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「銀の狐」

　……油断、した。
　森から少し出たら、村の人間に弓を打たれた。人間などに不意打ちをかけられてしまったのだ。身体中に弓矢を打たれ、血が流れてくる。なんとかして森の奥まで逃げ隠れたが、いつまた襲ってくるか分からない。
　がさがさっと音がした。草をかき分ける音だ。
　ここまでか、と思った。愚かな俺は人間などという醜い生き物に殺されてしまうのだ。

「銀色の狐……」

　凜と響き渡るような声が聞こえた。もう意識も朦朧とする。

「アヤカシか……」

　高い、女の声だった。足跡が近づいてくる。今の自分には抵抗する力はない。
　俺の人生は、ここで終止符が打たれるのだ。

「そんなに脅えるな。私はお前を殺したりはしない」

　思ってもいなかった言葉だった。
　この女に最期を見られて逝くのだ、そう思っていたのに。

「その身体に刺さる弓矢……村の奴らに討たれたのか」

　問いかけられたが、声を発する気力さえなかった。
　強い意志を感じる静かなその声は、何故か俺を安心させた。
　しかし、この村に住んでいるのであろう女は村の人間のを「奴ら」と言った。

「声を発することさえ出来ない程、衰弱しているのか。待っていろ。今すぐに手当てしてやる」

　女は俺の傷口に手をかざす。
　女が手をかざした辺りから、銀色の光が放っているのが少しだけ見えた。
　
　そのまま時間が経過すると、俺は徐々に回復していった。もう、話せる程度の力は戻ったであろう。
　女はずっと俺の傍に居続けている。必死な表情で少しの汗を流しながら、傷口に手をかざし続けている。
　なぜ、人間がアヤカシを助けるのか。

「……女、何故、俺を助ける」
　
　女ははっと顔を上げ、こちらを見つめる。目と目が合った。初めて女の顔をじっと見つめた。
　赤紫の艶やかな髪に紫色の瞳。服は赤と白で足首まで隠れていた。

「醜い、人間のくせに……！　アヤカシを抹消しようとする人間のくせに……！」
「——人間が嫌いか」
「愚問だな。ああ、嫌いだ」

　女は一瞬、自嘲するように笑い、静かに述べた。

「それでいい。私たち人間は、アヤカシに好まれるようなことはしていないのだから」

　女は立ち上がり、微笑んだ。

「お前のことは見なかったことにしてやる。だから早く行け。もう自由に動けるはずだ」

　そう言われて、初めて気付く。傷口がすべて塞がっていることに。

「お前は何者だ。人間のくせにアヤカシを庇うのか」
「庇ったわけではない。私は私の好きなように動いただけだ」

　必死になっていたくせに。
　俺は随分と軽くなったように感じる銀色の身体を起きあがらせ、女に背を向ける。

「……最後に聞いておこう。お前の名は、何と申す」
「……紫楼、だ」
「シツキか。一応、覚えておいてやろう」

　その場を去ろうとした時、女の声がした。

「覚えておいてくれ、銀色の狐よ。人間は愚かな者もいるが、そればかりではないということを」

　聞こえてはいたが、反応はせずに、俺は勢いよく森の中へ入った。

　人間なんて、人間なんて、愚かで醜い。
　なのに、そんな人間に助けられてしまった。

　——シツキ。

　俺は、邪念を振り払うように深い深い森の奥へと入った。



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*紫楼　Shitsuki
*銀色の狐　Silver fox


　長編にしようかと思ったけど、ボツった作品。
　紫楼みたいな男性の話し方をする女性が好きです笑
　いつか、長編でも挑戦してみたいです。