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昔から、私と律はずっと一緒にいた。

何をするにしても、どこに行こうとも、両親が縁のあることもあっていつでも一緒。別にそれが嫌なことでもないし、嬉しいことでもない。
まだ小さかった私は、律のことなんか全然意識していなかった。

小学校高学年になると、律は木ノ葉とかいう男子とつるみ始めた。
木ノ葉といる時はいつも楽しそうで、私といるときとは、全然違かった。

……だから、なのだろうか。


私はいつの間にか、律のことで頭がいっぱいになっていった。



■十五話■キミトキオク



「時間余ったからドッチボールでもするか〜」
「イェーーー！！」


青空の真下で、先生の声と無邪気な生徒たちの声が透き通って響く。
ジャージの袖部分をきゅっと握ったまま前を向くと、休憩をとる先生と、ドッチボールのボールを用意する男子たちがいた。

「じゃあドッチしようぜ！女子対男子でいいか！？」
「オーーー！！」

無駄にはしゃぐ男子たちを横目に、女子は呆れて息をつくも 渋々位置につく。

先生の「はじめ〜」と気の抜けた声と同時に、ボールを片手に持った律が「いくぜー！」とあどけなく笑ってボールを投げた。

「おりゃぁ！」
「Σ What！？」

律の投げたボールは、何故か斜め前に居た木ノ葉の背中に激突。
結構威力があったらしく、木ノ葉は「てめぇ！」と律の胸ぐらを掴んだ。

「ごめん！わざとじゃない！ごめん！」
「ぜってーわざとだろこの非リア充！！」
「その言葉だけはやめろぉーーーっ」

わんわんぎゃんぎゃん騒ぐ二人を見てケラケラ笑う男子と、変わらず呆れて声も出ない女子。
いつもの光景だった。

「気を取り直していくぞー」

男子が声を上げて、ドッチボールを再開する。
結局は女子も楽しそうにやっていて、ただ参加しないで横目で見ているのは、私だけだった。

視線が自然と“あいつ”の方へ行く。
行ってしまう。


「……“ただの幼なじみ”…」


そう。これでいい。
何も気に病むことはない。

綺麗な言葉で理屈を並べたって
“好き”とかいう感情で誤魔化したって
寂しいとか思っちゃったりしても
結局は“ただの幼なじみ”。

ほら、ね。

すぐ解決した。

これで解決出来なかったら、多分、それがホントのイワユル“恋”なんだと思う。


キーンコーン……
「あーチャイム鳴ったー」
「帰るか」


グラウンドに響くチャイムに、あからさまに落胆する男子。
密かに落胆する女子。
律も「木ノ葉、次の授業なんだっけ」と木ノ葉と話しながら校内に入って行った。


結局私は───何も、見出せていなかった。


■◆■


「仁美、ちょっといいか」


その後、昼休み。

私がちょうどお弁当を食べ終わると、珍しく、律の親友であろう香月 木ノ葉が話しかけてきた。

突然のことに、びっくりして「ナニ」とキョトンとした顔で答えてしまう。


「今から、時間ある？」
「なんで？」
「ちょっと話があってさ」


木ノ葉は少し言葉を詰まらせながら、私にそう言った。
もちろん私は顔を顰めて、不信そうに木ノ葉を見つめる。
木ノ葉は「や、そんな変なことじゃないから」と慌てて訂正をした。


「……わかった。」


私が小さく頷いて木ノ葉を見ると、木ノ葉は「良かった」と安心したように少しだけ笑った。

……何を言われるのだろうか。

少し怖いけど、木ノ葉は噂では学校一美人と囁かれているあの巳鞠 和歌と付き合っているらしいから、まァ告白ではないだろうとは思っていた。



───でも。


「…………は？」


木ノ葉に屋上に呼ばれて、少し間を置いて木ノ葉から言われた一言。

私は耳を疑った。


「………ごめん、もう一回」
「だからー。仁美、お前の前世は───」





シンデレラの、継母なんだよ。