の祈祷師に任せるべきです」
　しかし、旭は首を振った。

「僕は九頭竜に言いました。あなたに沙依ちゃんを渡したくない、と」
　そうだ。旭はそう宣言したのだ。

「つまり僕は、沙依ちゃんを狙う九頭竜を祈祷する、ということです。
　祈祷すれば、九頭竜が沙依ちゃんを奪うことはありませんから」
　旭はもう一度頭を下げた。

「ですから、解呪法を教えてください。
　誰よりも呪いに詳しいあなたなら知っているはずです、お祖母様」

　いてもたってもいられなくなり、私も頭を下げる。
「お願いします！私…旭のこと信じてますから…！」

　高峰さんはしばらく黙っていたが、やがて答えてくれた。
「…分かりました。あなた方のその強い意志に応じて教えましょう。
　ただし、条件があります」

　私達は顔を上げた。
　高峰さんは鋭い眼差しで、その条件を告げた。

「実は二人が部屋を出た直後、智晴さんから電話がありました。
　白夜湖で九頭竜を見つけ、かなり追い詰めたそうですが途中で逃げられ、
　智晴さん達もかなり攻撃を受けたので追うのを断念したそうです」

　つまり、九頭竜はダメージを負ったまま逃走しているということだ。
　高峰さんの次の言葉は、言われる前に分かっていた。


「旭さん、沙依さん。あなた方二人で九頭竜に止めを刺すのです」


「「はい！！」」
　私達はそろって返事をした。

「私の予想では、九頭竜は西の沼へいると思われます。
　あの沼や白夜湖には、悪霊の傷を癒す力がありますから」
　西の沼…確かに可能性は高い。

「すぐに行こう」
「うん！」
　すぐさま武器を用意し、出発準備が整ったところで、
　高峰さんが見送るついでに言った。

「今は悪霊が活発化する時間帯です。…くれぐれも気を付けなさい」
　私達は頷くと、一礼してから高峰家を後にした。



「…旭」
「ん？」
　走りながら尋ねる。

「昼間の傷はもう平気なの？」
　すると、暗闇に慣れた目に、旭の笑顔が映った。
「うん、たくさん寝たからね。大丈夫だよ」

「…そう」
　私はそう相槌を打って、再び黙って走った。


『君が好きだからだよ…っ…！』


　あの時の言葉が、脳内で木霊する。

　…そういえば私、旭に返事をしていない。
　ただ「信じている」と言って抱きしめただけ。


　でも、私が何て答えるか、もう分かっているよね？旭。



　——私も、旭のことが好き。って。