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　　34.


　私は杖から降り、金網から部屋の中を覗いた。

　そこにいる人間は、立った状態で両手首をそれぞれ鎖で繋がれていた。
　特徴は、髪が灰色であること以外、天井からは確認できない。

（この人…どう見ても捕まっているよね…？）
　そんなことを考えながら、もっとよく見ようと金網に体重をかけた。
　すると…

　ミシッと音を立て、金網が天井から外れた。

「ん？」
　金網に乗っかっていた私も、一緒に落下していた。
　あれ…私、そんな重かった…？なんて思う間もなく、

「うわあああああ！！ぐへっ！」
　本日何度目かの落下。
　今度は飛行魔法を使えず、床に直撃した。

「痛たたた…」
　頭をさすりながらゆっくりと身を起こす。

　すると、目の前の捕らわれた人間と目が合った。

　彼は、くせのある灰色の髪に深緑の瞳を持つ青年だった。
　年齢は私と同じくらいだろう。
　彼はきょとんとして落下してきた私を見ていたが、

「な、何だお前！」
　警戒するように言うと、オオカミの耳と尾を出現させた。

　——獣人だ。

　獣人とはその名の通り"獣"と"人間"が合体した種族だ。
　ほとんどの獣人は、人里離れた獣人の村に住んでいるため珍しい。
　彼の耳と尾は興味を引くものだったが、私は別のものに目をひかれた。

　人間姿では深緑色だった瞳が、獣人姿になった途端、
　エメラルドのように明るさを増したのだ。
　思わず言葉が洩れる。



「目の色、綺麗…」



　呟いてから、はっと気付く。
　ここはまず名乗るべきだった。

「え…！？…おい、お前、今何て…」

「うぉっほん！私はツバキ。ギルド百花繚乱のリーダーよ。
　今日はここの家の主人の内偵に来たの。あなたは？」

　青年はぽかんとしていたが、やがてそっぽを向いてこう言った。
「…俺はここの主人のペットだ」

　ペット？
　つまり、ペットが首輪で繋がれているように、
　彼は鎖で繋がれて捕らわれているってこと？

　そう考えついた瞬間、私は激しい憤りを覚えた。

「ペットって…！？あなた獣人でしょ！？
　ヒトの意思を持つ者をペットにするなんて最低なことだよ！」
「俺だって好きで飼われてんじゃねぇ」

「じゃあ——」
　私は杖を持って立ち上がった。

「私があなたを解放する」

　すると青年は目を見開いた。
「なっ…！？で、でもこの鎖、かなり頑丈だから壊せな——」
　青年の言葉を遮るように、杖を持つ手を掲げて唱える。

「天の光は闇を切り裂き、新たな道を造り出す——ライトニング・ブレイド！」

　杖を振るう。
　その尖端に現れた光の刃で、鎖を断ち切った。

「…！！」
　青年は呆然として、自由になった手首を見つめていた。

「一瞬で壊した…！？さっきの魔法、かなり魔力を使ったんじゃ…！？」
「私は、人助けのためなら、魔力なんていくらでも売るからね」
　えへん、と胸を反らした。

「これで自由にどこへでも行けるわ」
「自由…どこへでも…」

　青年が私の言葉を繰り返した。
　その表情は、どこか悲しげで…

　…どうしたのかな？
　すると、青年は消え入りそうな声で言った。

「でも…俺には行くところがない…」

　私がその言葉の意味を理解する前に、彼はもう一度呟いた。



「俺を迎えてくれる人なんて、この世に一人もいねぇんだよ…！」



　次の瞬間、私は彼の手を握っていた。

「…っ？」
　驚く彼に、私は笑顔でこう言った。



「じゃあ、私たちのギルドに入らない？」



　その時、背後から声がした。
「それはいけないね」