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＊「ねえ……慧。

　　もうひとつ、聞きたいことがあるの」


慧に出会ってから、ずっと彼に聞きたかったことだ。


「どうして、私たちを助けてくれたの？」


普通、見ず知らずの人間を助けたりなどしない。

見返りも求めずに、ヒトは危険もかえりみずに初対面の他人を助けたりなどしない。


「……」


慧は今度こそ手を止めて、撫子の顔を見た。

まっすぐに慧の獣のように瞳孔が縦にさけた瞳を見つめ返す。


「……おれは、捨て子だ」


突然ぽつりと慧はつぶやいた。


「赤ん坊の頃、森に捨てられていたのを茜の母さんに拾ってもらった。

　だから誰よりも、他人に助けられることのありがたみをわかっている。

　おまえらが白夜の野郎に襲われているとき、なんか自分の姿と重なって、ほっておけなかった。

　……それだけだ」


慧の目が撫子からそらされた。

もとのように彼の手が包帯状の湿布を撫子の足首に巻き始める。


「村の連中は違う一族であるおれを、家族のように扱ってくれた。

　おれは、もらった恩を返したい。

　返さなきゃなんねえんだ。

　異族であるおれを受け入れてくれた村のみんなに……」

「慧……」


のろのろと慧が顔をあげた。


「……んだよ」

「うまく言えないけど、その……慧は、慧だよ」

「……あ゛？」

「みんなは、異族を受け入れたんじゃなくって、慧を受け入れたんだと思うよ」


慧は、背負っていた。

恩を返す、という『義務』を。


「慧だから、受け入れたんだよ」

「……おまえに…何がわかんだよ……」

「何もわからない。

　けど、私はそう思うよ」


この数日で、少しだけ慧のことを知ったから。


「恩を返したい、って気持ちは大事だと思う。

　でもね、背負いすぎはよくないと私は思うよ」

「………」


慧は何も言わない。

言いたいことは言えて、撫子はほうっと息を吐いた。


「………寝ろよ」

「…え？う、うん」


慧は無言で撫子を抱き上げると、すでに敷いてあった布団に撫子を下した。

そして、首元まで掛け布団を引き上げ、ぐいぐいと撫子の首に押し付けた。


「け、慧……くるし…」

「あ゛？

　こんぐらいしねえと体が冷えんだろうが」


めちゃくちゃ顔が怖いが、心配してくれているのだ。

慧は立ち上がると、足早に部屋の戸口に向かった。


「あ、慧……」

「……とう」

「え？」

「……ありがとう、撫子」


それだけ言い残すと、慧は部屋を出た。

慧の足音が遠ざかっていく。

撫子は慧に向かって伸ばしかけた手を力なく下した。

過去の夢にまた囚われてしまいそうだから、傍にいてほしい、などという言葉は、

慧のありがとうの一言でのどの奥から出なくなってしまっていた。