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窓から差し込む強い西日が僕の顔をジリジリと攻めてくる。
僕は手に持つ箒に寄りかかった。

僕はせっせと今、「放課後教室掃除の刑」をこなしていた。
でも流石に、一人で掃除する割りにはこの教室は広すぎる。
だが、頼れるような友人もいない。
一人で働くしかないのだ。

「何でこんなことに……」

そう口に出すと、一層気分が暗くなる。
僕は深いため息をつく。

ーーその時、教室のドアが開いた。
きっと、見回りの教師でも来たんだろう。
僕は振り向かずに掃除を続ける。

「あ、泉君……！」

しかし聞こえて来たのは教師の野太い声ではなく、暖かいふんわりとした声だった。
教室のドアの前に遠慮がちに立っていたのは、全ての元凶の御園さんだった。

「あぁ、御園さん……忘れ物でもしたの？」

僕がにこやかに話し掛けると、御園さんは首を横に振った。

「あ、えっと、掃除手伝おうと思って」

そして、そういつもより遠慮がちに笑った。
はぁ……この子も責任を感じているのか。

「じゃあーー。 手伝ってくれるかな」

御園さんは満面の笑みを浮かべ、頷いた。


ーー


「いや〜、助かったよ」

僕が箒を片付けながら言うと御園さんはまた笑顔になった。
この子には、負の感情が無いのだろうか？
……そう思ってしまう程に、掃除中だって彼女は笑顔を絶やさなかった。

「でも、悪かったね。 手伝って貰って」

僕は御園さんに微笑みかけた。
外を見ると、空はもうほとんど群青色に染まっている。
帰らないと、もうマズイ時間を僕の腕時計は指していた。

「あ……気にしないで！ もともとデタラメを吹き込んだわたしが悪いんだよ？」

そんな御園さんは時計を見ると、冷や汗を垂らした。

「大丈夫？」

「あ、うん！ わたしは、泉君の役に立てたならそれでいいよ」

思わず声を掛けると、御園さんは屈託の無い笑みを浮かべる。
僕は、「そっか」と頷いた。

「じゃ、またね！」

ーーきっと、手を振り返したこの頃から。
　　僕は、君が大好きだった。