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　　　【第十六話】



　それから二週間が過ぎた。

　その間、とりわけ強力な悪霊は出てこなかった。現れる悪霊は「普通より少し強いかなー」程度のものばかりだ。
　学校の課外も終わってしまったが、由奈を始めとするクラスメイト達と出掛けたりした。

　圭太、旭、凌輔、智晴とは、祈祷もするけど毎日のように遊びまわっている。
　活発な圭太、おっとりした旭、いじられ役の凌輔、面倒見のいい智晴。
　四人との思い出は、宝石のようにキラキラと輝いていた。



　日が沈みかける夕方、個人的な買い物を終えた私は、商店街を歩いていた。
　夕方の商店街は、昼間以上に賑わっている。
「クラスの子に会えるかもなぁ…」
　そう呟くと、タイミングを見計らっていたかのように声をかけられた。

「あっ！沙依!?」
　振り向くと、そこにはジャージ姿の女子高生がいた。
「由奈！部活だったの？」
「そうよ。もう大会は終わっちゃったけどね」
　由奈はテニス部に所属している。結構強いらしい。

「沙依、時間ある？」
　訊ねられて、私は腕時計を見た。五時四十分。遥姉さんには七時までには帰ると伝えてある。
「うん、一時間くらい大丈夫だよ」

　すると、由奈は身を乗り出した。
「ほんとっ！？あのね、ここの近くに新しくファンシーショップができたの！一緒に行こう！」
　そういえば、私もその店が気になっていたんだった。

　私が同意すると、由奈は数歩進んで左にまがり、細い路地に入った。
「わあ、人が全くいない」
「この道ならスイスイ進めるし、お店のある通りへの近道なのよ」
「へえ〜よく見つけ…」
　言いながら由奈の方を振り返って、私は目を疑った。

　由奈の背後に悪霊がいたのだ。
　それだけじゃない。その悪霊は、二週間前のと同じくらいの強い霊力を纏っていた。

「どうしたの？沙依」
　由奈の言葉に、私は慌てて答えた。
「な、なんでもないよ！…っ」

　とたんに、脳内が混乱し始める。
　こんな強い悪霊を放っておくわけにはいかない。だけど由奈がいる。祈祷師のことを由奈に知られるわけにはいかない——。

「そう？本当に？」
　由奈は私の顔を覗き込む。
「う、うん…」
　悪霊は私を嘲笑うかのように揺れ動く。

　圭太達に連絡する手もあるが、それでは遅い。
　一体どうすればいいの…！？

　心の中で叫んだ、その時だった。

「うん…？」
　ふらり、と由奈の身体がふらついたかと思うと、そのままバランスを失った。
「由奈！？」
　急いで抱き止める。どうやら意識を失っているようだ。

　何で？何で由奈はいきなり気を失ったの？もしかして、あの悪霊の仕業…！？
　悪霊の方を向く。

　——次の瞬間、私の横を疾風の如く駆けていく者がいた。

　誰…！？
　そう思う間もなく、その人物…青年は悪霊に飛び掛かり、右手を払った。

　すると、悪霊が綺麗に消滅したのだった…。