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【いつだって答えは、そこにあった】


「僕を文芸部に入れたのは、廃部を逃れるためですか?」

「どうだろうね?」

　なんて言って、くすっと笑う。
　彼女の口が蠱惑的な三日月を描く。伏せられた視線は交わることなく、視線は一方通行。彼女が僕を見ることはあまりない。

「教えてください、先ぱい」

「えぇ……どうしよっかな?」

　簡素な部室を夕方の橙の日差しが照らす。

「どうしよっかな、じゃないです。いつまでそうやって焦らすんですか」

　すこしイラついた様子で、僕は机の上の手を握りしめる。
　彼女はちらとこっちを見て、すぐ手元の本に目をおとす。初めてあったときはそんなことに気づけないくらい、彼女を見るのが気恥ずかしかった。だって彼女は、あまりにも魅力的過ぎた。
　彼女と出逢ったのは、入学式の次の日。広い校舎で迷っていたところを助けてくれたのが彼女だ。人を惹きつける魅力を持ちながら、人を寄せ付けない孤高の華のような人だった。そんな彼女に誘いざなわれ、文芸部に入部した。現在部員2名。

「だってきみが困ってる顔可愛いんだもん……」

「な……ッ」

　可愛らしい顔をして、時折見せる狡猾そうな目にどきりと胸を揺らされる。彼女はとてもずるい女性ひとだ。

「そんなこと言われたって、男は喜びませんよ」

「……っふふ、そうかもね。でも、きみはうれしいでしょう?」

「うれしくないですっ」

　拗ねたようにつぶやくと、また笑われる。くすくす、彼女は口元を少し隠して下を向いて笑う。前を向いて笑ってくれれば、良いのに。笑顔を僕に向けてくれればいいのに。

「ごめんね、怒らないで?」

　そっぽを向いた僕の右の頬に、彼女の視線がぶつかる。僕の視界の端で、彼女の黒髪が机に垂れる。そうやって小首を傾げて、無意識な可愛さを振りまく。

「…………」

「もう……困っちゃうなぁ」

「…………」

「そんなに怒らないで」

　心底困ったような声に、思わず振り向きそうになる。でも、それじゃダメだ。彼女は子どもを相手するように、僕と話す。そんなの嫌だ。ここで僕が折れたら、子どものままだ。

「うーん、どうしよ。ねぇ、どうしたら機嫌直してくれる?　あ、アメあるよ。食べる?」

　ほら、黙っているとこの通りだ。アメをもらって喜ぶ高校生なんてどこにいるだろうか。

「はーあ……」

「…………(なんで僕が悪いみたいになってるんだ?)」

　2人の間に沈黙が横たわる。彼女はぐてっと机に伏せた。
　いつの間にか、窓の向こうが夕闇に飲まれつつある。そろそろ帰ろうかな。なんてぼんやり考えていると、彼女の細い吐息が聞こえた。


「優日くん、わたしはね……優日くんにそばにいて欲しいから、文芸部に誘ったんだよ」

「……ッ!!」
　
　勢い余って椅子から落ちそうになるのを、どうにか踏みとどまる。
　黒い瞳が真っ直ぐに僕を見つめている。胸がどきりと鳴って、息をするのも忘れそうだ。

「やっと、こっち向いた」


　くすくす。今度は口元を隠さずにっこり、無邪気な笑みをこぼした彼女。その笑顔は、目の前にいる僕にだけ向けられたもので——。

「ふふっ……わかりやすいね、"きみ"は」

「あっ……名前!!」

「だめだよ。そんなに乱用したら、効果がなくなっちゃうからね」

　そう言って立ち上がると、本をリュックにしまって立ち上がる。

「さ!　帰ろっか」

「……はい」

　残念、無念。
　結局子ども扱いは変わらないし、もう帰らなくてはいけない。僕もしぶしぶカバンを持って立ち上がる。彼女は既にドアの向こうで、待っている。

「ほら、鍵閉めちゃうぞー」

「わかってます」

「もう、またそんなことで怒んないで」

　彼女はよく笑う。今も楽しそうな、笑い声が部室棟の静かな廊下に響く。
　僕にとっては、そんなこと、ではないというのに。彼女は余裕の表情だ。たった一つ歳が違うだけなのに。

「じゃ、帰ろうか……」

　鍵を閉め終わった彼女が、そうつぶやいて歩き出す。
　何も言わないで後ろについて歩く。彼女のリュックを背負った背中を見つめて、問い掛ける。

——僕は、あなたにとってなんですか?

　答えは今日も、はぐらかされてしまった。
　たった一つ年齢が違うと、無駄な焦燥感が湧き上がってなかなか消えない。どうしても、確かな答えが欲しい。そう思うのも、僕がまだ子どもだからなのだろうか。

「そんな心配しなくても、いいのに」


　ぼそり、と先ぱいがつぶやくのが遠くに聞こえた気がする。え?　といつの間にか伏せていた顔を上げると、彼女の背中が少し遠くにあった。

　そしてさっきとは違うその背中に、目を見張る。
　真っ白なリュックに、いつもは彼女の綺麗な髪がかぶさっているが、いまはそれがなくなっている。
リュックの、全面——その上部。いつもは髪に隠れて見えない、そこには——


———Please,don't stop to love me.