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　　　【第三十話】



　太陽が昇り始めた朝。
　俺は長らく出張していた父と会話していた。

「智晴、お前は優れた祈祷師だ。
　お前なら九頭竜を倒せると、父さんは信じているぞ」
「ああ、絶対に倒してみせる」
　強く頷く俺に、父は「無理はしないようにな」と言い残して部屋を出た。

　自然と言葉が漏れる。
「前と比べると、随分信頼してくれるようになったな…」

　昔の俺は、何もできない子供だった。
　ただ親族や家族にまで恐れられている自分が怖かった。

　そんな俺を救ってくれたのは——…



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　凌輔が走っていった方向を呆然と見ながら、私は呟いた。
「圭太も旭も、凌輔まで…一体どうしちゃったの…？」

　何より、三人とも何があったのか教えてくれないことが寂しい。

　私は無意識に、智晴の服の裾を掴んでいた。
「…お願い、智晴だけは変わらないで。いつも通りでいて」

　そう言うと、智晴は私の頭に手をのせた。
「ああ、俺はお前が悲しむようなことはしない。
　だから安心してくれよ、沙依」

　その言葉を聞いた途端、私の心がだいぶ和らいだ。
「智晴、ありがとう。…あっ」
　私はあるものに気付いて、辺りを見渡した。

「どうした？…っ！」
　どうやら智晴も気付いたらしい。

「また…悪霊の気配がする！」
「ああ。それにかなり強い…」
「行こう！」

　走ること数十秒、悪霊を見つけた。
　その悪霊は、猫の頭と尾を二つ持つ、禍々しい姿をしていた。

「とりあえず攻撃して、弱まったところで対策を考えよう」
「了解！」
　智晴が結界を張ったのを合図に、私達は攻撃を始めた。

「大地よ、我が命に従え！」
　私は大地技を、智晴は片手銃を連射する。

　私達の攻撃を受けた悪霊は、なんと二体に分裂した。

「うわっ、別れた！？」
「くっ…一対一でいくぞ！」

　私は片方の悪霊に向き直った。
「風よ、我が命に従え！斬撃！
　ええい斬撃斬撃斬撃ぃ！！」

　風の刃を悪霊に何発も喰らわせる。
　その風のせいで土煙が舞い、悪霊の姿が見えなくなる。

　そろそろとどめだ。
「大地よ、我が命に——」

　その時、悪霊が土煙を裂いて飛び出してきた。

「きゃあっ！」
　すぐさま避けるが、そのせいで足を捻ってしまい、指揮棒を投げ出してしまった。

「いっつぅ…」
　足に鈍い痛みが走る。

　指揮棒は悪霊の横に落ちている。
　取りに行こうとしても…足を捻って痛めているから間に合わない。

「キシャアアアアアア！！」
　悪霊は私に向かって飛び掛かってきた。

「——っ！」
　私は避けることも出来ず、ただ目を見開くことしかできなかった。

　やられるっ…！

　その時、私に影が被さった。
「大丈夫か！？沙依！」

　それは智晴だった。
　銃を持っていない方の左手で結界を張り、悪霊を阻んでいた。

「智晴！」
　はっとして智晴が相手をしていた方の悪霊を探すが、見当たらなかった。
　既に祈祷されたのだろう。

　智晴は左手を押し出した。
「はああああっ！」
　押された悪霊が弾き返される。

　その隙に智晴は左手の結界を解き、銃を連発した。
　無数の弾丸を浴びた悪霊は、苦しんだ末に消滅した。

「智晴っ！」
　直ぐ様智晴に駆け寄る。
　そして、彼の左手が赤く染まっていることに気が付いた。

「智晴…血が…！」
　本人も今気付いたかのように左手を見やった。
「あ、本当だ。でもこれくらい大したことない。それより沙依は…」

　私は思わず智晴に尋ねていた。
「ねぇ…智晴は何で、いつも私のことを守ってくれるの…？」

　私は続ける。
「初めて強い悪霊と戦ったときも、真っ先に私を守ってくれたよね…？」

　智晴は驚いた表情をして私を見ている。
「沙依…」
　すると、智晴は小さな声で呟いた。

「たとえお前が覚えていなくても、俺は——」

　しかしそこで言葉を切り、微笑んで言った。
「お前は大事な仲間なんだから、守って当然だろ？」

　そして、真顔に戻り、私の足を見た。
「そろそろ暗くなるし、家まで送るよ。
　足、捻ったよな。歩けるか？」
「あ…うん。もう何ともないよ」

　そう返事をすると、智晴は私の頭に手をのせて微笑んだ。

　その動作が、何故か懐かしく感じた…。