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「マリー!?リン!?」

圭の後ろについて来た、2人の姿に目を疑った。

圭だけなら分か…らなくもないが、2人を連れて来られたのは初めてだ。

控え目どころかズカズカと、と言うほど遠慮がなく歩いていた。

「アリス！」

渦を巻くように伸びている階段を、まず先にマリーが駈け上る。

今私がいる所は高さ的には2階。

直ぐ追いついて、首に腕を伸ばししがみついてきた。

「心配、しました…!圭から話を聞いて…勝手にいなくならないで下さい…!」

声が泣きじゃくっているみたいに、震えている。

いつもいつも、心配ばかりさせていた。

自覚はあった。

でも、仕方ないことだと思っていた。

私はここから離れられないし、今回は留まるつもりで来た。

「…ごめんね、マリー」

何時も相談に乗ってくれて、背中をバンバン叩いてくれる。

真っすぐで、一途なマリー。

1人の人をずっと好き続ける。

10年もの間。

好きな人が、別の女の子を見ていても。

それを笑顔で隠し、想い続けた。

そんな強かな女の子。

大好きだった。

「ここでやらなきゃいけないことを見つけちゃったの。
私にしかできない。…ううん、私がやらなきゃいけない仕事。」

マリーの細い腰に手をまわして、抱きしめ返す。

どんなときだって、こうやって無条件に抱きしめて。

涙をこぼしては心配してくれる。

そんなマリーを強くて、人間みたいだと思った。

いつも羨ましいと思っていた。

ずっと、尊敬していた。

「…アリス？」

「こうやって抱きしめられたりすると…迷ってしまうから。」

腰にまわしていた手を緩ませる。

マリーはリンと付き合ってからは、本当に幸せそう。

大人びた…というのだろうか。

もともとの容姿もあるけれど、なんというか雰囲気が変わった。

リンも。

更に強く、たくましく、大人っぽくなった。

相手を想い、想われることを受け止めて。

どこか人としても成長をしてるみたいだった。

「ようこそ、マリー」

いつからか後ろにいたリンに向き合う。

「久しぶりだね、リン」

「…唐突過ぎるんだよ」

リンの背中に手を回す。

クリスマスに私をおんぶした時よりも、背中が大きく感じた。

皆、変わっているんだ。

本当に自分を必要としてくれる存在を胸に抱いて。

そうやって強くなっている。

リンを見て、私も強くなりたいと思えた。

2人みたいな恋をしたいと、心の底から思えた。

「ごめんごめん、今度からは少し気を付けてみるよ。」

リンから離れた後、圭と向き合う。

圭の頬がこけていて、少し痩せていたようだった。

…想像には、固くない

「手紙、読んでくれた？」

幽に伝えておいてと頼んだ手紙。

誰かに当てて手紙を書くなんて初めてだったけれど。

「読んだよ。」

幽は…ちゃんと渡してくれたんだね。

なにを考えているか分かりづらくて、苦労している。

完全記憶能力と…それ以外の特異点。

私の代用品。

私の真似ばっかりだ。

そして私も、きっとそれを強制した。

「…そっか」

それだけを言うと、圭の背中に手をまわした。

弱弱しく、やっぱり痩せたなと実感した。

「人間であることを、誇って。」

圭と離れる時、にっこりとほほ笑んだ。

圭も微笑み返してくれた。

そうして、3人と向き合って私はまずこう告げた。

こう告げるべきだと、分かっていた。

「ようこそ、アニエスへ。」