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　　　【第二十三話】



　史人さんが、ゆっくりと私から離れる。
　彼は、もう私の知っている史人さんじゃなくなっていた。

　赤く光る目に、蛇の如く尖った牙。そして強烈な霊力——。
　化け物と呼ぶに相応しい姿だ。

「史人さん…何を…？」
　首筋の噛まれた部分は死角になっていて見れないので触れてみる。
　すると、牙の跡がついていて、血が流れているのが分かった。

　史人さんが妖しく微笑む。
「今、君と仮契約をした」
「仮契約、だと…！？」
　智晴が呆然とした声を出した。

「仮と言えども、結べる相手は一人だけ。つまりその一人のみ、生け贄となる権利を得る」
　衝撃を受け、私は言葉を失った。

　史人さんは続ける。
「でも、君の意見を尊重しなくちゃいけないから、君に選択肢を与えるよ。
　彼らと共に俺を祈祷するか、契約通り生け贄となり俺と共に沈むか…。
　どちらに進むかは自由だけど、一方はとても困難であることは分かるよね？」

　私は返事が出来ない。
　その代わりに、凌輔が口を開いた。

「貴様…調子に乗ってんじゃねえよ！！」
　そして、瞬時に槍を召喚し、史人さんにかかった。

　しかし…

　史人さんは表情を変えないまま、霊力の塊を凌輔に放った。
　それは小さいものだったのにも関わらず…
「うわあっ！」
　凌輔を軽々と吹き飛ばした。

「この野郎っ！」
　続いて圭太が光の速さで剣を振りかざす。
　史人さんは、なんとそれを素手で掴み、圭太ごと放り投げた。
「くそっ…」
　圭太は空中で回転して勢いを殺すと、史人さんの背後に着地した。

　素手で刃を掴んだにも関わらず血を流していない史人さんは、苦笑いして言った。
「ははっ、君たちは威勢がいいんだね。でも…これで俺の強さが分かったよね？」

「「くっ…」」
　彼の攻撃を受けた圭太と凌輔が唇を噛む。

　ただ呆然としている旭の隣で、智晴は史人さんを睨みつけて言った。
「お前に沙依は渡さない。俺達がお前を倒す。たとえそれが困難だと分かっていてもな…！」

　史人さんは一瞬笑顔を消したが、再び微笑むと沼の方を向いた。
「じゃあ、俺はこれで失礼するよ。また会いに来るからね、沙依」
　次の瞬間には、彼の姿は綺麗に消えていた…。


　九頭竜の正体は史人さん。

　私は彼の生け贄候補。

　首筋に残る牙の跡、それは仮契約の証。

　そして私に託された選択肢。


　それらが一気にのし掛かり、私は膝から崩れ落ちた。
「沙依ちゃん！」
　すぐさま駆け寄った旭が、私の肩に手を置く。

「…いや…いやだ…何で…？どうして、こんな…こと…に…？」
　その言葉を涙と共に溢すと、私は意識を手放した。