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　　　【第二十九話】



　夕日が沈んだ直後の白金町の名所、白夜湖。
　おれはそこで祈祷をしている最中だ。

　槍を振るいながら考える。
　——九頭竜を倒すには、何をするのが最善だろう？

　飛び掛かってくる悪霊を避けながら、ぽつりと呟く。
「強くなるには何をすればいいんだ…？」

『悪霊を払いまくればいいんだよ』

「——！？」
　不意に何者かの声が聞こえた。
　周りを見渡すが、人気はない。

　…いや、この声は、耳から入ってくるのではなく、
　頭の中から直接響いてくる…？

　声は再び聞こえてきた。
『ほら、RPGって、いろんな敵と戦うごとにレベルアップしていくでしょ？
　現実だってそれと同じだよ』

「戦うごとに…レベルアップ…」
　そしてラスボスを倒し、ゲームクリア。
　ゲーム好きなおれには、その嬉しさがよく分かる。

『そう。悪霊を払って払って払いまくれば、君は強くなれるんだ』

　声はそこで途切れた。
　おれは悪霊にとどめを刺すため、ゲームのアバターの如く槍を振りかざした。



　- - - - - -



　夕日が町を照らす頃、私は凌輔と一緒に町の見回りをしていた。
　今はまだ見つけていないが、そろそろ現れてくるだろう。

「凌輔、昨日は白夜湖に行ってきたんだよね。どうだった？」
「一体だけいた。ああ、でも…」
「でも？」
「あ、いや、何でもねぇ」

　少し気になるが、私はそれよりも気になっていることがあった。
「昨日、遥姉さんとスーパー行ったとき、旭に二回会ったんだけど、
　なぜかよそよそしかったんだよね…。
　圭太も一昨日変だったし、何かあったのかな？」

「旭まで変なのか？うーん…おれには分かんねーなぁ…」
　凌輔がそう言った時、悪霊の気配を感じた。

「あっ…近くにいる！」
「ほんとかっ！何処だ！？」
「こっち…！」

　気配は、まだ営業していないリンゴ農園から感じる。
　ちょっと申し訳ないが、私達はリンゴ農園に侵入した。

　そして、農園の奥に悪霊はいた。

　まずはいつもの様に軽く打ち合わせだ。
「凌輔、私が最初に動きを止め…」

「うおおおおっ！」
　しかし、私の言葉を聞かずに、凌輔は悪霊に飛び掛かっていった。

「ちょ、凌輔！？」
　私も慌てて力を発動する。
　どうしたんだろう、いつもよりきびきびしている…？

「風よ、我が命に従え！捕縛！」
　風圧が悪霊の動きを押さえる。
　凌輔は悪霊に次々と刃を振りかざす。

「よし、私も…あれ？」
　私も攻撃しようとした時、悪霊は消滅してしまった。祈祷されたのだ。
　つまり、凌輔が一人で祈祷した、ということだ。

　何で？いつもなら交互に攻撃して祈祷するのに…。

　はっとして凌輔を見ると、彼は息を切らせて流れる汗を拭っていた。
「もういねえのか…？出てこいよ！」

「出てこい」なんて…いつもは言わないのに…。

　と、その時、再び気配を感じた。
　今度は凌輔も気づいたらしい。

「へへっ…まだいるじゃねーか。行こうぜサヨリ」
　そう呟くと、凌輔は走り出した。

「ちょっ…待って！」
　慌てて追いかける。さっきのでだいぶ体力を消耗したんだから、
　代わりに私が祈祷しないと…！

　凌輔とリンゴ農園を出ると、そこには悪霊の他にもう一人いた。
「トモ！」
「智晴！」

　私達が呼ぶと、銃を構えた智晴が驚いた顔をして振り向いた。
「わっ！お前らいたのか！ちょうどいい、手伝ってく…」

　しかし智晴が言い終わらないうちに、またしても凌輔は攻撃を始めた。

「凌輔！」
「おい、どうした！？」

「このっ！たあっ！」
　凌輔はまるで私達の存在を忘れてているかのように攻撃している。

「落ち着け凌輔！」
　智晴が銃を連発すると、すぐに悪霊は消滅した。

「お、お前…」
　激しく肩を上下させる凌輔を、智晴が困惑した表情で見る。
　私が何か言おうとすると、凌輔は立ち上がって私達に告げた。

「ちょっと悪霊探してくる。トモ、サヨリを頼んだ」
「ちょっと凌輔——」
　私が呼び止める前に、凌輔は駆け出して行った。