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　——大丈夫？　怪我は……しちゃったよね、ごめん。
　——俺は良いよ。君が成長してくれたら嬉しいな。
　——じゃあ、また会える日まで。さようなら。

　目を開くと、さっきより低い位置から見た植物たち。
　さっきと違うことは、体が縛られていないこと。目の前にリヒトがいないこと。首が——以上に痛い。

「ぅ……」
「あっ、起きたんだ……」

　首元を押さえながら声の方向を見る。そこには、白いパーカーを深く被り、その上に真っ白なマフラーを巻いた、露草色の瞳の少年が笑いかけて来た。

「真白ちゃん、大丈夫？　怪我、しちゃったよね。大事なところなのに……。ごめん、じゃあすまないよね」
「ぁ……、カイン、さん……？」
「……え、覚えてて……、くれたの？」

　痛い。話したい。辛い。
　真白は言葉の代わりに、カインを抱きしめる。

「うあっ、と……。久しぶりだね、真白。覚えていてくれるなんて嬉しいな。喉の痛み、取るよ？」

　カインの言葉に、真白はこくりと頷いた。


　＊


「にしても、強くなったね」
「強くない、よ。さっきなんて、一方的に相手に攻撃受けて、気絶して……」
「ははは。でも、力だけが強さじゃないよ？　心の強さも大切。よく耐えたね」
「……うん」

　巨木の根元に座り、完全に甘えモードの真白。
　約五年前、自分を助けてくれた少年——カイン・クロウド。カインは竜人で水属性だが、他とは違い攻撃をして来ない。そんな彼のことを、真白は心から慕っていた。

「魔王を倒す、か……。実は俺、魔王情報集めてるんだ」
「……魔王情報？」
「うん。魔王の住処とか、技とか、弱点。そんな情報を、各地を回って集めているんだ」
「その情報、欲しい」
「良いけど……。急いじゃ駄目だよ？」
「もちろん。それをするのは蓮だ」

　頬を膨らませる真白にカインは頬笑み、自分のマフラーをはずして真白に巻く。

「俺の力じゃその傷まで治すことはできないから、それあげるよ」
「ん、ありがとう」
「んで、魔王情報だよね。えっと——」

　カインはパーカーのジーンズのポケットからメモ帳を取り出し、文章を読み上げる。

「魔王はシュヴァにいる。魔法はまだわからないけど、色々使えるらしいよ。弱点はわからない。見た目はどうやら、二十歳くらいの男性らしいね」
「……覚えた。ありがとう、大事な情報を」
「ううん、情報を売る仕事だからね。お代は今までのお話で充分だよ」

　カインは空を見上げ、

「もうすぐ夜が明けるね。そろそろ仲間の所へ戻る？」

　少し名残惜しそうに笑う。

「うん。えと、楽しかった。ありがとう。また、会えるかな……」
「もちろんだよ！　新しい情報待っててね！」
「うんっ。じゃあ、また会える日まで」
「元気でね！」

　カインはそう言うと、背中から竜の翼を生やして立ち去った。真白はカインを見送ってから洞窟へと戻る。
　少しだけにやけてしまっている表情を隠すため、マフラーを少し持ちあげた。