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第六十四話　＜何でもアリな体育祭編＞

「……。」

あんなにも緊張していたのに、案外スタートラインに立ってみると緊張しなくなるものだ。

まあきっとそれも、最下位が確定しているせいもあるかもしれない。

「どーしたもんかな…。」

そして合図が鳴った時も、それはどこか他人事のように思えた。

——力を込めて一歩を踏み出す。せめてスタートだけは、後れを取らないようにしなければ！

自分でも、顔がこわばっているのがわかる。

「頑張れー！」

風を切る音の中、リリアンの声が聞こえたような気がした。それだけじゃなく、観客の中に見知った顔もチラリと見受けられた。


たくさんの人が見ている。そのことが、ますます自分にプレッシャーをかける。


気が付けば、あんぱんの真下にいた。見上げると太陽がまぶしく、思わず目を細める。

横を。選手がすり抜けていく。その手には、やはりあんぱんが握られていた。

でも、私は…。

私はここで、ただ見上げることしかできない。当然だ、魔法が使えないのだから。

風に乗って、ざわめきの中から声が聞こえる。


「ねえ、あの子何してるのかな？あの…金髪の子」

「あー…あれってもしかして、無能力者の子じゃね？」

「なるほど、だからかー」

「なんかかわいそうだよな。」

「ぷっ。確かに」


私、なんでこの学園に入学できたんだろう。

魔法が使えないこと。私が暮らしていた町では、それが普通だったのに…。


——欲しい。


力が欲しい……！


だれにも負けないような力。私に…。


『ほう…やっと我を欲したか』


ドクン。


な…なに？この声って。


その瞬間。


バチン！！

目の前が、カメラのフラッシュをたいた時のように点滅した。


「え？」


困惑する私の顔に、落ちてきた「何か」が影を落とす。

「う、うわっ！？」

反応しきれずに顔で受け止めたそれは、まぎれもなく吊るされていたはずのあんぱん。


「…やっぱり、今のって」


　　　　　　　　　　　　　　　☆


「…やっぱり、今」

ジークは、あんぱんを手にし、あわてて走っていくフィリアの背中を見送りながらつぶやいた。

「あいつの目、一瞬赤く…」

ぎゅっとこぶしを握り締める。「カウントダウン」は、もう始まっているのか…！

このまま、浸食されてしまったら。

ジークは、こぶしを開いた。爪が食い込んだ手のひらを、じっと見つめる。


「…俺が。ほかの誰でもない、俺が」

守るって。そう、決めたんだ———


　　　　　　　　　　　　　　　　　次回、第六十五話。お楽しみに☆