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第九十八話　＜波乱のお見合い編＞

「くっ……はあ、はあっ」

走る。たまにつまずいて転びそうになるが、それでも前を見続けながら私は走っていた。

「ジーク、ジーク！お願い、無事なら返事をして……！」

切実な思いで無線に呼びかけるが、ザザッ、ザザッとノイズ音が走るだけで、いつものんきな幼馴染の声はいつまでたっても聞こえてこない。

パーカーの袖で汗をぬぐう。もうどれくらいたっただろうか、次々と消えていった仲間の顔が次々と浮かんでくる。
心細い。もう出口の場所も忘れてしまった。みんなはどうなったのだろうか、ジークももう、もしかしたら……。

（違う違うっ、そんなこと考えちゃダメッ……！）

ぶんぶんっと頭を振り、嫌な考えを飛ばす。そうよ、あいつがそんな簡単に死ぬわけないじゃないっ。


——と、その時。


『ザ——ザザッ。おい、フィル。……聞こ……ザッ、えるか。……返事しろ』

「ジークっ！？」


そう叫ぶと立ち止まり、無線に耳を傾ける。あんなにも待ち焦がれた、ジークの声だ！

「あんた今どこにいんのよっ。こっちは大変だったんだから！ねえ聞いてよ、みんな変な化け物に捕まっちゃったの、それでねっ……」
「まあ落ち着け、フィル。いいか、よく聞け」

いつもとは感じの違う、静かに諭すようなジークの声に、自然と心が落ち着きを取り戻していく。私は深く深呼吸をすると、もう一度無線に全神経を集中させた。

「……分かった、ごめん。続けて」
『よし。いいか、多分俺たちは今、同じ部屋に向かっている』
「どういうこと？」
『探索してみて分かったんだけど、このダンジョン内のすべての道が、一つの道にたどり着くようになってるってこと』
「それって……」

私は後方を振り返る。

（それはつまり、もうすぐここにジークがやってくるってこと……？）

『だから俺たちが合流できるのと同時に、きっとそこにコーカー家の秘宝が眠ってるはず……ってね』
「そっか！」

ふう、と一息つく。——良かった。あいつの声が聞こえることが、こんなに安心するなんて。

『それと、お前が言ってた化けモンのことだけど。もちろん、俺も会ってまーす』
「えぇ！？大丈夫だったのっ」
『ったりめーだろ、おじょーちゃん。てか無事じゃなかったら、今喋れてないだろ』
「あ、そっか」

あはは、と二人で笑いあう。心の中が、じんわりと温かくなるような気がした。

『じゃ、今から向かうから。そこで待ってろ』

うん、と返しかけたが、すぐに思いとどまった。「いい、私先に行ってるから」

『は？何でだよっ。お前ひとりじゃ危険だろうが、ちょっと考えたらわかるだろっ』

ジークが珍しく声を荒げる。分かっている。ジークが本気で心配してくれてることも、私一人の力じゃ何もできないことも。

でも——。

「私、ここにたどり着くまでにみんなに助けてもらった。私だけ——逃げてきたの。だから少しでも、役に立ちたい。そうじゃなきゃ、みんなにきっと怒られちゃうよ」

笑い交じりに、私はそう宣言した。一方ジークは少しの沈黙の後に、言った。

『——わーったよ。てかその神経のずぶとさ、お前本当に女かよ？くははっ！』
「なっ！あんたはいつもそういうこと言う！！」

やっぱり。もう、ちょっと安心しちゃった私がバカみたいじゃないっ。

『じゃ、気を付けろよ。信じてるぜ』
「私も信じてるわよ、バーカ！」

そこで、無線はぶつりと切れた。もう何の音も発しない。ノイズも鳴らない。完全に壊れてしまったのだろう。


「——……。」


私はもう一度、後ろを振り返った。あいつに会いたい。顔を見たい。


「……バーカ」


そうつぶやき、前を向くと、前方に見える僅かな光に向かって走り出した。


　　　　　　　　　　　　　　☆


「おー、怖い怖い。これだから、最近の女には逆らえないっつーの」

ものすごい速度で飛ばしつつ、ジークはにししと笑う。だが、脳裏に浮かんだ一人の少女の姿に、表情を引き締める。

（おい、分かってんのかジーク・オースティン。もしフィルに何かあったら、俺はお前を許さねーぞ）

少年は少女のために覚悟を決める。その笑顔を見たいがために、ただ靴底をすり減らすのだ。


「……待ってろよ。フィル」


　　　　　　　　　　　　　　　　　次回、第九十九話。お楽しみに☆