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第百話　＜波乱のお見合い編＞

ジーク……。

「やーやー。俺もさあ、なーんか面白そうなヤツがいるっぽいから、戦うの楽しみにしてたんだけどさあ？」

ジークは私を近くに下ろすと、巨大化させた鎌を見せつけるように一回転させる。

「……やっぱ面白いわ、オマエ。でも、」

ジークは急に笑みを消すと、大鎌を肩にガンッと担ぎ、お化け植物をギロリと睨みつけた。


「——俺のフィルをよくも痛めつけてくれたなァ、このクソ目玉野郎」


「ッ！！」

お、俺のって。なに恥ずかしげもなく言ってんのよ！

悔しいけど、すごく安心してしまった。同時に……

（顔が、熱い。何なの、この気持ち……？）


自分を罵る言葉に反応したのか、お化け植物はギョエェ！と怒りの鳴き声を上げ、数十本のツタを一気に伸ばしてくる。

こ、こんなのジークでも避けられない！


「危ないッ！！」


だがジークは避けようとも焦りもせず、いきなり大鎌をブンッと上に放り投げた。


「……ブレイズ・ブレイド」


すると、ジークの頭上にあった鎌が、光とともに突如二つに分裂した。
そして、それらは光の尾を引きながら、広げたジークの両手に宿る。

「き、れい」

思わずそう呟いていた。

右手には炎でできた長剣、左手には同じく炎でできた短剣を構え、同色の赤毛を怒りで逆立たせ、鳶色の瞳で巨大な目玉を見つめるその姿は、

（——あ。あの時と、同じだ）

忘れもしない、入学式の日。建物の屋根を軽々と跳ねまわりながら浮かべた、あの表情を思い出す。

（顔は違っても、やっぱりオーラは同じ。……戦闘を、楽しんでるのね）

こんな状況ながら、やっぱり心配になる。あんなに戦闘好きじゃ、いつ命を落とすか……。

その間にもジークは、敵を翻弄し続けていた。

右の長剣でツタを薙ぎ払ったかと思えば、背後から迫る追撃を左手の短剣で切り裂く。ジークが身を翻すたびに、ツタがまとめて切断されていく。

「ほらほらどうしたァ！ご自慢の「手」は随分脆いようだしなァ？……もういいや。これ以上楽しめそうにねぇし、さっさと決めるか」

ニヤリと不敵な笑みを浮かべ、長剣を大きく振りかぶる。

「よし、これで決まる……！」

——だが。

燃え盛る長剣を目玉に向かって振り下ろした瞬間、ジークの視界を何かが遮った。

「うおっ、と……、！？」

それは。


「リ、リュネ！」


意識を失い、唾液にまみれたリュネが、宙にぶら下げられていたのだ。

「——チッ」

「ひどい……！」

慌てて刃を止めたジークだったが、一瞬のスキを突かれ、次の瞬間には二振りの剣は宙に消えていた。

「ッ！やばっ——、」

「ジークっ！！」

残り少ないツタはジークの身体に絡みつき、リュネとともに大きく開いた口へと運び始める。

ジ、ジークまで……。

みんながが敵わないんじゃ、私なんて……！

思わず座り込む。あきらめかけ、ふと上を向いた先に、首だけをこちらに向けたジークの姿があった。

肺と喉をを締め付けられ、もう声も発することのできないその口が、わずかに開く。


に、げ、ろ。


「……ッ！！」

無理だよっ。みんなを置いて逃げるなんて……！


頭の中を、たくさんの思い出がぐるぐる回る。

入学式の日、最初に明るく話しかけてくれた、親友のリリアン。

不良に絡まれていたところを助けてくれた、優しいエリオット君。

本当は誰よりも他人思いな、とっても強いリュネット。

そして、

バカで戦闘狂ですぐからかってきて、空気読めなくて周り見えてなくて、でも——。

明るくて優しくて、誰よりも他人想いでとっても強い、ジーク。


「……返して」

またみんなと、笑って、泣いて、慰め合いながら過ごすあの日々を！


「返してぇッ！！！」


　　　　　　　　　　　　　　☆


ドクン。


——欲しいか？


「——……」

（また、この声）


——また力が欲しいのかと聞いている、娘


「——……しい」


——聞こえぬな、娘。何が欲しい？

ドクン。

「……力が欲しい！守られるのはもういやだ。みんなを守れるような、もっと強い、あなたの……ううん、私の力をちょうだいッ！！」

声はふふっ、と笑った。

——よかろう、娘。くれてやる。どうせお前は、


いずれ私のものになるのだからな。


　　　　　　　　　　　　　　☆　　


「——はっ！？」


心臓を貫くような、激しい痛みが私を襲った。

ジリジリと焼けるようだ。苦しい。熱い。でも、


それでもいい、早く、


「……おいで、私の力」


その瞬間、部屋中がまばゆい光に包まれた。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　次回、第百一話。お楽しみに☆