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第九十一話　＜波乱のお見合い編＞

「……フィルっち、単刀直入すぎィ……」

リリアンが、ガチガチに笑顔を引きつらせている。その隣ではエリオット君とリュネが頭を抱え、その後ろではジークが必死に笑いをこらえていた。

フリン公爵は少しの間目を丸くしていたが、すぐに人のよさそうな笑みを取り戻した。

「わははは！リュネットのご友人は、実に面白い方だ。この館に来たのは、そのためだったのですな」

「は、ははは……」

私は恥ずかしいやらほっとするやらで、ただ笑うことしかできなかった。と、とりあえず、リュネのお父さんが優しい人で良かったよ。


「———しかし。それにはお答えできませんな」


フリン公爵は、急に真顔になって言った。そこには、貴族としての威厳や、有無を言わさぬ迫力があった。———でも、ここまで来てあきらめたくない！


「そこをどうにか。……何か、何か別の方法はないんですか？」

「残念ながら。……———いや？あるとすれば、一つだけ」

その言葉に、ほぼ諦めかけていたみんなの表情が変わった。「そ、それは何ですか！？」エリオット君が、喜々として身を乗り出す。


「———し、しかしですな。これは危険な————、」「……ふふ。いいではないですか。せっかくここまで来てくれたのです、お話くらいなら」

ふんわりと笑顔を浮かべるエレオノーラさんに背中を押されるように、フリン公爵は渋々といった感じで話し始めた。

その内容を簡潔にまとめると、こうだ。


・コーカー家は現在、事業が傾いており、存続が危ういこと。
・そのため、やむをえずお見合いをしなければならないこと。
・しかし、コーカー家の秘宝である、６０カラットのイエローダイヤモンド（価値にして３０億円）を売却すれば、財政は立ち直るかもしれないということ。


「だがしかし、これには問題がありましてな。先代当主が、盗まれてはいけないと、地下迷宮の奥深くにこれを隠してしまったのです。部下がなんども取りに行こうとしたのですが、誰一人目的を遂げられたものはおらず……」


あああ……まずい。こんな話を聞かされたら、奴が黙っているはずがなく————。


「————なんだ、面白そうジャン。仕方なく来てやったけど、暇つぶしくらいにはなりそうだぜ」

チロリ、と舌なめずりをするジーク。無意識にか、首のペンダントに手がかかっている。

「い、いや、だがね。大の大人でもどうにもならなかったものを、君たちのような子供が……！」


「———大丈夫、父様。……私たちもう、子供じゃ……ない」

「おおっ、よく言ったねリュネっち♪」「うんうん。剣持ってきておいて良かったよ〜」

「みんな……！」

————ありがとう、みんな。最後の一押しは、私の仕事だ！

私はできるだけ目に力を込めて、公爵を見つめる。

「———この通りです、フリン公爵。どうか私たちに、挑戦させてはいただけませんか？」

言葉を渋っているフリン公爵の肩に、手が置かれた。


「エレオノーラ……」「あなた。これでもうわかったでしょう、この子はもう一人ではありません。この子を守ってくれるだけの力を持った、そんな友達ができたのです」

エレオノーラさんはゆっくりと愛おしそうに、まるで母親のように私たちを見つめて、


「———私たちが出来なかったことを。この子たちなら、出来るんじゃありませんか？」


うっすらと涙を浮かべ、夫の顔をしっかりと見つめながら、言い切った。


……そして。フリン公爵はついに、ため息交じりに言った。
「————そうだな。お前とリュネットに言われては、どうすることもできまい」


私たち五人は、そろって顔を見合わせる。当然、みんな満開の笑顔だ！


「————よし、行こう。私たちならきっと、出来るよッ！」


　　　　　　　　　　　　　　　　　次回、第九十二話。お楽しみに☆