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《本編》
Episode19　涙色の星の日に

ふふ、こんばんは。

随分と蒸し暑くなりましたね。
けれど今日は、星が綺麗でしょう？

……あら、まだ見ていないのですか？勿体無いですよ。
きっと、夏の大三角がはっきりと見えるはずです。

ええ、もちろんお茶もご一緒に。

では、本日の物語を読みましょうか。

本日の話は、未練と思い出。

心に残った過去の出来事。
それを未練と悲しむか、思い出と微笑むか。

時を重ね、変わっていく過去の形。
貴方ならそれを見つめて、何を考えますか？

「涙色の星の日に」
それでは始まり、始まり。

〔character〕
門崎　匠海　カンザキ タクミ

天川　杏華　アマガワ キョウカ

　　　　　——‥＊※＊‥——

七夕は嫌いだ。

街中で笹が揺れている中、人々は自分の願いを短冊に押し付けていく。
商店街には七夕のBGM。
普段なら見もしない星を見ようと、人々は一斉に空を仰ぐ。

そんなことを言えば、ひねくれているね、と彼女は笑う。
俺の幼馴染である彼女は、昔から七夕が好きらしい。
彼女はロマンチストだから、やっぱりそういう話に滅法弱い。
いつも傍らで楽しそうに星を眺めていた。

だけれどやっぱり、俺は七夕が嫌いだ。
だって、その日は——……

　　　　　——‥＊※＊‥——

「ねえ、たっくん」

長い黒髪が揺れる。立っているだけで何故か靡く、一体どうなっているのか不思議な髪。
織姫みたいでしょ、と彼女は幼い頃から得意げに笑う。

「たっくんてば。聞いてる？」

大きな瞳に覗きこまれて、我に返る。
少しだけ不満そうな顔で、こちらを見上げる顔。

「聞いてるって、杏華」

答えれば、彼女——天川杏華は満足気に頷く。
それに呆れながら先を促すと、杏華は民家の庭先にある笹を見やった。
色とりどりの短冊が咲く、それは豊かな青緑の葉。

「知ってる？七夕って、元々は色んなお願いをする日じゃないんだよ」

杏華は言葉を区切ると、星が瞬き始めた夜空を指差す。
天の川というほどの星は分からないが、夏の大三角が見える。
突き上げた指で、織姫星である琴座のベガと、彦星であるわし座のアルタイルをなぞった。

「本当は、織姫みたいに機織りや布作りが上達するように、祈る行事なんだって」

「へえ」

珍しく博識な杏華に素直に感心する。
七夕は好きになれないが、星の話は好きだ。彼女と小さい頃から、何度も見上げているから。

杏華は星を掴むように、空で掌を握る仕草をする。
そこからこぼれ落ちていく光。
息苦しい蒸し暑さと、都会の濁った空気。
けれども杏華がいるだけで、その場が清浄になるような気さえした。

「今年は暑いねぇ。もうすぐ梅雨明け？」

「さあ……でも多分、すぐだろうな」

コンクリートを踏み鳴らすと、杏華は湿度の高さを嫌がるように目を細めた。
夏のベタつく空気が、ぬるい風と共に押し寄せる。

彼女は小さくステップを踏む。
踊るように跳ねる背中が、夜闇に溶けてしまいそうなほど小さく、儚く見えた。

「ねえ、たっくん」

空を見上げたまま、杏華はぽつりと呟く。
今までとはどこか違う、そんな妙な静けさを持つ声で。
つられて夜空を見上げれば、星が滲むように瞬く。

「この星の光は、ずっと昔の光なんだよね？」

その言葉に頷くと杏華は微笑んだ。
それは綺麗な笑みの形。

いつも無邪気な杏華なのに、その笑顔だけは寂しげで、大人びていて。

「—————それなら私も、この星と同じだね」

気付かないうちに消えてしまいそうなほど、小さな声。
その囁きにも満たない吐息は、微かな響きを残していった。
杏華の言葉は少しずつ、静かに心に染みこんでくる。

この星と同じなんて言わないでほしい。
だってそれは、きっと。

「だって、私はずっと昔のまま。これから先も、ずっとずっと」

雲がひとつもない夜空が目に染みる。
そして、思ってしまう。
織姫と彦星なんて、出会わなければいいのにと。
願い事なんて、そんなものいらないのにと。

「……でもね、たっくんは進まなきゃ。私達は、織姫と彦星にはなれないんだから」

どこかの家の笑い声が聞こえる。
少し離れた商店街から、明るい声で七夕の曲が流れてくる。
それに合わせるように、彼女はくるりと回った。

「たっくんは、私を思い出にしなきゃダメなんだよ」

辺りの喧騒の中、杏華と俺の周りだけに広がる、切り取ったような静寂。
その静寂を切り裂くような杏華の言葉。
心を抉られるように辛くて、痛くて、どうしようもない。

「いつか私が思い出になったら。たっくんに素敵な人が見つかったら。きっと私のことも見えなくなる。たっくんには、未来があるんだよ」

そのまま高く、優雅に、軽やかに。
ステップを踏む杏華を追いかければ、通い慣れた道を進んでいることに気付く。
坂道と、辺りを鎮めるように立つ樹木。

息苦しいほど蒸し暑いはずなのに、心は冷え切ったように脈打った。

「たっくんは、まだ七夕が嫌い？」

進む背中が立ち止まる。坂道が開けた先は広くて静かな場所。
木々のざわめき以外、聞こえるものは何もない。

「……ああ。大嫌いだ」

七夕なんて大嫌いに決まっている。
それは、願い事をして星空を見上げる日。
だけれど、その日は。

その日は、思い出したくもない、君の。


「私の、命日だから？」

ぬるい風が温度を失くす。
杏華のその一言で、世界が急に色をなくしていく気がした。

杏華は至って冷静な表情で、自身の後ろを振り返る。
そこには、白百合の飾られた黒い墓石があるはずだ。
天川杏華と掘られた、濡れた色をした石は夜闇と同化して見えにくい。

つんとした、湿った土の匂い。
さやさやと揺れる樹木の音。


「……そうだよ」

自分の声が遠くに聞こえる。
震えるほど低い声が、押し殺したように響く。

七月七日。その日は七夕。
人々が願い事をして、星空を見上げる日。
織姫と彦星が一年に一度の逢瀬を交わす日。

そしてその日は、俺にとっては大切な幼馴染の命日。
天川杏華の、命日なのだ。

　　　　　——‥＊※＊‥——

　　　　　——‥＊※＊‥——

一年に一度、この日だけ。俺は杏華が見えるようになる。
杏華が死んだのは四年前。十六歳のこの日。

死んでから初めて現れたのは、三年前。
その時の杏華は肩をすくめて困ったように笑った。
思わず怒りが沸いてくるほど、悪びれもせずに。

まるで織姫と彦星みたいだ、と言ったのは杏華だ。
それなのに今、彼女はそれを否定する。
俺達は織姫と彦星には決してなれないと言う。

思い出にしてと、そう囁く。

「やっぱり。ダメだよ、七夕は素敵な日なのに」

今も杏華は、悪びれもせずに肩をすくめる。
それから困ったように笑うのだ。

「嫌いにさせたのは、どこの誰だ」

杏華が死ぬ前は、俺だって人並みに七夕に好意を持っていた。
けれどそれを一年で一番嫌いな日にしたのは、紛れもなく目の前の少女だった。

「まあ、それは私なんだろうね。でも、この先生きていく中で、七夕は素敵な行事でしょ？」

調子の良い言葉とは逆に、案の定困ったように笑う顔。
そんな顔をしないでほしい。
そんな顔をさせたい訳ではないんだ。

思わず俯いた俺の上に、澄んだ静かな声が振っていく。

「たっくん、多分たっくんは来年も私に会う。でもいつかはきっと、私を思い出にする日が来るんだよ」

杏華は目を閉じた。
その瞳の裏に見ているものは何だろうか。
開いたとき浮かぶのは、悲しみか寂しさか。

「俺が、杏華を……思い出にする日……」

そんな日が来るとは到底思えなかった。
四年立っても、未だにこんなにも辛いというのに。
杏華を思い出にしたら、今度こそ本当に会えなくなるのに。

「たっくんはさ、深刻に考え過ぎだよ」

杏華の声に、若干からかうような響きが含まれる。
黒髪が揺れる。風に吹かれて、風に押されて。波打つ黒髪は、彼女の肌の上を踊る。

「輪廻転生って考えもあるくらいなんだよ？また会えるって思おうよ」

ぬるい風が草木の間を縫うように進む。
その風は杏華の声を、どこまでも遠くへ飛ばしていく。
静かに染み渡るような声には、凛とした響きがあった。

「急じゃなくていい。ゆっくりでいい。たっくんには、今を生きてほしい」


杏華が瞳を開くと、唐突にその体が薄くなりはじめる。
それが告げるのは、今年の『七夕』の終わり。

「少しずつ、進んで。辛くなったら、ここに来てもいいから」

約束、とわずかな微笑み。
小さく手を振ると、杏華は当たり前のように空気に溶け消えた。
彼女の声が白い光の粒と共に舞い踊る。


『匠海、笑って。いつかまた、心の底から』



お節介な声が響きをなくすと、あたりはまた風に包まれる。
遠い星空が、輝きを増したように思えた。
まるで杏華が俺を見張ってるみたいだと、苦笑が漏れる。

帰ろうと通い慣れた坂道を下れば、街の灯が近付く。
どこからかまた、七夕の歌が流れてくる。

————笹の葉さらさら。軒端に揺れる。

まるでそれは、空の上で杏華が歌っているように聞こえた。

　　　　　——‥＊※＊‥——

「死者にたいする最高の手向けは、

悲しみではなく感謝だ。」

未練と思い出。
残された者と、先に逝く者。

先に逝った者にとっての未練と、残された者の未練。
それはもしかしたら、どこかで繋がるものなのかもしれません。

残されたことを悲しみ、嘆く。
それはとても大切で、悼むべきもの。

それでも、感謝することを忘れてはなりません。
生まれてきたこと、出会えたこと、生きたこと。

その全てに感謝を捧げたとき、本当の意味でその人が
心の底から、尊いものになるのではないでしょうか。

それでは、今回はここまで。
また次回、お会いしましょう。

《引用：ソーントン・ワイルダー》

　　　　　＊＊＊

【ぷちあとがき】
こんにちは。
なんとか七月中に投稿できてホッとしております！
これから部活等々、さらに忙しい時期へと突入しますが、気を引き締めつつ頑張っていきます。
更新がとても遅くて申し訳ないです。
その分、自分が書ける精一杯の作品をお届けできるよう、努力していきます。

そういえば、近頃また短編集が増えてきましたね。
前と変わらない仲間意識と対抗意識がふつふつと。
不思議と燃えてきます。(え)

暑くなってきましたが、どうか皆様も体調にはお気をつけて。
それではまた。