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　　　【第二十二話】



　翌日、私たちは再び小さい森林に来ていた。今回は圭太と旭も一緒だ。

「で、沙依、沼は何処にあったんだ？」
「奥のほう。着いてきて」
　私を先頭に奥へと歩くこと数分、段々と明るくなってきた。

「ほら、すぐそこに沼と祠が——」
　言いながら森林を抜け、目の前に広がった光景に目を疑った。
　そこには…よく知っている先客の姿があった。

「やぁ、沙依。待ってたよ」
「史人さん！？」

　そう、昨日と同じように、史人さんが立っていたのだ。

「誰だ？サヨの知り合い？」
　圭太に尋ねられた。他の三人も不思議そうな顔をしている。
「あー、えっと、この人は…」
　私が答えようとしたその時——

　いつの間にかすぐそばに移動していた史人さんが、私の手首を掴んだ。
　しかも、物凄く強い力で。

「彼らへの説明は不要だよ。俺は君だけに用があるんだ」
「ふ、史人さん…何を…？痛い…」
　手首にのし掛かる強烈な圧迫力に顔を歪める。

「てめぇ何しやがる！」
「サヨリを放せ！」
　圭太と凌輔が史人さんに掴みかかろうとするが、史人さんは二人を片手ではね除けた。

「史人さん、私への用って何ですか…？あと…」
　私は何よりも気になっていたことを尋ねた。

「なんでここにいるんですか？」

　すると史人さんは、よくぞ訊いてくれた、と言いたそうな顔をした。
「それはね…」

　そして、いつものように笑顔を見せた。


「俺が九頭竜だからだよ」


　次の瞬間、とてつもなく強い霊力が史人さんから放たれた。

　史人さんが…九頭竜…！？

　私は驚きすぎて声が出ない。
　四人も目を見開いている。

「何っ！？」
「九頭竜…？お前人間だろ！？」
「でも、こんなに強い霊力…」
「ああ…間違いない」

　唯一冷静を保っている智晴が、史人さんを見据えて言った。
「どうやら九頭竜で間違いないようだ。今のお前は仮の姿ってことだな」
「ああ、俺は嘘なんかついてないよ」

　私は混乱する頭を整理し、さっき尋ねたことをもう一度訊いた。
「私の…私の用って何ですか」

　史人さんは手首を掴んだまま答える。
「君を力封じの生け贄にしたいんだ。俺を倒すには、力尽くで祈祷するか、祈祷師の女を生け贄として捧げ、俺と共にこの沼に沈める他はない」

「「「「「生け贄！？」」」」」
　私達は同時に叫んだ。
　私を…生け贄に！？

　旭と凌輔が反論する。
「そんなの認めないよ！」
「大体何でサヨリなんだよ！？」

「沙依は生け贄に相応しい霊力と強い意思を持っているからだ。それに——」
　史人さんはそこで切って、正面から私と向き合った。

「俺が気に入ったから」
　直後、彼の両目が赤く光り——

「沙依、逃げろ！！」
　その言葉が届くのと同時に、史人さんが私の首元に噛みついた。

「「「「！？」」」」
　四人は呆然として声が出ないようだ。

　私はただ、首筋に走る痛みを感じていた——。