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〜・81章　私がどうしたいか・〜

「…思ったんだけどさ」

アリスは私の話を相槌を打ちながら聞いていた。

「結局、マリーはどうしたいの？」

「えっ…」

突然の突拍子もない言葉に思わず。

戸惑う。

簡単な質問。

それ故に。

直球で。

予想外で。

何も答えられない。

「リンを守りたいの？リンの傍にいたいの？どうしたいの？」

畳みかける様にアリスは問いかける。

「…それは」

私は…

どうしたいのだろう。

アリスから問いかけられた質問を。

自分に問いかける。

どうしたいか。

それすらも。

見えていない。

こんな単純な質問に。

考えなければ。

答えられないくらいに。

「って、突然言われても分からないか」

分からないと…いけないのに…

でも強いて言うなら…

「…凛を…守りたいです」

傷付くことも。

自分の気持ちを殺すことも。

昔からやっている。

いまさら…

「それはマリーの答えじゃないね。」

ビシッと切り捨てられた。

人が出した答えを。

いともあっさりと。

「どうやって、その答えを出した？もとい、どうやって選んだ？」

どうやってって…

傍にいても傷付いていれば意味がない。

今までずっと。

傷付く凛を見てきた。

もう二度と見たくない。

「それは…本当に大事な方を…」

「違うでしょ!どちらとも手に入れるのが灘万里花でしょ!!」

私は…

その時。

呼吸が止まった。

「凛の傍も!凛を守りたいのも!!本当に大事なものを選ぶんじゃない!
両方を手に入れるのがマリーでしょ!!」

一体何時から。

私は。

こんなに弱気になっているのだろう。

「なにがなんでも欲しいものは手に入れる!言葉巧みに!使える者全部使って、手に入れる!
それが灘万里花でしょ!!私の感じた灘万里花は買い被りだったのか?」

アリスの中の私。

私はどうして。

知らず知らずのうちに。

片方の選択肢を潰していたのだろう。

ずっと憎まれていた。

そのせいか私は。

負けず嫌いの。

欲張りな性格だった。

睨みつけられる様な視線から逃れる様に。

私は自分を強く持とうとした。

決して屈しない様に。

自分の意見は曲げなかった。

でも。

どうして今。

私はこんなに。

迷い。迷っているのだろう。

「もう1回聞くね。マリーはリンの傍にいたい？それともリンを守りたい？」

もう迷いたくない。

迷わない。

もう。

迷う必要もない。

「私は…!」

万里花に少し。

きついことを言った気がする。

けれど。

万里花を傷つけたくない。

守りたい。

でも。

きっと今。

とても万里花を傷つけている。

どうすればいいか、分からない。

ケイやアリスならきっと。

即答で、答えられる。

でも。

ずっとそばにいたせいで。

万里花が欠けるまで。

この気持ちにすら気付かなかった。

そんな出来の悪い男だ。

はなから、ケイの様になれる器ではないのだろう。

万里花は優しくて、強い自分を好きになったと言った。

でも今の自分は。

優しくもなければ強くもない。

ただの。

意気地無しだ。

「よっす、リン」

あー

まるで見計らった様に来るな。

たまにわざとやっているんじゃないか、って思うくらい。

「…相談、乗ろうか？」

ケイと2人きりで話したことなど。

それほど数が多い訳ではない。

母親の話をする時に何度かした。

けれど。

思いこみとはいえ。

一時期はアリスに惚れていたのだ。

今でこそ丸く収まっているが。

なんだか。

少しだけ話しづらいものがある。

「どうせ、母親関係だろ。」

カフェオレを啜りながら。

さりげなく本質を吐いてきた。

近々、ケイがアリスに似てきた気がする。

そしてアリスはケイに似てきた。

互いが互いを支え合っている。

「…羨ましいよ」

万里花の力になれず。

それなのに万里花に負担ばかりかけている。

「こっちこそ、羨ましいよ」

ケイは意外な言葉を返してきた。

「だって、沢山の話をして。それでいて何年もずっと隣にいるんだろ？
そしてこれからも隣にいられるんだろう。羨ましい限りだよ、全く。」

確かに何年も隣にいた。

気にする気にしないより前に。

あの家を出て。

万里花に出逢ったからこそ。

人生が変わったのだ。

今では随分まるくなったものだと思う。

触れるもの全てを傷つけていた。

あのころに比べて。

毒気は抜かれて、丸くなった。

万里花が優しく抱きしめ続けてくれたから。

万里花は優しくて強い自分が好きだと言った。

もし本当にそうなら。

それは。

万里花のお陰だ。

ずっとそばにいて。

抱きしめて。

触れて。

支えて。

想ってくれたから。

けど。

今は。

「先のことなんて、分かるかよ。」

「…アリスとのことだってそうだよ。先のことなんて分からない。」

分かる訳がない。

そんなこと。

当たり前のことだ。

「幼い頃から、傍で沢山話してきたんだろ？アリスとの付き合いの何十倍も。
互いのこと知り合って、それで想い合えるんだ。未来は分からないけど。
俺にはまだ語ることが出来なかったことを。とっくの昔に話せているんだから。」

ケイとアリスは。

なかなか難しい恋愛をしていると思う。

安否も保障されていないのに。

互いの問題に向き合いながら。

関係を深めている。

どんな障害も乗り越えている。

そんな印象を与える。

未来のことは分からない。

けど。

「経験を信じろ。」

経験…

沢山話してきた。

互いの好みも。

趣味も。

癖も。

沢山のことを知っている。

互いの想いに気付かずとも。

互いを想いあって生きてきた。

自覚がなくても。

万里花がいて。

万里花を想って。

万里花が支えていたから。

今の自分がいる。

そんな関係。

ケイはそれが…

羨ましいんだ。

「…アリスな、また面倒なことになっているらしい。」

ケイの目は遠いどこかを見つめていた。

その目には。

なにを映しているのか。

「また父親の事情で。相談とかしてくれないけど、ちゃんと前を向いているみたい。」

子どもの成長を見守る親の様な。

眼差しだった。

「未来のことは分からないから、今を精一杯生きて行こうとしているんだと思う。
アリスのことだから、尚更。そういう事結構、気にするから。」

未来のことなんて。

分からない。

なにがどうなっても。

それは絶対に。

覆らない。

だからこそ。

今を。

「お前らには、後悔して欲しくないから。」

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

誰が決めた答えじゃない。

自分で。

考えて。

とっくの昔に出したはずの答えだ。

それなのに。

見失っていた。

思い出したよ、アリス。

私はずっと昔に。

決めたじゃないか。

どうやって生きていくかを。

「私は凛を守って、凛の傍にいたいです!!」

たとえどれだけ傷つこうとも。

私は。

凛だけは、誰にも譲らないって。

傍にいたいし。

何かしたい。

凛の為に。

なにより自分の為に。

例え、凛自身を傷つけたとしても。

その先で、彼の痛みが和らぐなら。

彼が笑えるなら。

その隣に私がいるなら。

「それを聞いて…安心したよ」

アリスは静かに笑った。

こうなることを。

見越していた様に。

「マリー達には後悔して欲しくないから。」

「「未来のことを考えると、とっても怖いよ」」

違う場所にいながら。

2人は同じ言葉を紡いでいた。

「「だってさ、もう手を握ることも。隣にいることも。2度とできないもの。」」

ケイと。

アリス。

2人は変わった。

ケイに。

アリスに。

出逢って。

「「だからこそ、希望を胸に前を歩きたいんだ。たった少しの光でも。見失わない様に。」」

2人の未来は。

きっと今以上に混沌として。

暗いものだろう。

だけど。

それでも2人は。

同じ言葉を紡ぐ。

示し合わせたように。

希望の言葉を。

「「ケイに」「アリスに」恋をすることが出来たから。後悔はしないし、したくない」」

〜・82章　本望・〜
「気まずい、とか思っていただろ。アリスに惚れてたから。」

ニカッ、と笑う。

図星だ。

「…惚れて何かねーよ、バーカ」

寄り道もたくさんしたけど。

結局はこれが一番。

万里花のとなりが一番落ち着く。

ケイは良き親友だと思うし。

アリスもいい奴だな、と思う。

万里花は大事だし。

守る物も沢山ある。

何もなかったあのころと比べて。

数え切れないほどに。

沢山の歌を作った。

沢山のことを話した。

長い時を共に過ごし。

共に時間を刻んできた。

それらが糧になっているのだ。

「たまには助けて貰えよ、ちゃんと。」

万里花を守りたい。

そう。

何よりも強く願ったはずだ。

「支え合って、傷つけあえよ。お互い気遣ってるんじゃ、救えるものも救えないぜ？」

それなのに。

今の自分が。

なによりも万里花を傷つけている。

顔をあげて。

ちゃんと向き合わないと。

母の問題を全て抱え込んで。

それが一番だと信じていた。

その陰で。

ずっと万里花は泣いていたのに。

「…重荷を背負わせて…いいのだろうか…」

万里花ならきっと答えは決まっている。

迷わずに。

答えを出す。

「答えなんて本人にしか分からない。だから、本人に聞けよ。」

万里花の答えを。

万里花以外に聞いてどうする。

「ありがとな、…圭!」

向き合う事を。

忘れていた。

何時だって。

肝心なところは何時も1人で抱え込んで。

それが。

万里花を傷つけていることも。

分かっていたのに。

「凛」

振り返ると。

笑みが浮かんだ圭がいた。

「困ったら、俺らにも頼れよ。マリーの答えは分からないけど。俺ならこう答えるよ。」

口が動く。

いつも。

同じところで躓いていた。

間違いを反省もせず。

自分が正しいと思い込んで。

「凛に頼ってもらえるなら、本望だって」

なんだって1人でやっていた。

今のまま突き進んでも。

なにも変わらないのに。

「マリーもちゃんと救ってやれよ」

「…当たり前だ、バーカ」

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

「…凛ちゃん」

愛しい我が子の名を呟く。

10年前。

私は凛ちゃんが大好きだった。

忘れることなんてできない。

今までずっと顔向けできなかった。

けど。

心の底ではずっと想っていた。

もう会わせる顔は無い。

弱かった自分が悪かった。

それでも。

今からでもやり直したいと思った。

でも。

「…もう、手遅れね」

あんなに怒らせてしまった。

凛の傍にいた子…

万里花ちゃん…だっけ？

あの子が今。

凛ちゃんが大事にしている子。

それを傷つけてしまった時。

ああ、もう私がいなくてもよかったんだ。

そう思った。

あの子はもう。

自分の足で歩いていける。

自分で生きていける。

いまさら。

私なんていらないだろう。

「…白雪詩織さん!」

ハァハァ、と乱れる息。

この子…

「…万里花ちゃんだっけ？どうしてここが？」

「…あなたに話があるんです!」

そっか。

私を問い詰めに来たのか。

そっかそっか。

予想できなくはなかったよ。

「…逃げられない、か」

分かってはいた。

私が過去にしたことは。

消えない。

問い詰めに来ることなんていくらでも。

想像できただろうに。

「なにが聞きたい？」

アリスとの会話を思い出した。

私と凛は沢山の時間。

同じ時を過ごした。

でも不器用だ。

互いに不器用過ぎた。

愛を知らない。

愛に飢えた子どもたちだ。

不器用で。

互いに想い合い。

互いに傷つけあった。

でも。

もう子供じゃない。

私達は。

沢山の時間を共にして。

お互いを支え合い。

お互い。

もう。

愛に飢えることもない。

今なら。

どんなことが合っても。

凛の手を掴める。

傍にいて。

守りたい。

「白雪詩織さん」

アリスからメモを貰った時。

彼女の過去を知って。

驚いた。

彼女はずっと。

暴力の化身の様に思っていたから。

だから。

アリスに彼女の過去を知らされた時。

優しい人だったのだと、思った。

アリスはもともと凛の親の話が出たあたりで。

エリスに白雪詩織の調査を依頼していたらしい。

褒められることではないだろう。

むしろ、もうエリスたちに関わるな。

そう思いさえする。

でも、それは。

アリスなりの気遣いで。

アリスなりの想いやりなのだ。

不器用だ。

何処までも。

でも。

そのおかげで真実を知れたのだ。

エリスだっていい奴だ。

エリスにもアリスにも罪はない。

それによって私は助かれていた。

だから、まあ。

結局は感謝だ。

「風野正弘」

アリスの様に。

私は交渉の術はない。

けれど。

その真似事は出来る。

私の言葉で。

伝えることはできる。

「覚えているはずです。あなたの人生を苦しめ続けた男の名前。」

白雪詩織さんの表情が。

固まる。

「あなたの父親の名前。」

「そして…連続殺人犯の名前です。」

アリスからの報告書には目を通した。

凛に伝えるかどうかは…正直迷っている。

知らせても。

戸惑うだけかもしれないと。

そう思って。

まだ答えは出ない。

「あなたの父親は殺人犯だった。
あなた達、残された家族はその身分を必死に隠して生きていた。」

話したくない。

こんな汚れ役を。

アリスは何時も買って出ていたのかな。

そう思うと。

やっぱりアリスは。

強い。

「でも。いくら隠しても噂はあなた達にまとわりついた。
風評被害は酷く、学校でも職場でもあなた達は居場所を失った。」

「それでも、私のことを想ってくれる人を見つけた。」

私の声に。

被さる声。

その声は少し凛に似ていて。

話し方も。

控え目で。

それでも。

自分の芯がある様な。

そんなことを想わせる。

話し方だ。

「聞きたいことって、どうせ私のことだと思っていたけれど。
まさか、そこまで私のことを知っていたなんて。凛ちゃんも隅におけないな〜」

でも。

違う。

凛みたいに優しいけど。

この世の中そのものを馬鹿にするような。

嫌な所を茶化す様に話す所。

そう言ったところに。

少しエリスみたいなところがある。

「続きを聞かせて。答え合わせをしてあげる。」

エリスも。

この人も。

凛も。

強い。

「白雪詩織さんは…」

「詩織でいいよ」

私も。

この人の傍にいたい。

「詩織さんにも、恋人が出来た。きっと。とっても大事な人が。」

私にとっての凛の様な。

ケイにとってアリスの様な。

そんな人だったんだ。

きっと。

愛おしそうな素振りで分かる。

分かっちゃう。

「リンを身籠り、幸せの絶頂だった。貴方はずっと…疎まれていたから。」

うんうん、と小さく。

頷く顔にも笑みを張りつかせている。

話したくない。

実際、体験していなくても。

話すだけでも。

こんなにも。

「でもそんな時に、あなたの母は死んだ。」

辛いけど。

本人の方が。

もっと辛い。

そう思っても。

やはり気分の良い話ではない。

読みあげるだけでも。

胸が痛む。

「あなたは拠り所を失った。天涯孤独の身の上となったんです。
…あなたの心境は…推測しかできないけれど…私なら自らの父を憎んだと思います…」

そうでしか。

怒りのやり場を。

無くしてしまう。

幼い頃から、顔もろくに覚えていない父に。

全てを奪われた。

そんな気持ちなど分からない。

風評被害。

学校でも居場所がなく。

就職も難しかっただろう。

想い人を見つけても。

声をかけることだって。

きっと躊躇ってしまう。

「母の遺影を前にして…あなたは…」

暗い。

暗い。

深い。

悲しい話。

声が喉でつっかえ。

呂律も回らない。

「父が死んでいてくれたら、と願った。その呪いの言葉を口にした。」

詩織さんの口が動く。

「父さんなんて…死んでしまえばいいのに、って」

「元々結婚は反対されていたんだ。」

楽しそうに笑った。

どこか冷たい笑顔を。

顔に張り付かせていた。

「連続殺人犯の娘だなんて。誰だって自分の息子にそんな女との結婚を認めたくないでしょう。」

意味は。

少し。

理解できる。

でも。

酷い話だと思った。

その程度のことで。

余生を踏みつぶされたのだ。

「その呪いの言葉を口にして。あの人は私を捨てたよ。」

呪いの言葉。

自らの父の死を願う言葉。

その言葉に。

彼は詩織さんを捨てたのだ。

おぞましい。

恐ろしい。

そんな言葉を残して。

そんなことを。

笑いながら話した。

「それでも。その言葉を後悔はしたけれど。そう確かに思ったんだよ。
顔もろくに覚えていない父親のせいで。色んな物が犠牲になった。親しい友達もいなかった。
母だって死んでしまったし、恋人だって彼が初めてで…最後だった。」

頼れる相手などいなかった。

世間は何時だって冷たい。

「身ごもった凛ちゃんを産んで。でも私にはまだ現実を直視できる状態じゃなかった。
あの人に捨てられてから、凛ちゃんを身籠ったまま。生活費を稼ぐのが精一杯だった。」

おかしいとは思っていた。

凛に関しては暴力の気はあった。

けどそれよりも強いのは。

無視だ。

「凛ちゃんはあの人によく似ている。向き合うのが怖かったのかな。
今思えば、愚かしいことだったけれど。ああしたことで、確かに凛ちゃんを傷つけたのだから。」

笑みを浮かべている。

けれど。

暗くて。

底が見えない穴を覗き込んでいるような。

そんな錯覚がする。

そんな。

何と表現すればいいか分からない顔をしていた。

「守ることなんてできなかった。傷つけることばっかりだった。」

〜・83章　不器用母・〜

凛のお母さん。

思っていたのと違う。

自由奔放で子どものことをアクセサリーの様に扱う女。

そんなイメージだった。

けれど。

今目の前にいる女性は。

自由奔放でも。

自らの息子をアクセサリーの様に扱ってもいない。

むしろ逆。

様々なものに縛られ。

息子を何よりの宝物としている。

「なら…どうして…凛のもとに…?」

まだ笑っていた。

「最後に顔を見ておきたかった。もう二度とこの町には来ない。
二度と。凛ちゃんにも会わない。」

笑っている。

それなのに。

手元のコップが。

カタカタと。

小さく震えていた。

片手でそれを隠そうと庇っているが。

バレバレだ。

「もう会わない。一緒に暮らそうなんて、叶う訳がないんだ。
育児放棄をした母に、犯罪者の祖父。そんなものに生まれてしまった凛ちゃんには悪いと思っている。
でも。きっとこれが一番いいんだよ。」

でも？

「詩織さんは…凛と暮らしたかったんですか？」

その質問は。

反則だと思った。

聞いてはいけないと思った。

でも。

いつの間にかその言葉が口を突いて出てきた。

「…出来ることなら、やり直したかった」

悲しげに。

儚げに。

笑う詩織さんから紡がれた言葉。

それはきっと。

隠し続けた本音で。

初対面の印象とはだいぶ違う。

不器用なんだ。

私や。

凛みたいに。

「…嫌われてるって言うのは知っていたよ。」

知っていた。

分かっている。

「私は…母に疎まれていました」

小さい頃の私だって分かっていたのだ。

大人で。

1人の母である詩織さんだって。

きっと私以上に分かっている。

「…お母さん？」

「私の家はそこそこの資産家なんですけどね、母は幼い頃から男の子を生むように言われていたんです。
でも生まれたのは、私だった。母は最後の最後まで私を憎んでいました。
…父だって何もしてはくれなかった。ずっと1人だった。でも凛がいたので。」

私には。

ずっと支えてくれる人がいた。

でも詩織さんにはいなかったのだ。

凛が。

凛の御父さんの様に。

私の目の前からいなくなる。

そんな日を想い浮かべただけでも。

とても辛い。

凛がいないと。

なにも出来なくなってしまうのかな。

「凛は優しくていい人です。ずっと私の傍にいてくれたんです。
凛がいなくなる日のことなんて思い浮かべるだけでも。胸が…とっても痛いです。」

心臓が。

バクバクと。

締め付けられる様に。

痛い。

「私にはずっと凛がいました。唯一無二の存在が。傷つけることも沢山あったけれど。
でも今なら、そんな喧嘩もしてよかったって思えるんです。ぶつかって、傷つけあって。
だからこそお互いのことを知ることが出来て。汚いことも理解して。それでもっと好きになりました。」

なにが言いたいか。

分からない。

アリスならきっともっとうまくやれるだろう。

でも。

凛のことだから。

凛のご家族のことだから。

「私は白雪凛が大好きです。」

凛のことを考えるだけで。

名前を口にするだけで。

こんなにも気持ちが温かくなる。

「…だから詩織さんも。ぶつかってあげてください。」

凛は幼い頃から。

私とアリスとケイくらいしか知らなかった。

「凛にとことん関わって、気にしてあげてください。とことん心配して。とことん愛してあげてください。」

そんな凛に。

一番必要なのは。

「…お願いします。」

頭を垂れる。

私の。

一生のお願い。

「傷付いても、それでも凛を呼び掛けて。抱きしめてあげて。温めてあげてください。」

どのくらい頭を下げていただろうか。

私じゃ癒せない。

癒すことのできない。

傷がある。

悔しいけど。

「駄目だよ、万里花ちゃん。」

やっと。

口にしたのは。

優しい。

拒絶の言葉。

「私が悪役じゃないと、凛ちゃんが笑えないでしょう？」

「凛ちゃんはとても危うい所がある。そう思ったことはない？」

人付き合いは比較的疎か。

成績の向上だけを考えていて。

その結果が生徒会長だ。

人の上に立つことだけを考えて。

それだけを突きつめているような。

張りつめた糸の様な。

でも。

それは。

昔の話。

そう思うと同時にその言葉に確かに納得した。

今でも。

時々壊れてしまいそうになる。

養子になった家への恩返しだろうか。

けど。

馴染めずに1人暮らしをしている。

それでも凛は。

家の為に勉強をしている。

愛しても。

触れてもくれない家の為に。

優しいから。

「あの子は私を憎むことによって自我を保っている。そうじゃないと…立ち上がれないんだよ。
それほど私はあの子を傷つけたんだ。今私に出来るのは、凛の前から消えるだけ。」

凛は。

母によって傷つけられ。

憎んだ。

でも。

その傷を癒せるのは彼女だけだ。

「…雨」

ポツリ、と小さくもらした。

その言葉につられる様に窓の外を見ると。

小さく。

ポツリポツリと雨が降っていた。

「あの子…雨が嫌いでしょう」

目を伏せる。

その通りだ。

私も凛も。

雨の日が大っ嫌いだった。

雨の日に全てが始まった。

「…私が家に凛を置いていったのも、雨の日だった。」

凛にとっては一生忘れられない日。

雨。

「じゃあね、万里花ちゃん。凛ちゃんに…宜しくね」

その雨にかき消されてしまいそうな。

小さな声。

でも。

一瞬だけど。

世界の音が消えた。

チリンチリン、と音がした後。

扉が閉まった。

後には。

雨の音だけが残っていた。

彼女をこのまま帰していいのだろうか。

いけない。

過去の過ちのせいで。

一生大事な息子から手を離すなんて。

でも。

雨の音は。

大っ嫌い。

冷たくて。

無情で。

体が動かなくなる。

まだ。

鼓膜にこびり付いている。

あの日の雨の音。

乗り越えないと。

雨ごときに縛られて。

過去に縛られて。

でも結局それって。

凛を救えなかった口実にしかなりはしない。

皆が腕を引っ張ってくれた。

あの温かい。

温もりに。

連れて行ってくれた。

それで。

それに応えないと。

私が廃る。

凛の隣にいる価値もなくなっちゃうくらい。

凛と釣り合わないくらい。

また。

凛だけが先に行っちゃう。

1人で。

私も追いつかないと。

凛は10年前に。

私の手を引いてくれた。

10年後の私が。

まだ凛の手を引けないの？

「もう、俺が引っ張らなくてもいけるだろ？」

愛しい声。

ねえ、凛。

今なら。

少しは追いついたかな。

何時だって。

傍にいて。

今だって。

気付けばそこにいた。

今も昔も。

変わらない。

私の大好きな。

凛の隣に。

「…聞いてたんですね」

すっ、と手が差し出される。

大きくて。

ずっと欲しかった。

凛の温かい手。

私を引っ張り、勇気づけ、守ってくれる。

「ついてきてほしい。あの馬鹿親を連れ戻すのにさ。」

「…はい」

穏やかな気分だ。

自然に顔がほころぶ。

不思議だね。

どんなときだって。

凛は私を笑わせる力をもっている。

凛の手をとり、店を飛び出す。

まだ雨は降っている。

けど。

そんな冷たい雨の中でも。

凛の手は温かい。

そっと静かに指をからませた。

もう。

1人じゃなくなるんだ。

あの子…万里花、と言ったな。

強い子だ。

彼女は自分の身の上話を軽く打ち明けた。

遺伝によって受け継がれる呪い。

誰かの娘。

誰かの息子。

そんなことで。

生まれた時から差が出来ている。

・・・白雪凛が大好きです!・・・

強い子だ。

白雪、といった。

凛ちゃんの今の名字は雪白。

私の息子だと。

それを提示しようとしていたのだろうか。

分からない。

もうこの町には来ない。

最後の最後に。

凛ちゃんに精一杯嫌われて。

それを礎に凛ちゃんが強くなればいい。

一緒に暮らそう。

そんな夢。

叶う訳ないって。

知ってた。

でも。

ほんの1％の可能性でも。

凛が笑顔を向けてくれたなら。

凛が頷いたら。

そんな甘い夢を。

今だ捨てられない。

そんな凛ちゃんにも大事な子が出来た。

母に逆らってまで守りたい。

私にとってのあの人の様な。

温かくて。

優しくて。

いい子。

私にわざわざ連絡を入れて。

頭を下げるなんて、予想外だった。

出来過ぎている。

それにあの子の昔話は少し気になる点がある。

でも。

似た傷をもつからこそ。

あの子の傍にいれるのかな。

支え合えるのかな。

最後の最後に顔が見れて嬉しかった。

ちゃんと大きくなって。

万里花ちゃんとも上手くやってて。

ほっと胸をなでおろせた。

気になることを。

気にしていたことを。

杞憂だと。

分かったから。

さよなら、凛ちゃん

愛しい

あの人と私の子

〜・84章　不器用親子・〜
「話してどうするんですか？」

歩きが。

早歩きに。

早歩きが。

走りに。

それでも手はまだ繋いだまま。

昔から。

手を繋げば。

皆伝わる。

痛みも。

苦しみも。

恐れも。

緊張も。

愛しさも。

その時感じた気持ち。

「分かんない!わかんねぇよ!!」

口調が。

変わった。

でも。

溌剌とした。

表情だ。

年相応の。

男の子の様な口調。

走って息は乱れている。

それなのに。

楽しそうに笑っている。

「よく分かんねーけど!今ならなんだってできる気分だよ!!」

その笑顔は。

何時もの様な控え目な笑みでも。

少し捻くれた笑みでも。

感情が消えた冷たい笑みでも。

どの笑みとも違う。

屈託のない。

晴れ晴れとした笑顔だった。

どうしてそんな顔が出来るのか。

完璧には理解できない。

本人にだって分からないのかもしれない。

でも。

繋いだ凛の手からは。

温かい温もりと一緒に。

温かい気持ちが流れ込んできた。

そんな気がした。

不思議だよ。

凛が笑うと。

私も温かい気持ちになるの。

もう少しで駅だ。

それでここから遠い町へと旅立つ。

もう2度とここへは来ない。

その決意を胸に。

ここに来た。

はなから凛と暮らせるとも。

やり直せるとも。

思ってはいない。

最後の最後に。

私の生きた証を。

見て行きたかった。

凛ちゃんがいたから。

頑張れた。

何時かあの子と一緒に暮らすことを夢見て。

仕事に励み。

会いたい気持ちを抑え込んで。

必死に生きてきた。

私には出来なかった。

友も。

伴侶も。

全ては凛ちゃんが叶えてくれた。

思っていた以上にいい子だった。

こんな母のもとに生まれなければ。

幸せになれたはずなのに。

私の子にしてはいい子過ぎた。

凛ちゃんがもっと悪い子だったら。

あとくされもなく生きて行けたのに。

からりっ、と引いていたトランクが止まる。

私の足も。

止まっていた。

嫌。

たとえどんな子であろうと。

私はきっと凛ちゃんを愛していただろう。

理由もなく。

馬鹿みたいに。

抱きしめて。

生まれ何て関係ない。

育ちなんて関係ない。

1人の母として。

私は凛ちゃんを想う。

どれだけ悪い子でも。

私は凛ちゃんを憎めない。

悪いのは何時だって私だ。

この道を選んだ私だ。

「母さん!!」

はっ、と振り返る。

押さえていた気持ち。

どれだけの拒絶をされても。

体が。

勝手に。

あの子の声に。

反応する。

そんな資格は。

もう何処にもないのに。

私の罪だ。

私が。

凛ちゃんを拒絶することで。

凛ちゃんを守っていたつもりだった。

ひたむきに遠ざけ。

最後の最後でも。

わざと凛ちゃんを傷つける真似をした。

ああ…

やっぱり私は。

馬鹿だ。

何処までいっても。

間違えてばっかりだ。

「凛ちゃん!!」

振り返って。

凛ちゃんを目の前にして。

言葉が出なくて。

目頭が熱くて。

「…ごめん…なさ…い…」

みっともなく。

泣いてしまった。

自分の存在は母に疎まれていた。

そう信じてやまなかった。

けれど。

実際。

こんなにも。

大事に思われていた

捨てられた、と。

泣いた夜があった。

「あなたを1人にして…ごめんなさい…ごめんな…さい…許されないって…分かってる…でも…」

けれど。

そうじゃない。

そう分かっただけで。

気持ちがずっと楽だ。

「母さん」

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

それは。

凛が私を呼んだ声だった。

あの人そっくりの笑顔で。

私を。

母、と…

視界がぼやけた。

いつからか涙が零れていた。

「俺はもう弱くない。万里花だって母さんだって。全部抱きしめて歩いていけるよ。」

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

過去のトラウマも。

昔の母さんも。

昔の万里花も。

今の万里花も。

今の母さんも。

全部抱きしめられる。

全部愛おしく思える。

全部を抱えて歩くことだって。

出来るよ。

もう。

怖くなんてない。

母さんを思い出して。

指が震えることも。

息苦しくなることも。

「…凛…ちゃん…!」

小さな手で。

しわくちゃになった手で。

小さく背伸びをして抱きしめられた。

ふわりっ、と懐かしい匂いがした。

ホロッと涙が。

零れた。

駄目だ。

絶対に泣かないって決めたのに。

もう。

泣かないって。

幼いあの日に決めたのに。

延々と泣いたあと。

ふいに涙をぬぐった。

目の前には。

真っ赤に目を腫れさせた。

あの人そっくりの顔。

ううん。

あの人じゃない。

私の息子。

白雪凛だ。

「もう行くよ。」

見上げるほど。

大きくなったね。

「お母さん、遠い町に行くんだ。凛ちゃんと一緒に暮らそうと、静かな町にしたんだ。
静かでなじみのある町に。…でもまさか、涼風に戻ってきていたとは思わなかった。」

「母さん、俺…」

すっと凛の頬に手を添える。

静かに言葉を断じる。

「無理に答えなくていいよ。」

気持ちの整理なんて。

直ぐにはつかないだろう。

「ここにいたいなら、いるといい。母さん、頑張るから。」

これから先も。

ずっと。

凛ちゃんがいれば。

それだけで。

私の力になる。

「凛ちゃんは今を。精一杯生きて。」

失った時間は。

二度と戻らない。

それを私は何よりも痛感している。

「私には手に入れられなかったもの。味わえなかったもの。沢山感じて。大事にしてあげて。」

それは友であったり。

部活動であったり。

恋であったり。

考えて。

迷って。

色んな道を模索して。

大事なものを見つけて。

守って。

「やりたいことをちゃんと見つけて。私はそれを遠くから見守ってる。」

もっとも。

「大事なものは見つけたみたいだけれど。」

くすりっ、と小さく笑う。

先程からずっと傍らで。

凛に寄り添う様に立っていた。

「ありがとうね、万里花ちゃん。凛の傍にいてくれて。手、ごめんね。」

流石に少しやりすぎたと思う。

今だ痛々しく絆創膏が貼られていた。

「構いません。凛を想ってのことでしょう。」

…やっぱり

万里花ちゃんは気付いていたか。

凛がきちんと私を憎めるように。

わざと傷つけたことに。

「憎くはない？」

「いいえ。」

即答。

質問を発し終わると同時。

迷いがない。

「だって、詩織さんがなにより傷付いているでしょう？」

「っ———!」

…やっぱり

凛ちゃんが選んだだけある。

——ちゃんと大事にしなよ、凛ちゃん

「じゃあね、万里花ちゃん。また会おう。」

電車に乗り込む。

ガランガランの車両。

発車のベルが鳴り響いている。

「凛ちゃん、遠くにいてもずっと想っているから。忘れないで。」

そういって電車に飛び乗る。

くるりっ、と凛の方を向くと。

愛しい気持ちがこみ上げた。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

扉が閉まる。

その一瞬手前。

凛の顔が。

笑みが。

少しだけ寂しそうにゆがんだ。

「————」

閉まった扉にコツンっと額を付け。

愛おしそうに笑いながら。

何かを呟いた。

ハッキリとは聞き取れなかった。

でも。

大事な言葉。

なにを言ったか。

分かった気がした。

—————愛してる

〜・85章　嵐はまだ終わらない・〜

「一件落着、ですかね」

結局。

詩織さんは優しい人だった。

優し過ぎた。

背負う必要のないことを背負い。

背負う事のない罪に自らを苦しめていた。

そこまで。

凛は愛しい人に似ていたのだろうか。

そっくりな凛を見れば見るほど辛いのに。

それでも。

凛を愛せる。

優しい人だ。

ただ、それだけだ。

「不思議なんだ。あれだけ憎くて辛かったのに。もう辛くない。」

「…そうですか」

私も。

そんな風に思えるだろうか。

あの場に都合よく凛がいたのは。

きっと。

アリスのお陰だろう。

アリス達の助言と。

凛の温もりが合ったから。

ここまで。

来れた。

「次は俺の番だな。」

心成しか。

表情が晴れ晴れとしている気がする。

「次は俺が万里花を救う番だ。」

見たことのない。

脆く、弱く、優しいだけじゃない。

強く、勇ましく。

恐れを知らない様な。

嘘偽りなく正直に生きているような。

なにに例えればいいのか分からない。

けれど。

真っすぐと。

真っすぐと前を向いている目。

今までの凛は。

前を向いていても、何かに怯えているような。

そんな素振りが合った。

誰かに守られ、守られなければ生きていけない様な。

危うさをもっていた。

でも今の凛は。

なんにでも立ち向かって、守ってくれそうなほど。

危うさも脆さも。

どこかへいってしまった様な。

何故だか。

心強くて、ドキドキする。

まるで。

違う男の子のようで。

それなのにちゃんと凛だと分かる。

優しくて、温かい凛だと。

携帯のメールボックスには。

いまだに。

母からのメールが残っていた。

「母は亡くなったと聞かされていました。幼い頃、家を出た後。不慮の事故で。」

詩織さんが帰ってから数日。

私は凛に日を改めることを提案した。

凛が感じた嬉しい想いを。

ぶち壊したくなかった。

幼い頃から父に何度も話を聞いた。

母は父が家を空けることを苦に思い。

家を捨てた。

立場を失った私は。

全てに憎まれながら育った。

父は何も庇ってはくれなかった。

母は私を憎んでいた。

「母は…男の子が欲しかったそうです。ずっと男を産むように言われてきた。
それなのに…生まれたのは私だった。父から受け取った寂しさを。私への暴力で発散した。」

愛すことは。

決してなかった。

何度か凛とも話をしたことがある。

凛はもう。

前だけを見ている。

未来を。

私は何度も立ち止まって。

何度も後ろへ振り返っている。

母のことも。

父のことも。

忘れようとして。

何事もなかった様な顔をして。

何度も来た道を振り返っているだけ。

「分からなくはないんです。でも、どうして…どうして、今更…」

いまさら。

全てをぶち壊すのか。

会いたくない。

でも。

向き合う事までも忘れてはいけない。

「父と…話をしなければいけないようです」

父。

仕事人間で。

私のことも、母のことも放置していた父。

仕事が忙しいと、私を孤児院に預けた父。

でも。

それなら私だって同罪だ。

父のことも。

母のことも。

全てに背を向けていた。

何時か誰かが。

全て解決して、なかったことに出来る。

そんな叶うはずもない空想を追いかけ続けて。

責任を誰かに押し付け続けていた私だ。

いい加減。

向き合う時間だ。

「ついて来てくれますか？凛」

大丈夫。

恐れがない訳ではない。

けど。

「どこまでもお供しますよ、姫」

凛の手の温もりがあるなら。

今は。

何処へだっていけそうな気がする。

私の隣に。

凛の笑顔があるなら。

「…お話があります、お父様」

アリスに話をした。

思っていた以上にすんなりと、父との会う事が出来た。

文化祭の時は仕事の都合を潰し。

軽い脅迫の言葉を囁いていたのは知っていた。

———マリーのお父さん、ItemMemberのコンサート見に来てたんだよ。それも毎回。

アリスの。

その言葉に。

気持ちはとても楽になった。

でも。

前に進めたのに。

それはほんの一時だけだった。

文化祭が終わると父はまた、食事さえも取ることもなくなった。

「…なんだ？」

背中は既に沢山押してもらっている。

いい加減。

自分で歩きださなければ。

「お付き合いをしている、白雪凛君です。」

本格的に父に凛のことを紹介するのは初めてだ。

「知っているでしょう。涼風病院の副院長の息子。」

アリスが何時もかかっている先生の。

補助に当たる先生だ。

気難しくて、凛のことも跡取りの代わりにしか思っていない。

それでも凛は必死に恩を返そうと。

医学の勉強を始めた。

1人暮らしを初めて、社会勉強をする傍ら勉学にいそしんでいる。

「今日はお父様に聞きたいことが合って、お時間を作って頂きました。」

私も。

負けていられない。

席につく。

凛も続いて隣に座る。

机の下でそっと指を絡ませた。

凛の体温。

凛の温もり。

それが私に力をくれる。

「お母様のことです。」

何かある。

私が知らない何かが。

知らなかればいけないことがある。

「お母様が亡くなっているというのは、嘘ですね。」

「…なんのことだ」

ようやく帰ってきた。

不機嫌そうな声ではある。

それでも。

ようやく答えた。

「お母様から連絡が来たのです。」

わざと間を空ける。

アリスの真似だ。

経験して分かったが。

かなり効果は期待できる。

「私は自分の為にもこの問題に蹴りを付けたいです。だから、知っていることを教えてください。」

「知らん」

まだしらばっくれるのか。

絶対になにかあったのだ。

母は父にはなにも伝えていないのかもしれない。

それでも。

分かるはずだ。

そうでなければ。

ずっと音信不通の母が。

私の連絡先を知る訳がない。

その手掛かりが向こうにあったはずだ。

「嘘をおっしゃい!私、知っているんですよ。お父様がお母様をずっと探していたことくらい!」

こそこそと。

私を遠ざけていても。

気付かない訳がない。

強情で気難しい、仕事人間の父が。

人目を忍んではずっと母を想っていたこと。

口にはしなくても。

分からない訳がない。

母は寂しさに耐えかねて家を飛び出したと、使用人に聞いた。

ならば。

母も父も。

お互いのことを嫌いになった訳ではないのだ。

母は私を憎んでいたけど。

母は父を憎んではいないのだ。

「嘘をつかないで、正直に!私の目を真っ直ぐ見て答えなさい!!」

ずっと。

声を荒げることを。

楯突くことを。

恐れていた。

でももう私に怖いものはない。

温もりも。

優しさも。

ちゃんと私は知っているから。

「…知ろうとすれば知る手段はあります。それでも私はあんたの口から答えを聞きたい!」

いくらでも声を荒げられる。

いくらでも楯突ける。

「私は痛みに向きあったぞ!あんたは何時までそうやって逃げている!!」

いくらでも。

いくらでも。

痛みに。

「逃げるならもう十分に逃げただろう!!いい加減向き合う時間だ!」

苦しみに。

トラウマに。

向き合える。

「私は耐えたぞ。10年以上ずっと耐え続けてきたぞ!!」

立ち上がる。

隣には凛の。

少し強気の笑顔が合った。

凛の口だけが動く。

———のしたれ

「君がこれをくだらないというのなら、それでもいい。笑いたければ笑えばいい。」

手を伸ばし。

ネクタイを掴み、乱暴に引き寄せる。

挑むように。

挑戦する様に。

喧嘩をするように。

「だが、これは私の意思だ。例え何と言おうと私は曲げない。」

押しつぶし。

虐げ続けた。

でも絶対に曲げられない。

これだけは譲れない。

私が初めて反抗してまで。

押し通させてもらう。

「君が私を虐げ続けた落とし前は、つけてもらうぞ。」

「はしたないところを見せてしまいましたね…」

照れくさそうに笑って見せた。

さっきの。

威嚇した時の。

目つき。

表情。

それらが。

今まで見た。

どんな表情よりも。

人間らしい表情をしていた。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

「大した話ではない」

「——っ!」

これでも答えないのか。

何か怒鳴りつけようとした。

けれど。

最終的に私は言葉を飲み込んだ。

「それで構わないなら…聞けばいい。」

あいも変わらず。

ぶっきらぼうな言葉だった。

けれど。

ちゃんと私の意思をくんでいた。

尊重していた。

ネクタイから手を離し、静かに席をついた。

「単刀直入に答える。」

ゴクリっ、と唾を飲む。

再び凛の手に触れる。

「お前の母は生きている」

私の中で。

何かが壊れる音がした。

視界が大きくぶれた。

その時。

凛の手が強く私の手を握った。

その手で我に返った。

昔の話だ。

「…ありがとう…ございます」

「いい加減、敬語やめろよ」

優しくて。

温かくて。

強くて。

傍にいると。

離れがたく思ってしまう。

そんな凛だから。

きっと私は好きになった。

小さく微笑むと視線を父に戻した。

「…どうして、隠していたんですか？」

「昔の話だ。勝手に家を出て行って…」

「それはどうでもいい。本題を。」

そんなお膳立てはいらない。

本心でもないことをペラペラと喋られても。

もう何の価値もない。

「…幼い頃1度家に戻ってきていたのだ。」

少しばつが悪そうな顔をして。

話を続けた。

「戻って…いた…?」

「話してはいなかったがね。男とは別れた。だから娘と一緒に暮させてくれ、と言いに来たのだ。」

母が…

何時ものあの態度からは。

想像も出来なかった。

「今まで自分が間違っていた、心を改める、だから…とな。」

もし。

今の私が。

昔に戻ってやり直せたとしても。

答えは出なかっただろう。

「俺はそれは突っ返した。冗談じゃない、ふざけるな…と。」

父にも悪意があった訳じゃない。

私を想っての善意だったのだろう。

先程の私の言葉を否定しなかった。

まだ母を…愛しているのだろう。

「あいつの中には俺なんて映っていなかった。」

家を出て。

娘も夫も置いていって。

新しい環境。

新しい生活。

そんなものを営んでいた母の目に留まったのは。

父ではなかった。

ああ。

そっか。

だから父は私が嫌いだったのか。

私は父を無自覚に傷つけていたのか。

私が母を奪ったのか。

父から。

愛する人を。

〜・86章　そのままの君が・〜

「…母に…会いに行ってきます」

ふらり、と立ち上がると唐突にそう告げた。

立ち姿には何時もの覇気が無く、操り人形の様に危うげだ。

「…失礼しました」

万里花のポケットから携帯が転がり落ちた。

けれど、そんなものを気にも留めずに出て行った。

軽く会釈してから、万里花の後を追う。

ふらふらと。

足元もおぼついていない。

万里花の肩を支えながら。

暫くふらふらと歩いていた。

日が傾いた道端に。

途端に座り込んだ。

ペタンっと地面にへたりこんだ。

「…私は父が…仕事人間だったのが…全ての元凶だと思っていました」

こんなに弱って。

動揺している万里花を。

初めて見た。

「性格だから仕方ない…仕事だから仕方ない…そんな風に思っていました…」

灘万里花と言うものを支えていた何かが。

壊れた様な。

そんな。

危ない感じがする。

「でも…私が元凶だったんですね」

元凶。

全ての源。

事の発端。

「私が…傍にいるだけで…父を…傷つけていたのですね…」

全然気付かなかった、と万里花は虚ろな目で呟いた。

出逢ったばかりの頃の万里花に戻ったみたい。

でもそんなときでも。

目が虚ろになるのはほんの一瞬だけだった。

こんなに長く。

感情が消えさったのは、初めてだ。

もしこのまま放置していたら。

このままもう目に光が戻ることはない様な気がした。

今まで積み上げてきたもの。

目の前にいる自分さえ。

その目には映していなかった。

「もし…私がいなかったら…もし…私が男だったら…こんなこと…なかったんでしょうか…?」

「そんなことない。」

万里花に目線を合わせる様にしゃがむ。

涙に濡れた。

大きな目。

華奢な肩や、細い腰が、女の子である事を主張していた。

「もし万里花がいなかったら、万里花の母さんはもっと寂しい想いをしていた!
もし万里花が男だったら、俺は万里花と出会う事も、好きになることもなかった!!」

万里花がいなかったら。

万里花が男だったら、みんなが幸せになれたかもしれなくても。

万里花が女の子でなければ。

確実に自分はここにいない。

だから。

だから。

「万里花を好きになることのない世界を絶対に認めない!そんなの耐えられない!それこそふざけんなよ!
万里花が間違ってるなんて言う奴がいたら、誰であろうと俺がぶん殴ってやる!!」

だから。

だから。

「万里花はそのままでいい。そのままの万里花が。」

そのままでいい。

なにも変わる必要なんてない。

「———大好きなんだ」

足に力が入らなかった。

怖かった。

私がもし母が望む男であったら。

殴られることもなければ、母を悲しませることもなかったのでは？

もし私がいなければ。

父は愛する人を誰にも奪われなかったのでは？

そんな嫌な考えが頭にこびり付いて離れなくなった。

でも。

凛はそのままでいいと言った。

その言葉が。

大好きだと言った。

「…でも」

「不謹慎かもしれないけど、万里花が男だったら確かに愛されていたかもしれない。
でもそうだったら、あの基地には来なかった。俺は万里花に出会えなかった。
生まれなかったら、そもそも出会えなかった!母さんと和解することもなかった!!」

私が女であることに。

だからこそ出会えたと。

だからこそ救われたと。

「でも…私は…父を傷つけた…」

「万里花が傷つけた訳じゃない。
そもそも愛情を奪うとか奪われるとか言うものじゃないだろう。」

そっと優しく抱き寄せられた。

私は女であることが。

小さい頃からずっと許せなかった。

「…勝手に罪を背負うなよ。背負われた側の気持ち、考えてみな」

それなのに。

凛に抱きしめられて。

女で良かった、と。

思ってしまった。

凛の存在に。

私はずっと救われていた。

傍にいるだけで。

私の存在を受け入れてくれた。

こんな私でも。

受け入れてくれた。

きっと凛の。

そういうところが好きになったのかな。

「そのままでいいんだって、言ったろ？」

ずるい。

凛の言葉を聞いてまずそう思った。

「凛はずるいです…」

私が凛を救うのに沢山の時間をかけたのに。

あんなに転んで。

遠まわりして。

沢山助けられて。

ようやく。

助けられたのに。

「凛はいとも簡単に…私を救ってしまうのだから…」

凛の手を借りて、立ち上がる。

凛がいるから。

私は立ち上がれた。

「私も…凛が、大好きです」

万里花は。

今まで1度も声を張り上げたことのない子だった。

言われたことは淡々と守り。

悪さも全くしたことが無かった。

こんな馬鹿な父と母のもとに生まれながら。

あの子はいつも笑っていた。

憎まれながらも。

疎まれながらも。

必死に。

だから知らず知らずのうちに無下にしていたところもあっただろう。

隠し方が上手だったから。

どう思っているかなんて気付かなかった。

高校に入って。

初めて自分の意思で部活動に参加して。

自分の意思で楽器を演奏していた。

そして、今日初めて声を上げられた。

あいつのお陰か…

10年前からずっと支えていて。

高校に入学してから。

様々なことを自分の意思でやりのけた。

正直言うと。

今はまだ。

愛せる自信がない。

もうあの女に気はない。

すっぱりと諦めた。

もう忘れた。

でも。

過去に万里花を傷つけたこと。

それが今でも。

傷として疼く。

誰よりも向き合わないといけないのは。

こちらだった。

過去のこと。

償わないといけないこと。

やらなければならないこと。

課題は山積みだ。

床に落ちていた携帯を拾う。

万里花が先ほど落としていったものだ。

「少し、仕事をするか」

「落とし前、なんて冗談だろう？」

日が傾く道を。

凛と並んで歩いていた。

やっぱり…

凛にはお見通しなんだな。

「確かに憎んでいた時期もありました…でも今は…そんなことありません」

性格の問題だから、ってずっと諦めてきた。

それのせいかもしれない。

いまさら、憎むに憎めない。

父がいない日常が。

私にはあまりにも馴染み過ぎた。

だから今更憎めない。

どんなことも。

誰のせいにも出来ない。

ずっと憎まれていた。

使用人でさえ、ひそひそと影であることないこと吹聴していた。

凛。

凛は知らない。

私は凛が。

ずっと。

大好きだったんだ。

憎まれて。

受けいられなかった私を。

凛だけは認めて。

受け入れてくれた。

凛に認められること。

凛を好きでいること。

それが。

私にとっての。

救いだった。

私はもう。

十分に救われている。

「行こう、母との待ち合わせに遅れる。」

次は。

私が母を救う。

凛なら。

絶対にそうしただろうし。

〜・87章 ずっと想ってる・〜

本当に母との待ち合わせがあった。

ずっと凛のことを救えないか考えていた。

母が示した待ち合わせの日まで刻々とタイムリミットは迫っていたのに。

と言っても、幼い頃に会ってから。

1度も顔を合わせていない。

けれど。

店に着くと。

自然と誰だか分かった。

同じ茶色の髪。

昔は長かったような気がした。

切ったのだろうか。

肩のところでバッサリと切られていた。

瞳の色も同じ。

パッチリとした二重。

そっくりだ。

けれど纏っている雰囲気など。

やはり違う。

「万里花!」

抱きしめられた。

その指先は。

とても。

冷え切っていた。

「…会いたかった」

何処までもそっくりだ。

それに若い。

外見だけなら姉と言われても信じられる。

「出て行って、すぐ分かったの。息子とか娘とか。どうでもいいって。
幼い頃から、ずっと言われてきた。でも…!一番大事なことを忘れてた…私の子だもの!」

嬉しい。

涙が零れそうになるくらい。

嬉しくてたまらない。

ずっと。

ずっとずっと。

こうやって抱きしめてもらいたかったんだって。

ハッキリと。

実感した。

「綺麗な髪飾りね」

母と会ったら。

きっと母は詩織さんの様な。

威嚇する様な。

笑みを浮かべるかと思った。

でも。

実際目の前にあるのは。

よく似た笑顔。

「大好きな人が…くれたの」

「そっか、万里花には好きな人が出来たんだ。良かった。」

抱きしめていた手を肩に置くと、嬉しそうに笑った。

どうしてだろう。

私はこんなに想われていたのに。

どうしてそれに気付けなかったんだろう。

「一緒に暮さない？」

詩織さんと。

同じ問い。

「…答えはもう出ています」

不思議と母と詩織さんはそっくりだ。

似たような問いをする、だけじゃない。

示し合わせたように。

同じことをする。

それについてアリスが面白いことを教えてくれた。

「詩織さんからも、同じようなことを切り出されました。」

2人は。

「…大親友、だったそうですね」

家を出る前。

出逢って。

同じ日に凛と私を置いて出て行き。

同じ時期に手紙とメールが届き。

似た様なことを切り出した。

きっと2人で計画したものだったのだろう。

2人は共犯者なのだ。

1人では生活が難しくても、2人でなら家を出る決心も付いただろう。

「詩織…へぇ…知ってたんだ…」

意外そうに言ってはいるが。

表情は少し曇っていた。

「ごめんなさい。」

頭を下げる。

母のこと。

許せない訳じゃない。

でも今ここで。

やらなければいけないことがある。

「私はあなたと一緒にはいけません」

「あなたは10年前、私を捨てました。」

冷たくて。

残酷な言葉だ。

「そのことに関しては、もう怨んでもいません。いえ、正直に言うと少しは怨んでいました。
でも、もう過ぎた話です。私にも大好きな人が出来て。友も出来て。幸せに暮らしています。」

アリス。

ケイ。

凛。

「あなたがいなければ、彼らに出逢う事はありませんでした。」

基地に行かなければ。

あの時孤児院に行かなければ。

誰とも出会う事はなかった。

「だから、ちゃんとこの地で恩を返していきたいんです。それが私の理由です。」

また。

母を1人にする。

その気持ち。

痛いほどに分かる。

「だから、私もあなたを想っています。あなたがずっとそうしてくれていた様に。」

だから。

ずっと遠くで。

母を想う。

母がそうしてくれていた様に。

「…そっか」

「ごめんなさい…」

少し悲しそうに歪んだ顔を見て。

何故だか謝ってしまった。

「…大きくなったね」

ポンッと頭に手を置くと優しく撫でた。

まだ少し冷たい手で。

それでも。

優しい手つきで。

「…あなたがまだ小さい頃、お父さんと話したことがあるの。
その時私は…あなたと暮らしたいって言ったけど…門前払いされちゃった」

そして何気なくこう続けた。

「…もうあの人の隣にいることは叶わないんだって、そう思っちゃった」

「当たり前よね、男と一緒に娘を置いて出て行った私が。
おいそれと戻れる訳ないもの。考えれば最初から分かっていたはずなのに…」

待って。

待って。

だって父は。

もう母の目には自分が写っていなかったって。

最初から。

すれ違っていたの？

「違う!父さんはずっとあなたを探して…!」

「えっ？」

「あなたが大事で大事でしょうがないの!」

私と暮らしたいじゃない。

私と一緒に暮らしたい。

そういっていたのではないか？

はなから父のこと。

嫌いになってなどいなかったのだ。

「父さんは…!」

ピロロロロッ

突然机の上の携帯が大きな音を立てた。

「あっ…ごめんなさい」

携帯を見る。

発信者は…

「私？」

万里花、と記されていた。

母の、送ったの？と言った視線に私は首を振った。

携帯は確かここにくる際に、落とした。

父と食事をしていたテーブルに。

・・・18時 涼風公園 噴水横・・・

書かれていたのはそれだけだった。

けれどそれを見た母は。

突然駆け出した。

なにがなんだか分からなかった。

けど。

私は母の後を追いかけた。

〜・88章　2度目のプロポーズ・〜

無我夢中で走った。

18時 涼風公園 噴水横

あの人だ。

あの人以外。

知り得ることのない。

忘れもしない。

その場所は…

「建人!」

そこには。

私が。

今も昔も。

愛し続けていた人がいた。

ここは。

私が。

建人にプロポーズされた場所。

ここで。

指輪を貰ったの。

大事で。

大事すぎる場所。

「美玲」

ああ。

愛しい声。

昔のことなど全て忘れて。

素直に笑ってしまう。

すっと指に指輪を通す。

綺麗で。

高そうな。

銀色の指輪。

「俺と結婚してください」

もう1度。

出来ることなら。

やり直したかった。

間違えてしまった。

私の。

私達の。

10年間を。

「…よろこんで」

やっと追いついた。

状況は少し良く分からない。

けれど、2人が幸せなのは分かる。

母の指には先程まで付いていなかった指輪が。

そして父が跪いている。

それだけを見ればなんとなく想像はつく。

「…良かった」

2人で。

壊れてしまった時間を。

ちゃんと直すことが出来た。

「やるじゃん、あの頑固おやじ。」

父の。

あんな姿は初めて見た。

何時だって傍観するばっかりで。

自分からは何もしない様な人だった。

その父が。

自分から行動するのを。

初めて見た。

…全く

相当な馬鹿だ。

なのに。

憎めない。

「愛すべき…馬鹿ですよ。」

「最終的に、2人は復縁なさるようです。」

父の一世一代のプロポーズ。

それを見届けると2人は寄り添う様に歩いた。

母は父のいる屋敷へと身を寄せる決意をしたらしい。

私はやりたいことがあるのでこの町に留まることを、今度はちゃんと父にも伝えた。

貰ったもの。

たくさんあった。

それを少しずつでも。

返していきたいと思っている。

そんな気遣いは不要だとか、言われそうだけど。

あくまでこれは。

自分勝手の偽善だ。

結局は彼らの傍にいたいだけ。

「…大事な人か」

そっと頭についている花の飾りを撫でる。

慈しむように。

そっと。

昔。

凛がくれたのだ。

初めて女の子扱いしてくれた証。

毎日付けてもうクタクタになっているけど。

私にとっては最高のプレゼントだ。

宝物だ。

凛。

覚えていないでしょう。

でも。

あの言葉から私はずっと。

凛が大好きだったんだよ。

初めて私が身の上話をした時。

・・・もったいないな、せっかくかわいいのに・・・

・・・じゃあ、これから俺がすきなだけ女の子扱いしてやるよ!・・・

凛。

大好き。

「思ったより、呆気なかったな。」

「まっ、母親は強いってことね」

出逢った時の万里花は。

足は裸足で寒そうなのに。

その上に高そうなコートと言うとても変わった風貌だった。

しかも、大人の男物のシャツだけを身につけていた。

何度か会うようになって。

身の上話を聞いて。

ようやくその訳が分かった。

万里花は。

自分が女であることをなによりも憎んでいた。

自分が男であったのなら。

そう思っていた。

でもそれを聞く度に。

そんなのおかしい、と思った。

だから。

言った。

今思うと恥ずかしい台詞だった。

「それでも…女であること、後悔はしていません。」

それでも本心だった。

今でも。

嘘偽りないと胸を張れる。

すっと、指をからませて意地悪く笑う。

昔の自分には。

決して出来ない表情だった。

「女の子扱いするって言っただろ？」

〜・89章 春休みも残り少し・〜

母親騒動も一件落着。

落ち着いてきた。

遊びと仕事の予定でいっぱいだった春休みも。

残りわずかとなっていた。

微力ながら私も3人の力に慣れたようでなによりだ。

2年生になるまで。

後1週間は切った。

そして私はずっと悩んでいた。

現状について。

私と圭は恋人になり。

凛と万里花も恋人になった。

家族との仲も修復され。

何事も万事順調だ。

けれど。

私だけがなにも変わっていない。

恋仲になった。

そうすれば何か変わるのかと思った。

確かに変わった。

私が圭を愛おしく思っていることにも変わりはない。

圭も私を大事にしてくれる。

想いが通じ合う事を実感し、身に沁みるほど幸せだと思える。

それなのに。

私は圭を傷つけてばかりだ。

私は現状を変えようと試みすらしなかった。

圭の言葉に甘え続けているだけ。

エリスもアレクシスも。

私自身のことも。

結局は何も。

解決などしていない。

地球の裏側に行っても私を助けると言ったあの言葉に。

ずっと甘え続けている。

圭が私を許せても。

私は自分を許せない。

圭と恋仲になるという事は。

それだけ圭に迷惑をかけること。

危害を加えること。

そんな事は分かっていた。

でも、最近はこうも思うようになった。

圭がいることで。

私の行動も何もかも制限されてしまう。

圭の前では。

何時だって。

笑っていたい。

だからこそ。

圭といると。

アニエスの問題も片付かない。

汚れていない自分を見せようとして。

圭がいると。

私はだんだん弱くなる。

本当に圭と一緒にいたいのなら。

私のいるべき場所は、この場所では無い。

私はずっと悩んでいた。

圭と。

この関係を解消するかどうかを。

平たく言えば。

別れるか、どうかということを。

残された春休みをいかに有効に過ごすか。

4人で討論した結果。

各々のカップルで好きな所に行く。

そしてデートが終わった後、何時もの喫茶店で合流することにした。

万里花達がどこに向かったかは知らない。

が、私達は散策をすることとした。

ネットにあった散策マップ。

住んでいるはずなのに以外に知らない抜け道もあった。

待ち合わせまでには時間が合った。

だから喫茶店に寄る前に。

基地に寄ろうと、圭に声をかけた。

圭は笑ってそれに応じた。

圭は何時だって優しい。

私はそれに何時だって甘えている。

甘えることが悪いことか。

私には分からない。

でもその甘えが。

今はとても邪魔だ。

心地よいのに。

鬱陶しい。

「リンのお母さんとマリーのお母さんは共犯者だった。」

つい先日起こった2人のお母さん騒動。

2人でそれを乗り越えて。

また距離を縮めたようだ。

「きっと似たような境遇で息が合ったんだ。自分のせいで子どもを傷つけることに互いが苦しんでいた。
だから2人は考えたんだ。手を離そう、それが一番の方法だって。」

馬鹿だな。

でも。

手を離すのが一番の方法の時だって。

きっとある。

「2人は家を離れてから互いが互いを支えあった。きっとマリーのお母さんのコネか…そこらへんかな。
マリーのお母さんに恋人は確かにいたのかもしれない。でも、リンのお母さんと暮らす際には手を切っていただろう。」

彼女らには共犯者がいた。

1人では結構出来ない様な計画も。

2人でなら実行できる。

1人では怖くても。

2人でなら怖くないことだってある。

「それで2人はこの町に訪れた。最後のつもりで。その前に子どもたちを見て行きたかったんだ。」

最後の最後に触れてみたかったのだ。

自分の愛したもの。

愛せたかもしれないもの。

「これが私の推論だ。」

「親って言うのは馬鹿だな。」

愛すれば愛するほど。

距離を置いてしまう。

愛すればこそ。

優しさで手を離してしまう。

「…確かにね。」

圭も己の母を思い出したのか、どこか遠くを見つめていた。

「でも、愚かしいとは思わない。」

圭は力強くそう答えた。

私はずっと考えていた。

手を離すことは、どんな感じだろうと。

私自身は苦しいに決まってる。

きっとそれは3人の母親の様に。

愛する人から手を離す。

残された彼らだって、とっても辛い。

そのことを私は分かっている。

そこが3人の母と私の違いだ。

私は手を離した後どうなるか、ちゃんと知っている。

彼女らの失敗を私は知っている。

それでも私は手を離せるか。

彼らを傷つけると知って。

「圭」

それでもなお。

私は私の自分勝手な優しさを。

発揮することが出来るだろうか。

「別れよう」

風が吹いた。

少し冷たくて。

少し強い風。

そんな風が。

何故だかとても鬱陶しかった。

「君との未来を。私はもう思い浮かべられない。」

私はこの道を選ぶ。

彼を傷つけることが分かっていても。

圭との未来を想い浮かべる為には。

それを現実にするためには。

こうするしかない。

「圭」

温かな風が吹いた。

春の風。

「別れよう」

その言葉を聞いた途端。

温かったはずの春の風が。

冷たくて容赦のない。

嫌な風に変わった。

「君との未来を。私はもう思い浮かべられない。」

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

頭の理解が追いつかなかった。

何故。

その言葉が口から出そうになるけど。

いざとなって口から出ない。

分からない。

そんな素振り。

全く気付かなかった。

あまりにも突拍子のない話だった。

「アリスは…僕のこと…嫌いになった？」

アリスの表情は無表情だった。

けれど目だけは。

覚悟を決めているような。

揺らがない光を宿していた。

「大好きだった。なによりも。なにを引き換えにしても失いたくなかった。」

言葉は強く、全て過去形だった。

「でも、私達は恩人の気持ちを恋と勘違いしている様に思う。」

救われたから。

だから救いたい。

そんな気持ちを。

恋と錯覚していた…?

「これから何十年も。負い目を感じながら過ごすのなんてまっぴらだ。
救ったとか救われたとか。そう言ったことを考えて一緒に生きて行きたい訳じゃない。」

アリスに救われたから。

アリスを救いたい…?

そんな風に。

無意識のうちに思っていたのだろうか。

もし。

そんなことを無意識に思っていたなら。

そんな無意識の気持ちに。

アリスが気が付いたとすれば…?

「君との未来をもう思い浮かべられない。だったら、ここで別れた方が良いと思うんだ。」

これ以上時間の無駄はしたくないから、と彼女は小さく呟いた。

もしも。

もし。

これ以上この関係を続けることが。

アリスの未来の邪魔をするなら。

アリスの可能性を邪魔するなら。

これ以上しがみついていてはいけないのではないだろうか…？

「急でごめん。今日中に電話でもメールでもいいから返事を聞かせて。」

淡々と事が進んでいく。

アリスの中ではもう。

答えが出ているような。

それほどに呆気なかった。

「リン達には上手くいっておくから。のんびり考えて。」

アリスが立ち去った後。

ほんのかすかに。

花の匂いがした。

上手く。

演じられたかな。

…この気持ち、バレなかったかな。

別れたくなんてない。

でも、弱くなるのはもっと嫌だ。

弱くなって圭を守れなくなるのはもっと嫌だ。

ずっと考えていた。

圭のこと。

例えこの恩人の気持ちが本当に恋愛感情だとしても。

もしこの気持ちに気付かなくても。

気付かなかった方が。

良かったのではないかと。

付きあわずに、ただ好きでいるだけ。

一生の片思いをして。

何時もの様に過ごすのが一番良かったのではないだろうか。

何時もの様に話して。

何時もの様に笑っていれば。

それで良かったんじゃないか。

そう思ってやまないのに…

なんで、私は泣きそうなんだろう

「っ———!」

無駄だった。

圭を想ってお洒落したことも。

圭を想って泣いた夜も。

圭を想ったことも。

何もかも。

最初から私には必要がないって。

ずっと。

分かっていたくせに。

ごめん

ごめん、圭

あんなに辛そうな顔をさせてしまった。

いつだって。

圭を苦しめるのは私だ。

携帯を取り出す。

こんな状態じゃ、万里花達とも落ちあえそうにないや。

「ごめん、マリー」

つながった電話の先で私は謝った。

「ちょっと、急用が出来ちゃった。だから2人だけで喫茶店に行って。」

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

「アリス、風邪でしょうか？」

喫茶店で凛と2人を待っていた万里花はそう呟いた。

アリスからの電話を切った直後のことだった。

「どうして？」

「何故だかひどく鼻声だった。」

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

「おいで」

手を差し伸べた先には黒猫が1匹。

何時も通りすがる度に餌を与えている猫だ。

ぶらぶらと街を歩いていたら、いつの間にか夜になった。

ピリリっ

「痛っ…!」

突然の携帯の音に驚かれ、引っかかれた。

携帯は切っておくべきだった。

けど。

圭からまだ返事は聞いていない。

案の定、表示されていた名前は圭だった。

「もしもし」

元々持っていなかった感情。

感情をもつことは無意味だとは言わない。

でも、必ずしもないことが悪いとは私は思わない。

『アリス、答え決めたよ』

「…そっか」

うん、と携帯越しで小さく頷く声がした。

『別れよう』

『別れよう』

その言葉に私は安堵するとともに、胸に鋭い痛みが走った。

圭とはもう。

話すことはできても。

触れることはできない。

キスすることも。

抱きしめることも。

出来ない。

「ありがとう…今までたくさん救ってくれて。好きになってくれて。私も。大好きだった。」

私は。

圭と一緒にいることに。

甘え過ぎていた。

私が本来あった強さを失って。

危険な目に合わせてまで。

やるべきことじゃなかった。

『最後に…会いに行ってもいい？』

「えっ…？」

『アリスの恋人として最後に。もう1回だけ会えないかな』

会いたい。

でも。

会ったらきっと。

みっともなく泣いてしまう。

「…良いよ」

泣き顔はもう。

絶対に見せない。

『今、そっちにいく』

後ろからグイッと肩を掴まれる。

向き合った顔は間違いなく圭だった。

そして、いきなり唇を押し付けた。

「…アリス」

もうこうやってキスすることも。

後ろから抱き締められることも。

もう二度とない。

「大好き」

こういうとこ。

こう言うところが嫌いだ。

人が諦めようっていうのに。

ズカズカ私の中に入ってくる。

私の中にまだ。

圭って言う存在が消えないんだ。

「…っ!私も…」

そうやって何時だって影をちらつかせて。

淡い期待を抱かせる。

首元にしがみ付く様に抱きついて。

そっと、唇を重ねた。

「大好きだった」

でもその期待を。

私は全力で振り払う。

〜・90章　エリスの想像するアリスの未来・〜
アリスと別れたその日は。

1睡たりとも眠れなかった。

そろそろ春休みも終わりだって言うのに。

もう2日しかない。

このまんま別れて、会う事もなく。

進級するのかもしれない、と本気で思った。

アリスには幸せになってほしい。

何時だって笑顔でいてほしい。

こうして、見えないところにいても。

笑っているような。

そんなことを。

ずっと望んでいた。

傍にいてもアリスの目は時々どこか遠くを眺めていた。

確かに付き合う前からそう言ったことはかなりあった。

頻度は減ったけれど、それでも遠くを眺めている彼女は。

とても辛そうだった。

傍にいれば。

いやがおうにもアリスは守ろうとする。

巻き込ませることにアリスは何よりも負い目を感じる。

別にアリスの為なら巻き込まれても構わない。

きっとそう思われることだって嫌なんだろうな。

自分の為に誰かを傷つけること。

そのことをずっと嫌っていた。

考えても。

分からない。

彼女は何時か自らの父の呪縛から抜ける為に足掻いていたはずだ。

そう生きると決めてたはずだ。

それを望んでいたはずだ。

「あー…もうっ！」

アリスが別れるなんて言うのは。

嫌いになったか、呪縛から逃れるための作戦で邪魔に感じたか。

なら、構わない。

彼女の未来がそれで照らし出されるなら。

嫌いなら、彼女はもう気を使わなくていいし。

逃れるためなら、その先には明るい未来がある。

アリスの為なら。

一生片想いでも構わない。

真実を聞くことはきっと、難しい。

でも、それに近い推測を聞くことはできる。

同じ境遇の。

彼女になら。

『はーい、こちらエリス=ベクレルのお電話でーす』

相変わらずふざけた言葉遣いだ。

アリスが以前に世界全体を馬鹿にした様な喋り口調だと言っていた。

平和すぎるこの世界があまりにも馬鹿らしいと、きっとそう思っているんじゃないかと。

「聞きたいことがある。」

『ずるいね』

きっとなにをするか大方想像はついていたのだろう。

即答だった。

『本人に聞けないからって私に聞くのやめて下さる？』

「アリスには今会いたくない…」

顔を合わせづらいって言うのもあったけれど。

自分の気持ちの整理の為にも

『あんた…確かアリスを助けたいって想いが、幼い頃の自分の支えになったとか言ってたっけ？』

確かに言った。

エリスの耳にまで届いているとは、想定外だった。

「言ったけど…」

『男って言うのはこうも鈍感な生き物なのかしらねー。ちょっぴり信じらんないわ』

「それがどうしたんだよ!」

『それ、言われてごらん？単なる哀れみみたいじゃない？』

あっ…

哀れみ。

だから、アリスは言ったのか。

恩人と言う気持ちと錯覚しているようだ、と。

『アリスが弱い、ってことを前提として見ている様に、私は思うんだけど』

返事もろくに出来ない。

自分でも無意識だった。

エリスの言葉は止まらない。

『アリスは誰よりも強く生きようとしている。それなのに、そんな風に見られたら溜まったもんじゃないよ。
少なくとも私なら、そう思うね。アリスと私は考え方が酷似しているからね。大方同じようなこと考えていると思うよ？』

アリスは強い。

朝霧のこと。

香のこと。

万里花と凛、2人の親とも。

ちゃんと向き合い救ってきた。

頭だっていいし、バレンタインを思い出せば騙し打ちもできる。

でも、人として不器用だ。

そう思っていた。

でも、みるみるアリスは人を助けていった。

自分のことを気にとめないところは多々あるけど。

けど、今のアリスは。

自分だけの未来の為に。

今もなお抗い続けている。

それを自分は…哀れんでいた？

アリスを守るとか、そんな言葉で。

アリスを傷つけていた？

アリスには自分自身も守れない。

そんな風に思われていると思わせていた？

『まっ、アリスが無茶してるって言うのには同感だけどさ。
頑張っている奴に無茶するなってのも、頑張るなってのも、そいつに失礼でしょ？』

確信を突いている。

自分ならアリスを救えると、どこか自惚れていた。

アリスはか弱い女の子だから…そんなことを思っていた。

『それに、アリスが言う恩人と言う気持ちの錯覚って言うのもあると思う。
これに関しては確かに一理ある気もするけどそこはアリスの納得の問題でもあるからね。
本当にアリスのことを好きかどうかの再確認には…時間はどうしても必要だよ』

エリスの発言は的を射ていた。

自分の気持ちを確かめるには時間がかかる。

今までアリスが好き、といった前提を全て取っ払う必要がある。

『ほんと、ずるいよ』

「ああ、俺はずるいよ。本人が答えてくれないからってエリスにわざわざ聞く様な卑怯者だ。」

ずるいのなんて分かってる。

卑怯だってことも分かってる。

「それでも、知りたいと思うんだ!分かりたいって思うんだ!支えたいって…」

最後の言葉は呑みこんだ。

その気持ちさえも。

単なる思い込みかもしれないから。

『…それはもう、答えだと。私は思うよ。』

「えっ…?」

『時に、聞きたいことって何？恋の秘訣？なら私は力になれないよー』

聞き返す前に、無理矢理話題を変えられた。

「それは自分でどうにかする。アリスの考えてる、お父さんに抗う方法のことだけど…」

『ああ、そんなこと？』

意外そうに答えた。

そんなこと？

『私の口から言っていいものか…まっ、アリスに内緒にしてねー』

『1つ言っておくけどね、あの子も何も考えずに別れたいと言っている訳じゃない。
考えて考えて。血塗られた未来を覆す方法をずっと探していた。
唯一見つけられた道は。圭達と手を切ることだった。』

少しの間が。

とても長く感じた。

『記憶を消すことだよ。跡形もなく。』

そしてその言葉は。

エリスはどんな気持ちで口にしているのか。

少し分からなかった。

『アニエスに関する機密事項を全て頭から消してしまえば。もう、アリスが囚われる理由はない。
でも頭の問題はデリケートでね。後遺症や副作用は計り知れない。
少し、アリスの持つ能力について話してみようか。』

アリスの能力。

見たものを覚えて、一生忘れない能力。

完全記憶能力。

能力とは言ったものの本質は体質である。

『アリスがもつ完全記憶能力とは別に瞬間記憶能力や映像記憶も含まれる。
そこまで能力が重なって、頭が切れるとなるとアリスの貴重度はぐんと跳ね上がる。
基本映像記憶能力は通常は思春期以前に消失する。
だがこの「消失」とは、その能力自体の消失か、それともなくなった様に思えても潜在的には存在しているのか、正確にはわかってない。
成人後も、映像記憶能力を保ち続ける者がわずかではあるが存在する。
消失の兆しがここまで見えないとなると、アリスもその例に該当するみたいなんだよね。』

それは。

アリスがこの後もその能力を保持するという事だ。

覚えたくないものも。

本人の意思もなにも。

関係なく覚えてしまう。

『変わったよ、アリスは。だからこそ。今度は別の意味で』

エリスの言葉には重みがある。

『君たちと手を切りたいんだ。』

なによりもアリスに近い境遇にいる。

真逆の環境。

外と内。

表と裏。

『まっ、これはあくまで憶測だ。真実のところは私も知らない。でも、そういう方法もあるってことだ。』

「そんな…っ!そんなのって…!」

『じゃあ、君は言えるのかい？アリスに。テオドールを殺せって。』

「っ——!」

言えない。

言えるわけがない。

『それが一番手っ取り早い手段だよ。今までのアリスなら躊躇わずにその手段を選んだ。』

エリスは正しい。

でも。

本当にそれ以外に道はないのだろうか？

『それを躊躇わせるのは、君たちを想ってなんだ。』

自分の存在はアリスを弱くしていたのだろうか。

でも。

誰を傷つけても顔色一つ変えないことを。

強さだと言えるのだろううか？

『君たちの為に、人殺しと言う業を背負いたくない。
そんな業を背負った自分で。君たちと接して居たくないんだよ。』

そんなもの。

こっちだってアリスに背負わせたくない。

なにも。

なに1つ。

言い返せない。

それ以外に方法が見つからない。

こうするしかないんだ。

でも。

そんなこと。

アリスが一番したくないと思っているはずだ。

『私が言えることはここまで。』

アリスのこと。

なにも。

分かっていなかった。

アリスがどんな思いで。

どんな決意のもとで。

『アリスのこと、もうちょっと分かってやろうぜ』

どれだけの犠牲のもとで。

立っているのか。

『それと、私が今どこにいるか、分かる？』

えっ？

「えっと…車か？」

屋内の様でいて、多少騒がしい。

車の通りすぎる様な音がする。

『正解。空港に向かってる途中』

空港？

またアニエス関係の何かだろうか。

『私はそこそこ折り合いを付けてるからね。中々楽しくやっているよ。
自分の存在価値って言うのも、ここならよく分かるし。私はさながら義賊の様なもんだよ。』

言葉に不安が混じっていたのだろうか。

聞いてもいないのに、答えを先に答えた。

何か言いたいけど。

本人が望むことに口を出すことが出来ない。

「っで、エリスが今どこにいるのかが関係あるのか？」

『関係があるから聞いてんの』

関係…

アニエス関係の知り合い。

アレクシス

エリス

いや…

「アリス…」

『久々にお呼び出しが掛かったんだ。危害は加えられないだろうけど。』

訂正をしなかった。

つまりは、間違ってはいない。

『どうする？』

電話越しなのに試す様に笑っていることがなんとなく分かった。

答えなんて決まっている。

例えこの気持ちが錯覚でも。

今はまだ。

アリスを助けたいと願っている。

「迎えに行くに決まってる!」

未来のことは分からない。

けれど、今はまだ。

アリスに恋をしたままだ。

〜・91章　空港・〜

アリスに電話をしても全然通じない。

エリスの言う通り、もう空港に向かっているのだろうか。

けれどもう車の中だという。

普通に考えれば間に合わない。

電車？

タクシー?

駄目だ。

どれも遅い。

ピリリっ

携帯の着信音。

「もしもし!?」

『水臭いですね』

『事情はエリスから聞いた』

街中で走り回っていた。

うろうろ立ち往生をしていた。

そんな時だった。

見計らった様なタイミングの電話だった。

「マリー…リン…？」

『後10秒で着きます!1歩後ろに下がっててください!!』

「えっ…?」

ピーポーピーポー

五月蠅い。

救急車のサイレンが。

騒いでいる。

あからさまにスピードオーバーしている救急車が突っ走ってきた。

キキッ

「うおっ!?」

息が止まるかと思った。

後1歩前だったら、絶対に轢かれていた。

ガラッと扉を開けると、見知った顔が現れた。

「1歩下がっててって、言ったじゃないですか!!」

鬼の形相とは、まさにこのことだと思った。

今まで知っていたマリーとはかけ離れた姿だった。

「ああ、もうそんなことどうでもいい!早く乗ってください!!」

「えっ…はっ…?」

「早くしろっ!!」

怖っ!

「ここは大人しく従った方が良いぞ…」

リンの助言に基づいて救急車に乗り込む。

言う事を聞かないと殺されかねない勢いだ。

バタンッと扉が強く閉まる。

「空港まで最速で!!」

サイレンを鳴り響かせながら、救急車は進んだ。

「アリスに伝えたいんでしょう？」

口調は静かで何時もと同じようだ。

けれど、気迫とでもいうのだろうか。

そう言ったものをひしひしと感じた。

「2人の親友として、全力で手助けします!」

救急車のサイレンで車が道をあける。

確かに救急車なら普通の車より早く着く。

考えたな。

「後、どのくらいですか？」

言葉は優しいのに、口調はとげとげしい。

「15分くらいです」

運転手はマリーの問いに簡潔に答えた。

「10分で着くようにしなさい!」

感じる。

アリスに近づいていくのが。

「っで、昨日アリスとなにかあったのか？」

事情を知っているかと思った。

が、エリスから聞いたという事なら空港にいるという事しか聞いていないのかもしれない。

「振られた。っで、別れた。」

「「はっ!?」」

やっぱり。

そう言った反応だよな。

別れ話を告げられた時も、きっと同じような反応をした。

「恩人と言う気持ちを恋だと錯覚しているんじゃないかって…何も言い返せなかった」

確かにその通りかもしれない、と。

その時思ってしまったのだ。

だんだん分からなくなった。

好きも。

恋も。

なにをもってアリスのことを好きと言っていたのか。

「馬鹿ですか？」

「なっ…!」

「女々しいですね!私は凛に助けられました。恩人です!
でも、だからこそ凛に惹かれて、傍にいたい、触れたいって、ずっとずっと思ってます!
胸が苦しくなるくらい…痛くなって、切なくなって、頭がグチャグチャになって!
それが恋じゃなくて、なんだって言うんですか!?」

そう言われて。

少し迷った。

アリスを助けたいと言った想い。

それはただの哀れみ。

そして、そう思われることを嫌がっていた。

そういった想いを別にして。

アリスを単体で見たら。

容姿も立場もはぎ取って。

アリス本人で見たら。

自分は。

アリスを好きになれていただろうか…?

「…強制はしません。答えを出すのはケイ自身です。」

頭が。

真っ白だった。

「でも、アリスに会えたら。ちゃんと答えてあげてください。
アリスのケイに対する想いは…偽りがないと、思っていますから」

アリスだって迷っていると思いますから、と消え入りそうな声で呟いた。

今日は、らしくないマリーばかりを見た。

これもアリスがもたらした変化なのかもしれない。

空港へ向かう道中。

ふと、そんなことを思った。

空港に着くと慌てて救急車を飛び降りた。

何処に行くかも分からない。

けれど、分からないからと言って諦められない。

「アリス!!」

喉が枯れるまで叫んだ。

周りに奇異な目で見られたって、気にするものか。

再び目の届かない所へ行くのが怖い。

もう二度と。

あの笑顔を遠くにやりたくない。

その気持ちの答えは…

「君!やめなさい!!」

警備員が現れ、腕を掴まれる。

「離せ、離せぇぇ———!!」

力いっぱい振りほどこうと暴れる。

けれど、そもそも体力に自信はない。

押さえつけられそうになる足を、頑張って立たせるのが精一杯だ。

「アリス!アリス!!」

行かせたくない。

出来ることならずっとここに引きとめていたい。

答えはもう出ている。

「アリス————!!」

「…圭？」

それは。

とても小さな声だった。

人混みの中、人だかりの中にもみ消されそうなほどに。

けど。

それで十分だった。

聞き違える訳はない。

間違いない。

アリスの金色の髪がちらりっ、と視界を掠った。

気付けば、腕を振り払って必死に走っていた。

無我夢中で。

後ろに追いかけて来る警備員の声も聞こえないほどに。

そうして。

アリスを力いっぱい、抱きしめた。

「好きだ!」

なにを話すか全く考えていなかった。

考えていたとしても、きっと頭が真っ白になっていただろう。

ただ、思っている言葉を口にした。

「ここにいろ!俺の傍にいろ!!何処にも行くな!何処にも行くな!!」

言葉の節節で強く抱きしめながら、何度も何度も繰り返す。

「圭…くるし…」

「助けたい、って言う思いがあったのは認める!
でも…それ以上にもっと抱きしめて、キスしたいって思うんだ!」

更に力を込めて、抱きしめてアリスの言葉を封じた。

「きっと初めは同情だった!
でも、今では…っ!心臓が壊れそうなくらい!どうしようもないくらい!!一緒にいたいんだ!!」

アリス。

細くて、力を込めたら折れそうなくらい危うい。

「…好きなんだ」

それでも。

アリスは強い。

人を変える力をもっている。

どんな時でも人を気遣ってしまう強さも。

その裏返しの弱さも。

髪も肌も。

全部。

支えていたいと思う。

離れがたいと思う。

どうしようもないくらい。

胸が痛くなって。

潰れそうなくらい痛くて。

傍にいればほっとする。

どうしようもない独占欲。

もう止められない。

歯止めが聞かない。

これから先もずっと。

アリスの手は僕だけのものだ。

アリスの隣は僕だけの居場所だ。

遠くに行くだけで、気が狂いそうになる。

もっと触れたい。

もっとそばにいたい。

一緒に生きて行きたい。

これを自分は。

恋、と名付けよう。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

「…私は何処にも行かない」

腕の中で苦しそうに答えた。

圭には実に驚かされっ放しだ。

「えっ!!?」

驚いたはずみで抱きしめていた腕が解けた。

やっと息が出来る。

「エリスを見送りに来ただけだ。ついでにアレクシスも。」

呆気を取られた顔をしていた。

分かりやすい。

そんなところにも、私は惹かれていたのだろう。

「大方エリスにからかわれたな」

エリスたちはもう見送った後だったから本人はいないが。

馬鹿だな。

大馬鹿の。

たわけ者だ。

けど…

どうして、こんなにも嬉しいのだろう。

ここまで必死に走ってきた圭を見て。

体が震えるほど。

嬉しいと思った。

「返事は…保留だ」

答えなんか出せない。

「アリスの事情は分かってる。少なくとも少しは。」

にかっと笑う。

そんな笑顔に。

私も口角が上がりそうになった。

「圭の気持ちは分かった…これは、私の気持ちの問題だ」

どうして、こう。

私が決めたことを。

決意したこと。

諦めようとしたこと。

それらを。

覆してしまいそうな強さが。

圭にはある。

「良いよ。これから、アリスが我慢できなくなるまで惚れさせるから。」

その言葉にボッと私の体温は上がった。

私の決意は。

そうそうに鈍りそうな予感がした。

「…馬鹿」

〜・92章　2度目の春・〜

アニエス行きの飛行機に乗っていた少女はうっすらと笑っていた。

宝石の様な青い瞳に。

流れるような金色の髪。

西洋人形の様な容姿。

けれど、その容姿には釣り合わないほどに。

彼女の顔は不気味な笑みを浮かべていた。

まさか直前になって飛行機を断るとは…

アリスも随分まるくなったものだ。

以前なら何が何でもアニエスに戻った。

彼らの手を振りほどいてでも。

今日はそもそも、呼び出されてはいない。

けれど、アリスは直前になって我が儘を言う様な子じゃない。

いかなる事情でも組もうとするから。

どんなことにだって、理由がある。

それが持論だった。

手元に開かれているパソコンにはメールが一通届いている。

ケイからだった。

てっきり怒られるのかと思ったが、そうではなかった。

メールに一通り目を通すと再び頬が緩んだ。

んー、と凝りに凝りまくった肩を鳴らす。

座席が広いのは本当に助かる。

「面白いこと言うじゃん」

日本では丁度今日は入学式。

これから彼女を取り巻く環境はどう変わるのか。

見物だ。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

春休みを終え、再び桜の季節がやってきた。

私達が再会をした春。

入学式の翌日にはマリーとの再会を果たしていた。

クラス分けではリンとマリーは同じクラスに。

私は圭と朝霧と同じクラスになった。

文理選択でマリー達とは別れることが分かっていた。

けれど、まさか圭と同じクラスとまでは思わなかった。

「アリス、今年もよろしく」

「…宜しく」

何故か圭が隣。

少しだけ悪意を感じる。

空港で告白されてからまだ日もさほど経っていない。

正直気まずい。

圭のこと…私は多分好きだ。

けど…

「アリス、今日の帰り暇？何時ものカフェに行かない？」

「悪いが、今日は用事があるのでな。」

言ってはみたものの、用事なんて何もない。

圭たち以外に人脈と言ったものは皆無に近い。

「今日は朝霧の家に邪魔する予定があるのだ!」

近くを通り過ぎた朝霧の裾を掴む。

途端に男子2人に驚いた顔をされた。

「遥と会う予定が合ってな。そういう訳で、圭とは別行動だ。」

無理矢理だが、これ以外に言い訳も出来なさそうだ。

丁度誰かに相談したい所だったし、相談相手としては遥は最適だろう。

放課後の予定が早々に決まってしまった。

「巻き込んで済まないな、朝霧」

予定も聞かずに無理矢理言いきってしまった。

「別に…いいけど…」

「圭と少し話しづらくて…思い付いたのが、朝霧の家だけだったのだ…」

言い訳の様に何度も繰り返す。

実際、いい訳だしな。

「遥は元気か？」

「まぁ、な。最近は学校にも行くようになったし、今日も入学式に行った。」

朝霧から時々もたらされる情報では、遥は学校での友達づくりも良好らしい。

時々は男の話も上がるらしく、話している朝霧のヤキモキした顔が面白かった。

昔とは本当に変わった。

「ただいまー」

朝霧が遥と和解をしてからは、ほとんど来なかった家。

今日上がったのは久々なことだった。

「やっぱりまだ帰ってきてないな。」

朝霧は鞄を床に置き、台所で珈琲を沸かし始めた。

元々手先は器用なのだろう。

動きに迷いがなかった。

「っで、どうかしたのか？」

私の目の前に珈琲を置くと、さりげなく切り出した。

「家に来たい、なんて突然言い出すなんておかしいだろう。
さっきも、八神と気まずくなったとか言っていたし。遥の代わりにはならないが、協力できることがあったら言ってくれ。」

意外と目ざとい…というか私が分かりやす過ぎるだけか。

珈琲を口にすると、あまりの苦さに直ぐに飲むのをやめた。

ブラックだ。

朝霧も同じものを平然と飲んでいたから、油断した。

「誰にも言わないから、言うだけ言ってみろ。」

どの道、遥が来るまで時間はあった。

クラスメートに話すのは気が引けたが、もう耐えられそうには無かった。

気付けば私は自分の身に起きたことを、つらつらと朝霧に語り聞かせていた。

圭とは昔からの付き合いで、6年前音信不通になったこと。

それから、去年再会したこと。

それから何時からか彼に好意を寄せていたこと。

一緒に夏祭りに出たり、私が行方不明になった時は一生懸命探してくれていたこと。

…クリスマスに彼にキスをされたことは、2人だけの秘密として伏せた。

年越しも一緒に過ごし、バレンタインにはチョコを貰ったこと。

ホワイトデーに告白されたこと。

合唱コンクールの後、告白の返事をして付き合う事になったこと。

彼のお姉さんに会って、彼の家庭の事情に口を出したこと。

そうして彼が笑ってくれたこと。

やがては自分が彼に害をなすことに気付き、別れ話を持ち出したこと。

アニエスのことは伏せて、簡潔に告げた。

簡潔、と言った割には実際に口にすると。

それは思っていたよりも長く。

言葉にすることによって、更に胸に沁みた。

「私はきっとまだ彼が好きだ。けど、私は別れなきゃいけないの。」

いずれ父の呪縛から逃れられても。

その時には私は彼の傍にはいられない。

記憶を失ってまで、彼の傍には居たくない。

「彼が本当に私を好きか、分からない。好きだと言ったのは嘘ではないのかもしれないけど。」

何時か自由になった時。

その時彼が隣にいたら、なんてそんな夢を私は抱かない。

だって、それはもう私ではない。

「何時だって。今だってそう、圭は何時だって私の中に昔の私を見ている。」

私は昔のことを覚えていない。

圭が好きになったのは、別の私だ。

圭が昔話をもちだすたびに、圭が好きになったのは昔の私だと思い知らされる。

「昔の私を好きになってもらっても…嬉しくない…!」

今の私を見て。

昔でも、未来でもなく。

今の私を見て、圭は私を見ているの？

それがずっと知りたかった。

「…どのみち、もう遅いけれど」

圭の隣を失ってまで、記憶を消したくは無い。

けど、圭の気持ちが偽りなら。

圭への思いを断ち切れれば。

私はやっと自由になれる。

「…羨ましいよ」

ぼそり、と朝霧がそう呟いたのを。

私は聞き逃さなかった。

話を聞いた。

時々不可解なことも合ったけれど、大方のことは分かった。

「朝霧？」

「…羨ましいよ」

振り返ってもらえて。

こちらの想い人は。

一生こっちを振り向きはしない。

それをなによりも分かっていた。

ソファの背もたれに手をのせる。

三田村が座っているソファ。

不思議そうな顔でこちらを見上げている。

八神のことを悲しそうに話す三田村を見ていたら。

自然と触れたくなった。

ずっと蓋をしていた気持ちが。

溢れだしそうになった。

三田村の方に顔を寄せる。

驚いた顔をしながら、避け様とする。

もう片手で、逃げ道を封じた。

鼻と鼻があと数センチでくっつきそうになる。

彼女の吐息が。

とてもくすぐったい。

「…こよ」

ガチャッ

玄関からしたその音に、体が反射的に離れた。

今。

一体なにをしようとしていた…!?

自分で自分の行動が信じられなかった。

カァッと顔を真っ赤に染めている彼女を見ていたら、自分の頬まで熱くなった。

「か、帰る…!」

勢いをつけて立ち上がった彼女は、真っ赤な顔でお辞儀をすると玄関に向かった。

「遥ちゃん…!また来るね!!」

玄関先から少し上ずった声が聞こえた。

あ〜

一体なにをしているんだ。

話を聞いていて分かっただろう。

一生叶わない。

それなのに。

燻っている気持ちを押さえられなかった。

あんな、視線1つで。

クラスメートなんだぞ。

「これから一体どういう顔をすればいいんだよ…」

明日からも普通に学校がある。

明日からどんな顔をすればいいんだ。

「連兄？」

「…ああ、遥か。お帰り」

「どうかしたの？連兄顔真っ赤」

鏡を覗き込んだ自分は確かに顔を真っ赤にしていた。

帰り道、必死に顔を隠していた。

まさか、まさかな。

朝霧が、そんな…

気のせいだ、気のせい

何度も自分を落ち着かせようと思ったが、暴れる心臓は収まる気配を一向に見せない。

さっきの朝霧はまるで。

まるで。

「アリス？」

「…圭!?」

今一番会いたくない。

「顔真っ赤。なにを話してたの？」

やはり、顔が赤くなっていたか。

自覚は確かに合った。

「いや…なんでもない…」

圭は変な所で鋭いから、それが嘘だとすぐに分かっただろう。

それでも何も言わずに手を繋いでいてくれたことは、確かに嬉しかった。

圭の手は大きくて、固くて、温かかった。

「…言っておくけど、絶対に惚れたりなんかしないから!」

絶対に絶対に。

惚れたりなんかしない。

圭にも。

朝霧にも。

「今の内だよ、そんなこと言えるのも。」

そういってさらに強く握ってきた圭に。

不覚にもときめいてしまった自分が情けなかった。

まだ心臓は。

暴れたまま。

〜・93章　何時も通りに・〜

考えていても仕方がない。

深呼吸を1つして、再び学校に向かった。

休む理由もないし、ここで休んだら余計に変なことを思われてしまいそうだ。

会ったら昨日のことを謝る。

いや、謝ったら意識していたことを認めてしまう。

ここはあえて放置しておく。

普段だって別に何か話をする訳じゃない。

何時も通りスルーだ。

聞かれたことだけ答えればいい。

こちらからは話しかけない。

「おはよう」

いじめグループを抜けてから、クラスメートとはそれなりに折り合いを付けてきた。

挨拶をするだけでいくらか返事が返ってくるくらいには。

「おはよう、朝霧」

すると、まさかの意外な返事がきた。

声の主には覚えが合った。

「昨日は世話になったな」

三田村こよみ。

せっかく心落ち着けてきたというのに、昨日のことを早々に口に出された。

「あ、ああ…昨日は遥も喜んでたよ!また来てくれと…言って…」

失敗した。

早々にまた家に来るように頼むなんて。

昨日のことが合ったばかりなのに。

「…いた気もするかな」

昨日のこと、気にしてはいなさそうだけど。

キ、…スしようとしていたのに。

「そうか、じゃあまた近々お邪魔しよう」

あっけからん、と笑っていった。

何時もと同じ笑顔だった。

「あ、ああ…宜しく頼む。何時も悪いな。」

「なにを言う。こちらが世話になっているところだよ。」

何時も通りの少し男勝りな喋り方。

何時もと何も変わらない。

むしろ、何時も以上に話している。

何時もは時々遥の様子を聞いてくるだけだったのに。

ヘタに身構え過ぎただろうか。

それとも、もう忘れてしまっただろうか。

「じゃあ、またな」

馬鹿みたいだ。

こっちばかりが意識をしている。

いつだって。

朝霧と話した。

何時も通りに接せられただろうか。

不自然ではなかっただろうか。

頬が少し熱い。

いけない。

また昨日のことを意識し出している。

何時も通りに演じろ。

自分の気持ちを偽るのは専売特許のはずだ。

私は普通の高校生になんて。

なれっこない。

自分の特技を。

今発揮しなくてどうするんだ。

思考を止めるな。

考えろ。

それだけが唯一のとりえだろう。

気持ちを落ちつけろ。

何時も通りに接しろ。

どうせもう、誰も好きにはなりはしない。

圭だけで、懲り懲りだ。

私に恋なんて似合わない。

惚れる価値もない。

「三田村っ!」

何時もと違った朝霧の声に振り返る。

「来月…遥の誕生日なんだけど、良かったら…祝いに来ないか!?
と、いうか…サプライズの企画っ!一緒に…考えないか?」

大丈夫。

私は同じ失敗を繰り返さない。

圭の二の舞はごめんだ。

もう、恋はしない。

昔の傷が疼くから。

「行く」

それから数日間、帰りに並んで歩くのが朝霧だった。

何時も圭がいた立ち位置に。

朝霧がいることが何だか不思議だった。

「サプライズって言っても…何が好きなんだ？」

「好きなもの…甘いものとかは結構好きだったはずだ」

「ああ、だからか。」

朝霧の家には市販のお菓子が沢山ため込まれていた。

それに、お菓子作りの器具はたくさん備え付けられていた。

きちんと手入れされていた辺りは朝霧兄弟らしい。

来月、と言った割には準備がやたら早い。

けれど、遥はまるで妹のように思っていたから。

少し、嬉しい。

「甘味の店なら私は沢山知っているぞ。」

甘いものが好きなのだ。

マリーとよく行ったし、時折4人でも行った。

「でも好みが分からないな…」

一度クッキーを焼いたら喜んでいた。

彼女にお菓子を作ったのはあれっきりだ。

クッキーだけじゃ好みは分からない。

「じゃあ、日曜日に一緒に行かないか？」

えっ…

折角のお誘いは嬉しいが…圭のことがチラつく。

もう忘れるって決めたのに…

「…分かった」

絶対に。

忘れる。

私には護身術があるし、エリスもいる。

私を止めるブレーキはある。

「学校からすぐ近くの〈ハンプティ・ダンプティ〉でいいか。
色んな種類のケーキやタルトを揃えてて、美味しいぞ。」

つい食べ過ぎてしまうから禁じていたが、事情があれば仕方がない。

「日曜10時、校門のところで。くれぐれも遥に気付かれるなよ。」

昨日のことも合ったし…

でも、圭を忘れる口実にはなる。

それなら、まだいいか。

日曜日、10時少し前に学校へ向かった。

朝霧の私服を見たのは初めてだった。

そもそも顔立ちが整っていたせいか、よく似合っていた。

「行くか」

並んで歩く。

以外に背が高かった。

圭よりも高いのではないだろうか。

「っで、どういったお菓子が好きなんだ？」

「酒を使う菓子は嫌いだったな…後は抹茶とかも嫌いだし…」

私は今、なにをしているのだろう。

圭の隣はとても心地よかった。

朝霧の隣だって悪くはない。

話してみて分かるが、割と話が続く相手だ。

本等は読まないが、私が知らないこともかなり知っている。

考え方も多少似ているところもある。

「私と同じだな」

私もアルコールが使われたお菓子は好まない。

一度ウイスキーボンボンを誤って食べた時、酷い有り様だった。

私はあまり覚えていないが、圭曰くいつもより甘えるらしい。

それに積極的になるらしく、圭は酔っぱらっている時の甘えが嬉しいらしい。

後、酔っぱらっていると何時もと違った可愛いさがあるらしい。

覚えてないことでそんなこと言われても、恥ずかしいだけだったが。

その時、早くお酒を飲めるようになりたいと思った。

何時も圭に甘えられればいいのに。

何時も圭に甘えることが出来ればいいのに。

私は自分の気持ちが分からなかった。

本当に圭に恋をしていたのか。

圭に抱きしめられてから、その答えは私の中にずっと疼きっぱなしだ。

「三田村？」

「あっ…」

また無意識のうちに考えていた。

どの道恋をしてもしなくても、私はここからいなくなる。

幸せになることをとっくに諦めた。

記憶を消す、あるいは…

「ああ、チョコは好きだったな」

どちらにしろ私に未来はない。

生きるために具体的な案を考えても思い付くのはこれだけだった。

私に人は殺せない。

殺したとしても、その後あいつ等に顔を合わせられない。

どの道を選んでも、あいつらの傍にいられない。

絶対に安全な方法は1つだけ。

決行は多分1年以内。

今の内に縁を切るべきだ。

「三田村？」

でも、私は上手くない。

もっとうまく別れるべきだった。

そして、私は下手だった。

怪しまれないためには、むしろ黙っているべきだった。

でも、私が耐えられなかった。

傍にいられないことが頭にチラついた。

傍にいることに耐えられなくなったのは私だった。

「三田村？」

「ああ、ここだ」

<ハンプティ・ダンプティ>

綺麗な装飾の、少しメルヘンチックな店だ。

男1人では入りづらそうだ。

傍にいたい。

でも、傍にいることには耐えられない。

傍にいられないくらいなら、離れた方が楽。

そう、思っていたのに…

〜・94章 Happy Birthday・〜
テーブルの上には沢山の皿。

気に入ったものを探すために、ケーキを分けて食べた。

<ハンプティ・ダンプティ>は種類の多いことで有名な店らしい。

分けて食べても、胃がきつい。

抹茶やアルコールを含んだものを避け、チョコ系統のものを選んだ。

そう言ったところで遥と私は好みが合いそうだな、と彼女は言った。

彼女もチョコが好きらしい。

最初に彼女の言うお気に入りを全て食し、次第に新メニューや名前も知らないジャンルにまで手を伸ばした。

最終的に、店を出る時には腹はいっぱいだった。

苦労あってか、大方の見当はついただけまだマシだ。

夕方に店を出たが、その後は何故か家にあがっていった。

遥に食事に招待されていたらしい。

「何時も私が食べている即席物と違って栄養のしっかりした食事だ。」

それだけ食事が乱れているのだろうか。

最も、今日は遥が張り切って何時もより豪勢だ。

それほどに彼女の来訪が嬉しかったのだろう。

正直あまり食欲はなかったが。

「学校はどうだ？」

「う〜ん…新しいクラスにはまだ慣れないけど、割と順調かな。」

2人はかなり打ち解けているようで、見ていて微笑ましかった。

姉妹の様、とまではいかなくても、友達くらいには見えただろう。

彼女はここまでフレンドリーだっただろうか？

昔の彼女とはだいぶ印象が違う。

角が丸くなっているような…そんな気がした。

これも、八神のせいだろうか。

…いや、考えるな。

気にすることない。

けど、彼女がいる食卓は何時もより華やかだった。

「ふ〜、お腹一杯。美味しかったよ、遥」

テーブルの上に置かれていた、大きなチキンや山盛りに盛られたサラダ。

何時もに比べて豪華すぎる。

あからさまに食べきれないので、半分近くはサランラップに包まれることになった。

「そうですか？まだまだ練習中です!」

遥がここまではしゃぐのも珍しい。

数か月前までは部屋の隅にうずくまっていたとは思えない。

あの毎日部屋の前にご飯を置いていく習慣は、何時しかなくなっていた。

「栄養も取れてるし、見栄えも悪くない。遥は料理上手だね」

「また来てくださいね、こよみさん!」

いつの間にか名前で呼び合っていた。

羨ましくなど断じてないが、本当に変わったものだ。

昔の彼女は無口で、無表情で、いくら嫌がらせをしても顔色1つ変えなかった。

絵と運動は苦手だったが。

美術の時の惨憺たる粘土や画用紙、鋏を持たせても真っすぐ切れない。

芸術的センスと言ったものが決定的に欠けていた。

よく昼休みに美術室で黙々と課題に取り組んでいた。

体育もドッジボールも徒競走もからっきしだった。

とにかく直ぐばてるし、少し走っただけで息があがった。

昔のことを思い出すと、不思議と忘れていた事まで思いだした。

ヒュンッ

そんな小さな音の後、灯りが一斉に消えた。

ブレーカーが落ちたのだと、数秒後理解した。

「大丈夫か？」

暗闇の中呼びかけるが返答はない。

手探りでブレーカーの元まで行く。

灯りが付けば否応なしに居場所が分かる。

パチッ

消えた時とは対照的に一斉に灯りが付いた。

しかし、何故そんなに突然ブレーカーが落ちたのだろう。

そこまで急激に使った覚えはない。

台所で遥が何かを作っていたのだろうか。

リビングに戻ると再び灯りが消えた。

けれど、部屋の中には灯りが合った。

その灯りは小さく、けれど揺らめいていた。

「お誕生日おめでとう「連兄」「朝霧」」

思えば不思議だった。

どうして、ここまで夕食が豪華なのか。

いくら彼女がきたとは言えど、3人分にしては豪勢過ぎる。

そう、まるで…

祝い事でもあるような勢いだった。

すっかり忘れていた。

もう何年も誕生日を祝っていなかったから。

「おめでとう、朝霧…いや、連」

彼女は静かにもう1度言った。

「お誕生日おめでとう、連」

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

揺らめいていた灯りは蝋燭だった。

「どうして分かったんだ？」

「遥に教えて貰った。」

まあ、それしかないが…

学校の奴だって恐らく知らない。

「話は後だ、蝋が溶ける。いっちょ派手に消してくれ」

言われるがままふーっと消してみると、温かい拍手が迎えた。

「今まで迷惑をかけてごめんなさい、連兄」

パチッと灯りが付くと、直ぐその言葉が聞こえた。

「こんなもんじゃまだ全然恩返ししきれないけど…せめて今日だけは祝わせてよ」

目の前にいる自分の妹が。

ひどく大きな存在に見えた。

「ということだ、朝霧。有り難くいただけよ。」

灯りを付けると遥の手にはとても大きなケーキが掲げられていた。

しかも、大好物のチョコレートケーキだ。

ケーキの好みを遥が知っていたとは思えない。

それほどにケーキなど食さなかった。

となると、主犯は彼女だろう。

「ん？どうかしたか？そうかそうか、感動して言葉も出ないか」

遥を更生させるは、人の家に勝手に馴染むは、勝手に距離を縮めるは。

人の家にあがってサプライズまで目論むとは…

蝋燭も手作りの様で、少しいびつな形をしていた。

表面にはホワイトチョコとストロベリーチョコでデコレーションまでされていた。

”Happy BirthDay to Ren”

小さな似顔絵まで付いていた。

3人の、似顔絵。

髪が長い女の子みたいなのと、髪が少し短めな女の子と、生意気そうな目つきをした男の子。

絵が相変わらずの歪で、相変わらず芸術的なセンスが欠片ほどもない、不器用な絵。

すぐさま誰が書いたか分かった。

「…じゃあ、有り難く頂くよ」

そのチョコレートケーキはとっても甘くて、どこか懐かしい味がした。

「じゃあ、そろそろお暇するよ。兄弟水入らずゆっくり話しておきなよ。」

「えーっ！もう帰っちゃうんですか？」

時計を見ると確かに遅い。

夜9時を回りかけている。

早い時間ではない。

「あっ、そうだ!泊まっていきませんか？部屋なら余っていますし!」

突然の無茶ぶりに、彼女は困った様に笑った。

「ごめん、やらなきゃいけないことがあるから。泊りは今度ね。」

やらなければいけないこと。

それで何故八神の顔が浮かぶのだろう。

「そうか、悪いな。引き止めて。」

このまま泊まりじゃ流石に気まずすぎる。

断ってくれて正直助かった。

「じゃあ、連兄送ってきなよ。私は後片付けがあるし。」

「っ!?」

遥の発言に目を疑った。

素で言ってるのか、それとも狙ったか分からないが困った提案だ。

「流石に悪いよ。」

「夜に女の子が一人歩きする方が悪いよ。」

理由を聞くと納得してしまった。

常識的に言っても夜9時過ぎに1人で歩かせるのは悪い気がしてきた。

「わかった、送ってくる。」

「連まで…!」

いつの間にか名前呼びになっている。

迂闊にも頬が緩みそうになった。

「良いから、とっとと行こうぜ。これ以上押し問答していても時間が遅くなるだけだ。」

彼女の手を引いて、無理やり連れ出す。

やばい。

今、2人っきりは少しきつい。

それでも、掴んだ手を離したくないと思ってしまう自分に。

少しだけ嫌気がさした。

「っで、今回のパーティー、立案者はお前だろ。」

なんとなく手を離すタイミングを失ったので、いまだ繋ぎっぱなし。

流石に気まずいので話題を振った。

「遥に教えてもらったんだよ。それでケーキの好みを調べてサプライズを企画したんだ。」

「それで、ブレーカーか。」

彼女の横顔はとても楽しそうに笑っている。

「そう。こう言ったことを計画するのは好きなんだ、というより頭を使うのが好きなんだ。」

彼女曰く頭を使って凝ったことをするのが好きらしい。

「…今回は、人の為になるしな」

あっ

彼女は時々切なそうな顔をする。

どこか遠くを、眺めている。

何処を見ているか分からない。

今彼女は、なにを想っているだろうか。

「…今日は楽しかった。プレゼントは残念ながら準備する暇がなかった。だから、今度にしてくれ。」

「別に…わざわざいいよ。」

「だーめっ!プレゼント、なにが良い？」

なにも意図せず笑っている。

こっちがどんな気持ちになるか、考えてもらいたい。

人の前で悲しそうな顔をして、不用心に笑ったり、はしゃいだり。

「連には世話になっているからな。…何故だろう、連の隣はほっとする」

全く…

不用心にも程がある。

肩をガッと抱き寄せると、小さくて華奢な彼女はすっぽりと腕の中に治まった。

「…じっとして」

自分らしくない。

そんなことは十分わかっている。

けど、離れがたいと思ってしまう。

「…ちょっとだけ…このままでいて」

どれくらい抱きしめていただろう。

離れたのは、彼女の小さな声からだった。

「…連っ」

その声にハッと我に返った。

バッと解くと、頬を染めた彼女がいた。

「…」

暫くの間沈黙が流れた。

「ぷ、プレゼントの件だけど…とっとく、ってあり？」

やっと絞り出せたのはその言葉だった。

「…あり、で…良い」

頬を染めながら、そう答えた。

意外だった。

てっきり拒否されると思っていた。

「もう家、すぐそこだから…っ!もう…いいっ!」

頬が真っ赤だ。

耳まで真っ赤になっている。

「三田村」

先に歩きだす彼女の背中に声を掛ける。

謝罪をしなければ、と思ったのだ。

「…こよみでいい」

振り返らずに彼女はぼそりっ、と答えた。

「…こ、よみ」

なんて言おうと思っていたのだろう。

けれど、口は思わぬ言葉を口にした。

「…好きだ」

〜・95章 歪んだ気持ち・〜
聞き違いとも思えるほどの小さな声。

でも、その言葉は確かに私の耳に届いていた。

錯覚ではない、とどこかで感じていた。

「…私はもう、誰も好きにはならない。」

だから、嘘はつかなかった。

はぐらさなかった。

いや、出来なかった。

耳まで真っ赤に染めていた朝霧を見ていたら。

そんなことをしたら、不誠実だと思った。

こんなに顔を赤らめられるくらい、人間性にあふれていただろうか。

そう思うと、確かに変わった。

それは朝霧に起きた変化。

…良かった

ここまできて、まだこんなことを考えている。

彼がそこまで真剣な話をしているのに、私は頭の中で全く違う事を考えている。

もう、彼の気持ちと向き合っていない。

こんなときでも、圭の顔が思い浮かぶ。

「…言われるとは思わなかったよ。薄々気付いていたけれど。」

「…やっぱりか」

彼も気付いていただろう。

私の気持ちに。

そしてそれが、揺らがないって言う事が。

「残念だ。朝霧は…話していてとても心地いい相手だった」

私は世界のことを何も知らない。

この町の裏情報を、私にもたらしてくれる。

その情報がなんだかとても斬新で、面白くも合った。

足を洗ったとはいえ、やはりそう言った変化には敏感の様だ。

エリスの集める情報とも違う。

自分の経験を織り交ぜていて、分かりやすかった。

本の貸し借りだってしていて、心地よかった。

似た様なことを同じように考えた。

でも、圭との方が楽しかった。

圭ほど同じもので心ふるわせ、近くには感じなかった。

私は全然圭を忘れられていない。

私が圭と別れたのは、それが圭であったから。

愛おし過ぎたから。

だから、ちょっとした歪みでも私の心に不安が巣食った。

そして、あまりにも私の近くにいたから。

危害が加えられるのも、加えるのも嫌だったから。

それが朝霧に変わっても、きっとまた傷つけてしまう。

「私はお前を傷つけたくない。」

少なからず、良く思っているのだ。

誰でも、1人でも傷付くなんて許せない。

そんなこと、想像するだけで体が震える。

「…ごめん」

私は憶病だ。

自分の苦しみを先延ばしにするために、圭の気持ちまで踏みにじった。

だからこそ、いくらでも汚れることが出来る。

それはもう、誇れるほどに。

今、手を離した方がある意味いいのかもしれない。

遠い未来のことでも、今からもう頭からこびりついて離れない。

今でも発狂してしまいたい。

当たり前の様に未来を描けない。

そんなこと、とっくに分かっていたはずなのに

「身勝手な理由で済まない。ちゃんと、誕生日は祝うから。」

今まで通りでいられるか、それすら分からない。

私は自分勝手な理由で如何に傷つけているかも…分かっているつもりだ。

「…でも、嬉しくなくも、無かったよ」

分かっていた。

彼女の事情とやらも、いまだ捨てきれない想いを抱えていることも。

「今まで通り、友達に戻るって言うのはありか？」

勝手に口が動く。

見苦しい。

でも、せめてもの悪あがき。

引き際をわきまえる、いい子なんて今はしていられない。

「…あり。朝霧みたいな奴、手離すのは惜しいからな」

何時も通り平常の声。

でも、少しだけ照れていた様な気がした。

まあ、気のせいかもしれないが。

「じゃあな」

彼女は背中を見せたまま、家路に急いだ。

これ以上付いていくのは…流石にやめておこう。

こっちの心臓も持ちそうにない。

彼女はどうして最後に嘘を吐かなかったのだろう。

嬉しくなくもない、なんて遠回しな言葉を使ってまで。

嘘なら、最後まで付き通して欲しかった。

そんな言葉を聞いたら、おずおずと食い下がれない。

欲が出る。

心拍数があがっている。

心臓に悪い。

気のせいか、彼女の耳が赤い様な気がした。

帰り道。

1人で歩んでいる。

以前、圭が待っていたことを思い出した。

そのことを思い出して、胸が痛くなるなんてどうかしている。

突破口は…ない訳じゃない。

けれど、もし実行するとなると…

また誰かを傷つける、か。

私は何をしても誰かを傷つける宿命らしい。

「…け、い」

言葉にしてから軽い後悔に襲われた。

会いたくてたまらなくなった。

分かっている。

私は圭に…

どうしようもないくらい圭に…

「アリス」

偶然にしては出来過ぎなくらい、絶妙なタイミングで。

「…タイミングっ、良すぎだよ」

ずっと聞きたかった声で。

圭は言った。

「一緒に帰ろう」

その言葉に、私は素直に頷いた。

「圭」

この気持ちに名前を付けたのは、何時だっただろう。

最初は何ともなかった。

でも、抱きしめられその言葉を聞く度に。

彼の傍にいたい、と願った。

そして無自覚に自分の未来を描いていた。

それが楽しく、嬉しかった分。

私の心は締め付けられていった。

「…話があるんだ。」

「なに？」

「内緒。心の準備ができたら、ちゃんと話すから。」

もっとそばにいたい。

そう想ってしまった。

彼の隣でこの先も笑っていたい。

残された時間が短いのなら、その時間をずっと笑っていたい。

私は卑怯で、汚い。

強欲で人の想いなど簡単に踏みにじる。

「…待っていてくれるか？」

自分の為なら。

自分の欲の為に、私はまた誰かを傷つける。

振りほどいたはずの手を、私は諦めきれずにいる。

だから、私は求める。

強欲に人間らしく。

振りほどいたはずのその手を。

どんな手段をもってしても。

いけないと分かっていても。

葛藤しながら、求めてしまうのだろうな。

「待たないよ」

…少し驚いた。

けれど確かに都合が良すぎる話ではあった。

「その前に、惚れさせるから。1ヶ月もいらない。」

クスッ、と小さな笑い声が私の口から洩れた。

温かい気持ち。

私はきっと今、微笑んでいるのだろう。

「…敵わないな、圭には。」

〜・96章　早すぎる別れ準備・〜
私がその考えに囚われて、抜け出せないというのなら。

その考えそのものを忘れてしまえばいい。

アニエスの技術をもってすれば、その程度のこと出来る。

脳内の水分調整で、特定の思考の抹消くらい。

けれど、1人覚えていなければならない人がいる。

圭たちと過ごしているうちに私はまたその答えにたどり着くだろう。

けれど、絶対的な手綱が必要だ。

私の最大の理解者。

それがエリスだった。

エリスには記憶抹消の機会を操ってもらわなければならない。

とても繊細で危険な作業。

失敗すれば変に記憶が飛んだり、自我を失ったり、廃人になったり、下手すれば死だ。

けれど、エリスになら任せられる。

例えばエリスに手紙を託す、自分である程度その思考に誘導させる。

その手順をちゃんと踏めば。

一時的でも、この苦痛は先延ばしに出来る。

何時か分からない未来に怯えることなく。

今を生きることが出来る。

別れ準備には、些か早い。

私には長い間それを隠し通せるほどの演技力がない。

残念ながら。

その分、エリスの負担は大きい。

真実を知っている分。

あと1年も、圭の傍に今まで通りの顔をしていけない。

かといって、傍にいないととても不安で怖くなる。

圭に依存している自分が嫌で。

大嫌いだ。

それなのに、圭たちのことを忘れたくない。

我が儘にも程がある。

私は自分の未来の為に。

エリスを礎にしようとしている。

圭の傍に。

美しい姿だけ、見せたいから。

血に汚れた姿なんか見てほしくないから。

ただ、それだけの為に。

これだけ大仰なことをする。

圭は私に欲がないと、良く言うけれど。

私ほど強欲な人間も珍しいだろう。

誰かを傷つけてまで、普段の日常を守りたいと思っているのだから。

決意を新たにした私は、直ぐにエリスに連絡をした。

揺らいでしまう前に。

エリスはすべて分かった様な声音で、それを了承した。

私には、しつこい執念がある。

それに人を騙す表情の扱い方、弓、ナイフの使い方。

それらをエリス直々に教わった。

裏世界の為に必要な技術、全てを私は叩きこまれた。

体力はないが、大体のことはできる。

そういう風に作られた、道具だから。

その私が、人の心をしった。

見よう見まねでそれを真似た。

そうして、今には私の周りに人が溢れている。

「連」

私は人のまねをして生きる、化け物だけど。

化け物だからこそ、私は何をするにも躊躇わない。

「今日、一緒に帰ろう」

傷つけたくないと、感じるその想いも。

人だからこそ感じられる思いだ。

私はそんなこと、思わない。

知ったことないと、鼻で笑うだけ。

圭のお陰で人に近付けたのだ。

圭から離れたら、私は。

人間でいられる、自信がない。

優柔不断で気まぐれ。

何時だって圭たちに迷惑をかけてきた。

私は傷つけたくない、って言っておきながら。

やっぱり、逆らうのが怖くて。

どうせ助からないと決めつけて。

自ら父のもとに向かう。

そうすることで守れるって、心の底から信じて。

傷つけない様に、平凡な世界で暮らせるように。

私は大人しくいいなりになる。

そうすることで、私は彼らを守っていた。

私と深く干渉させない様に。

私の気持ちさえ殺せば、後はもう待っているのは日常だ。

私がつまらない願いを思い描かなければ。

それですべては解決だ。

答えは出てる。

それなのに、何時までも圭にしがみ付いている。

少しでも長く。

傍にいられる様に、と。

1秒でも、長く。

触れていられると。

私にはこんな幸せなんていらない。

私の生きる場所は戦場だ。

私の能力は、そこでのみ発揮される。

日常に未練など抱かない。

感情といったものが、なくなればいいのに。

私はよくそう思う。

こんなに締め付けられるような思いも。

喉がきゅっ、とする様な気持ちも。

いらない。

いらない。

でも、捨てられない。

苦しいのに。

辛いのに。

それでも、捨てられない。

何気ない言葉が。

友として。

当たり前の様に接してくれた。

小さな言葉が。

私を普通の人間にしてくれた。

それでも、圭たちは自分から火種の中に飛び込んでくる。

ボロボロになって。

そんな圭たちの隣にいるべきには。

私も戦わないと。

私も覚悟を決める。

全てを捨てる覚悟。

そして、全てを受け止める覚悟を。

教室にはもう人はいない。

一緒に帰ろ、と誘われたものの委員会の集まりが合った。

そのことを話したら待っている、と満面の笑みで答えた。

話したいことがあるから、と。

思ったより遅く終わった。

彼女はフワリ、と笑った。

笑っているのに、どこか寂しそうな笑み。

「誕生日プレゼントとして、今日は言う事5つ聞いてあげる。」

教室に戻ると開口1口彼女はそう言った。

鞄を持って、歩きだす。

「あのね、連。私は優しくない人間だから。
私は今から君に酷いことをする。きっと、とてもひどいこと。」

教室を出て、廊下を歩くその後姿を追う。

彼女の背中だけだと、彼女の表情は見えない。

だから、その代わりに。

彼女はそう言った。

「願い、聞いてあげるよ。」

彼女の視線の先には、きっと自分は写っていない。

色んな表情が出来る様になった。

「手、繋ぎたい」

悲しそうな顔も、嬉しそうな顔も、愛おしそうな顔も。

その眼差しの先にはきっと、自分は写っていない。

こちらを向くことはない。

何時だってあいつは人目を憚らず、手を繋いでいた。

彼女は何の躊躇いもなく、手を差し出した。

想った以上に彼女の手は小さく、冷たかった。

気まずくなって、近くの公園に寄った。

思っていた以上にダメージが大きい。

「となり、座って」

飲み物を買いに、その場を去った。

思った以上に、辛い。

気持ちがこちらに向いていない分。

彼女がこちらを気にも留めていないことを知っているから。

それでも何の躊躇いもなく、手を差し伸べたり隣に座ったする。

もう少し、危機感を抱いてほしい。

もっと、自覚してほしい。

自らの肉を切り捨てる様な。

自らを省みない行動。

「…目、閉じて」

手を使って彼女の視界をふさぐ。

分かってる。

痛いほどに。

でも、それでも…

「目、閉じたよ。終わったら、良いって言って。」

辛そうな表情をしながら。

まだ心の片隅であいつのことを想っている。

無理矢理な笑みを浮かべて。

彼女の頬に触れると、ハッとした。

震えている。

カタカタと、小刻みに。

そんなにつらいなら、もう俺を選べよ。

そう言いたい。

でも、分かってる。

彼女はどれだけ辛くても、逃げない。

そんなに震えるくらいなら、断ればいいのに。

小さく笑う。

そっと、頬に手を添えたまま顔を寄せる。

彼女の吐息が鼻に掛かる。

あと数センチ動けば唇が重なる。

それくらい近い。

「…連？」

「黙って」

俺は、違う。

俺はあいつじゃない。

俺が近づけるのは、ここまで。

あと少し。

でも、そのあと少しが俺には足りない。

敵わない想いだってのは知っていた。

彼女の相談にはよく乗ったし、事情も聞いていた。

それでも…

「…もういいよ」

頬から手を離す。

それと同時に近付けた顔も一緒に離す。

「連」

まだ触れていたい、と思う。

抱きしめたいと思う。

本気で好きなんだ。

でも、俺じゃだめなんだ。

あいつじゃないと、彼女の心の穴は埋められない。

俺にはふがいないくらい力がない。

これが、精一杯の頑張りだ。

「君が私の返事を聞いて、顔を悲しげに歪めただろう。
その時、私はそんな顔をしないで、と思ったんだ。君が悲しい顔をするのが、私は好きじゃない。」

確かにそれは酷いことだったのかもしれない。

答えられない想いなのに、まだ期待させる様なことを言う。

「私には捨てられない想いがある。人を傷つける存在。
でも、君に好きだと言われた時…不思議と、———————」

最後の言葉は聞こえなかった。

声にはならなかった。

その言葉。

聞き違いかも知れない。

でも、確かに聞こえた気がした。

『…嬉しかったんだ』

口の動きは、そう示していた気がした。

「私はもう逃げないよ。連の話を聞いて、決心した。」

そうか。

それなら、良かった。

それなら、やっと手を離せる。

未練がない、と言う訳じゃない。

やっぱり名残惜しいし、手を離したくないと今でも願う。

でも、これでいい。

そう思った。

「私は圭が好き。大好き。」

「…そうか」

よかったな、と笑った自分の顔はどんな顔をしているだろう。

「私はこう言った時、どうすればいいのか、知識はない。
これで合っているか？私は正しいことを出来ただろうか…?」

きっと頼りない、みっともない顔なんだろう。

とても情けない顔だと思う。

「十分過ぎるくらい…出来てるよ」

でも、誇れる。

「それでも、私は連の傍にいても良いか？」

「…それは難しいかな。少しは、時間が欲しい。」

もう彼女を迷わせない様に。

自分が迷わない様に。

「暫くは…ちょっと困るかな。」

決心を揺らがせない様に。

悲しそうに、ちょっとだけ潤む彼女の瞳を見ていると。

また迷ってしまいそうだから。

「お願い、まだ2つあったな。ちゃんと遥は祝ってやってくれ。凄い、喜ぶと思うから。」

喜ぶ遥の顔が思い浮かぶ。

迷惑をかけっぱなしだから、たまには恩を返したい。

「分かってるよ。遥は私の大事な友達だ。…最後の1つは？」

もう思い残すことはない。

後は、彼女の背中を押すだけ。

「最後の1つは…三田村が描く幸せな未来を掴み取って。命令だから。」

自分に出来るのはここまで。

ここから先は、彼女が歩んでいく道だ。

「…きっと守るよ」

くるり、と背を向けた。

彼女は今、なにを思っているだろう。

〜・97章　想い・〜
「何時の日にか、また話すことが出来たなら。その時は、またいっぱい話をしよう。」

私にとって連は、クラスメート。

でも、ただのクラスメートじゃない。

勿論、恋愛感情なんてものはない。

大事な友達だ。

それでも手離したくないと願うんだ。

凛の時。

私の感情はまだ覚束なかった。

悲しい、なんて思いも。

私の中には無かった。

こんなにも涙が零れそうになるのは。

ずっと圭の傍にいたから。

「呼び出して悪かったな。私は圭を待つよ。折角の忠告だもの。」

昔なら流せなかった。

誰がいなくなっても。

凛の時は逃げるのが精いっぱいだった。

でも、逃げずに立ち向かって。

その結果、傍にいられなくなると私はこんなにも泣きそうになる。

圭はとっくに帰った。

「…そっか」

公園には人気はない。

学校にだって、もう圭は残っていない。

「三田村」

出て行こうとした足音がふいに止まった。

「ありがとな」

私は圭がスキ。

その想いは揺らがない。

でも、連のことも大事に思っている。

そんな相手を自らつき離すのは。

つき離されるのが。

こんなにも辛いことだとは思わなかった。

連ですらこうなってしまう。

圭の場合はきっとこうじゃ済まない。

そんなことを思ってしまう自分は、やっぱり人とはズレている気がした。

体が震えた。

立てなくなり、膝をつく。

「うわああぁぁぁぁ——————」

とめどない程の涙を流したかった。

けど、不思議なくらい涙はこぼれなかった。

初めて人をつき離した。

それがこんなにも辛いことだった。

でも、不思議と涙が流れなかった。

「もう…泣くことも出来ないってか…?」

私は人間になった。

圭たちと出会って。

でも、私は彼らを守るために人を捨てようとしている。

そうすれば、涙すらも出なくなる。

私はただ、嗚咽とも泣き声とも違う。

「アリス!?」

どれだけ声を上げ続けただろう。

喉を痛めるとか、全く考えずに叫び続けていた。

悲しい。

悲しいのに。

不思議なほど涙が出ない。

「…リン？」

「…リン？」

なんで…と思ってすぐに合点がいった。

「そう言えば…生徒会、だったな。」

すっかり忘れていた。

けれど、彼らの通学路から外れた所に連を連れてきた。

「大丈夫か？」

涙が流れない。

もう、流せない。

「大丈夫」

「…圭を呼ぼうか？」

優しい、気遣い。

私は彼らを絶対に傷つけたくない。

盾になんかしたくない。

犠牲にしたくない。

私はいつか国に帰る。

戻って、国と共に死ぬ。

「…俺じゃ、アリスを抱きしめられないよ」

「…この、っ…女たらし…っ」

涙は出ていないのに不思議と声は突っかかった。

「そんなこと言ったらマリーに怒られるぞ、馬鹿」

「だな」

ほんと…馬鹿だ。

馬鹿ばかりだ。

「可笑しいんだ…っ!抱きしめられて、嬉しかったんだ…!」

圭以外の男の子に。

「アリス」

マリー…?

あー…なるほど

ここは2人のデートスポットってことね。

「それ、普通ですよ。誰にだって誰かに抱きしめられれば嬉しいですよ。
例え、それが向こうの一方通行な思いでも。誰かに好かれたり、受け入れられるのは嬉しいことですもの。」

そういうものなんですよ、と答えた。

「嬉しいです。アリスが段々女の子になっているようで。」

マリーは静かに笑った。

「私はとても嬉しいです。」

「…マリーは一途だね。」

「私は凛だけを見てきました。」

私も、圭だけを見てきた。

でも、それと同時に彼といる未来を描いた。

「その気持ちを、恩人のものだと錯覚しなかったか？」

その未来には、私はいなかった。

私がいる未来を、どうしても思い描けなかった。

「…少し、しましたね。でもやっぱり凛が好きなんです。」

「…強いな」

私はそんな風にきっぱりと言い切れない。

「強いのは、アリスですよ。」

…私が？

「私は人を愛せなかった。今でこそ凛を想い、慕っています。
でも、昔は全然そんなことはなかった。私は母の様に狂ってやまない恋が怖かった。」

マリーの母は、想い人が出来て家を捨てた。

最も、家を出てすぐに別れたらしい。

それを知ったのはつい最近だが。

「でも、アリスを見ていたら。ただ一途に圭を想い続ける、アリスを見ていたから。」

意外な話だ。

やはり憶測だけで、世界は分からない。

「…私？」

「アリスは私よりも大きいものを背負っている。それでも、圭を想っていた。
叶わなくても。隣にいられなくても。その想いを諦めようとしても。
捨てようとしても。それは全部圭の為。結局は圭を想っている。」

「それは…」

私には圭しかいなかったから。

圭が救ってくれた。

きっと恩人的な意味合いだってあった。

「マリーだってそうだろ。」

「…ありがとう」

私は誰かを想うのが初めてだから。

想い続けていたい、と思ったから。

〜・98章　私のしたこと・〜
圭と出会ってからの私は。

私は未来に怯えて生きてきた。

ずっと。

大事な宝物を、奪われない様に。

私には宝物を守る力が、ないから。

自らの身を切り捨てるしか、彼らを守る方法がなかったから。

でも、そんなやり方には限界がある。

圭たちの前から消えても、危険は残る。

強くならないと。

私の様な人に守られるほど、圭たちは弱くない。

身勝手なのかもしれないけど、それでも守りたかった。

「守る…」

なんて勝手で、我が儘な言葉なのだろう。

守る、と言われればそれでもう何も言えなくなる。

それを分かっていて私はこの言葉を多用する。

彼らの気持ちを踏みにじって。

それでも、私は彼らを危険の渦に巻き込みたくなかった。

こうしていても、圭は私よりも先の未来を見据えているのだろう。

彼らは私が思うほど、弱くない。

彼らの持つ強さは、比類なく、私も救われた。

その強さに惹かれていた。

どうして、彼らにここまで心許せたのか。

彼らは、私よりもずっと。

ずっと、強い。

きっと私は…幸せになることを、望んではいない。

幸せになるための対価。

それを選ぶより、自分の身を切り捨てる方が楽だから。

だから、それにずっと甘んじている。

私は、本当に彼らにとって。

最善のことをしているのだろうか？

私は、ただ。

彼らを守っている気になっているだけなのではないだろうか？

「アリスは強い。」

リンの声が降りかかってくる。

「…君らの方がずっと強い。」

「誰でも1人は弱い。」

彼らには、私に無いものが沢山ある。

それが、私と彼らの違いだと思っていた。

でも、違うのかもしれない。

彼らは大事な人が隣にいるから、強いのかもしれない。

思えば、彼らには幸せな過去など持っていない。

そう言った所では私と同じなのかもしれない。

「守りたい人がいるから、強くいられる。
ただ守るだけじゃなく。幸せな2人の未来を思い描いて、それを現実にするため。」

敵わない。

全く違った考え方をする彼らには、私はきっと敵わない。

自己犠牲じゃなく、共に戦わせる覚悟。

何もかも、私には足りない。

「自らを犠牲にする方法じゃない。互いが互いを守る。
アリスが俺らを強いと思うのなら、きっとそれが秘訣だよ。」

私には、圭たちを守りたいというその代償を受け止める覚悟が。

彼らを戦わせる覚悟を。

彼らとともにいる、覚悟が。

恨めしい。

こんなことで、愚痴愚痴迷ってしまう自分が。

どうしようもなく、憎い。

リンからの電話の後、一目散に公園に向かった。

入れ違いになる様にリンは公園を出ていった。

すれ違いざまにポンッと肩に体重を掛けられた。

小さく、囁く様に。

「これで、借りは返したからな」

ありがとう。

アリスはペタンっ、と床に座り込んでいた。

顔は俯いていて、表情は見えない。

綺麗な金色な髪が地について、渦を作っていた。

「初めて…人の告白を断ったんだ…」

彼女は唐突に話出した。

「いい奴だった、いい奴だったよ。でも断った。
…もう傍にいられないって言われて、それが不思議と悲しかった。
初めて人を…つき離した…っ!傷つけたくないはずなのに…、傍にいられないと思ったらちょっぴり辛かった。」

変わった。

人が傍にいないのが、当たり前だったのだから仕方ないのかもしれない。

それでも、何時もの4人組以外のメンバーと別れて。

悲しむ程の人間性が合った。

否、芽生えていた。

彼女の世界は小さかった。

何時もの4人組で完結していた。

「アリス」

彼女は顔をあげない。

「それ、普通」

「…普通？」

ようやくこちらの言葉に反応した。

ぴくりっ、と小さな頭が動いた。

「むしろ安心したよ。今のアリスは、人間らしくなってるから。」

「人間…らしい…？」

「人が離れて行って悲しいのは当たり前。
人を傷つけて悲しむのは、アリスが人間だからだよ。誰でもそう。」

アリスはおびえ過ぎ。

その程度で、離れたりしないのに。

「アリスがいなくなるのも、同じくらいに悲しい。」

床に座り込んでいる彼女の手がそろりそろりと上がった。

一瞬ためらう様に手をひっこめたが、結局は自分の手に手を重ねた。

「…うん」

彼女は人間らしい。

「アリスは、化け物なんかじゃない。」

「優しくて。何時だって人を庇おうと必死で。人を傷つければ悲しめる人。
それに、もし化け物だとしてもそれがどうした？
化け物で何が悪い。どんな化け物でも、それでもアリスのことが好きだよ。」

アリスは人一倍に傷付きやすい。

それなのに、自分が傷つく道を進もうとする。

危なっかしくて、時々見ていられなくなる。

…傷付いたことなんか、1度だってないのに

アリスが傷ついたら、こっちだって傷付くのに。