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『圭にとって…圭が描く…私ってどんな女の子？』

アリスはずっと、1人になるのが怖くて。

その為に全力で傍に引き留めようとしたことを詫びていた。

3人の存在が、どれほど大事だったか。

アリスの言葉からひしひしと伝わってくる。

そんなアリスを責める気など起きず、むしろ感謝することばかりだった。

それほどに大事に想ってくれる相手など、早々出会えない。

アリスの様な子に、二度と出会えない。

声が少し涙で湿っているような気がした。

「どこまでも他人思いで…優しくて…ちょっと意地悪で…
人見知りなところもあって、努力家で、いつも笑顔にしてくれる。
なにかあれば引っ張ってくれて、強気で、いつも一生懸命で…きりがないよ。」

『…私はそんなに立派な人間じゃない』

「えっ？」

ドスの利いたあまりにも低い声に、一瞬怯んでしまった。

『自分勝手だし、弱いし、他人を僻んでばっかりだし…そんなに立派な人間じゃないっ!』

突然発せられた大声に、耳を疑った。

あまりにも、いつものアリスと違ったから。

『圭には…私はそんな風に見えているんだ…』

そんな風に…？

『違うんだよ…私はそんなに凄い人間じゃないんだよっ!
私はもっと弱くて、醜くて、自分のことばっかり考えてて、周りを笑顔になんかできない!
もう頑張れない…頑張りたくない…もう私は…っ、笑えないんだよっ!』

あまりにも、痛々しい声。

辛くて、痛くて、我慢できないほど隠して、それでようやく吐きだした様な。

そんな声。

「…そんなことないよ。」

『そうなんだよっ!もうこれ以上隠していくのが、私は苦しいんだよっ!!』

吐きだされるアリスの言葉に、飲みこまれそうになる。

濁流の様に、もう止まらない。

今までずっとせきとめていた思いが、溢れだしていた。

『私は酷いこと、たくさんしてきたっ!それでも圭たちに嫌われたくなくて…
圭達の前では、圭たちが望む、強くて優しくて温かい…そんな私でいなければならなかったっ!
3人に嫌われるのだけは…それだけは嫌だったからっ!!』

アリスが必死に隠していたこと。

アリスと出会う前のこと。

それだけだと思っていた。

けど…アリスが隠さなければいけないことは、他にも合った。

そんなこと、思いもしなかった。

『スキースクールで…薬を飲み続けないと死ぬって告げられて…
私はそう言う体になったんだって、絶望したよ。でも、笑って誤魔化した。
圭は優しい言葉を…たくさん掛けてくれたよね…よく、覚えてる』

スキースクールの夜、屋根の上でアリスはそんなことを確かに話していた。

アリスはそれで良いの？と声を掛けると。

ボロボロと涙をこぼしながら、普通の生活に戻りたいと泣いていた。

『けど、いつ死ぬか分からない体になるのなんて怖くてたまらなかったっ!
薬を飲む度、死んじゃったらどうしようって…それでも、圭の前では笑って見せたっ!
圭の言葉は…本当に、嬉しかったし助かったよ…少し、軽くなったよ、確かにね。
けど、救われた後は何時だって笑っていなければいけなかったっ!!
何時だって何回も乗り越えられるほど、私は強くないっ!!』

アリスを助けたこと。

それを悔いたことはない。

アリスを救えなかったことを悔いたことは何度もあったけど。

『初めはまだ…耐えられた。圭たちがいれば、本当に救われたような気分になってた…
でも、どんどんエスカレートしていって…次第に駄目になった…
当たり前の様に立ち上がれるものだと思われて…でも、今更言い出せなかったっ!』

言葉を掛けて、傍にいて、支えればアリスは笑ってくれた。

それだけで、やって良かったと心から思えた。

けど、どこかでアリスのことを軽んじてはいなかっただろうか。

アリスなら、直ぐに乗り越えられる。

そういう強い女の子だとどこかで軽んじていなかったと、本当に言えるか？

『皆本当の私なんて見えていない…それでも、特に圭の傍にいるのは辛かった。』

急に、静かな口調になった。

吐きだす思いを吐きだし、半ばもう諦めたような…

疲れ切った口調だった。

『他の2人より…大事に想ってて…でもその分、嫌われたくないって想いが強かった…
圭はいつだって私のことを気にして…大事に想っててくれたから…
まだ辛い、これ以上助けて、なんて口が裂けても言えなかったっ!!』

血を吐く様な、痛々しい…

アリスの叫び。

『圭はよくやってくれた…私を救ってくれた…これ以上私の為に力を裂いてもらいたくなかった。
嫌いになって…もらいたくなかったから。圭が好きな私は、そんな私じゃなかった。』

そう言われて…なにも答えられない。

自分の中のアリスは…アニエスに縛られている弱い救わなければいけない、普通の女の子。

でも、なによりそこから足掻こうとする強い女の子。

きっと、なによりもそこに惹かれたのではないか？

『圭は…本当に凄い人だから…私が憧れる、強さと弱さを持っている人だから…
人の痛みに、どこまでも寄り添える人で…弱い所すら、愛おしかった…
私と一緒にいるだけで…楽しそうに笑って…それだけで幸せって顔をしてくれて…嬉しかった…』

だからこそ、アリスは抗いつづけなければいけなかった。

無理をしてまで、絞り出す様に、頑張り続けなければいけなかった。

癒しをくれる、大事な場所が…いつの間にか、苦しみを与える場所になっていた。

『黙って…から回って…逆恨み、こんな醜い自分を…隠しておきたかった…
でも、私はもうこれ以上頑張れないんだよ…私にはもう、なにもないんだよ…
これ以上、私からなにを奪っていくの…？そんなこと、言わせないで…っ!』

アリスは何時も頑張っている女の子だと思っていた。

自身が苦しんでも、他人が苦しんでいたら。

迷わず飛び込む様な。

その様子がとても危うげで時折心配になるけれど。

人の為に頑張れる子だった。

でも、その『頑張り』はアリスにとっては心を削る様な…痛みを伴っていたんだ。

『もう、本当の私なんて分からないっ!ただ、苦しくて辛くて…痛いだけっ!!
救いも安らぎも、どこにもないっ!!何が癒しなのかすら…私にはもう…っ!』

ずっと気付かなかった。

自分がアリスを想っていたのは。

アリスにとっては苦行でしかなかった。

『…ごめん、もうこれ以上言っても…嫌になるだけだから…もう、切るね』

大きく息を吸うと、震えた声でそう吐きだした。

返事を聞く前に、アリスはブツリッと電話を切った。

最後の最後まで…何も言い返せなかった。