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　　17.紅葉色チャイルドフッド


　田舎の小さい村に生まれたオレは、いたって普通だが恵まれた家庭で育った。

　ただ一つ寂しかったのは兄弟がいないことだった。
　そのため、オレはよく外へ出て近所の子どもと遊んでいた。

　どんなことをして遊んでいたか？
　えーっと、ヒーローとか強い魔法使いに憧れていたから
　その"ごっこ遊び"だったな。

　そんなある日——五歳の頃、いつものように遊びに行こうと外へ出た直後、
　隣の家の玄関に見かけたことのない子どもがいるのに気付いた。

　年齢もオレと同じくらいだろう、そう思うと自然と親近感が湧いてきて、
　オレはその少年に話しかけていた。

「なぁ、いっしょに遊ぼーぜ！」
　しかし、少年は首を振った。
　無表情だったが、その動作から、なんとなく悲しさが伝わってきた。

　その様子を見て、オレはこう考えた。
　——この子には何か悲しいことがあったんだ。
　悲しみは遊んで忘れるのが一番だろ、ってな。

　だから、オレは少年の手を握って言った。

「オレが絶対に楽しませてやるから！」

　お構い無しに手を引っ張って公園へ行き、友達の中に少年を交えて
　日が暮れるまではしゃいでいた。

　少年は、最初は戸惑っていたが、オレらと接しているうちに
　だんだんと笑顔を浮かべてきた。

「そういえば、おまえ何て名前なんだ？聞くのわすれてた」
「えっ…ト、トウだけど」
「トウっていうのかぁ。オレはクレハ！なぁ、また明日も遊ぼうぜ！」
「…！う、うん…！」

　これが、トウとの付き合いの始まりであり、
　トウが初めて他人に心を開いた瞬間だった。


　　＋　＋　＋


「なるほど、クレハのフレンドリーさは昔から変わらないんだね」
　私がそう言うと、クレハは「まあな！あははは」と笑った。

　それにしても、一つ気になることがある。

「トウが初めて心を開いた…ってどういうこと？」
　尋ねると、トウは顔を赤くして頬を掻いた。
「その…色々あったんだ」
　その横で、いつもより穏やかに微笑みながらクレハが言った。
「トウ、話してやってくれよ。ツバキはオレたちの仲間なんだから」

　トウは「…クレハがそう言うなら…」と呟いて、少し照れながら話し始めた。



　　　　　　*チャイルドフッド(childhood)：子供時代