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　　　【第二十四話】



　虚ろな声を出して、沙依ちゃんはがっくりと項垂れた。
「沙依ちゃん！」

　僕は驚いて彼女の肩から手を放してしまう。
　すると沙依ちゃんは、僕の肩に身体を預けた。
　どうやら、意識を失ってしまったらしい。

「何だよ…何なんだよこの状況…！」
　凌輔君がよろよろと立ち上がり、近くの木に拳を叩きつけた。

「九頭竜…あいつ、許せねぇ！」
　圭太君も、怒りを露にしている。

　そんな二人とは対照的に、トモ君は青ざめた顔をしていた。
「トモ君…？」
　僕が首を傾げると、トモ君は小さく呟いた。

「沙依だけが…」

　その言葉に、僕らははっと息を飲んだ。
　そうだ…沙依ちゃんだけが…いろんな物を負った。
　圭太君と凌輔君はともかく、僕とトモ君は傷一つ負っていない。

　その事実は、僕らに重く、重くのし掛かった。

　——それと同時に、僕は激しい怒りを覚えた。
　その怒りは、自分自身に対するものと、九頭竜に対するもの…両方を含んでいた。

　僕は自分に言い聞かせるように呟く。
「九頭竜は僕らが絶対に倒す…！」
　無意識に沙依ちゃんの背に腕を回し、彼女の肩をそっと抱いていた。

「そうだよね、圭太君、凌輔君、トモ君…！」
　僕の問いかけに、三人は顔を上げた。

　僕はもう一度言う。
「沙依ちゃんは僕らが守る！そうだろ！」

　しばらく間を置いて、圭太君が口を開いた。
「旭の言う通りだ！ここで迷っても仕方ないんだし、九頭竜を倒さなきゃ気が済まねえ！」

　凌輔君も頷く。
「ああ、九頭竜の野郎にすごすごと引き下がるのは死んでも嫌だ！」

　最後にトモ君がメガネを掛け直して、不敵な笑顔を見せた。
「そうだな。これ以上沙依が傷つけられて堪るか…。九頭竜なんか、俺達が祓ってやる！」
「うん！」
　僕らは互いに顔を見合わせ、力強く頷いた。

　さてと、とトモ君が指示を出す。
「だけど、まず始めにしなくちゃいけないのは…祈祷師たちへの報告だな。圭太、高峰さんに連絡してくれ」
「あう…報告かぁ…。了解、幹部たちを集めるように言っとく」

「凌輔は二ノ宮家に連絡を、旭は沙依の手当てを頼む。俺は少し、この沼を調べたい」
「おうよ。旭、救急箱置いとくぜ」
「うん、ありがとう」

　圭太君と凌輔君は携帯を持ち少し離れたところに、トモ君は沼の方へ移動した。
　凌輔君が召喚した救急箱を開け、僕は消毒薬とガーゼを取り出した。

　沙依ちゃんの首には、九頭竜の噛み跡が忌々しく残っている。
　僕は九頭竜への怒りで顔を歪ませ、沙依ちゃんの手当てにかかった。



- - - - - -



　俺は三人から離れながら、頭を抱え大声を挙げたい衝動に駆られていた。
　表情は平常を保ちながらも、心は後悔でいっぱいだった。

　沙依を守れなかった。

　その事実が、俺の胸を締め付けていた。
　さっき、旭が俺達に言い聞かせなかったら、俺はどうなっていただろう。

　しばらくして、俺は歩みを止めた。
「——っ」
　そして、顔を歪ませる。

「沙依…っ！！」

　何故、俺がここまで悔やんでいるのか。
　だって沙依は、俺の大切な——