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〜・17章　Member・〜
あれからリンは少し気まずそうだが少しずつは融け込み始めているようだ。

「結局リンの名前は？」

「生徒会長の名前くらい覚えておいてほしいもんだな。」

「雪白 凛生徒会長、ですわよね？」

普通知っているものなのだろうか…?

「にしても1年で生徒会長って…」

そんなことを言うと凛の顔が少し変な風にゆがんだ。

「ここでは1年でも生徒会長になれる。」

まだどうやら生徒会長しか就任していないらしい。

もう5月だというのに…

「私達も生徒会入っちゃう？」

「アリス達はMemberとか軽音部があるだろう。忙しいのは俺1人で十分。
それに後期は生徒会になる予定はないし。」

どうやらこの高校は任期が1年ではなく約半年らしい。

1人では無く沢山の人になってもらいたいがその理由らしい。

そういった少し独特な校則を持つ。

「それより俺はMemberって名前の方が気になるんだが？」

「Memberって何かの構成員とかそういうのを指すじゃない？仲間とか。
語呂も良いしいいかなって。それに全員のイニシャルが入ってる。」

ケイのE、マリーのM、凛とアリスのR。

本名でも無理があるが一応出来る。

「気付いたのは今だけど。」

てへっと笑うと凛は困った顔をしながらしかし笑った。

「あっ、そうだ。これやっと出来たんだ。」

バックの中から小さな袋に分けられた用意してきたプレゼントを手渡す。

「また集まったっていう印が欲しかったの。」

と笑って彼女は弁明した。

取り出すとそこには綺麗な雪の結晶のマークのちょっと凝ったストラップだった。

「これ手作り？」

見れば分かるように手作りだ。

細かく細工されている。

それぞれにイニシャルが付いている。

「本当女子ってお揃いとか好きだな…」

「私だって普段はあんまりしないよ。皆とだからしたかったの。」

おかげで昨日は少し寝不足だった。

自分の自信作を見て再びうんと彼女は1人頷いた。

「アリスは女子と言ってもおしゃれとか全然しませんからね。」

ずっと歌ってきた。

あまりそう言ったものを見たことが無かったのだ。

何かにすがりつく様にただ歌ってきた。

もうすがりつく必要はない。

でもすがりつく、つかないの前に私は歌が大好きだった。

これからも歌って行ける。

皆と一緒に。

Memberはケイも見つかった直後、駅前で歌っている時にスカウトされた。

リンを見つけるため迷わず同意した。

Memberは基本的に顔は非公開だ。

駅前のライブでごちゃごちゃ言われる高校だ。

ばれない様に髪型を変えてマスクをして、歌うときのみマスクを外して歌っている。

メイクさんの腕か意外に気付かれない。

Memberという名前を変えようと思っていたのになかなか思いつかない。

「アリス」

「…マリー」

考え事をしていたらいつの間にか後ろにマリーが立っていることに気付かなかった。

「今日は買い物に行きませんか？」

「なんで？」

今までそんなことしたことなかった。

「アリスもせっかく可愛いんですからお洒落してください。」

「お洒落ねえ…」

あまり興味を持ったことがなかった。

服なんていつも適当に選んで着るだけで、こだわりなど特にない。

「私、イヤリングが欲しかったんです。」

聞いてない。

「男子共も強制参加です。」

遠くで男子達の声が聞こえる。

「「はっ!?」」

こうして何故かMemberで買い物に行くことになった。

「じゃあ好きなイヤリング選んでください。」

と言って連れて来られた店はアリスには全く縁のない店。

アリスがケイに恋をしているのは薄々気付いている。

本人は気付いていないようだが。

結局リンは来れなかったがケイがいるなら問題はない。

「仕方ありませんね…」

ぐいとケイの背中を押す。

「ケイ、アリスのイヤリング選んであげてください。」

「えっ!?なんで僕が…」

ぐちゃぐちゃ言うケイの耳元に静かに囁く。

「アリスが好きなんでしょう。ヘタレて無いでガツンとぶつかってください。」

ホイッとアリスに投げやる。

「ケイ、顔赤いけどどうしたの？」

「…なんでもないよ。」

？

「ごゆっくり〜」

何故かマリーがのりのりな気がするのは…何故だろう？

「宜しくね、ケイ。」

再びケイは顔を赤らめた。

「これとか…」

可愛いというより綺麗と言った印象のイヤリングを指した。

アリスはむしろこう言うの方が好きそうだ。

「ケイが選んだものなら何でもいいよ。」

それが一番困るんだけど…

「でも…これ綺麗。」

銀色の透かしパーツにちょっとしたピンクで装飾されている。

「じゃあ、これにする。」

頬が少し熱い。

でもその熱が少し心地いい。

アリスはこの熱の正体をまだ知らない。

パシッ

不意にレジに持っていこうとしたその手をケイに掴まれた。

「ケイ？」

「これください。」

財布を出してお金を取り出そうとするケイを慌てて止める。

「いいよ、別に!!」

・・・ヘタレて無いでガツンとぶつかってください・・・

マリーの言葉が頭をよぎる。

「別にいいって。ストラップのお礼。」

あっ…

ポケットからはみ出した携帯にアリスがつくったストラップがちゃんと付いている。

「はい。」

店の袋を受け取ると頬の熱が上がったような気がした。

「ありがとう…大事にする。」

揃って頬を赤らめた2人をマリーは遠くから静かに眺めていた。

♪-♪-

「やけに機嫌いいですね。」

イヤリングをケイに貰ってから何故だか機嫌が良い。

あれからリンと合流して基地で遊んでいる。

♪-♪-

「って聞こえてませんわね…」

イヤリング。

初めてのイヤリングだけど毎日しよう。

「結局Memberの名前、変えんの？」

「それが迷ってて…〜♪」

リンの質問に答えるが最後は鼻歌交じりになっている。

♪-♪-

「アリス、そんなにイヤリング欲しかったの？」

ケイと話すたびに現れるこの動悸。

この熱。

出来ることならずっと感じていたくなる不思議な気持ち。

この名前を私はまだ知らない。

「イヤリング…そうかもね。私にも分かんないや。」

♪-♪-

ストラップ…イヤリング…

「ストラップやイヤリング、まとめるとどうなる？」

考えて考えた末重々しくケイが口を開く。

「アイテム…?」

「それだ!!」

いっせいに皆の視線を浴びる。

「MemberからItemMemberに改名に賛成の人は!?」

突然の決であったが誰もが微笑み手を挙げた。

Member→ItemMemberへ改名し、私達は再び前へ進む。

もう仲間を探すためでなく、自分達のためだけに。

〜・18章　看病・〜
私達ItemMemberは新メンバー、リンを加えて活動を始める。

メンバーの名前はすべて私達が使っているあだ名をまんま使用した。

その方が慣れ親しんで使いやすいからだ。

むしろ本名の方が慣れていない。

だから皆にとって私はアリスだし、皆はマリーとケイとリンなのだ。

昔嫌っていたアリスと言う名前だが今なら好きになれそうだ。

不思議な感じがする。

あんまり覚えてないのに秘密基地もItemMemberも心地いい場所なのだ。

不思議と優しくて温かい気持ちになる。

「…やっぱりいいな、ここ。」

こうして私達は共に同じ1日を過ごしていく。

家に着くとインスタントラーメンの袋を開けてお湯を沸かす。

買い置きの塩ラーメンだ。

カップとは違い洗ってかさばるゴミを捨てに行く必要もなく、作りやすく便利だがお湯を沸かすのがめんどくさい。

だが早起きが苦手なアリスには例え1度でも捨て忘れてもかさばらないので楽、
と思っていたが早起きが苦手なら夜の内に捨ててしまえばよいと気付いた時にはすでに癖が付いていた。

お湯を沸かす片手間で、スティックタイプのカフェオレを淹れる。

苦いのは苦手なのでお湯で粉を溶かした後は、なみなみとミルクを入れ、温めた後に更に砂糖を加える。

出来ると同時くらいにラーメンも出来あがるので卵を入れ、かきたまにして完成だ。

いつもこのようにインスタントラーメンや麻婆豆腐の素など、素が付いている物を買い置きする。

料理は嫌いではないが、いちいち材料を買うのは疲れるし時間もかかる。

疲れやすいアリスに野菜なんかは、沢山買うのは大変なのだ。

「いただきます。」

手を合わせ1人小さく合掌する。

箸に手を伸ばすと、近くに置いてある携帯が震える。

食事する時は、机の上に置く癖を付けていた。

「もしもし。」

着信相手はマネージャーだ。

「悪いが、明日のは集まりは無しだ。」

開口1口、そう告げられた。

「了解しました。」

簡潔に答えを返すと電話を切り、いつもと同じ味気ないラーメンを啜る。

どうして集まりがなくなったのか、理由は次の日にすぐ分かった。

いつものように秘密基地で歌った後学校に向かう。

「おはようですの、アリス。」

「おはよ、マリー。リンは今日生徒会だっけ？」

大体いつもこの時間帯に学校に向かえば皆に会える、が確かリンは今日は生徒会で朝早くから学校に行っているらしい。

「ケイは？」

「さあ…?私も道中で見かけておりませんが…」

教室に行けば会えるだろうと勝手に推測し歩を緩めることなく教室に向かう。

だが教室に向かったところでケイはいなかった。

睦月先生に問い詰めたが、連絡は来ていないときた。

放課後ケイの家に訪れてようやくケイが風邪を引いていたことに気付いた。

「39度!?」

告げられた体温は予想よりはるかに上回っていて、もう微熱と言うレベルではない。

理由はおそらく上着をアリスに貸したこと。

普通に考えたら熱を出すのはアリスの方だが、何故か上着を貸したケイが風邪を引いている。

その理由にもアリスは心当たりがある。

実は少し前、ちょっとした風邪気味だった。

一応マスクはしていたが、歌う時はマスクは外す。

かなり体はだるかったが熱も出なかったし、おもわず学校へと、基地へと足を運んだ。

それがどうやら仇となったらしい。

こんなことになるなら、大人しく寝ていればよかった。

ゴホッゴホッ…

体温計を消毒して、棚に戻すと再びケイが咳こむ。

「この熱じゃ、明日も学校来るのは無理ですわね…」

今日中に熱は下がらないだろう。

今日1日でさえも、学校に連絡は寄越していない。

「さて…とりあえず…」

部屋を見渡し、考える。

マリーはケイの額におしぼりを変えている。

顔色はまだあまりよくない。

ケイの許可も取らず、台所に入ると棚や冷蔵庫を漁った。

「意外に結構ちゃんとしたもの食べてるのね…」

アリスの家より、きっと綺麗だ。

腰に手を当てわざとらしく、はぁと大きく溜め息をつくと手首に着けているゴムで髪を束ねる。

とりあえず消化に良さそうなもの…

「米は無いのか…」

そうつぶやくと器を取り出し、テキパキと米を研ぎ炊飯器にセットする。

それが終わると、ワカメや卵を入れた中華風スープを作る。

その片手間で氷を砕き、簡易氷嚢をつくる。

炊きたての米をスープでほぐし、冷蔵庫を漁ると中から出てきたすれすれの辛子明太子を付けてお粥の出来上がりだ。

「はい、お粥できたよ。」

「お粥と言うよりスープ飯ですわね。スープの中にご飯を入れるところが。」

これが本当にお粥なのか自信がなかったのは事実だ。

かといってお粥とスープ飯の違いもまたよく分からなかった。

テーブルの上を片づけながらお粥を並べながら曖昧に笑った。

「お粥は作ったこと無いから…卵も入れといたから。」

アリスの手が赤い。

氷嚢を作った時か、それとも火傷をしたのか全然腫れが引く気配はない。

「では…申し訳ありませんが私は帰ります。」

「マリー?」

声をかけるが作業の手を止める気配はない。

「こんな時に申し訳ないのですが野暮用がありまして…後のことは宜しくお願いします。」

マリーの背中越しに返答が来た。

そのまま振り返ることなく玄関まで進むとようやく振り返り微笑み返した。

「今日は台風が来るそうなので出来るだけ早く家に帰ってくださいね。ケイのこと…宜しくお願いします。」

そういうとマリーはドアをくぐって出て行った。

空を見上げると確かに薄黒く曇っていた。

〜・19章　名前・〜
風邪で食べることすら難しいケイにお粥を食べさせると残りはラップをして冷蔵庫に仕舞った。

「ケイ、私帰るけどちゃんとご飯食べてね。」

コップを出して丁寧に薬をちゃんと飲むところを見届け、コップを洗って片付けるとタオルで手をきちんと拭いて身支度する。

「…うん」

「薬も飲んでね。」

ケイは無言でコクンと頷く。

「じゃあねケイ、また来る。家にある風邪に凄く効く薬、持って来てあげる。」

実に有り難い。

だがそんなケイの気持ちに気付かずアリスは外に出て行った。

家についてもまだ8時前を指していた。

宿題も終わったしItemMemberの活動もケイの熱のため新曲も出来ない。

暇だったし、なにより先ほどからケイの容体が気になる。

気付くと薬を持ってケイの家に向かっていた。

空は黒く立ち込めていることにアリスは気付かなかった。

ピンポーン

軽やかな音が辺りに響く。

しばらくするとノロノロとインターホンから声が聞こえた。

「はい…八神です…」

声からまだ熱はひいていないようだ。

「夜分申し訳ありません。宅配便で〜す!!」

ワザと声音を変え、姿を潜めるとキシシと笑う。

出てきたケイを脅かすと本題に入る。

「なにしに来たの…アリス…」

いつもの口調だが風邪のせいか、弱弱しい。

「熱はまだ下がってないみたいね。」

額に手を当てるが、相変わらずの高熱だ。

「薬持ってきた。それにしてもなんでケイなんだろうね…風邪なら私がひけばよかったのに。」

あの時びしょびしょになったアリスに上着を貸したり、風邪気味だったアリスの傍にいたから今こうして高熱を出している。

そのことを根に持っている。

我ながら女々しいと思う。

女々しいことは嫌いだった。

でも…どうすれば詫びになるかは分からなかった。

「いっそケイの風邪、私がもらえたらいいのに。」

ボッとケイが顔を赤くする。

男女で風邪をもらうと言うと…

鈍いアリスも気付いたのか顔を真っ赤に染める。

…キスのことだ。

自意識過剰すぎるだろうか。

ケイから視線を反らし、必死に誤魔化そうとするが言葉も出ない。

髪を後ろにたくしあげる。

「く、薬届けたし…帰るね…っじゃ!」

ケイの顔が見れない。

だが扉を開けると、外では大きく激しい嵐が居座っていた。

嵐のため、家に帰れず仕方なくケイの家に泊ることが決定した。

一応リベンジはしてみたが服はビチョビチョ、傘は壊れるし髪はぼさぼさになるという大惨事が起きたので結局戻ってきてしまった。

嵐がやむのは明日。

もし早めに止んでも夜遅くに外を歩くのはあまり気が進まない。

仕方ないが明日までここにいるしかない。

幸い明日は学校が休みだ。

「…とりあえず…シャワー貸してくれない？」

服はビチョビチョで早く着替えてしまいたい。

まさかこの短期間で2回もビチョビチョになるとは…

と言う訳でシャワーを済ましてケイのジャージを着る。

少し大きいのはやはり男子だからだろうか。

「風邪なのに迷惑かけてごめんね。」

ケイの顔色は以前回復が見られない。

申し訳ない気分になる。

「横になってて。」

服を干しながらケイに声をかける。

室内だが明日にはきっと乾くだろう。

横になったケイの枕もとに腰を下ろし、頭の氷嚢を変える。

「別に氷嚢…変えなくても…それよりアリスこそ…風邪引かないで…よ…」

なんだか嬉しくなる。

こんなときでも私の心配をしてくれることが。

耳元ではきらりとイヤリングが光った。

「…ん?」

自分の声で目が覚めた。

気付かぬ間に寝ていたようだ。

なかなか寝付けなかったがやはり熱には勝てなかったようだ。

それもこれもアリスが寝る前にあんな話をしたからだ。

　　　　　　　　　　・・・数時間前・・・
他愛もない話をしていたところ話はItemMemberの話へと進んでいった。

「先週発売のCD、完売だって仁科が言ってた。」

仁科とはマネージャーのことだ。

とてもスパルタでアリスやケイ達に厳しいレッスンを組んでくれる。

怒らせると恐ろしいが意外と空気も読めるし気遣いも出来るマネージャーで初デビューの時には応援の言葉で救われた。

仁科の指導により、自信を持ってデビューで来た。

「それで…」

まだまだ話は続くがふと話題が変わった。

「そういえば…仁科が外であだ名の使用はやめろって。」

顔を少し歪めているところから相当こってり絞られたようだ。

「でももうアリスで定着しちゃったし…」

「三田村こよみ。」

ケイの言葉をさえぎるように声をかぶせる。

「私の名前。」

ドキリと心臓が跳ねる。

「こよみだよ、圭。」

詠みは同じだがすぐに違いに分かった。

圭って名前で呼ばれている。

「おやすみ。」

そう言って一方的に挨拶すると毛布をかけてケイに背を向けた。

　　　　　　　　　　・・・現在・・・
また寝てる間に氷嚢を変えたのかケイの布団に突っ伏して寝ている。

「全く…」

アリスと呼ぶ直前で手と同時に言葉を引っ込める。

再び伸ばすと抱きかかえるようにアリスの頭に手をまわして周りに誰もいないのに他の誰にも聞こえないようにと小さく呟いた。

「…こよみ」

呟いた瞬間こよみの顔がほころんだ。

再びドキリと心臓が跳ねた。

こよみから顔をそむけるが顔の紅潮はいまだに消えない。

「…ったく…また寝れないじゃん…」

ケイは小さく呟いた。

〜・20章　変・〜
友達以上の関係になった人なんていなかった。

友達すらも…

ずっと歌ってきた。

沢山の人に笑われたり、頭がおかしいと言われてきた。

何度もやめようとした。

でもやめられなかった。

でも…私は歌ってきたことを後悔しない。

だって…

「ん…?」

起きて一瞬ここが何処だか分からなくなった。

ああ…圭の家…いつの間にか圭の布団で寝ていた。

頭が徐々に冷めて現状を理解し始める。

「おはよう、アリス。」

圭がいないと思うと台所から声をかけられた。

「風邪はもう大丈夫？」

後ろを振り返るとはらりと何かが肩から落ちる。

毛布…?

「もうだいぶ下がった。朝ご飯、コンビニのサンドイッチで良いなら食べて。」

近くにコンビニの袋がある。

中にはサンドイッチの他におにぎり、冷凍食品やカップめんなどジャンルに囚われず色々入っていた。

遠慮なくサンドイッチに手を伸ばすと台所から圭がグレープフルーツジュースを持って出てきた。

「ジュース買い忘れて…ちょうどグレープフルーツたくさん送られてきたから。」

1口飲むと甘みと酸味で頭が冴えて来る。

「病み上がりなんだから一応薬は飲んでね。」

注意をするとはいはい、と言いながら圭も横に座る。

「それよりアリスの方が大丈夫？体弱いんだから無理しないで。」

アリス…

昔嫌いだったこのあだ名も今では好きだ。

でも…やっぱりこよみと呼んでくれたのは夢だったのだろうか…

ちまちまとサンドイッチの包装紙をとりながら他愛もない話をした。

「…私」

圭の話を遮るように続ける。

「もう泣かないよ。」

知っている。

私が泣くことで胸を痛める人がいることを。

「…圭と再会した時も…リンに楽譜捨てられた時も…」

気付いている。

あの時涙を抑え込もうとしていた。

でも溢れてしまった。

必死に隠そうとしていたけど圭がその涙に気付いたことを気付いていたよ。

自分がなんの力になれなくて苦しんでいる顔をしていた。

私もそんな顔をしていたのだろうか。

「圭が止めてくれた涙だから、私はもう流さないよ。」

圭の顔を見てはっきりと頷いた。

そのまんまで良いって言ってくれたから…私は救われた。

あの言葉は一生忘れない。

「そう言えばそろそろ夏休みだね。」

「まだ1ヶ月くらい先でしょ…」

まだ6月後半。

…圭と再会して初めての夏。

考えると圭と再会してまだ1ヶ月ほど。

でもその1ヶ月で私の中の世界は変わった。

「全く…無茶苦茶なのは圭だよ。」

リンもマリーも大好き。

ずっと一緒にいたい。

じゃあ圭は…?

圭のは何か違うの？

「アリス。」

でも…それを知るには少し早い。

圭に会ってから不思議なことばかりが起きる。

でも不思議だけど嫌ではなかった。

正体を知るにはまだ早い。

今はまだこうしていたい。

「ねぇ、マリー」

あれから日が経って今は基地にいる。

リンは生徒会で圭はたまった宿題を学校に残って消化している。

「最近…変なの…」

ポツリポツリと口からこぼれる。

「何がですか？」

「圭といると…変なの…」

何処となく上の空だ。

それを聞いた瞬間にマリーがピクンッ!と反応した。

「不思議なんだ…私はマリーやリン達が隣にいると落ち着く。どこかほっとする。
でも…圭は…圭が笑うと私は安心する。」

ほっとすると安心するは何か違うのだろうか?

「他には?」

他に…

「圭の手…凄く…気持ちいい…」

ポツリポツリととめどなくあふれる。

「私はアリスってあだ名が嫌い。でも…圭にアリスって呼べれるのが好き…圭のお陰で…このあだ名好きになれた。
でも…時々こよみ、って呼ばれたくなる…」

言い出すときりがない。

この気持ちは一体なんていうんだろう。

「圭と会ってから私の世界は変わって…なにもかもが楽しいの。
あっ、勿論マリー達といて楽しかったよ。でも…そう言うのじゃなくて…」

斬新なの…とアリスは続ける。

こんなアリス、見たこと無い。

「分からないの…マリーとなにが違うのか…私と圭の距離はどうなってるんだろうかって…」

顔を赤くしていることにアリスは気付いているだろうか。

見てる側としてはそれがどういう現象か分かる。

だって私も…

「私に偉そうなことを言えるほど経験に富んでいる訳ではありません…でも…」

とマリーは続ける。

「それは圭に名前で呼ばれたら、きっと分かります。
私も万里花って呼ばれると…なんか変になった…飛び上がるくらい嬉しくて…泣きそうになった。」

きっと…

「きっとアリスも私と同じ病にかかっているのかもしれませんね。」

そういってにっこりと笑った。

私がリンに恋をしている様に…

きっとアリスも…恋をしているんだろう。

名前…私達の距離…分からない。

友達と一体なにが違うのだろうか。

名前…変になる…病…

何も分からない。

学校で圭をよく見かける。

「あっ…」

声をかけようとする直前に女生徒が走って圭に駆け寄る。

親しそうに顔を近づけ、仲陸奥ましそうに話をする。

チク

胸がチクチクと痛みだす。

やがて圭はアリスに気付いたか話を切り上げ、ゆっくり近寄ってくる。

「アリス、どうしたの？」

しばらく遅れてえっ…とアリスの声が響く。

「変な顔をしてたよ。怒ってるような…泣きそうな…顔。」

自分でも気付かなかった。

泣かないと決めたばかりなのに泣きそうになっていたとは…

「さっきのは…」

「えっ？あっ、ご近所さん。風邪引いた時差し入れを持って来てくれたの。」

お隣、さん…

「っで、アリスはどうしたの？」

「うん…ちょっと…胸が痛んで…」

胸が？と問い返す。

「保健室!!」

圭は即座に私の腕を引き、走りだした。

「あっ…ちょっ…」

いきなり走らされ足をもつれさせながら圭の横顔を見る。

何故か少し嬉しい。

保健室に行くほどのものではないこんなものでも本気で私を心配してくれる。

でもきっと誰にでもその優しさはふり撒くのだろう。

私だけには向けられない。

あれ…?

何考えているんだろう…

圭の優しさが私だけに向けてはいけない。

人のために一生懸命になれて人の幸せを自分も一緒に喜べる。

その優しさが好きだった。

そっか…私は圭が…好きなんだ…

でも…友達として？それ以上先には…何がある？

「あのさ…圭」

けじめを付ける。

「今日だけで良い。今だけでもいい。こよみって呼んで。」

真に迫るアリスの顔に不覚にも顔を赤くする。

だがそんな圭を気に止めず更に顔を近づける。

アリスはいつも圭に顔を近づけられると自分が嫌になる。

でも…今は自分を嫌いになってでも確かめたかった。

「お願い…!」

何をしたら…呼んでくれる…？

と小さく呟く。

それからうん、と小さく頷く。

「次のテスト、私が圭に勝ったら私をこよみって呼ぶ。同じく私も代償を支払おう。」

そうだな…と小さく呟き、小さく笑う。

「例えば…ItemMemberを抜ける、とか…」

圭の呼吸が一瞬止まった。

ふっと小さく笑った。

「冗談だよ…何が良い？」

小さく意地悪く笑う。

時々アリスは性格が変わる。

「あっ…無しは無しだ。」

一応忠告しておく。

しばらくの沈黙があったがその間でもアリスは微笑みを絶やさなかった。

「…アリスと…1日…」

「なんだ？」

言葉遣いまで変わった。

「アリスと2人きりで1日遊ぶ約束を取り付けて…欲しい…かも…」

小さく消え入りそうな声ではあったが、アリスには最後まで聞こえた。

「なんだ、そんなことで良いのか？」

むしろこちらから誘いたいところだったので丁度が良い…とは言わずにおこう。

「ではこれで賭けは成立だな。私の私情にまきこんで申し訳ない。」

だが…と小さく続ける。

「どうしても…確かめたいことがあるんだ…」

〜・21章　賭け・〜
それから猛勉強を始めた。

テストは1週後である。

言っておくがアリスは勉学の面では成績はあまり良くない。

記憶力は気が向けば偉大な力を発揮できるが、勉学に関してはあまり関心が向かないため常に赤点をとっている。

だがそれをあまり気に止めてはいなかった。

補習は面倒だったが、そこまで嫌いではなかった。

だが今回ばかりは本気を出させてもらう。

授業そっちのけで勉強ばかりしていた。

「三田村。」

「えっ？」

ようやく顔を挙げると先生に指名されていた。

「堂々と内職をするな。」

「ですが、授業を聞くよりずっと有意義です。」

なっ…と教員が小さく声を挙げる。

「やはりここではだめだ…」

と小さく呟くと教科書を片付け鞄に仕舞い、席から立ち上がる。

「早退します。」

「三田村!!」

怒鳴るがそんな声も聞かず扉へと近づく。

「先生、急用が出来ましたのでテストまで休みます。」

そういうとピシャリと扉を閉めた。

向かうは基地だ。

基地の方が落ち着いて勉強できる気がする。

後での説教なんて別に構わない。

だがどうしても負ける訳にはいかない。

圭が休みなのはとてもラッキーだと思った。

圭がいたらまた集中できない。

「どうしたものか…圭がいてははかどらないが…あの教員の声も耳障りだ。」

のんびりと基地への階段を上る。

ようやくたどり着いた基地の扉を開けるとそこには圭がいた。

「圭…」

「アリス!?学校は？」

「早退だ。あの教員の声は耳触りで勉強できん。そういった圭は…作曲中か？」

圭の手元には書きかけの楽譜があった。

「うん。家じゃ落ち着かなくて…今は親戚が来てるんだ。」

詳しい理由は知らないが、圭が1人暮らしであることは知っていた。

「それは邪魔したな。悪いが私もここで勉強させてもらう。…学校では落ち着かない。」

不思議と今ここにいるのも、少し落ち着かない。

「賭けに負ける訳にはいかないのでな。」

シャーペンを持つが、相変わらず格闘する。

記憶力があったところで、数学などは覚えればいいだけのものではない。

「僕も勉強するよ。」

圭も楽譜をテーブルの隅にやり、アリスの教科書へと顔を近づける。

「構わんよ。作曲中だったのだろう？」

「良いよ。アリスが勉強してる所で作曲って言うのは何か悪い気がするし…僕も負けたくないから。」

これでは、せっかくここに来た意味がない。

「数学は得意だし。」

と小さく付け加え小さく笑う。

「メテラウスの定理だよ。こことここを分数でかけて…」

内容なんて頭に入るはずもない。

でも…

「聞いてる？アリス。」

凄く心地いい。

圭の声が気持ちいい。

例えこのかけで負けてこよみって呼ばれなくても…きっと私は満足だろう。

アリスって呼ばれるのも悪くない。

圭に授業してもらうところから、分かるだろうが圭は頭が良い。

作曲ばかりと思っていたが、実際成績もまったく申し分ない。

圭は昔は成績ばかり重要視され、音楽をやってはいけない、とされていたらしい。

昔のことをポツリポツリと話す。

「成績ばかりの日々などつまらない。私は昔のことは覚えていないが、私も勉強ばかりの日々が嫌いだよ。」

昔のこと…

今は1人暮らしだ。

人に嫌われるのはもう慣れた。

養ってもらってはいる。

学費を払う代わりに成績は常に上位をとることが条件だ。

しかし意地でも赤点をとるアリスは嫌われて仕方ないと思うが、あの人達には無理に好かれたくはない。

「素晴らしい成績を修めてご機嫌取りなどしたくない。」

アリスはこう言うところは無駄に意固地だ。

だがそれにはきっと強く、そう決める理由があるのだろう。

「珍しいね…アリスが自分のことを話すなんて。」

アリスは少し考えるそぶりを見せた。

「どうだろうか…」

確かにこんな話…他の人にはできないし、したくない。

「やめよう。お互いしたくない話だろう。」

だが圭は首を横に振る。

「ううん。僕はアリスに聞いてほしかった。」

「…不思議。私も圭に聞いてほしかった。」

圭になら何でも話せると思った。

♪-♪-

「争いと偽りの中で♪心を枯らすなら♪どんな絶望の中もあなたと進みたい♪」

突然歌い出したアリスに圭が少し驚いたがすぐに聞き入った。

「歌詞…思い付いた…」

恥ずかしそうに顔を赤らめる。

いつもと違って静かな曲。

「…この曲も内緒だぞ…?」

賭けは刻々と続く。

だがその間にも2人の距離は変わっていく。

「荒れ狂う心とともに♪あなたと嵐を越えたい♪」

アリス…と小さく困った様に圭が呟く。

「勉強はしなくていいの？」

「それ言っていいの？言わない方が圭には有利だったんじゃない？」

うっと言葉を詰まらせる様子を見ながら小さく笑う。

「もう覚えたから大丈夫。やっぱり勉強より音楽の方が私は好きだ。」

そう言って彼女は笑うのだった。

「賭けは負けても構わないかなって…思っちゃった。」

心地いいこの場所はなくしたくない。

その先に何があろうと今はここにいたい。

「それに圭にも勉強させる気はないから。」

意地悪く笑う。

圭と会ってから自分で驚くほど笑う様になった。

アリスは人に嫌われるのは慣れたと言った。

でも圭達には嫌われたくないと思った。

♪-♪-

そうやってテストまでは2人は歌い続けた。

テスト当日。

お互いまったく勉強はしていない。

条件は五分五分。

テストが無事に終わると胸がドキドキと高鳴る。

だが圭に勝てるはずはないと思った。

恐る恐るマリーと結果を見に行くと案の定見事に負けていた。

でも不思議と悲しくはなかった。

それどころか彼女の顔は微笑んでいた。

「不思議だな…負けたのに全然悲しくない。
それどころかずっと今までで一番嬉しいかもしれないってくらい機嫌が良いよ。」

負けることは分かっていた。

なぜならそう彼女自身が仕込んだからだ。

「わざと…手を抜きましたね、アリス。」

マリーが耳元で小さく囁く。

「ああ。だが今までで最高点を修めた。」

「常に鮮やかに勝ち誇るアリスがわざと手を抜くなんて…見物ですわね。」

ふっと小さく笑う。

「意地の悪い冗談だな。私も…随分変わったと思うよ。わざと負ける、なんて卑怯なことは。」

総合点、圭との差は歴然としてあった。

が、名前さえ書けば圭を余裕で越えた。

「名前の書き忘れで補習を免れられたことは運が良いとしか言いようは無いな。」

さてっ、と髪を払いながら軽やかに歩き出す。

「マリー、買い物に付き合ってはくれないか？」

彼女は敗者だがその表情は勝者のものだった。

〜・22章　デート・〜
それからメールや電話のやりとりで日曜日に遊びに行くことになった。

待ち合わせ場所に行くと既に圭が待っていた。

「お待たせ、圭。」

お互い私服は珍しい。

「似合ってるね、アリス。」

なぜだろうその言葉だけで途轍もなく嬉しい。

いつもと違ってスカートも短めだからひどく寒い。

ブラウスに短いチェックのスカートとニーソと言う長い靴下だ。

スカートに見えるが実はズボンなのだが…

腿まで見えているのでかなり恥ずかしいがマリーがこれは絶対!と譲ってくれなかった。

ヒールも慣れていないので足元もひどくおぼつかない。

場所はデートの定番、遊園地である。

「マニアックな場所だな。」

と素直な感想を述べる。

あくまでアリスにとっては遊びとしか考えていないようで何故2人きりなのかの真意にはたどり着いていないようだ。

開演前から来るとなると4時半くらいには起きた。

おかげで少しばかり寝不足だ。

「とりあえずあのジェットコースター乗ろう。」

朝起きてまだ気分は乗らないだが消化も速そうだし、その方が効率的と見たか特に反対はしなかった。

しかし乗った後アリスはひどくげっそりしていた。

「まさか…苦手だった…?」

そう言うとアリスにキッと睨まれた。

「起きたてだったからちょっと目が回っただけ…」

確かにアリスは絶叫系は苦手だが今まで乗っていたのと実感が違う。

想像で膨らまし過ぎたようだ。

「まだ乗るからね!!」

案の定他のジェットコースターはずっとマシでバーにつかまって流れに身を任せればそこまで辛くないことに気付いた。

「ポップコーン食べる？」

「有難う。」

食べる？と誘っておきながら既に買われている。

つまむと少ししょっぱい塩バターの味がした。

毎度圭は私の好みをよく知っていると思う。

「次は何に乗る？」

指差したその場所はこの遊園地の名所で上がったり下がったりする絶叫系の中でもトップを陣取る究極至高アルティメットエレベーター。

待っている間の恐怖はとんでもなく後になってひどくみっともないと思うが、乗ってしまうと案外楽だ。

少し目が回ったため、休憩をする。

軽い頭痛がする。

猫のかぶり物をお互いかぶり、遊びまわっていたがおかげで髪はグチャグチャ、湿ってという大惨事だ。

外し小さくふぅ、と息を吐く。

風を通すことで湿っていた髪を風になびかせる。

ズキズキと頭痛がひどくなる。

「ご飯食べる？」

「…うん。食べる…」

ハンバーガーショップに並んで食べるが食欲がわかない。

この感覚…知っている…

うっ、と小さく呻く。

「アリス？」

口元を咄嗟に手で覆う。

「…なんでもない…」

うっ…と再びうめくとその瞳から1筋の涙が零れた。

「アリス!?」

また…昔の記憶。

また…泣くことしかできない。

ふらふらになりながら席から立つ。

「あっ…」

ガタンと近くの椅子や机をなぎ倒しながら必死に外に出る。

奥で圭が謝りながら元に戻している。

外に出てベンチにもたれかかるとドッと疲れとともに涙があふれ出してきた。

「う…うぁ…うああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁ——————————」

嗚咽が叫びに変わる。

「うぁ…あ…あ…ああ…」

何が悲しくて…何を求めて…私は泣いているのだろう…

分からない。

しかし私は涙を流し続ける。

「う…う…」

膝を抱え涙を流す。

何で涙を流しているかも分からないのに…私は圭との約束を破った。

圭が止めてくれた涙。

でも…私はそれを壊した。

「アリス…」

生温かい涙がふと止まった。

ファサッと何かが被さる。

…温かい…

♪-♪-

耳元で流れる…圭の歌…

すごく…温かい…

不器用な手…不器用な歌…不器用な…

震える手…震える声…震える…

心。

「約束なんて…守らなくていい…」

声が震えている…

「流したい涙を…涙を…殺す必要なんてない…!」

その時確かに感じた。

不器用な自分の心が震えるのを。

止めたはずの涙。

でも今はそれが流れている。

不思議だ…

「…こよみ」

圭の声。

ビクンッと体がその声に反応する。

「わざと手を抜いたんでしょ。名前さえ書けば僕の負け。だから…その…」

言い淀むがその間も顔を上げられない…

「…ご褒美だよ。」

圭の顔が…見れない…

「ちょっとなんか言ってよ。」

圭がこよみの顔を覗き込む。

こよみは顔を赤くしながら目に沢山の涙をためていた。

「そんなに嫌だった!?ごめん、アリス!!」

嫌なんかじゃない…なんだか…嬉しくて…

でも言葉にならず涙があふれる。

流していて気持ちいい涙。

マリーの言う通り確かに飛び上がるほど嬉しくて…変になった…

それだけで薄々気付いていたその気持ちに名前をつけられる。

あたふたとする圭を見る。

こんなにも愛しい気分になったことがあるだろうか。

「別に嫌なんかじゃないよ、圭。」

わずかに目元に残った涙をぬぐい、笑いかける。

「そう？」

ほっと肩の荷が下りた様に笑った。

「良かった…てっきり名前で呼ばれるの嫌なのかと思って…アリスってほんと分からないところがあるから…」

「失敬ね!」

ぷぅと顔を膨らませる。

「お土産見て行く？」

「うん、リンとマリーに買って帰らなきゃ。」

頬を染めながら圭の横に並んで歩く。

何時までもこうして隣にいたい。

私は圭に———————————恋をしたんだ。

〜・23章　ItemMemberの活動・〜
分からなくなった圭との距離。

そっか、私はずっと圭との距離を縮めたかったんだ。

「ありがと、圭。」

きっと聞こえていない。

何時から恋をしていたのだろう。

きっと初めて会った時から…なんてことは言えない。

恐らくあの言葉に救われた時から。

そのまんまで良いって言ったあの時から。

私もここにいていいんだって思って嬉しかった。

好きだって思ったその瞬間に顔が熱くなった。

でもその熱がとても心地いい。

♪-♪-

小さく口づさんだその歌は恋の歌。

学校ではテストも終わり夏休み直前と来た。

また…圭と出かけたいな。

圭に伝えたいことが沢山ある。

でも伝えるのは今日じゃなくても良いかなって思う。

まだ明日も明後日もずっと一緒なのだから。

「夏休みからItemMemberの活動再開するぞ〜!!」

そう言ってマネージャーである仁科は私達を収集した。

「ケイ、新曲は？」

「とりあえずCDが出せるように13曲ほど作ったけど?」

ケイから渡された新曲の楽譜を見る。

どれも見おぼえがある。

「え〜なになに…『クラスメート』『いつもの距離』『Friend』…」

名前を読み上げるがそれも皆で決めた名前なので当然知っている。

「早速今晩からな。」

「相変わらず話が急だな。」

仁科は突然1時間後とか無茶を言ってくるので収集されるときは出番があるという覚悟こみで行かなければいけない。

「何時言っても変わらないだろ。ちゃんと準備しとけよ。」

新曲と言っても何時も歌っているので練習も特に必要ない。

「夏休みどうする？」

アリスが疑問を投げかける。

「渓流下りに…海に…山なんてどうでしょう？」

マリーが賛同する。

「でも予算も馬鹿にならないし…」

「別荘に行けばいいじゃないか？」

別荘？

「マリーなら融通も利くのでは？」

「なんでマリーが？」

聞き返すと当然のようにリンが即答する。

「マリーがお金持ちの娘だからだ。灘グループって聞いたことないか？」

灘グループ…どこかで聞いたことはあったがそれよりそれが内緒だったことの方が気になっていた。

気まずそうな顔をしていたマリーが作り笑いをした。

「言い忘れていましたわ。では夏休みは全部行きましょう。」

そういって夏休みの予定は決まった。

「ItemMember、出番だ!とっとと服を着替えておけ。」

「はーい!!」

服はゴスロリ…とでも言うかよく分からないが黒や赤を用いる。

もちろん木苺やら鮮やかな紫を用いることもあるが基本フリルがたくさんついたドレスだ。

その他にボンネットなんかを付けたり着けなかったり。

帽子も時々変える。

それにマスクをして終わりだ。

化粧で顔はばれない。

ベースやらギターもマスクをするため顔は分からないようになっているのだ。

昔の姫のようにもっさりとしていて動きずらい。

時々フリルケープを付けたりもする。

「またこの重苦しい服か…」

そうつぶやくがまんざら嫌でもないらしい。

「よっし!出番だ!!」

仁科の合図通り勢いよく飛び出すと司会の声が耳をつんざいた。

私達は喋らない。

声からばれたりするのが怖いからだ。

だが歌は別だ。

歌なら声でも分かりづらい。

それにエフェクトもかけられている。

「今人気沸騰中のItemMember。以前は3人でメンバーとして活躍していたが新たにリンを加えた際ItemMemberと改名をしました。
元は路上でストリートライブをしていたItemMemberですが見事デビューを果たしました。
最近の都市伝説ではItemMemberのライブ現場に行くと歌が上手くなる、幸運が訪れると言われています。
う〜ん、私も行ってみたいですね〜!」

テンションが上がり少しハメを外しかかっている司会者を横目にふっと思わず笑った。

今ではそんな都市伝説もあるのか…

「失礼、では早速聞かせてもらいましょう!ItemMemberの新曲『ミラ』」

やっと出番だ。

マリーの音。リンの音。圭の音。

ちゃんと聞こえる。

♪-♪-

綺麗な音色。

大好きな音。大好きな仲間。

出会えた奇跡。

出会えた不思議。

そう言ったものを歌った。

——気持ちいい…

本当に不思議。

私達がこうやって歌ってることも…本当なら会う事すらなかった。

そう思うと本当に不思議な話だ。

気付かぬ間に頬が緩んでいた。

もしここで会う事が偶然だというなら…それはきっととても素敵な偶然、奇跡とでもいうのだろうか。

皆と会ってからいいことしかない。

いいことと言うのも変かもしれない。

これ以上は無いと思える仲間に会えたのだから。

今度の新曲。

次はどんな歌詞にしようかな。

♪-♪-

曲が終わるといつものように歓声がわき上がる。

もう日常茶飯事と言った光景だ。

「『ミラ』、それはくじら座の色の変わる不思議な星のこと。
この曲は仲間達を引き合わせた不思議な縁について歌ったものだそうです。
いや〜相変わらず痺れました!!あのサビなんて…CD絶対買います!
『ミラ』が収録されたCDアルバム『ミラ』の発売日は明日!!皆さんもぜひお買い求めください!!
以上、ItemMemberでした!!」

再び拍手とともにスタジオから退場する。

これで控室に入り、化粧を落とすまで気が抜けない。

何時誰に見られるか分からないのだから。

毎度ItemMemberが登場すると、テレビ局前に人混みが出来て警備員が忙しそうにしている。

実に申し訳ないことをしたと思う。

私達もよく聞かれることがあるが、その際には関係者ではないとシラをきり通す。

あくまで仁科の親戚、という顔をする。

ここまで手間をかけるのは仁科の指示と、そしてアリスが納得する様に作られているからだ。

「あ〜気持ちよかった!!」

歌うと気分がすっきりする。

気持ちよくなれる。

悩んだ時、困った時、悲しい時、嬉しい時。

歌を歌えばよかった。

ただそれだけで何事も満たされた。

私は知っていた。

自分を喜ばす方法も、怒りを抑える方法も、知っていた。

どんな時も歌を歌うだけで何事も解決した。

歌えば何もかも丸く収まった。

人から変な目で見られても、歌があれば何も問題がなかった。

歌がなければきっと今の私はいない。

私を私たらしめるもの。

紛れもなくそれは歌としか、言いようがなかった。

まるで歌で出来ているようだ、と我ながら思う。

友達もいなかったし教員も性格のため反感ばかり買っていた。

知らない親戚の嫌な態度も嫌がらせも。

でも歌があったから。

生活費を忘れたふりして、振り込まれなかった時も。

困りはしなかったが、とても悲しかったっけ。

6年前の歌を歌ってばかりの私には遊ぶ金もいらなければ、楽譜を買う金もいらなかった。

だから困らなかった。

あれも経験だと今なら思える。

困った時助けてくれた人なんていなかった。

皆が薄情って訳じゃない。

周りの空気やそう言ったものが、自然とそうした環境を作り出しているのだと納得したものだ。

あの時期を思い出すと、まだ昨日のことのようだ。

歌さえあればどんな辛い環境も。

いや、違うか。

圭達に会えると思ったから歌えたのか。

どんな辛い環境も今じゃなんてことない。

私は圭達と一緒にいるのだから。

〜・24章　夏休みその1・〜
夏休み初日。

早速渓流下りに行くことになった。

「えっと…上流の方で釣りで下の方で泳いでね〜!!」

川と言ってもあまり大きくはない。

カヌーも一応出来るようになっている。

アリスとリンは釣り、圭とマリーは泳ぐことになっていた。

そちらの方が有り難い。

恋をしてから…少し一緒に居づらい…

目を合わせるのが…怖い…

あの時自分の気持ちも気付かれたみたいで恥ずかしくて…

怖いって思えるのも恥ずかしいって思えるのも圭に会ってからなんだ。

初めて怖いと思った。

その時ずっと私の傍にいて親身になってくれた。

暴走した時も圭はずっとそばにいた。

リンと話をしながら圭は手を握らせてくれた。

私はその時初めて男の子の手を握った。

あんなに大きくてとても安心した。

気付けばずっと私はあの圭の手を求めていた。

傍にいたい。

手を繋ぎたい。

やっぱり好きだなぁ…圭。

「傍にいたい。」

と小さく呟く。

その小さな声は誰にも聞こえず静かに川の流れとともに流れて行った。

「餌、1通り揃えました。お好きに選んでください。」

見るとイクラ、アサリ、イワシ、アジ、エビなどがある。

一瞬魚の餌と言うので気色悪い生き餌でも準備されているかと思ったらマリーの趣味でそう言ったものは集めていないらしい。

少し意外だったがむしろ腑に落ちた。

「アジ…美味しそう…」

ぼんやり見つめて釣り針に引っ掛ける。

リンは安価なアサリを選んだ。

その値段を追求するところが相変わらずだ。

「全然釣れないな…」

泳ぐ気は全くなく服装は長ズボンとシャツとパーカーだ。

それからマリーの昼食の声が掛かるまで魚は2，3匹しか釣れなかった。

魚釣りに必要なのは忍耐だということを思い知らされた。

「定番、カレーを作りましょう。飯盒もきちんと準備してありますわよ。」

ニッコリと微笑むマリーは相当泳ぐのが上手いらしい。

今はパーカーをはおっているが水着もとても可愛らしかった。

「火、これでいい？万里花…マリー」

圭…

マリーのことも大好きなのに…

圭が名前を呼ぶのは私だけじゃなかった。

なんだろう…胸が痛い…

マリーも圭も大好きなのに…どうしてこんな気持ちになるんだろう…

気付かぬ間にうずくまっていた。

どうしたらこのズキズキが収まるんだろう…

「危ない!!」

えっ…?

誰かが叫んだその声で漸く我に帰る。

私は川に落ちたのだ。

誰かが川に飛び込んだ。

幸い浅かったので大事には至らないがそれでも色々ぶつけたりで少しあざが出来た。

誰かに救いあげられる。

そこでようやく顔を認識する。

…リン？

ゲホッゲホッ

水を吸い込んだのか咳こむ。

「あっ…」

私を救ってくれるのは…圭だけじゃない。

何時もなら考えもしない非効率なこと。

きっとあの時リンがあの場所に立っていたら別の方法で私を救ってくれたかもしれない。

でも初めて私を救ってくれた圭のこと…少しは特別に思っているつもりだ。

リンならきっとあの時違う立場だったら救ってくれただろう。

でも実際私を救ったのは圭で…私にとっても特別なのは圭なのだから。

胸が苦しくなるのも…話しづらくなるのも…

自分の中で何かが変わった。

変わるのが少し怖かった。

でもそれをもう認めてしまえば楽になる。

再び実感する。

私にとって…圭は特別だ。

初めて私にそんな言葉をかけてくれたから特別なのだろうか。

初めてだから特別なのだろうか？

もし…他の誰かが声をかけたら…圭に想いを寄せることもなかったのだろうか。

そんなことを考えていたらきりがないが。

少女漫画だってヒロインより先にヒロインの役割を演じるわき役がいたら主人公はそっちに惚れる。

世界はそう回ってる。

初めてそんな言葉をかけてくれた人を特別だと思う。

そんなこと、当たり前だったんだ。

悩むまでもない。

「あ〜、珍しく頭使ったから疲れた〜!!」

びしょびしょの服。

マリーが貸してくれたタオルを肩からはおる。

「有難う、リン。リンまでびしょびしょになっちゃったね…」

マリーから渡されたタオルをリンの頭の上から落とす。

タオルはそのまま軽やかにリンの頭に落ちた。

「迷惑をかけたな。」

ゴシゴシとタオルで髪を乱す。

「借りを返しただけだ。」

「借り？」

思い当たるのはあのリンとの歌。

spring concertのことだ。

「うん…そうね。借り、確かに返済してもらいました。」

ふんっ!と小さく鼻を鳴らす。

ゴシゴシと髪を乱しながら笑う。

「っじゃ、私はカレー準備してくる。
あの2人に任せるのは少し心配だし。リンは休んでて。」

タオルを選択物入れに投げ入れるとまだ髪は濡れていたが台所に向かった。

その様子を圭とマリーが見ていたことにアリスもリンも気付かなかった。

不思議。

何時もなら気にならない視線も少し気になる。

マリーが圭を見ることも、アリスがリンを見ることも。

嫉妬とは不思議なものだ。

持ってきたパーカーに着替えてカレーを作る。

「野菜は…じゃがいも3つに人参1本…玉ねぎ3玉…ですか？」

ルーの裏を見ながら材料を読み上げる。

「玉ねぎは1玉で十分。」

玉ねぎを切り刻みながら目がシパシパする。

涙が溢れそうになる。

圭が遠くで薪を入れているのを確認すると、小さな声で何気ない様にマリーに話す。

「私…気付いたよ…名前呼んでもらって…」

思い出す。

あの時こよみって呼ばれた時感じたあの動悸。

「私…圭に…恋をしたんだ。」

相変わらず玉ねぎに苦戦しながら、さりげなく言ってみたが何気に恥ずかしい。

「そう…ですか…まぁ確かにケイは良い人ですもの!良いと思いますよ…」

声が落ち込んでた気がしたが、マリーの顔が見えない。

それはリンを思ってなのか…それとも…

なんて、バカなことを考えたものだ。

マリーが圭のこと好きかもなんて。

馬鹿らしくて、思わず笑った。

「？」

不思議そうな顔をするマリーに向かって、笑いながら答えた。

「ううん…なんでもない。」

私は初恋なんて信じない。

初恋の人が運命の人といのはなんて、不確かなものなのだろう。

ファーストキスが運命の人なんて限らない。

そう言ったところで私は少女漫画が嫌いだ。

まるで決まっている様に、主人公とヒロインはくっつく。

そんな簡単に想いが通じるなら…どれほど良かったか。

でも現実は上手く行くことの方が、少ないことを私は知っている。

「私、どこまでも圭が大好きなんだなって思っただけ。…それって自惚れすぎかな。」

マリーは優しく微笑んだ。

「恋って言うのは、儚くてずるくて自分勝手で…それでいて自分変えるチャンスでもあるんですよ。」

確かにそうかもね、と思うとまるで見計らったようにカレーが出来た。

当たり前のようにカレーは美味しくて、渓流下りはお開きとなった。

その夜は何事もなく終わり、お泊まり会は終わった。

〜・25章　夏休みその2・〜
「っで…どうして渓流下りをしてすぐ海でお泊まり？」

渓流下りは泊りでカレーを食べた後も予定通りマリーの別荘で時間を潰した。

とても広い別荘だった。

リンが小さいと言ったことや他の別荘は父が使っていて…と言った2人の台詞に驚いた。

2人ともどうやらお金持ちらしい。

「それは使いの人を何回も呼ぶよりもそのまま行った方がよろしいでしょう？」

「驚いたな、お前に人を気遣う心があるとは。」

リンがふざけ半分で言った。

「失礼な。」

と言いながら頬を桃色に染めていた。

どうやら使用人は車で寝泊まりしているらしい。

そう思うと少し気の毒だ。

「着いたよ。」

そこに圭の声が重なる。

いつもと変わらない光景。

車の窓から綺麗な海が見えていた。

「わぁ!!」

思わず歓声が漏れる。

「アリス、子供っぽい「ですわ」」

マリーとリンの声が重なる。

あっ…と声を挙げると俯いた。

やっぱり傍から見てもお似合いだ。

2人ともおしとやかな雰囲気を持って…物静かで秀才という感じがする。

実際頭は良いのだが…

早く告白すればいいのに…と思わなくもないがそう簡単なものでもないのだろう。

断られたらもう一生姿を見ることも叶わない。

恥ずかしくて自分のことを嫌になりそうだ。

圭と置き換えるとかなり恥ずかしい。

想いを告げずに終えるつもりはない。

今は出来る限りの努力をして距離を縮めてからだ。

今のままでは断られるのは目に見えている。

恋は初めてだし良く分からない。

「今日はちゃんと泳いでくださいね、アリス。せっかく水着を買ったのに着ないなんてもったいないですわ。」

「「水着!?」」

「わ、分かってる…」

キッと男子陣を睨む。

今更言えない…泳げないなんて…

車を降りると女子は別荘、男子は車の中で着替えた。

「お待たせ…」

大きなパーカーを着た。

いつも愛用していて少しだぶだぶなのが丁度いい。

「ほらほら!!」

マリーにせかされ仕方なく脱ぐが恥ずかしくてすぐパーカーを着た。

水色と白のボーダーと言うシンプルなデザインだ。

だがお腹を出すのは恥ずかし過ぎる。

「見るな…!」

と思わず反射的に叫んでしまった。

マリーはなだめるように、リンはやれやれと言った様に、そして圭は…

「なに!?」

「い、いや…似合ってるな…と…」

顔を赤くしながらパクパクと何も言えず口を動かすとやがて唇をかみそっぽを向いてその場を離れた。

パラソルが置いてある私達の本拠地に腰を下ろす。

とても嬉しかった。

手を頬や口に当て顔を覆い隠そうとする。

どうしてかこう言うところでは顔を覆い隠したくなる。

きっと私は今顔が真っ赤なのだろう。

でも何故か顔がにやけてる気がするのはきっと苦笑い以外の何もないのだろう。

でもとっても心地いい熱。

水着を買って良かった、と思いながら嫌々何を言っているのだろうと頭をブンブン振った。

これが恋なんだな…

面倒だけど…この熱が、この気持ちがとっても気持ちいい。

ずっと感じていたいって思う。

「あ〜あ…」

ブルーシートの上に横になる。

「恋って…大変なことしちゃったな。」

でも楽しい。

こんな気持ち、自分の中にあったのかって思う。

沢山の自分の知らない気持ち、そう言ったものに出会えるのがなんだか楽しい。

ふふ、と小さく笑う。

こうやって葛藤したり、恥ずかしくなったり、自己嫌悪したりもするけど。

ほっとするような気持ちになる。

これ以上ないくらい安心する。

私が求めていた。

皆と再会するのが夢だった。

でも今は…ずっと圭の隣にいたい。

皆と一緒にいたいという夢と同じくらい大事な夢。

ずっと求めている。

安心を。

誰かに愛されようなんて思ったことはなかった。

だってそのための努力など何の価値もないから。

他人に好かれることに価値など無いから。

でも…皆に必要にされて好かれると私はそんなこと忘れてしまう。

安心する。

それがこんなにも有り難くて温かいものだと圭に恋するまで知り得なかった。

「なんだ、結構楽しいじゃない。」

宙に伸ばした手で空を掴みながらぼんやりと呟いた。

「アリス。」

目を閉じて気持ちよく眠りかけていると圭の声が振りかかった。

「わっ!?」

今一番会いたくない相手だったし、急に声をかけられたので驚いた。

「向こうに海の家があるけど行く？」

「驚かすなよ。心臓に悪い。」

「悪い。それで行く?」

「行く。」

どうせ泳がないので退屈していた。

海の家まで行くと貝や貝を使った飾りが置いてあった。

貝のネックレスを1つと焼きそばとかき氷を買うと焼きそばをもった圭が待っていた。

「待たせたな。」

ふと目に留まったのは貝の腕輪。

圭がつけていた。

「綺麗…」

先程は気付かなかったがそんな腕輪もあったのか。

ブルーシートにつくと圭が腕輪を外した。

「これ、あげる。」

「へっ？ベ、別にいらない!!」

でもそんなことお構いなしに差し出してきた。

渋々受け取る。

腕にはめると満足したように笑う。

「ありがと、圭。」

ネックレスを外して圭に渡す。

「これあげる。貰っといて渡さないのは心地悪いから。」

圭は笑いながら受け取った。

「ありがと、アリス。」

カァッと顔が赤くなった気がする。

「べ、別に!借りは作りぱなっしにするのが性に合わないだけ。」

また宝物が増えた…

圭との思い出。

圭から貰ったイヤリング。

圭と交換した腕輪。

「…一生の宝物だよ。」

そう言ってギュッと腕輪を抱きしめた。

ブルーシートの上でのびのびと焼きそばを食べ、かき氷も残りそろそろというところまで食べたところマリーにお誘いの声がかかった。

「アリス、一緒に泳ぎませんか？」

「やだ。」

即答する。

「塩水を浴びるあの感じ、好きじゃないんだ。」

「では、潮干狩りだけでも。それなら濡れませんし、パーカーを脱ぐ必要もありませんわ。」

やはりマリーだ。

ちゃんと問題点を見抜いている。

塩水を浴びるのも嫌いだがパーカーを脱ぐほうがもっと嫌だった。

「…それなら…行く。」

渋々立ち上がり、サンダルをはき海辺へ歩く。

「ここら辺がアサリがとれる絶好スポットなんですよ。」

圭から貰ったイヤリングを外してパーカーのポケットに仕舞う。

波打ち際を砂を軽く熊手でかきながら砂を柔らかくするつもりで移動。

しばらくして波がきたら、砂より軽いアサリが浮いてくるので、大きいのだけを拾って歩く。

アサリの取り方は心得ている。

時々お腹がすいた時海が近い家に引き取られた時はよくご飯を抜かれたのでその関係で無理やりだが覚えた。

おかげで多少の断食は出来るので少しは感謝している。

「取れたらこのバケツに。」

「はーい。」

軽く返事をするとマリーはそのまま海に入っていった。

海…か…

それからアサリがバケツ一杯分取れた。

「あ〜あ…つまんない…」

もうすっかり馴染んで違和感がない。

でも今でも少し怖い。

また皆が突然いなくなるかもって。

そんなことを考えても仕方ないことは知っているが何度も思い返してしまい、すごく怖くなる。

「もう…あがろ。」

バケツを持ち上げ、イヤリングを探す。

「…あれ？」

イヤリングが片方足りない。

多分しゃがんでアサリをとっている間に落ちて波に…

ドクンッと心臓が跳ねる。

慌ててパーカーを脱ぎ捨て海に飛び込み手探りで探す。

とても小さいイヤリングだ。

もう遠くに流されているかも…

でも…圭から貰った大事なイヤリング…!!

海水が目に入る。

「———————っ!!」

涙が少しだけ流れる。

泣いてなんていられない。

探さなきゃ…

「—————————————っ!!!」

足がつった。

頑張って踏ん張るが気付かぬ間に足の届かないところまで来ていたようだ。

「あっ…」

ドボンッと体が海に沈む。

いつもなら大人しくして浮かぶのを待つところだ。

だが今は動揺しまくっていた。

バタバタ暴れるほど沈んでいく。

「————っ」

声もあげられず沈んでいく。

息が…出来ない…

気付くといつの間にか足掻く手の動きものんびりとしてきている。

少しずつ浮かんでくる。

段々はっきりする頭。

ああ…大人しくしていなければいけないのだっけ。

その時海の底で光るものを見た。

あっ、と声に出したつもりだが声の代わりに泡が吐き出される。

浮かびかけた体を海の底に向ける。

泳ぎは実はあまり得意ではない。

だがあのイヤリングだけは手放せない。

手を伸ばす。

だが憎らしいことに手が届かない。

あと…少し…

後5㎝…4㎝…

息が…!

後…少し…!!

ガバッと水をかく音が辺り一面に響く。

「ゲホッゲホッ…!!」

酸素を求めていた体が酸素を得て息を精一杯する。

気付かぬ間に結構潜っていたようだ。

息が荒い。

「2日で2度もおぼれるなんて君、天才。」

その声は誰よりも1番に聞きたくて…

今までもこれからも求め続ける声。

「別におぼれてたわけじゃないよ、圭。」

見上げると私を軽々と持ち上げる圭の姿。

凄く頼もしくてカッコいい。

「なにしてたの？」

「探し物。大事なもの落としちゃって。」

ニコリと笑う。

こんなことになるのならイヤリングを落としたのも正解かもしれない。

高校に入ってから馬鹿なことを考えるようになったな。

「見つかった？」

「勿論。」

手のひらを開くとそこには圭に救いあげられる前に掴んだ大事な圭のイヤリング。

きらきら光っている。

「綺麗…」

可愛らしい笑顔を向けられ圭が赤面をする。

だがアリスはイヤリングに夢中で気付かない。

「何？見せて。」

「内緒。」

再び圭が赤面した。

するりと圭の腕から逃れると圭と一緒に沖まで歩く。

パーカーを拾い上げるとすぐに羽織った。

そういえば水着のままだった。

思わず赤面する。

「でも驚いたよ。浮かんだと思ったらまた自分から飛び込んだから。
よっぽど大事なものだったんだね。落し物。」

「うん、とっても。…でも助けてくれて有難う。嬉しかったよ。」

真っすぐなアリスの視線。

いつもと変わらない。

「でもアリス…もうちょっと太った方が良いんじゃない？身長もちょっと低い様な気もしなくないし…」

それは当然といえば当然なような気がする。

親戚たちからの仕打ちの数々。

それはアリスを痛めつけると同時に鍛え上げていた。

体重が増える訳もなく、身長も飛びきり高くのびる訳でもない。

でもそれでも平均並みの身長ではある。

「圭が高いんだよ。」

といっても圭とは身長の差は5㎝あるかないか程度だが。

「そう？」

背を比べる。

頭に少しふれただけの圭の掌。

頬が熱を持つ。

「赤いよ？体冷やしたから風邪引いたんじゃない？」

「ち、違う!それに冷やしてすぐ風邪は引かないでしょう。」

「ほんとに？」

「大丈夫だって!!」

ブルーシートに戻るとマリー達はすでに戻っていた。

「あら、海に潜ったんですか？」

「まぁ…成り行きで…」

思わず苦笑いしてしまう。

「アリス、これを向こうで洗ってきてくださいな。」

アリスが遠ざかるのを確認するとマリーは圭に聞き返していた。

「カナヅチではありませんでしたか？ケイ。」

圭の視線はもう遠いアリスの背中に釘付けだ。

確かにケイはカナヅチだった。

むかしから水泳の時間を最も嫌い、見学を貫き通してきた。

「今日、克服した。」

圭は小さく呟いた。

アリスがおぼれているのに助けられずにはいられなかった。

泳げないとかそういうの関係なかった。

なにより…泳いだ先にあの笑顔があったから。

だから悔いはない。

「そう…ですか…」

全てを見透かしたようなマリーの冷たい声が小さく響いた。

〜・26章　夏休みその3・〜
海に行った後1度ItemMemberの活動のため、テレビ局に向かうと再び出発した。

「次は何処行くんだっけ？」

「もう忘れたんですか？私の別荘ですわ。テニスコート、プールに温泉 なんでも揃ってすべて無料です。
近くには山も海も観光スポットありますわ。」

その台詞に少し違和感を感じた。

「…ん？観光地なの？」

「？ええ。」

ふぅん、と小さく答える。

観光地、か…

嫌なことを思い出したな。

「観光地がどうかしたのか？」

リンの声が耳に届く。

窓の外に目をやりながら答える。

「ちょっとね…。昔の知り合いに観光地巡りが好きな奴がいてね。
…ちょっと…少しだけ思い出しただけ。」

知り合いではなく親戚。

昔小さい時に引き取ってくれて週末や休みごとに出かけていた。

連れていってもらったことはないが。

小さい時のことは覚えていない。

気付いたら日本にいてマリー達と会って、高校になった。

小学校上がる前の記憶が全くない。

親の顔も名前も知らない。

小学校低学年の頃だったかな。

あの親戚はともかく私を嫌っていて散々な嫌がらせをされた。

あの親戚の名前…何と言ったかな。

「着きましたわ。まずは各々で散策しましょう。」

各々、か…

観光地と言ってもたくさんある。

まさかこんな所で会う事もないだろう。

「分かった。」

「柳さん、あれが欲しいの？」

目の前のお土産屋で見た目小学生くらいに見える童顔の持ち主である女の子が両親と友達と一緒に買い物をしていた。

友達は高校生のように見える。

あまりにも不釣り合いな集団だと思う。

だがその童顔の持ち主も実は高校生であることをアリスは知っている。

その童顔な女の子が私を見てあっ、と小さく声を挙げた。

「どうしたの？柳さん。」

「ううん、先に行ってて。」

数人のお友達が先に行くとこちらに声をかけてきた。

「久しぶりね、あんた。」

女の子、花がこちらに向き直り真っすぐにらみ合った。

「お久しぶりです、柳さん。昔はお世話になりました。」

深々と頭を下げ、お辞儀をする。

「お買いもの？」

「ええ。」

頭はあげない。

昔と変わらずガキ大将をやっているようだ。

「良い御身分ね。昔とは大違い♪」

「あの頃は色々ご迷惑をかけました。」

繰り返す。

めんどくさい相手だが根に持っているのかもしれない。

あの時の恐怖を。

私より1つ年上で私より立場が上な花には抵抗できなかったあの頃。

グリグリと頭をかき乱される。

何時もなら遠慮なく払いのける手を抵抗できなかった。

「お久しぶりです、柳おばさん。」

「でもぉ、根っこの方は相変わらず薄汚いネズミ。両親の顔も名前も知らない、小さくて汚いドブネズミ♪」

グリグリと頭をかき乱される。

マリー達だけには見せたくない姿だ。

くっ、と小さく歯ぎしりをした。

その時パシンッと小さな音が響く。

おばさんの手を払いのけた手。

マリーとリンの手だった。

後ろから肩を掴まれ、下げていた頭が上がる。

圭だった。

「…圭…マリー…リン…」

「こんな輩に頭を下げる必要なんてありませんわ。」

マリー…

「アリスは今まで通り顔を上げて」

リン…

「前を向いていればいい。」

圭…

「「「それでこそアリスだから!!」」」

「…皆」

思い出される暗くて冷たくて狭いあの場所。

そこから唐突に開いた狭い扉。

溢れる光。

もうあそこじゃない。

外へ皆が連れ出してくれた。

温かい…

もう…寒くない。

皆が…圭が…連れ出して見せてくれた希望。

あの光を失わない様に…

ぎちぎちと私を締め付ける窮屈な鎖が断ち切られた様な。

振り返ればいつも傍にいた。

もう私は囚われていない。

あの狭い部屋に。

顔をあげていい。

もう自由なのだから。

ふっ、と笑う。

顔を上げるとビクッと花達が震える。

「みっともないところをお見せして申し訳ありません。
ですがもし次に私の世界を壊す様な時は容赦いたしませんので、そのおつもりで。」

パシンッと大きな音がした。

頬が鈍い痛みが走る。

だが笑みは絶えない。

もう俯く必要はない。

「花さん、親の権力なんかに頼らず自分の力で本当の友達を見つけてた方がよろしいですわ。
今のあなたを見ると吐き気がしますわ。世の中そこまで甘くありませんの。」

ニッコリと威厳のある笑みを絶やさない。

「親も親ですわ。もっと辛いことも味あわさせるべきですわ。
子どもは親の所有物では決してないのですから。甘やかすだけが親の仕事ではありませんわ。
親の権力をふりかざす餓鬼は親子揃っていいカモになるだけですわ。」

「っ———————」

再びパシンッと再ほどよりも大きな音が響く。

やはり親子だ。

真っ赤にはれあがる頬を物ともせず笑みは絶やさない。

まるで何も起きていない様にその表情には何の変化もなかった。

「今まで大変お世話になりました。先ほど私がお話になったことお忘れなきよう。」

最後までに笑みを浮かべながらすっと2人の隣をすりぬけた。

「行こう、皆。」

振り返った柳親子は見た。

あまりにも鮮やかに輝くこよみの後ろ姿を。

今でも脳裏に焼きつくあの笑み。

反論も何も受け付けない。

氷のように凍りついていて畏れを抱かせる笑み。

あの時には見せなかった表情。

あの時自分達がしたことであの表情を作らせた。

あの時の経験を足蹴に強くなっている。

あれは軽蔑とかそういった次元を軽く超えている。

「っ!」

今でも冷汗は止まらない。

「この…化け物!!!!」

「化け物!!!!」

柳おばさんの声が後ろから聞こえる。

「助けてくれて、ありがと。」

化け物と呼ばれるのは慣れている。

「あの時、顔を上げさせてくれなかったらきっとあのまま何も変わらなかった。」

友達に裏切られるのなんて慣れっこだ。

あの2人が化け物と呼んだ私と一緒にいてくれるとは思わなかった。

だからお礼だけでも今の内に言っておきたい。

「当然ですわ。」

えっ？

「当たり前のことを言うな。」

「それに2人に物ともせずカッコ良かった。」

「それにしてもあのしゃべり方、真似しないでいただきたいです。
あまりにも不似合いですわ。」

杞憂だった。

何も変わらない。

「どうかしたか？」

化け物と呼ばれても傍にいてくれる。

“化け物”

その言葉を聞くと傍には誰もいなかったあの時を思い出す。

あの冷たくて寒い場所。

「ううん!やっぱり4人で散策しない？」

「良いけど…アリスはまず頬を冷やしたら？痛くない？両方とも真っ赤。」

鏡を覗き込むとバランスよく両方が赤くなっている。

「全然。」

痛みなんて感じないくらい嬉しい。

ここまで傍にいて、光を見せてくれた。

温もりも光も知らないまるで心がないとまで言われた私に心をくれたようだ。

無くしたくない。

「ほいっ!」

ピチャッと両頬に濡れたハンカチが押し付けられた。

片方はマリーで片方は圭だ。

「お似合いですわ。」

「もぅっ!絶対面白がってるでしょう!!」

「救急セット持ってるけど使うか？」

「ちょっ、早く言ってよ!」

こんな風に会話を心おきなく弾ませられる相手もいなかった。

無くしたくない。

絶対に。

皆は私が初めて見た————————希望の光だから。

「ずっとああだったの？」

アリスはとまどった顔をした後言葉を選ぶように考える仕草をした。

「…柳さん達のこと？」

「うん…聞くかどうかは迷っていたところだけど…どうしても気になって…」

今は土産屋。

声をかけてきたのは圭だった。

「ごめん…今の無し。」

「ううん…聞かれたことないから…ちょっと…」

迷っただけ…と彼女は小さく続けた。

それからよしっ、と小さく頷いた。

「昔の私なら…話すのを拒絶したと思う…でも…今の私なら…」

今の…光を知った私なら…

躊躇う事くらいなら出来る。

「どうかしましたか？」

会計を済ませたマリーとリンが様子がおかしいことに気付いたのか声をかけてきた。

「ううん…せっかくだからマリー達にも聞いてて欲しい。
でも今は…まだ心の準備が…着かないから…ごめん…まだ…話せない…」

とぎれとぎれ続けるその姿は暴走する直前の様だった。

ごめん…ごめん…と何度もうわごとのように続けた。

「こよみ、もうういいですわ。今は大人しく休んで下さい。」

マリーに無理やりベンチに座らされると颯爽とリンの手を掴んで走っていった。

「飲み物買ってきますわ。後のことは宜しくお願いします、圭!」

そういって圭だけを置いていった。

「あの…その…」

まどろまどろと躊躇う様に声をかけた。

「ごめんね…」

「もういいよ。その…立ち入ったこと聞いて…ごめん…」

「ううん…大丈夫。大丈夫だから…」

冷たくて硬くて誰もいないあの冷たい所…

…あそこは何処だ？

なんで…私だけ…

「っ———————————————!!」

助けて…

暴走だ。

「アリス!!っ————!?」

♪-♪-

!?

歌…

私の…私と圭の…歌…

涙が頬を伝う。

今…圭の…腕の中にいる———

はぁはぁと荒い圭の息遣いが耳元で聞こえた。

「…大丈夫だよ…こよみ…」

私の頬を伝った涙は圭の肩に落ちた。

「…ありがと…ケ…イ…」

そのままガクッと膝が折れておっ、と圭が受け止めた。

力なく立つことすらも出来なくなったアリスから安らかな寝息が聞こえた。

「全く…無防備だな…」

あまりにも軽いアリスの体を背負う。

「あら…まさかそこまでやるとは…ケイは大胆ですね♪」

いつの間にか戻ってきたマリーがからかう様に笑う。

「…からかわないでよ…」

「手伝おうか？」

「その必要はないよ。」

圭の顔は笑っていた。

背中越しに相変わらず定期的な寝息が聞こえた。

こんな可愛いアリス、他の男に見せたくないし、背負わせるなんてもってのほかだ。

そんな笑顔を浮かべながら別荘まで足を運んだ。

背中には安らかに笑顔を浮かべながら眠るアリスがいた。

〜・27章　アリスの秘密・〜
目が覚めた時にはもう全員寝室に集まっていた。

「話させる準備は万端ってわけか…」

小さく呟く。

「そうかたまらないで。いつもと同じようにしていて欲しいの。」

気丈そうにいつもと同じ調子で話すがその声は震えている。

「アリス…言い出しておきながらなんだけど…止めておく？」

「ううん…話す…話すから…」

冷や汗がどんどんと額からこぼれおちて布団に落ちて行く。

ふぅっ、と深く息を吐くとよしっ、と小さく呟いた。

「私は…」

それでようやくアリスは重い口を開いた。

「私は…親を知らない。まぁそれ事態は問題ないんだけど。」

本当に何ともなさそうな声音で続けた。

「なにより私が気にしてたのは小学校以前の記憶がないんだよ。
何処で何をしていたかすら誰も知らない。幼稚園に行った記録も何処にもない。
誰も幼稚園以降に私が何をしていたか知っている人がいないんだ。」

はっと息をのむ声が聞こえた。

「母親も知らない、昔の記憶もない私は今思うとよっぽどいいカモだったのね。いじめ終わったらすぐ他の親戚に回す。
学校行かなくても一応食費とかはかかるからね。いじめきったら価値が無いんでしょう。」

だから今までずっとたらいまわしにされてきた。

「ほんの少しだけ私と仲良くしようとした子もいた。
でもいい噂を聞かない私と仲良くして周りの噂がよっぽど怖かったのね。すぐにダメになったりもした。」

施設でも悪い噂ばかり聞く私に引き取り手が見つかるどころか周りの子からも遠巻きにされた。

ゾッとした。

今まであった子たちはそんな表情をしていた。

「母親を知らないのも昔の記憶が無いのも仕方ないこととしか私は受け止めてる。」

理由があるなら仕方ない。

アリスがそう考えるのは知っている。

誰かが遅れても理由があれば何時間でも待つ。

例えその理由が他の友達と遊んでいるとかそう言ったものでも。

人付き合いは大事だもんね、と何時間でも待つ。

もっともそれ以降全員そろって行くと決めた日は誰も予定は入れなかった。

「無いって言ってもどうにかなるものじゃないでしょう。」

強くなければ生きていけない世界。

そのおかげで鍛えられた。

気分が悪いとすぐ子供を殴る大人、ご飯を抜く親、受験のストレスを発散する兄弟、自分より劣る同級生をいじめる子どもたち。

そう言ったものがいるのはよく知っている。

私に普通に実の子のように接してくれたおばさんがいた。

だがその人の夫は変に独占欲がねじ曲がっていて私を階段から突き落とそうとしたり、風呂に沈めようとした。

やがてそのおばさんは私を仕方なく施設にいれた。

親戚というが実際血は繋がっていない。

何処の誰とも知らないおばさん達だ。

だが感覚的には親戚だった。

「楽しくはなかった。けど有意義だとは思った。
勝手に引き取っていじめて勝手に捨てられる。そう言ったことは私だけに起きてる訳じゃない。
行動理由なんて知らない。でも仕方ないとして私は受け止める。」

やがてアリスは遠くを見るような目をした。

その眼には何も映っていなかった。

ガラス玉のように。

心が無い様に。

「仕方ないんだ。世界は理不尽なことだらけ。
悪いことをしてはしてないのに疎まれることもある。
私が悪いんだよ。きっと…————」

何がアリスに仕方ないと言わせているのだろう。

理不尽なことを認めてはいけない。

でも何処までも冷たくガラスの様な眼を見ると…———不思議となにも言えなかった。

そんな言葉ではアリスの闇は消えない。

そんな言葉ではアリスは救えない。

アリスは十分理不尽な世界に足掻き続けた。

そんな世界でも自分は生きると足掻き続けた。

そしてやっと抜け出した理不尽な世界を仕方ないと、受け止めさせてしまった。

何処までも弱い。

アリスを助けることも、もう大丈夫だと未来を開くことも出来ない。

でも何時かきっと…————この世界は光に満ちていることを教えられればいいな。

「約束するよ、アリス。
僕たちはずっとアリスの傍にいる。アリスが困ったり悲しい時は迷わず連絡して良いからね。
アリスが泣いたら何処へでも駈けつけるから。」

アリスは微かに微笑んだ。

でも…どうしてそこまでアリスは生きることにこだわったのだろうか。

いくら今アリスが強くても幼少期は弱かったはず。

希望を見つける前に心を折り、絶望を抱く子ども側に入るのでは？　　

なにかアリスを突き動かす大きな何か…

まっ、そんなことを考えても仕方がない。

生きていてくれなければアリスと出会う事もなかったのだ。

あまり変なことは考えてはいけない。

でもそうだとすれば今ここにいることは奇跡なのかもしれない。

「…お母さん？」

アリスが小さく呟いた言葉をケイは聞き逃さなかった。

今日、圭はアリスの闇はとても深いということに気付いた。

「…話してくれて有難う、アリス。」

最初に言葉を発したのはマリーだった。

顔には優しい微笑みが浮かんでいた。

「ううん。聞いてくれて有難う。」

「今日は疲れただろう。席を外すからゆっくり休んでおけ。」

そう言ってぞろぞろと寝室から席を外した。

「夕食は後で部屋の外に置いておきますわ。」

皆ぞろぞろと部屋から出る中部屋を出ようとした圭が振りかえった。

「あの…アリス…!」

「圭。どうせ大方母親のことだろう。」

じろりと冷たい視線で圭を見返す。

「いいよ、話すよ。」

そう言うとゴクリと顔を引き締めた。

扉を閉め、圭がベットに腰掛けるのを見るとアリスは話し出した。

「私は…もうどれほど前か覚えていない。
小さな狭くて冷たくて誰もいない部屋にいた。部屋…なのかな？とにかく閉じ込められていたんだ。
そこは小さな窓1つしか付いていなくて…そこから外が見えるんだ。
私はそこで裸足で…ロクなものも着させてもらえずそこにいた。」

何時も思い出すあの場所。

今までいたところで一番恐ろしい。

虐待などは全くなかった。

ただ誰もいなかった。

1日に1回あるかないかくらいで食事が来てそこで過ごしていた。

「そんな時だった。」

少しだけ顔が嬉しそうにほころんだ。

「母にあったのは。窓から手を差し伸べて私に話しかけてくれた。
顔が似ているのですぐに分かった。母だと。本当にそっくりだった。
小さくて狭い窓。私は出ることは出来なかったけれどその時はとても嬉しかった。」

彼女は小さなかすれそうな声で…でも愛しそうな声で私に言葉をかけてくれた。

「私の母…彼女は…私に確かに告げた。愛していると。何時も傍にいると。強く生きろと!」

段々声が大きくなるのに気付いてハッとボリュームを下げた。

だから先程の圭の言葉にとても心打たれた。

忘れかけていた思い出を思い出せた。

「だから…」

小さく圭が呟いたがその声はアリスには届いていない。

「私は…もう1度で良い。母に会いたい。」

その時が初めてだった。

誰かが私の名を呼ぶのは。

何と呼んだかはもう覚えていないが…

「なら探せばいい。今のアリスは1人じゃないんだから。
マリーもリンも僕もいる。アリスにそっくりならすぐ分かるよ!
アリスみたいに…可愛い顔は目立つよ!」

呆気をとられた。

それからすぐに笑った。

「と、とにかく!!絶対見つけるから!だからアリスも諦めないでよ!!」

「誰に言ってるんだか…私が諦める訳ないじゃない。馬鹿言わないでよ。
だって私は母の名前すら聞いていないのだから。諦めてたまるもんですか。」

笑って滲んだ涙を手で拭う。

「ありがとね、圭。」

ピンッ

いい音が部屋に響く。

「当たり前のこと言わないでくれる？それと無防備にそう言う顔をしない。」

圭に指で弾かれた額を手で押さえながら再びアリスは笑った。

「あのね…圭。」

振り返った圭の顔が今までよりもずっと愛しい。

「私ね、アリスって呼ばれるの嫌いだった。
今の今までその理由が分からなかった。でも多分理由は…母が私にくれた名前で呼んで欲しかったから。」

こよみ。

母が呼んだ私の名前。

「でも…圭達が付けてくれたアリスって名前、私嫌いじゃないよ。」

不思議といつの間にかアリスと呼ばれるのに慣れていた。

大好きに…なっていたのかもしれない。

「だから…ありがとね。私をアリスにしてくれて。」

圭達とはいろんな話をしてきた。

今まで誰にも話せなかったことも。

私はそれで救われた。

前よりも今の方がずっとずっと好きになっているような気がした。

「…どういたしまして」

もう決定的だ。

圭の笑顔を見て気付いた。

今までと比べ物にならないほど好きになっている。

もう…認めよう。

もう…楽になろう。

「…好きだよ…圭…」

思い切って言葉にすると急に恥ずかしくなった。

「えっ？」

でもその言葉は圭には届かなかった。

「…ううん…なんでもない…」

まさか…届いてないよね？

「っじゃ、これでね。大人しく寝ててね。」

バタンッと扉を閉めた。

アリスは布団の上に倒れ込み、圭は扉にもたれかかった。

「「まさか、ね…」」

〜・28章　夏休みその4・〜
圭に告白もどきをしてしまいかけた次の日、体調は驚くほど回復していた。

「もう大丈夫ですか？」

「ピンピン!!話したら逆にすっきりした。」

というかもともと気にしたことはあまりなかった。

それが仕方ない。

それが世の中だと早いうちから痛感出来たから。

それが普通だと思っていた。

他の子が私とは違う、恵まれた生活を送っていても“仕方ない、だって私はこの家の子ではないから”と納得することが出来た。

誰でも自分が可愛い。

他の誰が生んだかも分からない子より断然自分の子の方が可愛い。

それが分かっていたから何も不思議ではなかった。

でも…圭に話した、あの母と会った冷たい場所。

あそこは何処だろうと時々思う。

母にあったことすら覚えていなかった。

うすらうすらで顔までは認識できなかった。

でも、圭の言葉を聞いたら鮮明に思い出せた。

母が言った言葉も。

「おはよ。」

突然後ろから声をかけられ飛び上がる。

「お、おはよう、圭。」

「どうかしたの？それより昨日あの後大丈夫だった？」

変わってない。

いつもとなにも。

良かった。

「うん。ありがとね。」

届いてない。

届いてなくて…嬉しいはずなのに…少しだけがっかりしたような…そんな気持ちになった。

「今日は？」

「えっと…山までゴンドラで行って景色を見ながら散策です。
夜はお祭りがあるみたいなので浴衣を着て町まで降りる、でどうですか？」

誰も反対しなかった。

「丁度いいや。昨日町見れなかったから。」

だが柳親子にあったあの場所に再び赴く気もなかった。

化け物!!————————

思い出す。

昨日の柳親子の言葉。

化け物と言われることは少なからずある。

どうやら私は他の人には無い何かがあるらしい。

そしてそれは柳親子に化け物と呼ばせる。

恐ろしいとは思わない。

いい気味だとすら思った。

あの親子は世の中を知らない。

私が生きてきた世界に比べると甘すぎるほどの世界に暮らしている。

金に恵まれ、力をふるい、無理矢理クラスメートを従順させる。

それの何が楽しいかは知らない。

だがそれでもつめが甘いと時折思う。

人の上に立つにも出来が悪すぎる。

私はここにいる。

もうあそことは違う。

と、思ってもふと時々考えてしまう。

でも私は柳親子と違う世界を生きている。

身分なんて関係ないって、他人事でなら言える。

でもいざ自分のことになるとかなり危うい。

私は1人で生きてきた。

世間知らずで皆に疎まれ何で生まれたかすらわからなくて、そして…———化け物だ。

時々皆といて肩身が狭くなる。

母は私を愛していると言った。

でもそれはもう何年も昔の話。

今はもう私のことを嫌いになったかもしれない。

皆は私より世界を知っていて…皆に好かれて…親に愛されて生まれた。

それはどうしようもないことで。

取り返しのつくことでも無くて。

仕方ないって思っていた。

誰からの目も気にしたことのない私だが胸が時々痛む。

「いこ。」

圭に声を掛けられても時々返事がしづらくなる。

でも出来るだけ…頑張ってみよう。

「…うん!」

皆の背中に追いつきたい。

もう随分先へと進んでいるけどきっと追いつく。

何時か私も世界を知って皆に好かれ、生きている意味を知ることが出来るように。

大丈夫。

きっと何時か追いつく。

不思議とそんな気分になる。

ゴトッと重い音をたててゴンドラが動きはじめる。

各々が歓声を上げる。

だが1人だけ大きな声で騒いでいる。

「動いてる!動いてる!!」

何時も表情の乏しいアリスの顔が熱を持ち、目はこれでもか、というほど開かれていた。

「落ち着け。」

「そうですわ。少し落ち着いてはいかが？それにゴンドラの中では立ってはいけませんわ。」

はっ、と我に帰ると恥ずかしそうに眼を伏せ席に着く。

「もしかして…初めて？」

まだほのかに赤い顔でコクリと小さく頷く。

「こんなに高い所を動くなんて…凄いな…」

外を眺めながら科学の技術に驚く。

「…そういえば…遊園地でも観覧車乗ってないんだっけ？っていうかジェットコースターでも結構驚いてたね。」

思い出したように圭が呟いた言葉にリンが反応する。

「遊園地？」

リンがマリーに事情を話している間に再び視線を外に向ける。

「私はこう言ったところで遊んだことが無いのだよ。高い所なんてエレベーターと階段くらいだ。
だが実際こう言ったものに乗ってみると楽しいものだな。」

修学旅行では予定にゴンドラがあったが、費用を出してもらえなかったため乗ったことなかった。

遊園地だって圭と行ったのが初めてだ。

嬉々としながら目は相変わらずらんらんと輝いている。

そう言ったアリスを見ると何故か少し不思議だが珍しいと思った。

アリスを見ていると自分は恵まれていると、思うと同時に何時か助けたいと思いたくなる。

「アリスって今1人暮らしだっけ？」

「…？うん。」

圭も1人暮らし。

マリーは広い屋敷の別宅で1人住んでいる。

なんでも使用人は邪魔で窮屈らしい。

だが食事の際だけは親と一緒に食べるらしい。

リンは寮暮らし。

そしてアリスはItemMemberのお金で生活費を賄っているとしか聞いたことない。

家がどのようなところかも、聞いたことない。

「狭くて汚いところだよ。ItemMemberのお金は親戚の家に送ってる。」

膨大なお金だが昔お世話になった家に世話になったお金を請求されているため、毎月ItemMemberのお金はほとんどそれに使われる。

食費、学費、電気代、ガス代…その他諸々ぼちぼち返済しているところだった。

「えっ？」

だが圭には初耳だった。

「世話になったからね。お金は返さないと。」

「でもおかしくない？だって…」

そんなにいい扱いを受けた訳でもないのに…

そう続けようと思っていたところを、アリスの声が被さる。

「仕方ないんだよ。あいつらによって生かされてきたのは事実だから。」

その声は反論を一切認めないほど、冷たかった。

あいつらがいなければ、今生きてすらいなかったかもしれない。

それは紛れもない事実だ。

だがItemMemberのことは一応内密にしている。

ばれるともっと揺すられそうだ。

「ぼったくられる程間抜けではないよ。お金はちゃんと餓鬼の頃から勘定してきたから。
全部計算して返済し終わったところには、それ以上のお金は返して無いよ。」

家も知られない様に住所は偽って送る。

間違ったら色々面倒だ。

やっと見つけた激安アパートを追い出されるかもしれない。

食事も最近はかなり節制している。

幼少期から鍛えられているから1日1食あれば満足する。

高校の学費も今はほとんど自分払っている。

バイトにバイトを重ねて何万も稼いでいる。

テレビなどにも出演するためお金は入ってくる。

公立だから私立に比べて学費も安い。

「夏休みだからね、バイトは休んでる。」

包み隠さず圭には話せる。

外から視線を戻すと気付けば全員が聞き入っていた。

「何？」

「アリス…」

バチンッと大きな音が響き渡る。

それでもアリスの表情に変わりはない。

「何？マリー。」

マリーを見上げる。

マリーは顔を真っ赤にしながら半ば睨んでいた。

「もっと…自分を大事にして下さい…」

意味が。

分からなかった。

「は？」

言葉が出なくなったマリーをリンが落ち着かせた。

「アリスがそんなことする必要ない。」

さっきから呆気をとられて言葉が出ない。

「また…食事抜いてるでしょう…アリス。」

やっぱ…気付いていたか…

「アリスが下に立つ必要はないんだよ。アリスはまっすぐ前を向いてればいいって…いったじゃん。」

「…アリスが…そこまで切り詰める必要は…ありません。」

「もっと自分を大事にするべきだ。」

「仕方なくなんてない…そんなことをする必要はないんだよ。
理不尽なことは仕方ないことなんかじゃない。理不尽なことをは認めちゃいけないんだ。」

意味が…

分からない…

「「「アリスはもうアリスのためだけに生きてる訳じゃないんだから。」」」

理不尽なことは仕方ない。

だってそもそも平等な相手ではないのだから。

「本心を言うと…言ってる…意味が分からない…でも」

目を伏せる。

「心打たれたのも本音だ。」

皆が心配してくれたのは本当に嬉しかった。

私は私のためだけに生きてる訳ではない。

マリーや、リン、圭、そして母のために生きている。

それを思い知らされた。

「分かった。私も自分を大事にする。確かに少し根をつめたかもしれない。
でもお金を返すのも筋だと思う。だって本当のことだもの。」

こんなに切り詰めるのにも訳がある。

早めに弱みを無くしておきたい。

「そう言われちゃ…仕方ない。」

でもそれで皆に心配をかけるのは本末転倒だな。

ゴトッと再び重い音がしてゴンドラが止まる。

「迷惑をかけて申し訳ない。これからは気をつける。」

気まずいままゴンドラから下りる。

でも相変わらず私は仕方ないとしか思わない。

だって世の中って言うものはそう言うものだから。

アリスの意思は変わらない。

ゴンドラを下りると涼しい風が頬を撫でる。

マリーに叩かれた頬がひりひりと痛む。

「私の意見は曲げないよ。」

小さくポツリと呟く。

近くで聞いているのは圭だけだ。

圭にだけなら話せる。

「だって、仕方ないことじゃない。それで皆を心配させたのは申し訳ないけど…でも仕方ないとしか思えない。」

それでも…

「でも…私は私のためだけに生きている訳じゃないって分かって…嬉しかったのも事実だよ。」

相変わらず仕方ないとしか思わない。

それが分かって良かった。

少しは根を詰めるのは辞めよう。

「心配させない程度に…またお金は返すよ。」

早くに弱みを消しておきたかった。

残しておいて後々マリー達に手が回るのを防ぎたかった。

ああいう連中は何をするのか分からないからな。

「忠告有難う。」

「うん…それでいいと思う…」

あの時。

正直自分が情けなかった。

マリーの声に賛同する様に声を上げた。

マリーが上げなかったらきっと声もあげられず自分に嫌気がさすばかり。

「圭といる時が一番ほっとするみたい。」

その言葉に不用意に頬に朱が染まる。

だが全然嬉しくなんかなかった。

僕にはなにも出来ていない。

アリスの心を救う事も…傷をいやすことも…出来ない。

その言葉はむしろ圭の心を傷つけた。

何もできないのに自分に掛けられたその感謝の言葉が…とても重い…

アリスには分かっていた。

自分にはなにも出来ないと思っている圭の気持ちが。

そう言った優しさが好きだ。

目をつぶって…何も知らないふりをすればそれで終わりなのに。

感謝の言葉で救われないのは分かっている。

自分の問題を圭に話して重荷をかけてはいけないのだ。

「圭はちゃんと私のためになってるよ。」

ポツリポツリとゆっくりと圭の体にその言葉が沁み込むように。

「本当に申し訳ないと思っているんだよ。私のことに勝手に巻き込んで。
でも…今まで私には話を聞いてくれる人すらいなかったんだよ？
だから…とっても助かったんだ。」

でも…それが重荷になると分かって話したことには今でも罪悪感を抱く。

重荷を背負う必要のない人間に背負わせてしまった。

酷い奴だ。

分かっていてもついつい頼ってしまう。

話を出来る相手は初めてだから。

それがいかに無責任なことだったか。

「無責任なことって思ったでしょう。」

表情が固まる。

「でもそれってさ…僕がアリスを救えないって思ってるからそういう結論になる訳でしょう。」

じゃあさ…と圭は続ける。

いつもは圭の心を見透かすように次の言葉を当てられるアリスも言葉が詰まった。

先の言葉が予想できない。

「待ってて。何時か僕がアリスを闇から救うから。
待ってて。いつかアリスを助けるから。だからそれまで…待ってて。」

大きく目が見開く。

!?

意味が分からない。

救う？

何を言っている？

どういう意味…

言葉の意味が理解できない。

皆自分のために生きる。

自分のことが可愛くて…自分のために生きる。

他人とは助けるものではない。

利用するためだと思っていた。

私も圭達は私の寂しさやそう言ったものを埋めるために利用していると思っている。

「人は…人を利用するために…私だって…ずっと…」

救うと言った圭の言葉が理解できない。

「アリスの場合は利用じゃなくて必要なのかもしれないね。僕はアリスを必要としているけどな。」

必要…

人は皆寂しさや愛しさを紛らわすために他人を利用する。

でも…必要としているとは思ったことがなかった。

「…うん。…確かにそうかもね。」

そう言って彼女は優しく微笑んだ。

随分と表情が和らいでいる。

再会してから彼女の表情は和らぎ、彩られ続けた。

遠くからマリーが私の名を呼ぶ声が聞こえた。

「行こ。」

〜・29章　夏休みその5・〜
ゴンドラを下りると一旦別荘に立ち寄り、夜まで待った。

それまで浴衣に着替えたり、おやつを食べて時間を潰した。

必要としている。

その言葉は凄く心地よかった。

時間になると町へ下り、浴衣を見せびらかしに祭に出た。

「似合っているよ、アリス。」

「有難う。」

嬉しそうに笑う。

アリスは圭と。

マリーはリンと。

祭を回ることになった。

お互いの利害が一致してわざと人ごみではぐれた様に装った。

「あのね、圭。私ずっと考えたんだ…圭に言われたこと。」

さりげなく圭と手を繋いだ。

圭はその手を振りほどくことなく優しく包み込んだ。

「そしたらね…」

温かくて…心地いい。

圭と出会って私になにかがもたらされた。

そしてそれは私は1人ぼっちではなく優しくやわらかなものになれたのだ。

それが何かは今は分からない。

でもこれから知ればいい。

「…私は幸せだと思った。」

静かに柔らかな表情をした。

一方マリーは…

「アリス…大丈夫でしょうか…?」

「心配か？」

「ええ…でも…あれで救われればいいのですが…」

そのはずもないと、マリーは分かっていた。

「後はしばらく時間をおくしかない。」

無愛想でぶっきらぼう。

それでいて笑うと可愛くて本当は優しい。

そして…私を救ってくれた救世主。

でも…

「アリスが心配ですか？」

ッ!?

驚いたその顔にはいつもには見られない恥ずかしそうな顔をした。

そう…———リンはアリスが好きなのだ。

そんなこと…とっくに分かっていたのに…今でも胸が痛む。

「…リンは相変わらずアリスばかりを見ていますのね…」

圭はいつもリンの少し先を歩いている。

それはスポーツでも。

勉学でも。

そして…今では恋にしても。

それは幼少期からのくせだった。

病院を経営している家に養子として迎えられたリンは欲しいものは手に入るし、成績もすこぶる良かった。

だが体は少し弱かった。

最初はいつも自分を追い抜く圭に対抗してきた。

頭も運動神経も割と良い圭。

リンは病院の跡取りとして、病弱な養子という引け目を払拭しようと。

あるいは、立場をなくした1人の少年として。

張り合っていた。

今からすれば、子供の様な見栄だったと軽く思うほど幼い感情だった。

けれど当時は本気だった。

ひたすら、がむしゃらに努力して、圭より優れた成績を修めた。

負けるわけにはいかなかったよ。

圭とは背負っているものが違うから。

だが根本的にかなわないと思った。

成績など、形にばかりこだわっている自分がとても恥ずかしくなった。

圭はもっと先を歩いているの。

家や成績や負い目を気にしてばかりの自分が、恥ずかしかった。

それ以降自分の力で生きて行こうと決めた。

病弱がなんだ、負い目がなんだ、養子？だからなんだと言う。

自分のまま、今の両親に恩を返そう。

恥じる事のない様、努力しよう。

周りの為ではなく、自分の為に。

そして圭と争うのをやめて、自分の為に努力した。

今では成績もスポーツも、圭より優秀だ。

根本的に、勝てないと幼いあの日に悟ったから。

それでもアリスだけは譲れなかった。

何処までもアリスしか見ていない。

目の端にちょこっと写るだけのものかもしれない。

それほどの価値しかないのかもしれない。

でもそれでもアリスは怨めない。

何故ならアリスも大好きだから。

しかし…それでも時々無性にアリスを疎ましく思う。

その度自分が嫌になる。

「マリー。」

「アリス…」

考えていたことが考えていたことなのでどうも顔を合わせ遣い。

「そっちは楽しかったか？」

「ええ。」

良く見ると手を繋いでいる。

リンの表情が陰るのが分かった。

「マリー、私は何があってもマリーを嫌いになったりしないよ。」

「えっ？」

突然の突拍子もない質問に思わず声が出る。

「思いつめた顔をしてた。」

「…良く分かりましたね。」

流石に驚く。

「私に分からないことなどない…って言えたらいいのだが。」

人の心は分からない。

何がいけないのか。

私の何が人とは違うのかなんて私には分からない。

「何を思っているかなんてわからないけど…嫌いになんかならないから。
って、的外れかもしれないけど。」

不思議だった。

その時なぜかアリスの横顔が陰った気がした。

「しばらく…ItemMember、行けないかもしれないけど…心配しなくていいから。」

「えっ？」

だがそれっきりアリスからは何の返事も聞こえなかった。

人混みがアリスへの元へ行かせまいとしているようだった。

何かあると思ったのにその声は人ごみにかき消された。

花火が上がった。

大きな音とまばゆい光が辺り一帯を覆う。

「しばらく…ItemMember、行けないかもしれないけど…心配しなくていいから。」

アリスの声は五月蠅い花火の音の中でも鮮明に聞こえた。

「マリー、何に悩んでいるか私には分からないけど…私はいつもマリーの味方だから。
自分に自信を無くしても自分を信じて。きっと大丈夫。私を信じて。」

その視線は相変わらず花火に向いている。

「リン、いつも相談乗ってくれて有難う。
リンはいつでも私をしっかりとサポートしてくれたこと、覚えてる。
いつか私もリンをサポートできるように頑張るから。私を信じて。」

花火に向いていた視線がほんの少しだけ圭の方に向く。

「圭。私、気付いた。私は皆を利用してるんじゃない。必要としているんだ。
圭と同じように私も圭を必要とする。皆を必要とする。必要不可欠。」

そして再び花火を見つめ頬を緩めた。

「皆なら…私を見つけて救ってくれるって信じてる。だからずっと待ってる。」

皆の方にハッキリと顔を向けると笑った。

その瞬間狙ったかのように花火が上がった。

その音は喋りかけたアリスの声をかき消したがその口の動きは確かに告げていた。

「少しの間だけ、さようなら。」

そしてその言葉通り、彼女は祭の後から姿を消した。

〜・30章　アリスの消失・〜
あれからアリスがいなくなって早1週間がたち、学校も明けた。

担任にも詳しい事情は話していないらしくパッとした答えは得られない。

ただ一身上の都合、という理由で休んでいると告げられた。

そもそも夏休みの遊びはItemMemberの活動や宿題があったためかなり夏休みの後半だった。

あのさよならという言葉を残しあれきり連絡は途絶えた。

少しの間だけ、と彼女は言った。

絶対に帰ってくるという意味で彼女はそう告げたのだろう。

しかしこう1週間も帰って来ないとなるとやはり心配してしまうのであった。

「携帯…相変わらず出ませんわね…」

「アリス元々通話代を節約するために一応買ってはいたもののほとんど電源切ってたからね。」

祭で見せたあの笑顔。

花火が上がり終わると人ごみにまぎれてどこかへ消えてしまった。

あの時、追いかければよかった。

気付かない間にまた手の内からすり抜けてしまった。

6年前とは逆の立場。

あの時…アリスはこんなにも辛かったのか。

自分勝手な気持ちで皆アリスから離れた。

例えそれが自分の意思ではないとしても別れを言う時間はいくらでもあった。

それでも自分の事情でアリスと顔を合わせづらいからって突然姿を消した。

そして6年もの間姿を現さなかった。

しかも会ってもまだ子どものように駄々をこね続け、その度に傷つけた。

そう言ったことを思い返すとこんなものまだ序の口だと思った。

まだ1週間しかたっていない。

アリスはこの何十倍も何百倍も傷付いた。

この程度で一体なにをと思う。

だが理屈では分かっていても会いたい。

本心ではとてつもなく会いたい。

会いたくてたまらない。

今までずっとそばにいた。

当たり前の様に傍にいてまた明日、と笑いあってきた。

それが突然目の前から消えた。

掴んでおけばよかった。

無くしてから後悔しても遅い。

手からこぼれおちてしまったものはもう元には戻らない。

アリスは今までずっと虐げられてきた。

あの時もああまたか…とまたいつもの様に納得させていたのかもしれない。

でもそんなの納得できる訳がない。

何処に行ったのかも何をしに行ったのかも何時帰ってくるかも分からない。

無駄に事故にあったのでは…怪我でも…また暴走したのでは。

と無駄に考えてしまう。

今すぐ会いたい。

会って声を聞いてまたいつの様に笑っていて欲しい。

近くに温もりを感じたい。

こういった時自分がどれほどアリスが好きだったのか実感する。

会いたい。

ずっと隣でいつものように声を聞きたい。

笑っていて欲しい。

温もりを感じていたい。

自分勝手なのは重々承知だ。

どれだけ傷つけたのか今になってようやく少しは分かった。

だから…——————今すぐにでも会いたい。

会いたい。

と思っていたのは圭だけではなかった。

リンもマリーも同じくらいアリスに会いたがっていた。

何時も傍にいた人がいないというのは実に変な気分だ。

朝を迎える度にまだかまだかと携帯を覗き込む。

だが1回たりとも連絡は来ていなかった。

きっと電波の届かないところにいると思い込んでも今度は何をしに1人でそこに行ったのだろう、と逆に不安になる。

不安は日に日に積もる一方だ。

軽音部は相変わらず活動はするものの活気はなかった。

ボーカル不在で活動も進まない。

せめて…と思い作曲だけは辞めなかった。

何時か帰ってきた時のために。

でも本当に帰ってくるのだろうか？

そう思うとまた嫌な方へ物事を考えてしまう。

たった。

1人の人間。

誰だって1度は友達が転校なんてことはあっただろう。

だがそれとは比べ物にならない。

たった1人の同じ人間。

それがいなくなった。

それだけなのに。

どうしてこんなにも傷付くのだろう。

どうしてこんなに心配になるのだろうか。

彼女は自分の身の上話を話した。

悲しむどころかむしろ少し笑っていたくらいだ。

いつも笑って。

また何時かいなくなるかもしれないと時々不安そうな顔にはなるけれど。

乏しい表情に段々笑顔が増えてきていた。

だからもう大丈夫だと思っていた。

だがそんな彼女には計り知れない程の闇を抱えていた。

彼女はそれから真正面に立ち向かい理不尽な世界は仕方ないと受け止めていた。

それが強さと言えるのかは分からない。

それでも自分たちに比べると随分強いと思った。

もし逆だったら耐えられないと。

逆だったらきっと自分は生きていないと。

ほんの少しの話の間に垣間見えた闇がそこまで思わせた。

自分に何が出来るかは分からない。

それでも一緒に闇を受け止めたいと思った。

彼女のいつもリン、と自分を呼ぶ声が脳裏によみがえる。

その度にどうしようもなく胸が痛んだ。

アリスがいなくてホッとする自分がいる。

アリスがいなくなったところでリンの心が変わる訳でもないと、分かっているのに。

アリスさえいなくなれば、と思った。

でも…本当にいなくなるとは思わなかった。

いなくなったらリンとか関係ない。

関係なく私はアリスがいなくなったことを心配した。

それで気付かされた。

私はリンが好きだ。

でもそれと同じくらいにアリスが好きだという事に。

アリスがいなくなったらリンは私を選ぶと思った。

しかしアリスがいなくなってもリンは私を選ばない。

それどころかアリスがいなくなって日に日に圭もリンも鬱になっていくばかり。

そして自分自身もアリスを求めた。

駄目だ。

どうせリンが私を選んだとしてもアリスがいなければ意味がない。

もし私とリンが結ばれるなんて幸せなことがあったなら…まずはアリスに祝ってもらいたい。

何故だろう。

6年前とは既に変わった。

同じなはずがない。

あの時私はリンをとられまい、必死になった。

でも何をしても何もなかった。

リンは私に目を向けることはなかった。

そして何もかも捨てた私は体調を崩し、田舎へ療養に行った。

そう…———あの圭と同じ町。

似たもの同士だった私達は互いに傷口を広げないようにそのことには触れず、言葉も交わさず中学時代を過ごした。

高校になって元の町に戻った。

でもその時ふっとアリスに会いたいと思った。

忘れようにも忘れられなかったアリスとリンのこと。

高校に1足早く行くことになった時に初めて圭が話しかけた。

「向こうに行っても…基地には寄らない方が良い。」

そう彼は告げた。

だがどうしても気になった。

入学するとすぐにアリスとすれ違った。

その時私は忘れていたことを思い出した。

やっぱりアリスに会いたいと。

声を聞くことすらなかった6年間。

そして気付かぬ間にふらふらと基地に行ってしまった。

そこでもまだ彼女は歌っていた。

思わず声をかけた。

振り返った時に見たアリスの顔は今でも脳裏に焼き付いている。

あの時の彼女は変わらず歌を歌いわずかに笑った。

あの顔を私は忘れられない。

いなくなったことを責めながらも帰ってきたことを喜んでいるような複雑な表情をしていた。

また帰ってくる。

たとえ帰って来た後いかに罵倒されようとも最低だと言われても構わない。

アリスがいなくてもリンが私のものにならないのなら…

アリスを失う事でリンと自分自身の心に傷を負うだけなのだとしたら…

傍にいてほしい。

変わってはいなかった。

例え記憶が無くても。

6年前と何も変わらない笑顔を見せてくれた。

一瞬だけ責める目をしたアリス。

でもそれでもアリスは笑った。

例えそれが作り笑いだとしても。

彼女は私の為に笑おうと試みた。

ガチガチに凍った彼女の表情がぎこちなく笑った。

そして彼女は優しく私を抱きしめた。

あの温もりを感じて…私はリンと同じくらいにアリスが好きなのに気付いた。

忘れかけていた好きという気持ちが再び私の中で芽生えた。

それから何度も嫌な気持ちになった。

何度もアリスに嫉妬した。

でもやっぱりあの頃と変わらず私はアリスもリンも好きなのだった。

そんな3人が心配する中アリスは車で移動していた。

もうゆかた姿ではなくちゃんとした服装をしていた。

動きづらそうにちゃんとした正装で踵もとても高い。

ちゃんとした服なのにその服はとても動きづらくてまるで囚人服の様だ。

罪人が逃げないようにきつく締めつけている。

車も何時まで経っても目的地に着かず、本当に着くか疑わしくなりながらもずっとアリスはゆられていた。

運転手は何を話しかけても返事が無い。

まるで生きていないようだ。

携帯も没収され暇を持て余していた。

「あ〜あ!!」

靴を脱ぎ車の座席に横になる。

無駄に広い車。

しかしそこにはアリス以外の声はなく、ただただエンジン音が静かに空しく響いていた。

皆に会いたいな…

私は自分の意思でここに来た。

それで一体なにを…と自分でも突っ込みたくなる。

でもどうしても来たかった。

だがまさかこんなに長引くとは思わなかった。

ごろごろしてもちっとも眠れそうにない。

それも当然だ。

先程死ぬほど寝たのだから。

体を起こし今度は窓から外も見る。

相変わらず何処を走っているか分からない。

何故なら窓には変なシートが貼ってあって外が見えないように加工されているのだ。

窓は開かない。

つまらない。

♪-♪-

鼻歌を口ずさみながら思い出すのは6年前のこと。

私はあの時確かに皆がいなくなって怨んだ。

でもまたいつものように仕方ない、と自分を納得させて…それでも忘れられなくて未練がましく歌ってきた。

そして実際に皆に再会して思った。

ああ…——————寂しかったのって私だけじゃないんだ…

皆が皆3人と別れを告げていた。

皆は別々に散った。

理由はまだ知らないが結局は皆は誰にも合わずひっそりと姿を消した。

仲間と別れたのは私だけじゃない。

圭やマリーは中学が同じだと聞いたがあの感じだと会話も大して交わしていないのだろう。

むしろそっちの方がつらいのかもしれない。

会える距離にいるのに…言葉は交わせない。

交わせない理由は思い当たるのは罪悪感。

やはり皆は私から離れたくてあの時突然消えたのだろう。

覚えていないから何とも言えない。

でも嫌われることでもしたのか…何をしたのか…見当はつかないが…

私がきっかけで皆は別れたんだ。

私の中の何かが悪かったのだろう。

今更何が悪かったか聞いても答えるとも思えない。

私だけをのけ者にして3人で遊ぶ…何て選択肢もあったはずだ。

それを選ばなかったのはせめてもの優しさなのだろうか…?

私が代償を払うのに自分たちだけ一緒にいるのが許せなかったのか…

今となっては分からない。

歴史は闇の中、とでも言っては大げさすぎるな。

「くだらないこと考えたら余計退屈になってしまった…」

くだらない…

今更何を言っても意味がない。

価値の無いものに私は執着しない。

そうでもなければ生きていけないから。

この厳しい世界で。

はぁ…とまた大きく溜め息を吐く。

「皆に会いたいな…」

そう言って彼女はもう1度溜め息を吐いた。

〜・31章　おかえりを言うために・〜
あれから1ヶ月はたった。

それでもアリスは帰って来なかった。

ItemMemberの話も詰まり、仕事は見事に無くなった。

3人は必死になってアリスを探しまわった。

病院、寮、学校、裏道1つ1つも調べまわった。

だが何処にもアリスはいなかった。

「マリー、見つけた？」

「父のコネで色々調べまわっているのですが…」

そういって小さく溜め息を吐いた。

その時スカートのポケットから微かなバイブ音が響いた。

「もしもし!?」

アリスがいなくなってから携帯の反応に鋭敏になり、ちょっとした振動すらもすぐに気付く様になった。

「…はい。はい…了解しました。引き続き捜索に。では。」

しかしアリスから1度もかかってきたことが無い。

電話を切るともう1度小さく溜め息を吐いた。

再び電話がかかってきたのか俊敏に反応する。

「もしもし!?」

「ああ…マリー…?」

「アリス!!?」

えっ、と2人の表情がパッと変わる。

すぐに電話を周りにも聞こえるようにスピーカーボタンを押した。

「あっ…今…ちょっ…野暮用で……らく帰れそうに…な…い…」

電波が悪い様で所々聞こえない。

「アリス!!?」

「…心配…しな…て…いい…か…ら…」

「アリス!?今どこにいますの!?」

思わず大声になって叫ぶ。

いけない。

動揺しすぎだ。

「…ちょ…とね……お父…様……のと…ろに…」

「お父様？」

聞き慣れない単語だった。

少なくともアリスにそう言ったものがいるとは知らなかった。

「…しば…く…帰れそう…にな…から…よろ…しく…」

「「「アリス!!?」」」

それだけ言うと彼女は電話を一方的に切った。

最後の3人の声が聞こえたかは分からない。

だが最後に着る前に彼女がふっと笑った気がした。

それ以降何度彼女の電話にかけても彼女は出なかった。

あれっきりアリスは再び連絡を絶ち、消息が付かなくなった。

まるで何も起きなかったのように毎日静かに過ぎて行った。

相変わらず3人はアリスを探し回っていた。

アリスに父親がいるとは知らなかった。

いるにしてもコンタクトをとれるほどの相手なら…

何故アリスが泣き叫んだ時に助けに行かなかったのだろう。

何故アリスが悲しみ、苦しんでいた時に近くにいなかったのだろう。

悪いイメージしか思い浮かばない。

いけない。

あったこともなければ話すらも聞いたことのないそんなアリスの父親をとやかく言う資格等ない。

だがあれから1曲も作れず、1回もテレビに出ていない。

3人とも手が付かなかった。

仁科はやれやれと言った顔をしていたがボーカルがいなければ活動は出来ない。

そうして抜け殻のような生活は続いた。

「曲、作る。」

ある時唐突にケイがそう宣言した。

「ケイ？」

アリスは心配するなと言った。

でも今のままじゃアリスが帰ってきたところを逆に心配させてしまう。

「今までの抜け殻みたいな日々は卒業するべきだ。」

「…さすが片思い歴6年。」

小さく呟いたマリーの声は聞かないふりをしよう。

「ええ。そうですわね。」

ずっと気付いていた。

何時までもこのままじゃいけないと。

「いい加減こんな生活にも飽きたしな。」

ケイはいつでも先を歩く。

例え容姿だろうと成績だろうとスポーツまでもが例えケイに勝てたとしても。

根本的なところではかなわないと思った。

「始めましょう。私達の活動を。」

マリーの声を引き金に止まっていた心が動き出す。

それからケイとリンはひたすら曲を作り続けた。

マリーはひたすら楽器に触れ続けた。

アリスは楽譜と音を聞けば1回で曲を覚えられる。

持っている才能の賜物だろう。

アリス探しも欠かさず、だが抜け殻だった時間の全て作曲につぎ込んだ。

歌詞いつもはアリスが決めていた。

だがこれを機に少し3人で考えようと思った。

皆そう言ったものに縁はなかったが、もしアリスに再会できた時伝えたいことを伝えられるように。

「ふぅ…」

疲れたように小さく息を吐く。

あれからもう何曲作っただろうか。

だがその1つ1つはアリスに伝えたい言葉の数だと思うとまだ少なすぎる様な気がした。

そういって次々と曲を作り続けた。

いつか帰ってきたアリスにおかえりなさい、というために。

そんな中アリスは眠っていた。

きつく締められた服ではなく、真っ白で簡単な和服だった。

病衣と言われる服を着ていた。

アリスは真っ白な固くて冷たいベットの中で寝ていた。

アルコールのにおいが鼻を刺激する。

嫌いなにおいだ。

昔入院させられた時に入った病院のにおい。

夜は怖くて心細くて眠れなくなったあの病室。

だが誰も来ないということに気付いたのはすぐだった。

人気配がしない。

ここは…どこ…?

どうして…私は…

それとほぼ同時刻、マリーの携帯が震えた。

「もしもし!?」

相変わらずすぐに出る。

「ああ…万里花ちゃん?」

その声はアリス探しの協力を頼んだ病院の先生の声。

「どうしましたか？」

「万里花ちゃんの言う三田村こよみちゃんらしき人が秘密裏に入院してきた。」

その知らせは今までの報告の中で1番の大ニュースだった。

スピーカーにしたのか携帯からわずかな物音が所々聞こえてきた。

「本当ですか!!?」

そして大声を出した後考えた。

「秘密裏…？」

「ああ…不思議なのはそこなんだよね。
厳ついスーツを着た男たちが連れてきて名前や素性は非公開に預かってくれって。
三田村こよみちゃん…長い茶髪に色白の肌。添付されてたプリクラの写真と瓜二つだ。」

添付したプリクラとはケイとアリスが写っている2人で最初に撮ったプリクラである。

それ以外に写真は残されていなかった。

「非公開にしてくれ…と頼まれていたのに何故…?」

「退院はさせてもいいと言われていたんだ。他にもよく分からないことを言っていたがこの町からは出すなとか。
後…退院させたら後悔するかもしれないけど…とか言っていた。
とりあえず会いにおいで。20分後にロビーで待っているから。」

そういうとマリーは震える手で電話を切った。

聞いていた2人もすぐに反応した。

3人はすぐに基地から飛び出した。

助けて…と言ったアリスの声が聞こえるようだった。

会ったらきっと伝える。

おかえりなさい、と。

〜・32章　お帰りなさいを言いたくて・〜
慌てて飛び込んだ病院ではまだ先生はいなくて。

受付にアリスの名前を告げても不思議そうな顔をされ、先生の名を告げてもしばらくお待ちくださいの一点張りだった。

そしてやっと現れた時は電話で告げた通り電話から20分たったところだった。

現れた瞬間に掴みかかるように3人で詰め寄った。

「アリスは!?」

「おいおい…落ち着きなさい。彼女は少し怪我は負っているが問題はないよ。
少し頭が朦朧としているから会っても話は出来ないと思うよ。」

「頭が朦朧と…？」

苦い顔で先生は頷いた。

その顔が事態がいかに深刻かを測らせた。

「彼女は薬の影響で体に負担をかけているんだ。
何をしたかは知らないが薬の飲み過ぎのせいか、意識がもうろうとしていて会話どころか目を開けることすらできないよ。」

体に衝撃が走った。

なんで…

「薬…？」

「何の薬かは詳しくは分からないが…おそらく感覚を鋭敏にさせる薬だろう。
まだ検査の途中だが…それにしてもすごい量が検出されている。そこまでして彼女は一体なにを…」

感覚を…鋭敏に…？

彼女の父親は…彼女に…なにを…させようと…

頭が真っ白になった。

体が動かない。

何か陰に大きくて恐ろしいものが隠されているような…

関わったら…きっとただじゃ済まない。

そう思わせた。

それでも…アリスは見殺しにできない。

「先生、彼女に会わせてください。」

声をかけられたのはずっと前だった。

夏休みに入る前だった。

家には電話が無かった。

ある時携帯に電話がかかってきたが着信拒否する度胸もなく、電源を切った。

そしてしばらくするとお父様は使いを出した。

連行しなければ圭達に危害を加えると言った。

圭達には危害をくわえさせないと約束させ、私はお父様のもとに向かった。

しかしそこで待っていたのは地獄の日々だった。

ロクな扱いをされないとは思っていた。

正装をさせられ、長く車に乗って着いたそこでお父様に会う事も出来ず連れて行かれた部屋は牢獄だった。

お父様は私を閉じ込めるように命令するとそれきり姿を現さなかった。

私は粗末な服に着替えさせられ、大きくてボロボロで薄っぺらい布で夜を過ごした。

食事の度に頭がクラクラとして意識が遠のく。

分かっていた。

薬が入れられているくらい。

それでも守りたかった。

ようやく手に入れた今の場所を。

最初は食事をとらなかった。

断食については幼少期から鍛え上げられていたし、窓からひそかに捨てた。

薬が入っているなんて言うまでもなく分かっていた。

断眠の世界記録として認められているのは264時間12分らしい。

言いかえると11日ちょっと。

しかし最後には幻覚を見はじめたりするらしい。

断食の世界記録としては、49日間らしい。

水とお湯だけで49日間は生きられるらしい。

その気になればその記録に打ち勝てずともその近くまで到達させることが出来ただろうか。

だがここでは水すらも飲めなかった。

水にすら薬が入れられていることを知っていたから。

無味無臭だとしてもこんな牢獄に入れる時点で容易に想像できる。

皆に危害が加わるならここで餓死したって構わないとまで思った。

だが数日で折れた。

というより折られた。

飯をとらねば仲間を殺すと使い越しに言われた。

体内に直接薬を注射されると意識がもうろうとなり、少しずつ食事をとるようになった。

何度もわが身を呪った。

私がいなくなったことで誰かが悲しむのかな？

そう思った。

急にいなくなってごめんね。

これからItemMemberを頼んだよ。

そう言って彼女は笑った。

しかしすぐに響いた皆の声。

頭の中でガンガンと鳴りやまない。

私は…会えない。

皆に会う事が出来ない存在だ。

会えば危害が加わる。

圭ならきっと…自分から巻き込まれに行くだろう。

でも最後に私の我が儘の1つや2つ、聞いても良いじゃない？

私は危害を加えられたくないんだ。

でもそのために私という存在が死ななければいけないというのなら死なせたって構わないじゃない。

でも…心のどこかで思っていた。

きっと私が死んでも救われない。

そもそもお父様は死なせてなどくれないだろう。

ストレートに殺さず生かす理由は分からない。

それでもわざわざここに連れ戻し、食事に薬を入れるなんて汚い真似をする程私は生かされる価値がある。

何度も何度も考えた。

それでも何時まで経っても鳴りやまないんだ。

あいつの…あいつ等の声が…

何時までも頭の中でガンガンとあいつ等の声がこだまする。

どうやったらこの雑音は…この声が…消えるんだ…

再会してまだ4ヶ月。

しかしその4ヶ月の間でもこんなにも…いろんな想いが私の中にある。

・・・どうした？アリス・・・

・・・どうかしましたか？アリス・・・

・・・どうしたの？アリス・・・

やめろ…

やめてくれ…

やめて…!!

どうしたら…

携帯電話。

もしもの時の為に身ぐるみをはがされる前にくすねておいた。

私は携帯は1つしか持っていないと周りに思わせていたが実は2つ持っているのだ。

そして持っている服全てに隠しポケットを作った。

そして隙を見て盗み取った。

もしもの時ように高性能の最新式。

いつあの場所を捨てるか分からないし、何時お父様に連行させられるか分からない。

そう思って常に持ち歩き、何時も充電もちゃんとしてあった。

最近では乾電池で充電できるように出来ている。

充電器も忍ばせていた。

そして皆の番号は頭の中に入っている。

マリーは心配性だからな…きっと探し回っているだろう。

リンは基本的放任主義だけどいざという時は頼り甲斐があってリーダー質。
生徒会長なのもうなずける。

圭は…

考えてふっと笑った。

監視の時間帯は分かる。

皆私を気味悪がって柵の外にびくびくしながら立っているだけ。

「おい…」

声をかけられた相手が自分だと知るとビクッと肩を震わせた。

「書物を持ってこい。私は退屈だ。」

「…お、大人しくしろ!!」

最初は皆偉そうにしていて私に声をかける度にふんぞり返っていた。

だが私が色々とそいつらの素性を当てると気味悪がった。

相手の顔には化け物と書いてある。

「また勤務時間中に酒を飲んだだろう。規則に違反するとお父様が怖いぞ。
お前には家族がいるんじゃないのか？しかも遠くに。
違反したことが知れたら家族もただじゃ済まないだろう？」

「…っな!?」

何故？と顔には書いてある。

「いつもと違ってミントの香りがする。そこまでして隠したい匂い、煙草、または酒。
さらにお前からは微かに酒の匂いがする。しかも新しい。もっと気をつけるべきだな。」

ハッと口に手を当てた。

その顔には驚きが滲み出ていた。

「そして胸ポケットから手紙が覗いている。手紙を出すほどなら遠くに住んでいるのだろう。
そしてこんな闇企業に手を染めるくらいなら知り合いもいないだろう。だから家族と推測した訳だ。
分かったらとっとと書物をとりに行け!!」

怒鳴るとスタコラと階段を駆け降りた。

ここは館で小さな塔の最上階の石で出来た牢獄。

沢山の人をここに招いているがここなら間違っても誰も来ない。

誰でも良かったがなんでも話せるマリーを選んだ。

電話をかけた。

呼び出し音が1回も鳴ったか鳴らないかくらいでマリーは出た。

「もしもし!?」

「ああ…マリー…?」

懐かしい声でつい微笑んでしまう。

「アリス!!?」

「あっ…今ちょっと野暮用でしばらく帰れそうにない…」

声は小さく落ち込んでいたが顔は微笑んでいた。

嘘をつけ。

きっともう帰れない。

「アリス!!?」

「…心配しなくていいから…」

何時までも私になんてとらわれずに。

心配なんてせずに。

今まで通り生きて行けばいい。

「アリス!?今どこにいますの!?」

焦ったマリーの声。

それがなんだか可笑しくて笑ってしまう。

はっ、と手に口を当てるマリーが想像できた。

「…ちょっとねお父様のところに…」

「お父様？」

お父様を思い出すと知らぬ間に声が落ち込んでいた。

行けない。

最後になるかもしれない電話。

もっと明るく。

相応しく締めたい。

「…しばらく…帰れそうにないから…よろしくね…」

学校のことも。

軽音部のことも。

ItemMemberのことも。

最初と最後の電話。

涙がキラリと落ちた。

さようなら。

大好きで儚かった…私の最初で最後の親友たちよ。

「「「アリス!!?」」」

3人の声が電話を切る直前に聞こえた様な気がした。

馬鹿だなぁ。

そんなに慌てちゃって。

電源を切ってぼろきれ同然の服の中に隠した。

「…だっ、誰と話していた!?」

「1人言だ。小さいことを気にする奴は心まで小さくなるらしいぞ。」

本を受け取ろうと柵越しに手を伸ばす。

牢獄の中にはすでに何冊も本が積み重なっていた。

まるで図書館の様だ。

毎日のように本を持って来させ、それをよんで暇をつぶした。

しかし食事の後では文字もろくに読めない。

それでも彼女は本をめくり続けた。

まるで何かを忘れるように。

内容が頭に入っているかなんてわからない。

それでも彼女は何かに没頭する様にページを操った。

周りには彼女が涙を流さぬように必死に耐えているように。

ただただ何かを忘れようと。

必死にめくっているようにしか見えなかった。

食事を再び取らなくなったのもその頃だ。

彼女は食事も睡眠も削り、ただただ本を操った。

「どうにでもしろ。」

そして役に立たない私はここに連れて来られた時と同じく唐突だった。

どうせまたお父様の気まぐれなのは分かっていた。

「また…私は帰るのか…人の世に。」

しゃがみ込み本に没頭している私は柵の外側に立つお父様がとても大きく見えた。

とても恐ろしくておぞましい男だった。

どうやらお父様の部下のご慈悲もあってかまたここから出ることになったらしい。

その頃には牢獄には本で埋め付かさんばかりだった。

彼女の周りには本しかなかった。

高く積まれた本は天井に届かんばかりだった。

パチンッと指を鳴らす。

すると本をとり上げられた。

手を伸ばすと素早く注射器を腕に挿した。

するとすぐにうっ、と呻いて気を失った。

そして気付いたら私は病院にいた。

精神病院だ。

お父様の声が辛うじて聞こえた。

「では先生、宜しく頼みましたよ。私にはこの化け物が生きていられても困るがかと言っても死なれても困るのでな。」

「…化け物？そんなの関係ないよ。
僕の仕事は病人の心のケアをすることだよ。それが誰であろうと僕の患者であることに変わりはない。」

「世にはモノ好きもいるものだな。」

お父様のふっとせせら笑う様な声が聞こえた。

「退院させても構わんが、後悔はするなよ。
化け物は我々人間にとってはとても危険なのだから。」

その言葉の直後、自動ドアの開く音がした。

再び自動ドアがしまる音がしたら先生らしき人の声が続いた。

「それにしても…16年くらい前に連れてきたあの子と瓜2つだね。」

そこだけまでを辛うじて聞き取ったら意識が途絶えた。

手に温もりを感じる。

もう二度と感じることのないと思っていた温もり。

それがこの手にある。

重い瞼を上げて目をうっすらあけるともう二度と会えないと思っていた顔触れが目に入った。

すぐに視界がぼやけた。

彼らは私の手を掴むと声をそろえて告げた。

「「「お帰りなさい!!」」」

〜・33章　これから・〜
体が動かない。

声は出ない。

視界も定まらない。

自分の体すらも思い通りに動かせない。

今動かせるのは精々瞼と眼球くらいだ。

声すらも届かない。

マリー達はすでに話を聞いていたのか何も問わずにただ手を握っていた。

冷たいあの牢獄ではなかった温もり。

また…あそこから出られたんだ。

何時また連れ戻されるか分からない。

けれど…外に出られたんだ。

またこいつらと会って、歌って、笑って…

そんなことを思うと嬉しくて涙が出そう。

「…あ…」

小さくて細い声。

「…あ…り…がと…」

それ以上は続かなかった。

それでももう満足だ。

ここには温もりがある。

ここには皆がいる。

ここには幸せがある。

それだけで十分だ。

1筋の涙が流れたような気がした。

彼女は安心しきった様に安らかな寝息をたてはじめた。

寝息を立てるのを確認するとそっと手を離した。

「ふざけんなよっ!!」

真っ先に声を荒げたのはリンだった。

「リン…お気持ちは分かりますがアリスを起こしてしまいます…」

「なんでっ…何でアリスだけが…!?」

声が出ない。

こんなのおかしい。

そんなの分かっている。

それでも体がすくんで声が出ない。

可笑しいな…

アリスはあんなにも自分に微笑みかけた。

何度もその笑顔に救われた。

それなのにアリスが大変な時には何もできなかった。

「アリスが一体なにをしたって言うんだよ…何で自分の体を動かすことも!
目を開けることも!!声を出すことすら…出来なくならなきゃいけないんだよ…」

いつもは近くで静かにたたずんでいるリンがまるで別人のようだった。

涙まで流して。

その眼には憎しみが宿っていた。

「何だよ…お父様って…」

そんなリンの声は少し荒っぽくて悔しげで…悲しい声音をしていた。

「…万里花ちゃんの言う通りだよ。場所を変えよう。ついてきなさい。」

そういって静かに諭されたリンは大人しく先生の後について言った。

ついて言ったその先は先生の診察室らしく真っ白でしわ1つないベットやシンプルな机が置かれていた。

「座りなさい。」

3人がベットに座るのを確認すると先生は静かに重々しく口を開いた。

「彼女はもともと体が弱かったのかい？」

今までの話とほとんど脈絡のない話。

何の話かよく分からない。

確か…彼女は基地に行く時はいつも息切れするし、すぐ疲れるし、立ち眩みもするし、授業中もいつも寝ている。

「…ええ」

「病名は？」

病名…知らない。

そもそも病気だったのかも定かではない。

「いいえ…知りませんわ…それがなにか？」

「いや…」

そう言って先生は近くの看護婦を呼ぶと何かを耳打ちした。

看護婦は軽く会釈するとそのままどこかへと去っていた。

「どうかしましたか？」

「これはあくまで推測だが…検査を重ねなければ断定はできないが…」

おそらく…

と医者は続けた。

「彼女は盛られた薬によって体を意図的に弱められている。」

意図的…？

なんのために？

「彼女はそもそもはとても健康のはずだったんだ。それが薬によって少しずつ体を弱めているようだ。
まだ検査の結果が出ない限りは何とも言えないがね。」

お父様…が…？

なんでそこまでアリスに…

どうしてアリスだけが…

普通の女子高生だったはず。

普通に皆と言葉を交わし、弁当を食べて、部活動をする。

そんな当たり前の生活すらアリスには程遠い。

何時も体が弱くて自由に動き回れず、また何時連れて行かれるか分からない。

そんな不安定で何時壊れるか分からない高校生活。

不安でいっぱいだっただろう。

そんなことに気付けなかった。

そんな生活が奪われ、壊されるまで気付けなかった。

手から既に零れ落ちて粉々に壊れた。

それでもまだ救えるはずだ。

奪われても奪い返せばいい。

壊れたなら治せばいい。

「結果が出たよ。」

いつの間にか先生の後ろにはさっきの看護婦が立っていた。

「予想通りだった…」

その言葉はとても深く心に食い込んだ。

「彼女はいつも薬を使い、体を弱めていたんだ。理由は知らないけどね。」

一体いつ？

朝ご飯？

昼のお弁当？

夜ごはん？

一体彼女はいつ薬を盛られた？

考えると彼女の家すらも知らない。

食事で何を食べているのかも知らない。

「先生、退院は何時頃になるでしょう？」

カルテを見比べながら先生は難しい顔をした。

「う〜ん…この後のリハビリ次第だけど…とりあえずは3ヶ月。」

「断言しましょう。アリスなら1ヶ月未満で退院しますわ。
彼女は誰よりも意地っ張りで負け嫌いですから。」

即答だった。

「ほらほら、そこの男2人も黙っていないで!アリスがこんな理不尽な仕打ち受けて大丈夫だとでも思っているんですか!?」

2人の胸倉を掴んだマリーの顔はすっかり赤くなり湯気でも出んばかり真っ赤だった。

「「…良いわけないだろう…」」

小さくてか細い2人の声。

「「何が何でも助けだす!!!誰になんて言われようともそれだけは曲げられない!!」」

パッとマリーが2人の胸倉を掴んでいた手を離した。

「その意気です。」

3人は再び拳を交えた。

私達の…

目印。

活動開始の合図。

何故だかアリスは1ヶ月もかからずに退院する様な気がした。

「アリス？」

クゥクゥと可愛い寝息を立てるアリス。

そこに忍び寄った影は圭だった。

さっきから何も声を出せない。

そのまま帰るには何故か罪悪感が残っていた。

かといって何を話せばいいかも検討は付かない。

今日から1人ずつローテーションで病院に残ろうと話あったうえで決まった。

皆で残ろうと言った考えもあったが気をまわしたのかマリーが今日は圭が残ることを薦めた。

しかし会話もない。

何を話せばいいかも分からない。

「アリス…」

それでも何か言わなければいけないと思った。

「…アリスが今まで…どんな問題を抱えてきたかなんてわからない…それでも…僕はアリスの傍にいたい。」

何を話しているか分からない。

それがいったい何の慰めにもならないことくらい分かっている。

それでも思ったことをまんま伝えたかった。

「…僕だけじゃない…マリーも…リンも…居る。
皆で笑っている…そんな世界があるなら…それを掴み取って見せる。
それが僕の夢だから。」

そのためには…アリスを救って見せる。

「待ってて。僕がいつかアリスを救って見せるから。」

何をすればいいのかも分からない。

それでも分かっていることはある。

アリスだけは守らないと。

それは立場とかそう言ったものじゃない。

たとえどんな相手でもアリスを守りたい。

それは仲間だからとかそういうのじゃない。

男として。

アリスに恋した馬鹿で無鉄砲な1人の男として。

アリスを守るために立ちあがりたかった。

「待っててね、アリス。
例え地球の裏側だろうが、見つけてみせる。救い出して見せるから。」

自分の口から出た恥ずかしいセリフに思わず顔が赤くなる。

「約束だぞ。」

唐突に開いたアリスの視線に思わずドキリと頬を赤らめた。

圭の言葉。

嬉しかった。

とてもとても。

ゴンドラを下りて、風に当たりながら告げた圭の言葉。

・・・待ってて。何時か僕がアリスを闇から救うから。
待ってて。いつかアリスを助けるから。だからそれまで…待ってて・・・

その言葉にどれほど救われたか。

その言葉にどれほど安堵したか。

きっと想像もつかないだろうね。

だからそんな自信無し気な顔を下げて、お見舞いに来たんだろう。

「アリス…」

ほら、声が震えている。

「…アリスが今まで…どんな問題を抱えてきたかなんてわからない…それでも…僕はアリスの傍にいたい。」

そんな顔しないでよ。

そんな声で話さないでよ。

そんな情けないこと言わないでよ。

「…僕だけじゃない…マリーも…リンも…居る。
皆で笑っている…そんな世界があるなら…それを掴み取って見せる。それが僕の夢だから。」

うん。

分かってる。

私もそんな世界を掴み取りたい。

私も頑張るよ。

圭の夢を守れるように。

「待ってて。僕がいつかアリスを救って見せるから。」

うん。

分かってる。

やっぱり大好き。

大好きだよ、圭。

「待っててね、アリス。
例え地球の裏側だろうが、見つけてみせる。救い出して見せるから。」

うん。

待ってる。

私を見つけられるって。

救ってくれるって。

信じてる。

「約束だぞ。」

信じてるから。

何処にいても私を見つけてくれるって。

闇の中から私を救ってくれるって。

誰もが笑っている様なそんな世界を掴み取ってくれるって。

信じるから。

何時までも。

〜・行間　伝えたいこと・〜
「お、おおおお…起きてたの!?」

「うん…流石にあれだけ寝れば目も醒めるよ。」

恥ずかしいセリフを散々並べ立てて真っ赤な圭。

…少しだけ可愛い。

よいしょ、とベットに手を突きのんびり体を起こす。

だいぶ回復しているようだ。

「何？あんなに恥ずかしい言葉はもしかして嘘だった？社交辞令だったの？」

「…違う…けど…」

「何？聞こえない。」

意地悪なアリス。

何処までも笑みを絶やさない。

「嘘じゃないよ!絶対に助けて見せる!!掴み取って見せる!!」

大声を出してからハッと口に手を当て、恥ずかしそうに顔を赤らめた。

ふっ、と笑う様なアリスの小さな声が聞こえた。

「…その意気だよ。」

ポンッと圭の肩に頭を預ける。

温かい。

「もっと自信持っていいんだよ？私…信じてるから。」

それからグリンと圭の方に顔を向ける。

相変わらずの笑顔がそこには合った。

「何処にいても見つけて、助けてくれるって…信じてるから。
圭はこの三田村こよみさんを救ってくれた恩人なんだから。胸を張りなさい。」

安らかに目を閉じた。

薬の影響なのか少しだけ荒いアリスの息遣いが肩越しに伝わる。

ゆっくりと圭の背中に手を這わせる。

久しぶりすぎて。

愛しすぎて。

涙が零れそうになる。

「…会いたかった…圭…」

泣きそうな声。

そぉっと…アリスを抱きしめる。

気付かぬ間にまた痩せた。

2人抱きしめあった。

そのままどのくらいの時間が経ったのだろう。

お互いそれっきり動かず、時間が止まったように感じられた。

2人だけの。

今だけの。

特別な距離。

特別な時間が過ぎていった。

やがてしばらくすると再びアリスの寝息が聞こえた。

くぅくぅ…

アリスをベットに戻す。

また軽くなった。

頬もこけた。

それでも青白かった頬に少しだけ人間味が戻ってきた。

「…全く…」

静かに圭は呟いた。

「無防備にそんな顔しないでって言ったのに…」

何時か自分にコントロールが効かなくなるかもしれない。

いつもどれほどアリスに触れるのに覚悟がいるのか分かっているのだろうか？

それをやすやすと…

思わず呆れる。

いや…

さすがアリス…と言うべきなのかな？

アリスのお願いだもんね。

・・・何処にいても見つけて、助けてくれるって…信じてるから・・・

・・・圭はこの三田村こよみさんを救ってくれた恩人なんだから。胸を張りなさい・・・

そう言われたら…

助けるしかないじゃない。

「…あたりまえだよ。」

助けて見せる。

掴み取って見せる。

アリスに恋をした1人の男として。

アリスを全力で救って見せる。

〜・34章　リハビリ・〜
それからアリスは着々とリハビリを始めた。

毎度行くたびに圭達がお土産を持ってくるのでこけていた頬も段々元に戻り始めた。

「また今日もリハビリお疲れです。」

「うん!やっぱりマリー達のお土産の方がずっと美味しいや!!
やっぱり病院食って味気なくて…」

ガツガツと持って来られた果物に噛り付き、貪り食った。

「意地汚いですわ…アリス。」

「頬に果汁が付いているぞ。」

頬に手を伸ばしぬぐおうとしているリンの手より早くアリスは自ら頬の果汁をぬぐった。

「んっ、サンキュ!」

リハビリを初めて1週間もたたず、もうだいぶ回復していた。

むしろ先生にリハビリを少し休むように言われていた。

「退院は相変わらず3ヶ月が目安だけどね。」

ガツガツと手は止めない。

相変わらず体はなまって動かないが喋ることには問題はないし、ても問題はないし、座ったり横になっている分は問題ない。

しかし歩く、走るときたらまだまだだ。

1週間とすると相当頑張った。

ゴクンッと林檎を飲み込むとハァ〜ッと大きく息を吐いた。

「早く外に出たいなぁ…外に出て歌って…学校に行って…ItemMemberにも早く参加したい。」

気付けばもう10月。

会ってから半年。

失踪から1ヶ月ちょっと。

それがまさか入院1週間で元に戻るとは…

少し食べ過ぎの気があるな。

歌にはすべて目を通し、覚えている。

しかし病室であるため歌えてはいないのだ。

「また屋上行きたい!連れてって!!」

看護婦や医者には内緒だ。

見つかってしまうと文句を言われるかもしれない。

足がおぼつかないため、肩を借りて行ったり車椅子を失敬する。

だが足が良くなってからはほとんど車椅子を借りることは無くなった。

肩を借りながら屋上にたどり着くと3人を振り切り、自分の足で走り出す。

♪-♪-

歌いながら走ってべしゃっと転ぶ。

「ちょっ…!?焦り過ぎ…だって…」

えへへ、と笑う。

1ヶ月前とは全然違う生活。

裏と表。

真逆で。

でもそれがアリスの居る世界で。

表での顔。

裏の顔。

あまりにも違って。

それが不思議で。

何故か魅入ってしまう。

歌って歌って歌う。

気が済むまで歌う———というよりリハビリの時間だという事をマリー達が知らせなければ終わらない。

「アリス…リハビリの時間ですよ!!」

♪-♪-

振り向くがまだ歌うのを止めない。

その顔にはあと少しと描かれていた。

リハビリについて先生に聞いてみてもとても過酷でハードなものを受けている割に彼女は何も言わず淡々とこなしているらしい。

無理をするなといくら忠告しても彼女は笑って断った。

むしろもっと増やしてくれとせがまれたくらいだ、と笑っていた。

このままでは本当に1ヶ月以内に退院出来るかもねと苦笑いしていた。

♪-♪-

歌い終わると再び肩を借りて下りて行った。

ちゃんと周りに人がいないかマリーに調べてもらう。

本当なら無理はダメだからと杖は貸し出されなかった。

もしこんなところ見られたら出入り禁止になってしまう。

病室に戻ると病衣から検査衣に着替え、検査を受けに向かう。

するとなんと固定歩行器なるものを使う様にと勧められた。

その後リハビリで手すりにつかまりながら歩く、と言った軽いリハビリを2時間ほどすると早速固定歩行器を使って病室に戻る。

夜にもまだ3時間ほどリハビリを入れている。

することも無くて暇を持て余す入院生活から抜け出すためにリハビリに打ち込んでいる。

入院生活で一番いいことはマリー達と会えることが特別だって実感すること。

一番いやなのは先生のお説教。

それも目安3カ月とは面倒な…1週間で終わることは1週間でやるべきだ。

そう言ってまた小さく溜め息を吐いた。

1週間で終わるなら1週間でやるべきだ。

休みも大事だと言うが私にはその言葉の意味を理解しかねた。

早いに越したことは無い。

「先生、退院は何時頃になります？」

毎度リハビリの後に聞く。

「う〜ん…今のところ1ヶ月と言ったところかな…」

聞く度に着々と短くなる。

「1週間。」

「君ねぇ…いつも言ってるけど1週間なんて無理だから…」

毎度言うたびに呆れられる。

「まだ固定歩行器使ってようやく歩けるくらいでしょう？」

そもそもこんなに身体が不調を訴えるのは薬の使い過ぎもあるがそもそものあの牢獄に長く囚われたからだ。

ずっと座って本を読むだけ。

それで走るなんてもってのほかで歩くことも出来ずただただ座っていた。

「君が歩けないのは精神的ショックのせいでもあってそれは時間をかけて療養するものなんだよ…」

といっても…彼女にはそう言った症状はほとんど見られなかった。

「ただでさえ出席日数が崖っぷちだって言うのに…」

テストの時の様に休むことは稀だがこんなに何ヶ月も空けて…

夏休みの宿題を終えたことだけが唯一の救いだ。

マリーのことで悩んでいた時も何日か学校を休んだ。

はぁ…と小さく息を吐いた。

「分かったよ…君の熱心さに負けたよ…」

歩けたら退院しても良いよ、と先生は笑った。

もう固定歩行器なんだ。

「あと1週間もいらない。5日もあれば十分。」

しかし3日後にはアリスは退院した。

一応松葉杖は持っているものの使わずに軽やかな足取りでアリスは病院を後にした。

マリー達がサプライズでクラッカーを鳴らし、車でお出迎え。

入院する前と退院した後でここまで世界は色が違った。

クラッカーを鳴らした影響か多少周囲は火薬臭い。

「「「退院おめでとう!!」」」

そう言った3人の声が今でも頭に響いている。

そのまま一度仁科に会いに行くと説教を喰らった。

その後やれやれと言った顔で

「3日後の19時から。」

と仕事の日程を告げて解散となった。

それからわざわざ見送ってくれると言い出した3人を連れてアパートへ向かった。

久しぶりに帰ってきた部屋には埃が積もり、汚い部屋がさらに薄汚くなっていた。

「あちゃ…窓だけでも開けておくべきだった…」

しかし3人が驚いたのは部屋の汚さだけではない。

とても狭かったのだ。

台所とトイレは付いているものの部屋そのものは三畳あるかないかレベルだった。

とても狭く布団はたたんではあるものの押し入れも無いためそのまま放置され、埃を被っている。

辺り一面には楽譜やCDが積み重なられていて部屋を陣取っていた。

服も畳んでじかに床に置かれ積み重なっていた。

制服のシャツすらも床に置かれていた。

よく見るとハンガーが1つもない。

布団も薄い毛布だし、敷布団と言っても体育館のマットのように固かった。

「ありがと、また明日学校で!」

松葉杖を放り出して片付けに勤しむ。

こんな部屋。

あんな生活。

気付かれたくなかった。

圭にだけは。

私には人として足りないものが多過ぎる。

それでも皆に会ってから半年。

たったそれだけで自分にはこんなにもいろんな感情が芽生えた。

マリーと再会し、嬉しくて涙を流した。

マリーと一緒に2人を探した。

圭と再会して駆け出したね。

2人で一緒にピアノを引いたね。

リンに認めてもらうために歌を歌った。

リンと喧嘩もした。

マリーと恋バナをして。

リンと語り合って。

圭に恋をして。

どれもこれもが私のしたことのないことばかりだった。

「アリス…私の家に来ます？」

「マリー…」

何時かは言うと思っていた。

お父様のところにいて先生から話を聞いてから3人の行動は推測できる。

薬を盛られているかもしれないその中で誰かの家にかくまった方が良いと思われるだろう。

そして止まるなら普通に考えてご令嬢であり、女の子であるマリーの家。

「…大丈夫。片付ければ使える。」

「そうです、か…」

あからさまに落胆している。

はぁ、と小さく溜め息を吐きかけてやめた。

「…でもお泊まり会くらいならいいよ。」

ニッコリ笑う。

「ちょっと待ってて。今準備するから。」

荷物を準備しようと手を伸ばしたその矢先だった。

パリンッ

窓ガラスが割れた。

破片は宙を舞いアリスの頬を掠り、傷から血が流れた。

CDの上に何かが落ちたようでパリンッと小さな音がした。

正体は石だった。

「なっ…!?」

ちっ、と小さく舌打ちする。

私を遠巻きにし、嫌がらせをした人は数知れずだ。

大方父の部下だろう。

見張りを言いつけられているのだろう。

そして何のつもりか石を投げてきた。

全くくだらない。

向かいの建物に人影が見える。

父の使いの分際で拳銃じゃないだけまだましなのかな？

ちっ、と再び舌打ちをする。

「どこかの子の悪戯みたい。全く困ったものだな。」

そう言ってそろそろと立ち上がった。

3人に無理やり帽子をかぶせ、近くにあったもので適当に顔を隠すと胸倉をつかみ引き寄せた。

「…いいか？ここを出たら誰にもつけられないように家に戻れ。くれぐれも顔を見せるな。
いざという時は基地が集合場所だ。」

そう告げると手を離した。

何か質問しようとそれをねじ伏せ大声で叫んだ。

「逃げろ!!」

3人は一斉に飛び出した。

私も腰を上げるとお金を大家のポストに余分に入れておき、アパートを後にした。

〜・35章　マリーの家・〜
あれから特に何の変哲もない日々が過ぎた。

頬の傷も少しずつ癒え、何事もなかったように時間だけが流れた。

しかしそれ以降行く場所がなくなった私は保存していた寝袋でスタジオの床で寝た。

貴重な荷物は普段から別に管理し、楽譜やCDも隠してある。

制服も荷物の中に入れておいたのは実に正解だった。

念のためというのは侮れないものだという事を痛感した。

マリー達の家もとりあえずは何も起きていないようだ。

それはまだあいつらが動き出していないのか、3人とも撒くのが上手かったのか…定かではない。

あれから学校には行っても行かなくても変わらないと思い登校はしていた。

文化祭が11月初頭に行われる。

そのため学校も賑わっており、夏休みの前と後では随分様子が違った。

軽音部は舞台でステージをすることが決まっていた。

出店は私のクラスはスムージーだ。

面倒であったことは事実だが、その裏腹に初めての文化祭に心躍っていたのも事実だった。

しかしあんなことがあってからは、私は果たして文化祭に出ていいものか考えた。

あいつ等の腕なら狙いは外さないだろう。

しかし私が世話になった高校だ。

私を殺しはしないが、誰か被害者が出るのも気が引ける。

世話になった高校に恩を仇で返す様なことが、やすやすと出来るほど神経は丈夫ではない。

父は私を必要としている。

それと同時に恐れている。

父は権力を握った裏稼業の人間。

そのお偉い方。

何が狙いかは知らないが、そのためなら誰を殺しても構わないとは父らしい。

私になんの価値があるかなんて、知らないし知りたくもない。

それでも裏稼業に生きる限り欠かせないものらしい。

今は物騒な時代だからな。

どんなものでも絶対の保証は無い。

何時手から抜け落ちるか、なんてわからない。

だからこそ守っていたい。

なのになんで、こんなに迷惑をかけてしまうのだろう。

あいつらなら笑ってくれる。

それでも私が私を許せない。

私があんな父のもとに生まれなければ…

あんな呪われた世界に生きていなければ…

普通の女の子だったら…

誰にも迷惑をかけずに皆の隣にいれた。

でも私はこうして。

三田村こよみとして生まれた。

だから私は全うする。

母がくれた愛。

友情。

今まで受けてきた悪意も善意も。

私は全部私の胸だけに仕舞って生きて行く。

たとえ皆の隣にいれなくても。

そんな覚悟はとっくの前に出来ていたはずだ。

それがたとえいくら揺らいでも。

いざという時は。

絶対に受け入れなければいけない。

だから…

せめて今だけは。

皆の隣にいたい。

例えいつか別れる時があっても。

・・・アリスが何処に行っても見つけ出して見せる。救い出して見せるから・・・

圭の言葉が脳裏に浮かぶ。

その言葉を聞いた時から。

思い出すだけで。

胸が満たされる。

温かい気持ちになる。

信じてる。

何処へ行ってもきっと見つけて救い出してくれるって。

「アリス…やはり私の家に来て下さい。」

「なんで？」

「今日、学校が来る途中で見ました。
アリスの住んでいたアパートが家事になっていたところを。」

今まではあまりなかった。

とりあえずの脅しだろう。

逃げないように。

暫くは何もないはずだ。

おそらく、だが。

私の居場所をどんどん奪い、残された狭い牢獄に追い込みそこから1歩も外に出させないようにしたいのだろう。

あのアパートの部屋で見つけた手紙。

あれも燃えてしまったか。

災いが起きる。

これから。

父の使いが来る。

でもここには皆がいる。

「ああ…」

マリーは了承した。

そうしてアリスはマリーの家に住むことにはなったが、学校にはきちんと登校した。

成績はともあれ、軽音部は放っておけなかった。

大きなあくびを吐くと今どこにいるか分からなくなった。

数秒経ってからようやく思い出す。

「マリーの家か…」

あまりにもなれないベット。

来るのは2回目であったが相変わらずのお金持ちっぷりで随分驚かされた。

ここに住んでいるのはマリーだけだが食事だけは家族ととっているらしい。

しかしマリーは何故か使用人をわざわざ呼びつけ、私の部屋に食事を運ばせた。

マリーは私と両親と顔を合わせたくは無いらしい。

しかし今日に限っては間違えて食堂へと足を運んだ。

「おはよ、マリー。」

「アリス…!?」

強張った顔を見て来てはいけなかったと気付かされる。

「どちら様…？万里花。」

テーブルには万里花の父らしき人が座っていた。

「どうも、初めまして。灘万里花さんのクラスメートの三田村こよみと申します。」

なんだかとげとげしい感じがする人だった。

「それはそれは…ご丁寧に。しかし…何故この家に？」

「あっ…その…私の家が火事に合ってしまい…灘さんに助けて頂いたのです。」

自然に私は笑えただろうか？

顔を上げようとしてそこで空気が震えた。

「万里花!!!」

えっ…?

「またクラスメートなんぞをこの家に招いて…灘家の娘の自覚があるのか？
クラスメートと親しくするなんてもってのほか!!
全くお前は昔から恋やら何やらうつつを抜かして…お前はもう16なのだぞ!!いい加減自覚を持てといつも言っているだろう!!
人と付き合うならもっとちゃんとした血筋の奴らにしろと言っているだろう!!」

意味が分からない。

クラスメートと親しくすることの何が悪いのだろう。

恋をすることの何が悪いのだろう。

どんな名家の娘でもマリーは1人の女の子だ。

パシンッと大きな音が響いた。

嫌な音だった。

柳親子のことの様な…そんな嫌な音だった。

「今でも楽器なんかにうつつぬかしおって…痛い目見なければ分からないのか!!
高校なんて行って位の低いクラスメートと戯れるなど…恥を知れ!!
全く…どうして抗うのやら…既に決まっているのに。」

ギロリッと今度はこちらを睨む。

先程から呆気をとられている私をキッと睨んだ。

その顔は先ほどとはずいぶん形相が変わり、真っ赤になっていた。

「客人殿もお引き取り願おう。二度と私の娘に近づくな!!私の娘はお前なんかとは違うんだ!!!」

「ふざけんな—————!!!」

胸倉をつかむ。

「血筋なんて関係ないだろう!!どうやって生きるかなんてその子の自由だろう!!子どもは親の所有物じゃない!!
親に縛られるなきゃいけないなんて間違っている!!!」

間違ってる。

私は自分の母は知らないし、父は裏稼業の人間だ。

親に縛られる気持ちが私なら分かる。

牢獄に閉じ込められ、外界とは関わりを持っていなかった。

「楽器だって…マリーの腕も知らずに良くもぬけぬけとそんなことが言えるな!!」

マリーの音はとても綺麗でどんな楽譜だってすぐに弾ける。

ItemMemberの要の1つでもある。

「下らない。あいつには既に生きるべき道が記されている。
だから無駄な人間関係や下らない趣味に打ち込む暇などない。」

「大方息子が欲しかったのだろう…それなのに生まれたのはマリーだった。
だからせめてその名でちゃんとした家に嫁がせたい…そんなところだろう。」

金持ちの親の思考なんてたかが知れてる。

「勝負をしませんか？マリーのお父様。」

そういって不敵に笑った。

「勝負？」

「私達がマリーの腕を認めさせられたら私の勝ち。
認めさせられなかったらもう私はマリーとは言葉を交わしません。
それでいかが？」

「下らない!今日はもう帰らせてもらう!私は忙しいのでな。
夕餉の時間までにはきちんと反省しておけ。」

「あらあら意気地がないのですね。
あれだけの口を叩いておいて勝負もせずに逃げるのですか。見た目通り器の小さい男なんですね。」

ずっとそばにいたからなのか…

分かる。

何を言いたいかなんて。

「悪いが私は忙しいのでな。お前らの戯言に付き合っている暇などないんだ。」

今日はそれで終わった。

アリスは授業中はどこかに行ったのか姿を現さず、家に戻ってもアリスはいなかった。

出て行ったのか、と一瞬思った。

再び夕餉の時間になり、お父様がやってきた。

「反省したか？」

「…」

頷こうとした。

しかしそこをアリスの声が遮った。

「再び、勝負を申し込みに来ました。」

気が付くと食堂の入り口付近でアリスが息切れしながら何かの書類の様なもの持ち、佇んでいた。

「下らないと言ったのを忘れたか？」

「では何故…Spring Concertの会場の手配をして下さったのですか？」

その瞬間強張った。

「今日1日の時間を使って灘家の行ってきた契約、大方洗っておきました。すると分かったんです。
お父様がいかに軽音部に力添えしてきたか、分かったのです。」

父の顔に驚きが広がる。

目に見えて分かるほどに。

「生憎私の父も多少名の知れた人でしてね。私は父を大層憎んでおりますがこんな時には役に立つのです。
名前を伏せて、顔を出さずとも何をしていたか分かりますよ。
ちなみに私の父とも契約を交わした跡があります。」

彼女は相変わらず肩で息をしていた。

けれど顔には不敵な笑みを浮かべていた。

「それでこんな話をしてまでお願いしたかったのですが、勝負受けて頂けますか？」

しばらくの沈黙が続いた。

何をしようとしているかちっともわからなかった。

「…分かった。」

やがて重々しく口を開き、しわがれた声で告げた。

「有難うございます。
それで勝負の内容は仰ったように。文化祭のステージで。」

そうやってニッコリと笑った。

そのまま食堂を出て行こうとしたがぴたりと足をとめた。

「それと…勝負の時まではお暇させて頂きます。
もし私が勝ったら灘家が所有するいくつかの別邸。この町の中にある別邸の1つに住まわせて頂きます。」

娘さんに危害が加わるといけませんから、と彼女は小さく呟いた。

「それでは御機嫌よう。」

事情はマリーの了承を得て、皆に話すとすぐさま準備に始めた。

軽音部の活動を後押しとしているという事は今までの実力を知っている可能性がある。

だがまだまだ成長の由はある。

アリスは常に何か言いたげだ。

皆の弱点、要点などをすぐに見抜くことが出来る。

「そこ!Bパート!もっと丁寧に。」

しかしそこが黙る皆ではない。

そんなただアリスにうんうん、というだけならここまで親睦は深められない。

「違う!!Bパートはもっとこう…遊び心を持ってないと!!」

あーだ、こーだと交わした口論はとても激しく、とても体力消耗をしたが口論も皆以外としたことが無かった。

楽しいだけではなかった。

それでも不思議と気分は悪くなかった。

言った言葉が返ってくる。

そんな当たり前のこと。

今までは当たり前じゃなかった。

それが辺り前に変わりつつある。

それが不思議で。

それが嬉しくて。

気付けば傍にいて。

語り合って。

歌いあって。

笑い合うのが。

嬉しくて。

ただ羨んできた会話。

でも。

少しだけ怖かった。

そんなことが当たり前に成りつつあることが。

いつか。

壊れてしまうかもしれない当たり前。

でも歌ったんだ。

2人の距離が当たり前すぎて♪忘れてしまいそうになる日常の儚さに♪

最初に着けた歌詞。

あの時から2人とは圭と私のことを考えていたのかな。

あの歌の最後は。

2人で共に歩いて行くと、締められる。

ハッピーエンドの様に締めくくられる。

だがその結末は今となってはそんな奇跡起きたらいいな、と思う。

好きな人に告白して。

両想いに成るなんて夢の様だ。

私もマリーも同じだ。

同じように恋患いをし。

同じように父に苦しめられ。

同じようにずっとそばにいたいと願い合う。

私もずっとこのままなら良いって思うよ、マリー。

でもそれはきっと無理。

時間は少しずつ流れて行く。

皆年をとり、変わっていく。

恋をし、失恋をし、就職し、結婚する。

皆大好き。

皆大事。

でも誰だっていつか皆以上に好きになる人が出て来る。

私が圭を好きでいる様に。

変わっていく。

皆より早く命を絶つ者もきっといる。

でもそんなの分からない。

歩む人生は誰もが違う。

でもその中で私たちの人生が。

交わり合い。

出会った。

私は皆とは違う世界に生きている。

きっと誰も踏み込めないような世界。

きっと。

もしかすると私はマリーを救えるかもしれない。

でも。

きっと私を救ってくれる人はいない。

・・・待ってて。何時か僕がアリスを闇から救うから。
待ってて。いつかアリスを助けるから。だからそれまで…待ってて・・・

でも…

待っててあげる。

信じてあげる。

きっと救ってくれるって。

圭に言われてからも自分が闇に囚われているのは気付いていたが、救ってくれる、なんて言葉は聞いたことが無かった。

それは私にとっての愛と同じ。

聞いたことが無い。

それが何か知らない。

だからこそ心打たれたのかもしれない。

愛、か…

・・・お前は愛を知らない…!・・・

随分昔。

記憶の奥底のあいつの言葉が甦った。

もう随分会っていないな。

あれから私は変わらない。

相変わらず愛を知らない。

でも何時か知ればいい。

そもそも急いで知るようなものでもないだろう。

きっと。

何時か誰かとの間に愛を見つけられるといいな。

愛を知ったところで何になるか。

それは分からない。

けれど気になったことは追及する。

それは私の性分だ。

〜・36章　勝負開始・〜
「これより第52回、涼風高校文化祭を開始します!!」

放送により開始式が行われるとすぐさま準備が始まった。

「氷持ってきました!!」

最初はスムージー作り。

1時間近く販売員をやるとすぐに軽音部の方に向かう。

「先に行ってるね。」

残りの部員はまだ1時間ほど当番なのだ。

私は体が弱いので突然倒れられても困るので当番は短めなのだ。

「気をつけてくださいね。」

心配しているのだろうか…

それは体調のことか、それとも…

「アリスはどんくさいからな。」

「失礼ね!!」

暫くここにいようにも学級長権限で居ると邪魔だから向こうに行けと言われた。

仕方なしに部室に向かう。

ステージでは既に合唱部やら弦楽部が発表をしている最中のはずだ。

準備が整ったら是非見て行こう。

音楽は好きだ。

聞くのも。

歌うのも。

最近はちょっとした嫌がらせもなくて普通に暮らしている。

父は監視役には私の知っている奴を手配すると言っていた。

なんとなく想像はつく。

お父様、なんて馬鹿みたいだ。

昔無理やりそう呼ばされてつい今でも癖で呼んでしまう。

前までは嫌みたっぷり込めてお父様と呼ぶ。

「久しぶりだな、我が妹よ。」

丁度考えていたので少しだけ驚いた。

「久しぶりだな…アレキウス。」

私の兄よ…と小さく呟いた。

振り向くと容姿、服装、立ち居振る舞いなど、どれも見事な貴族の好青年を思わせる程のかなりの美青年だった。

とても立派な質のいいスーツを着ている。

「日本では三田村統也だ。」

アレキウスは口を開いた。

「人の上に立つ…という意味でか？ふんっ、お前が三田村を名乗るなど反吐が出る。」

2人揃えばとても絵になる。

道行く人が振り返ってみ取れる。

「大方お父様にお目付け役を命じられたのだろう。ご苦労なことだな、アレキウス。」

アレキウス。

本名はアレクシス。

外国人の血が混じっているため見事な金髪だ。

「私はこれから部室に行く。ついてきたければ来るがいい。」

なびくような長い髪を払い、後ろも見ずに上履きの音を廊下に響かせながら歩いた。

とても長く。

とても美しい。

髪を。

「お前が集団活動とは随分まるくなったものだな。」

「黙れ。」

あいつらは…

「あいつらは…違うのだよ。」

ふんっ、と後ろで鼻を鳴らした音が聞こえた。

「相変わらずだな。」

無視してドアノブに手をかけると軽音部のいつもの部室が見える。

「睦月先生、おはようございます。」

いつも通り挨拶を交わす。

「おはよ。今日は本番だから喉を休めておけ。あり？そちらの方は？」

「統也。私の一応…知り合いだ。知り合いたくはなかったがね。」

私の兄…と言ったことは睦月には伏せておこう。

だが後で皆には話しておくか。

「おはようございます。」

さわやかな笑顔で笑う。

「気色悪い。」

単刀直入に感想を口にする。

何時までも付いてくるアレキウスを横目で確認する。

先程から私の傍を離れないのはそう命じられているからだろう。

「付いてこなくていいぞ。貴様は私が嫌いだろう。言われなくても逃げやしない。」

今日が終わり、勝負に勝てたら私は灘家の別邸に住まう。

言いつけどおりに私は学校には行かず、スタジオと部活動にしか出ない。

その他はずっと別邸で過ごす。

その予定だ。

「そうでもなければあいつ等の身の安全は確保されないだろう。
その代わりに、あいつらには指1本触れるな。」

テーブルの上からチケットを1枚取る。

優待券だ。

「これを見てから帰りたまえ。…私の力をな。」

そこで初めて笑った。

それはいつもの笑顔だった。

そしてアレキウスには初めて見た笑顔だった。

無意識のうちに受け取っていた。

「ではな。」

それからもうこよみは見向きもしなかった。

「先生、灘のお父様は？」

「まだお見えじゃない。少し備品をステージに持って行く。ここで待機を。」

「後1時間…来るかな？」

ステージは13時間から。

今はまだ12時前。

「そろそろ皆が来る時間だね。」

その言葉の直後だ。

ドアが開いた。

「食事持ってぞ〜!!!」

空いたドアから次々と食べ物が溢れかえってくる。

「うわっ!?」

「それから…」

持っていた紙袋からこれでもか、と食べ物が溢れだした。

「どれだけ買ってきたんだよ!!?」

「睦月先生がお金を出してくれたの。1万円くらい。」

あの人…

大方競馬でも当てたのか…?

それからようやく気が付いたのか統也の方に目を向ける。

「アレクシス・ロスコー。私の兄だ。」

それから想像通り驚いて絶句した。

「この超かっこいい人が!?」

「アリス、お兄さんなんていたの!?」

ふんっ、と偉そうな統也の声が聞こえて皆の言葉が中断される。

「どんな奴らかと思えば…そんな奴らか。アリスとは…大層な名前だな、我が妹よ。失礼する。」

「ステージ、見にきたまえよ。」

出て行く統也に再び声をかける。

「精々頑張ることだな。」

そういってチケットをひらひらとゆらして見せた。

バタンッと扉が閉まると一瞬の静寂があった。

「あの人がアリスのお兄さん!?」

「兄と言っても…腹違いではあるがな。」

再び静寂が訪れた。

「私の母は妾であいつは正規のお坊ちゃんだ。当然身分なんて違う。」

あいつはお屋敷育ちで。

私は屋敷の塔で軟禁生活。

雲泥の差だ。

私は母にとても似ている。

母がどんな人だったか分からない。

でもあまりにも似ている私は不吉なことの象徴の様に思われたのだろう。

「いただきます!!」

それから何も起きなかったようにご飯を食べた。

「そろそろスタンバイしろ!!」

睦月の声が聞こえると急いでご飯を掻き込んだ。

時間通りに始まる。

始まる少し前にステージから覗いてみた。

マリーの父親の姿は確かにあった。

「しかし人気がうなぎ上り中の新設・軽音部!!十八番はItemMemberの曲ですが、今回は何を歌うのですか？」

「今回はいつもと1味違いますのでこうご期待!!まずは…『クラスメート』!!」

♪-♪-

朝、寝ぼけた頭を抱えて♪くぐった教室の扉の向こう♪

霞んで見えるクラスメートの中♪何故か君だけ鮮やかに目に映って♪

世界では私達なんて♪小さな力で儚い存在なのに♪

それなのに私の中で♪君はこんなにも温かくて大きい存在なのに♪

世界ではこんなにちっちゃい存在♪それでも私の中では大きな変化♪

君の隣にいられる様に変わりたくて♪でも何も分からなくて♪

そんな時に肩を叩いてくれた皆が♪自分の世界がもう明るくて何もかも輝いた♪

毎日毎日明るくて♪毎日毎日楽しくて♪

変われたよ♪何もかも新しく♪明るくなったんだよ♪

何もせずに座って本を読んでいた私に声をかけてくれた君が♪

君の優しさが好きで♪気付いたら目で追っていて♪

それは恋だよ、と教えてくれた皆♪

私の姿が変わって♪想いよ届けと頑張って皆が♪

後押ししたその恋を実らせるために♪

頑張って伝えた気持ち♪何時も何時も有り難うって♪

その優しさが大好きだよ、って♪

君が私の俯いた顔を挙げてくれて♪俺もだよって頷いて♪

嬉しくって♪嬉しくって♪思わず抱きついた後赤面して♪

皆がおめでとうって泣いていて♪私も思わず涙出て♪

また扉をくぐると♪もう世界は霞んでいなくて♪

何時も以上に明るくて♪もう皆が鮮やかに見えるよ♪

全然未熟で出来の悪い歌。

納得できなかった。

それでも皆は。

素敵だよ、って。

もったいないって。

それで歌にした。

曲を決めて歌詞をつけた頃にはまだ圭に恋していなかった。

だから今はこんなことある訳ないって思った。

手直しに手直しを加えた。

それでも納得できないまま仁科に提出した。

そして今歌ってみると分かる。

未熟でもいいって。

未熟なちょっとした初々しさでさえ力になる。

声や歌唱力、ギターの音。

皆がカバーできる。

そして何よりカバーしなくてもその初々しい感じがまたいいって。

今ではこの曲も私は大好きだ。

自分の歌に自信を持てる。

それから次々と歌った。

「以上、有り難うございまし…」

しかしアンコールの声は鳴りやまない。

マリーのお父様はつまらなさそうな顔をしていた。

「はーい!せっかくの文化祭ですし、アンコールにお応えしてもう1曲歌っちゃおうかな!!
では、これで本当に最後の最後!」

君の全てを知ったから♪きっともう君から離れられなくなる♪

高鳴る鼓動♪それはきっとこの命尽きるまで止まりはしない♪

君は弱くて儚い夢を信じ♪それを叶えようと歩いてきた君に♪

色んな道を確かめては♪不安に囚われていたね♪

どんなにつらい道も♪笑って歩く♪そんな君の隣にいたい♪

強く生きた、足掻き続けた君が♪君が愛しい♪

心のどこかで探していた♪鍵のありかを♪

たった1本の鍵を♪絶対に見つけたくて♪

逃げる時を♪囚われた闇の底を♪光で照らすまで—————♪

君の闇光照らすまで————♪何度でも足掻き続ける♪

君の心の檻を解き放ち、光照らすから————♪

何度でも足掻き続ける———————♪

歌いながら視線だけでやり取りを交わし、無言の喧嘩をした。

それで争いながら、歌った。

楽しかった。

これはマリーのためだけに作った歌ではない。

マリーの為。

リンの為。

圭の為。

そして私の為。

この歌詞を付けた。

どうしたら心揺さぶられたか、分かるか。

大丈夫。

目を見ればすぐ分かる。

マリーのお父様の目を見据えた。

ほら、分かった。

「以上、軽音部でした!!」

して—時から退場すると５分ほどの休憩が入る。

「マリー、お父様と話してきなさい。」

「えっ…」

一目でうろたえていることが分かる。

「大丈夫、きっと分かってくれる。」

あの目を見れば、分かる。

「一足先に部室行ってるね。」

部室に行く間も荷物などが正直しんどかった。

マリーの荷物を手伝うと不用意に行ってしまったことを後悔した。

いつもマリーはこんなに重い荷物を持っていたのか。

部室につくと先に先客がいた。

「どうだった？アレキウス」

「…まだまだだな。」

目を見れば分かる。

「お前の仕事は用済みだろう。帰れ。」

アレキウス、お前は知らなかっただろう。

当然だ。

牢に閉じ込められていた私は歌ったことが無いのだから。

外に出てからつかんだ。

私だけの歌。

私達だけの。

牢にいた私は歌うどころか泣くことすら許されなかった。

泣くことも叫ぶことも出来ず…

「じゃあな。」

「…我が妹よ、手を出せ。」

素直に手を出すとジャラリと重い音がした。

ペンダント？

「これを渡しておこう。」

コインの形をしていて写真が入るロケットになっているようだ。

「なんだ…これは…？」

だがそれに答えず統也はとっとと部室からいなくなっていた。

全くとことん扱いづらい奴だ。

これは何だ？

これは…

「これ…アリス？」

「…違う。これは…母だ…!」

何かを慈しむようにそっとなぞる。

思い出した…

これは母が私に渡してくれたペンダントだ…

これを持っていればすぐに助けに来てくれるって。

でも…いつの間にか忘れて…

いつの間にか…

そうだ。

受け取ってすぐに没収され、その後は父の管理の下にあったと聞く。

それを気まぐれな同情で返してくれたのだ。

ぎゅっ、とペンダントを抱きしめる。

これが私達母子の絆の印。

大事な大事な印。

「ただいま。」

「マリー？どうだった…?」

あれからマリーは無事に父親と話を済ませたらしい。

私にも別邸を貸してくれると言ったそうだ。

地図まで渡してきた。

流石お金持ち。

表も裏もあるちゃんとしたお金持ち。

表だけで生きていける訳がない。

這い上がるには多少の裏稼業との関わりも必要なのだ。

「マリー、いいこと教えてあげる。」

耳元で小さく囁く。

「—————————」

「えっ？」

マリーのお父さんがそんなことをしていたなんて最初私も驚いた。

最初から勝負なんて成立していないんだ。

だって最初から白旗を上げていたんだ。

最初からマリーのこと、認めていた。

「なになに？」

「内緒!」

調べたら分かったんだ。

マリーのお父さんがItemMemberの活動にも力添えしていた。

最初からItemMemberのことも知っていたんだ。

認めていたんだ。

———マリーのお父さん、ItemMemberのコンサート見に来てたんだよ。それも毎回。

マリーのお父さんもItemMemberのファンだったのだ。

「あら、素敵なペンダントですね。」

「…有り難う!」

そういって再びギュッとペンダントを握りしめた。

「実はこれね…」

〜・37章　文化祭の恋愛相談・〜
「さてっと…軽音部のステージも終わったし、何しようかな？」

3人はスムージーを売りに行った。

シフトが相当入っているようで、かといって私も参加しようとすると全力で止められた。

こうやって久しぶりに1人になると何もない。

3人以外で仲のいい人も特にいない。

とりあえず色々回るが昼ごはんは沢山食べてしまったので特にすることもない。

吹奏楽部の演奏を見に行ったが中々面白かった。

「ん？」

遠方の席を見るとアレクシスが座っていた。

私の兄…昔の記憶がおぼろげな私には何とも実感もわかない。

でも毎日私の閉じ込められている牢を訪れてはじっと見つめていた。

特に何か話すでもなく、ただ見つめているだけ。

あいつ…まだ帰って無かったんだな。

あんな別れ方をしたのでてっきり帰っているのかと思った。

一応私にも外国の血が入っている。

だが性格はかなり違う。

「おや、こんなところに小さな怪物が。」

怪物。

もう慣れた。

怪物。

化け物。

何故か皆は私をそう呼ぶ。

それでもケイは私のことを可愛いと言ってくれた。

「何の用だ？」

「父上から聞いたのだがお前、記憶があいまいの様だな。」

「…それがどうした？」

記憶を無くした理由は分からない。

何かのショックからか…

それとも薬のせいか。

「いや、滑稽だなと思っただけだ。」

「アナとなにかあったのか？」

「なっ!?」

顔色がパッと変わった。

険しく、眉間にしわが寄っている。

「お前はアナのことで機嫌を損ねるといつも私に当たるな。」

「お前に何が分かる!?」

「分からんよ。外の世界にはほとんど出られないのでな。」

私はアレクシスの様な思いをしたことは無かった。

外に出られなかったから。

「お前は良いよ…自由だ。誰を傷つける心配もなく、接していられる。安定した世界だ。」

私には無い。

何時この世界が壊れるか分からない、そんな世界。

アレクシスは何時でも外に出られて、金も身分もある。

羨ましい。

金や位なんて悪趣味なものはいらない。

ただ自由が欲しい。

「言いつけどおり私は灘家の別邸に住まう事にする。ほら、住所だ。」

紙切れ1枚ひらひらと渡す。

「アナとのこと、何をしたが知らんがちゃんと態度を改めろよ。
せめて懸想している女の前くらいでは。」

「お前は知らないだろうが…アナは結婚したんだ…」

知っていた。

「お前が胸元に花飾りなんて珍しいな。式場の名も記載されている。結婚式場で貰ったのか？
それにその落胆ぶり、振られた程のへこみよう。それにその花飾り。大方想像はつく。
結婚式が終わってすぐこちらに出向くとは、災難だったな。」

だが、アナはお前のこと好きだったと思うが。

身分と言ったのも大変だな。

大方政略結婚なのだろう。

「それでも、今までどおり接してやれ。」

もし私が圭以外と結婚しても圭に冷たい態度をとられるのは嫌だ。

「結婚だけではない。結婚相手が…」

「アナを大事にするとは思えない…か？」

ハァとため息を吐く。

面倒だな。

人の恋路を聞くのはとてもつもなく面倒だ。

「アナ本人は?結局幸せっていうのは人の尺度だ。他人が口出しすることじゃない。」

ぐちぐちと面倒な奴だ。

辛気臭い顔をしたまま、黙りこくった。

「お前なら父の身分で結婚を破婚させることも出来たはずだ。何故しなかった？」

アナの幸せを願っていたから、か？

アレクシスは確かにお金持ちと言っても向こうで俳優なんかやっていてそれなりいにお金も稼いでいるはず。

父親としては政治家にならなかったことを文句言っただろうが。

父は裏稼業の人間と言ったがその実態は貴族のお金持ち、政治家でもあるのだ。

恐ろしく小さい国の、だが。

全く面倒なものを集結させた並みに面倒だな。

「…分かったよ。代償は高くつくぞ。」

私から父に連絡すればすぐに解決するだろう。

そのきっかけを掴めばいい。

例えばそっちの方がこの家に利益がある、などと。

そう1言、言えさえすればすぐさま破婚に追い込まさせるだろう。

「文化祭終わったら楽しみにしていろ。」

そんなこんなの話をしているとステージが始まった。

次は合唱部だ。

「いいか、アレクシス。私がやれるのはあくまでお父様の説得だ。
本人には自分で想いを告げろ。お前にはその権利がある。」

合唱部の歌声でほとんど聞こえない。

けれどもこちらの声は届いたようで驚いた顔をしていた。

「懐かしいな、昔お前が泣きついてきた時とは大違いだ。
あの時のお前はいつも私を恐れていた。なのに何故私に助けを求めるか、不思議に思ったものだ。」

アナを愛しているから…————

愛という言葉を知らない私では何が何だか分からなかった。

アナを助けたいと…泣きついてきた。

「今でもあまり変わっていないようだな。だが…泣かなくなったのは喜ばしいことだ。」

真っすぐと私の目を見据えることが出来る。

「その記憶能力は恐るべきものだからな。」

その1言で分かった。

父が私を求めている理由が。

「この記憶能力か…」

私は1度やったことはほとんど忘れない。

「ありがとう、アレクシス。おかげで分かったよ。」

その記憶力が狙いか。

1度覚えれば忘れられない。

それなら何度でも反芻することが出来て、問題を解決に導ける。

それが狙いだったのか。

といっても薬などを使っていささか曖昧な部分もあるが。

完全記憶能力、といった言葉を聞いたことがある。

私はそれの成りそこないと言ったところか。

「文化祭が終わったら…私は学校に通うのをやめる。そしたらお前はアナの、私は父のもとに向かう。」

外国なんて初めてな気がする。

言葉は多分通じるだろうな。

父は外国人。

おかげで会話くらいなら多少は出来る。

そもそも父は外国の貴族なのだ。

最近では日本に少し影響を与えているらしいが…

どうせただの暇つぶし。

そんなおぞましい男だ。

「父には話を通しておけ。私よりかお前の方が話がスムーズに済むだろう。
そうだな…小さな怪物が父上に有利な話があるといっていた、とでも言っておけばいい。」

嘘だという事はすぐばれるだろう。

しかし父親は酔狂な男だ。

それだけで十分だろう。

さて、次はいよいよ外国か。

私の向かう先は。