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時の流れというのは、意外と早い。
ついさっきまで『２週間後』だった日が、もう『今日』になっている。

「えーっと…」

隣を歩く奈苗ちゃんの手には、一週間前にエマから貰った 招待状。
ある事情があって 自分の地図の読み方に自信が無くなったからだ。

「だ、大丈夫そう？」
「うん、こっちで合ってるよ。…あ、このマンションだ！」
「げっ」

奈苗ちゃんの視線を追いかけて、目の前のマンションを見上げた。
なんと、そこは…

「やっぱり、麻衣ちゃん達と同じマンションなんだね…」
「え、そうなの？」
「うん…。だから知美、頭がおかしいんじゃないかと思って 奈苗ちゃんに頼んだの。」
「なるほどー。…ってことは、３人とも、凄いお金持ちなんだね。
　此処、高級マンションだよ？」
「えっ?!!」

発する言葉が見つからない。
何でこう、周りが金持ちばかりなのだろう。あの夏海さんだって、良い所に住んでるらしいし。

「えーっと、最上階の角部屋ね。」

奈苗ちゃんは 招待状を読み上げて、さっさとドアを引いて、マンションに突入(？)した。

「ああっ、待ってよ！」

ボタンに届かないでしょ！
…そう言おうとしたんだけど、慌ててその言葉を飲み込んでしまった。
なんでかって？
私もドアを引いて入れば、テンキーボックスに一生懸命手を伸ばす…振りをした、奈苗ちゃんがいたから。

「ふふっ。引っ掛かった。」
「あっ…！」

奈苗ちゃんは、悪戯っぽい笑みを此方に向けた。
そっか。ちゃんと解ってたんだね。
私が逃げ出そうとしていたことも、こうすれば誘き寄せられるってことも。

「よいしょっと。」

彼女は 近くに置いてあった空のゴミ箱を台にして、エマの部屋番号を入力した。
数秒の沈黙の後、エマが応答した。

「はい」
「Emma! It's me!」
「うわー！奈苗ちゃん！ってことは、トモもいるんだね?!」
「うん！」
「じゃあ開けるよ。待ってるね。」

エマがそう言うと、ガラス張りの自動ドアが開いた。
初めて見るその流れに、思わず感心しちゃう。

「やっぱりすごいよね。色々。」

私の独り言は、奈苗ちゃんの耳には届かなかった。

奈苗ちゃんは開いたドアを見上げると、真ん中あたりに招待状を置いて ゴミ箱を元の場所に片付けに行った。
何だかガサガサいってた気がするけど、どうしたんだろう。

私は突っ立ったまま、床に置かれた白い封筒を見つめていた。

「知美ちゃんっ」

あまり聞くことのない低い声が、耳から頭の中を するりと抜けた。
表情の読めない、彼女の綺麗な顔。

「帰ったりなんかしないよ。ごめんね。」

私は歩き出して、招待状を拾い上げた。




「２人とも ようこそ！ほらほらっ、上がって！」
「「お邪魔しまーす」」

部屋に上がると、エマが出してくれたスリッパに履き替えた。
スリッパなんて 全然履いた事がないから、足がもぞもぞして変な感じがする。

「この部屋だよ。ソファに座ってて。」
「うん。」

エマはドアを少し開けて ドアノブを私に持たせ、別の部屋へ行ってしまった。
数センチだけ開いたドアは、少し重い気がした。その理由は直ぐに解る。

そして部屋に入った途端、私達は飛び上がってしまった。

「「え?!」」

２つ並んだ 二人掛けのソファの片方に、男の人が座っていたのだ。
彼は、一人用のソファに 湿布をした右足を乗せ、分厚い外国の本を読んでいる。

「あ…えと…。」

私がオロオロしていると、男の人は 手を伸ばして本をテーブルに置き、ゆっくりと、その顔を此方に向けた。

「あ…………っ?!」
「嘘…ねえ、奈苗ちゃん……」

その顔は、私達には あまりにも見慣れ過ぎたもので…

「の……あ…、くん…」

奈苗ちゃんが漏らした“あの子の”名前に、彼の肩がビクリと跳ねた。

そんな中に、エマが鼻歌を歌いながら入ってくる。
…が、私達を見て、白い顔が 更に白くなった。いや、青ざめたというべきか。

「ちょ、何して…っ！」

エマは スリッパが脱げるのも気にせず、男性のもとに駆けて行った。
そして何やら、英語で捲し立てている。
男性は 困ったように笑って、何か一言喋ると、彼女は 口をつぐんでしまった。

一方で奈苗ちゃんは、ポーカーフェイスを保ったまま、目を細めて それを眺めていた。
男性が、穏やかな口調でエマを諭す。

「何処まで弄ばれるのかな…」

しかし、奈苗ちゃんの発した言葉に、部屋が しんとなった。

「私、もう信じられなくなりそう。…子供だからって、見くびらないで。
　ちゃんと解ってるんだから。」

彼女の言葉は 脳内で文字には変換されるけど、意味を理解し難い。
それに、"どちらに"言っているのかも 判らない。
手のひらがジワジワと湿っていくのを感じて、服を強く掴んだ。

二人の後ろの大きな窓からは、高い空が見える。

段々と この空気に耐えられなくなってきた。
もう帰ろう、と言おうとした、その時。

「降参だよ…」

男性が、軽く両手をあげて言った。

「私も、もう止める。ごめん、ナナエ。」

エマも俯いてそう言った。
ナナエ、という言葉に、奈苗ちゃんが ぴくりと動いた気がする。

もう、さっぱりだ…

四角い天井を、見上げる。
私の知っているのより、ずっと広い、狭い部屋。
鍵をかけたドアに寄り掛かって 無機質な暖色の明かりを見つめた。
眩しくて、目が痛い。視界が白に支配されて、真ん中から じわりじわりと黒くなる。

このまま、何も見えなくなってしまえばいい。
何も見えなくなって、聴こえなくなって、最後には———

そこまで考えた処で、意識を引き摺り戻した。
小学２年生が考えることじゃない。考えるな、考えるな。

ずるずるしゃがみこんで、頭をわさわさ掻き乱して、深呼吸する。
ツクリモノの花の香りが、鼻腔に入ってきた。
トイレなんかに閉じ籠って…何やってんのって、自分で自分が馬鹿馬鹿しい。

でも、しょうがないの。
わたしは、おんなじところを、ぐるぐるまわってるだけだから。

「もうやだ。」

ガラス色の、冷たくて分厚い壁に手を触れ続けるのも。
オニも人間も 一歩も踏み出そうとしない鬼ごっこを、終わらせられないことも。

オニ…か。
私は、青鬼のために、涙を流せるのかな。
私は、彼等のように 透明な心を持っているかな。


——分からなくていいの


ついさっき見た、奈苗ちゃんの涙。
あの子は、何時もそうして涙を雫す。
小さな心の縁ギリギリに、哀しみを、いっぱい、いっぱい…
それが溢れても、必死に最小限で済ませようと 我慢してる。
周りを闇に閉じ込めまいと、光を振り絞る。

よくいるんだよね。
もう二度と会えるはずのない親を求めて 延々と泣き続ける子が。
でも、そんな子も、奈苗ちゃんを見て、泣き止むんだ。


瞼を静かに下ろして、数分前のことを 鮮明に蘇らせる
。


——私も、もう止める。ごめん、ナナエ。

その言葉に、奈苗ちゃんが歩き始めた。
エマじゃなく、"あの子"にそっくりな、男性のほうに向かって。

——なら、その仮面も外してください。

少しずつ潤みが増していく瞳が、彼を見つめる。

非の打ち所がない程 整った顔立ちも、
少しだけ癖のある髪の 綺麗な色も、
優しさの中に 力強さを感じさせる目も、
彼女にとっては、辛すぎるんだ。
もしかしたら お母さんよりも大切な人なのかもしれない…

例え 叶わぬ願いなのだと解っていても、その想いは変わらないだろう。

——いや、これが、本当の…

顔なんだよ。
彼は、そう続けようとしたんだと思う。

——解ってるよ……解ってる…ごめんなさい…

でも、あんな顔でそう言われたら、誰だって言葉を嚥下してしまう。
もう、見ていられないよ。

奈苗ちゃんは 彼に背を向けて、大粒の涙を落とした。
光が当たって、ダイヤモンドのよう。


今この事を思い出すと、こんな言葉が心に居座る。

『奈苗ちゃんは、宝石なのだ。』

…と。
彼女は、奥底に 闇と澄んだ愛を秘めた、宝石だ。
誰よりも温もりを求めているのに、抱き締めた途端に壊れてしまう。
強くて、弱い。

でも、根っこから 彼女とは違う世界にいた私は、そんなことに気付ける筈もなくて。


——ねえ、何を言っているの？


また、辛いことを、訊いてしまった。
子供だとはいえ、つくづく馬鹿だと思う。自覚してる。


——分からなくていいの


"あの子"と、おんなじ顔をしてた。
泣きながら、微笑んでる。

ねえ、
なんでそんなに、
哀しそうな顔をするの？

ああ、まただ。また、壁ができた。今度ぶっ壊せるのは、何時なんだろう。
でも、せめて此方の気持ちも解って欲しかったから。


——解ろうとするのは、同情ってやつになっちゃうのかな。


そう言って、部屋を飛び出して、トイレに閉じ籠らせて貰った。

「トモ」

そっと、手を差し伸べるような。そんな声が聞こえた。

「ごめん、ね。」

寄り掛かっているドアが、僅かに揺れた。声も、私と同じ高さになる。
ドアを隔てて 背中合わせになっているということか。

「…エマが謝ることないのに。」
「そうかな？」

エマはそう言って、ふふっ、と笑った。
私もつられて 顔が綻ぶ。

「トモは気が付いてたの？」
「え？何が？」

何も知らない私に、どう思ったのか 彼女は軽く息を吐いた。

「……招待状に、盗聴器、付けてました。」

予想外の発言に、床に付けていた手を滑らせてしまった。
ドアに 肘が激突する。痛い。

「と、とと、盗聴器って…?!」

思わず振り返った。
触れたドアが冷たくて、手を引っ込めてしまう。
盗聴って、何なの…？
テレビで見たことはあるけど、封筒に仕掛けられるほど小さくはなかった。

「色々事情があってね…詳しくは話せないんだけど。」

じゃあ、奈苗ちゃんには言ってるのかな？
そう思った自分が嫌になる。
だからなのかもしれない。

「エマ…出るよ」

籠り始めてから約15分後、私はドアを開けた。

「うわー…凄い…」

エマに 半ば無理矢理入れられたリビングは、準備万端というようにセッティングがされていた。

テーブルには、ティースタンドとやらが２つ置いてある。
ケーキにクッキー、よく見ると、カラフルな丸いお菓子もある。
エマが、あれはマカロンだよ、と教えてくれた。

「あのまま帰らせちゃうなんて、嫌だからさ。」
「エマ…っ。」

彼女は、ソファに座って じっと此方を見詰める奈苗ちゃんを見ながら呟いた。
その隣にいるエマのパパも、早くおいで、と声を掛けてきた。

「ほら、早く！」

エマの眩しい笑顔。
その綺麗さに目を奪われている間に、いつの間にか 彼女と２人で並んで座っていた。
人指し指でつついてみると、これがまた柔らかい。

「Let's start it!!」

そんな様子を見た奈苗ちゃんも笑顔になり 声を上げると、
繊細な花の絵が描かれたカップに とぷとぷと紅茶が注がれた。
ユラユラ揺れる 自分の顔が映りこむ。

「ちっちゃなパーティだけど……トモ、HAPPY BIRTHDAY！」




親には恵まれなかったけれど、周りには沢山の素敵な人がいる。
今思い出すと、奈苗ちゃんに土下座して謝りたい位 申し訳無い。
でもあの子は、何事も無かったかのように 笑顔でいるんだろうね。
もう終わったことなんだから、って。





あれから数日後。

誰もいないバスに乗った奈苗ちゃんを見送って、いつものように皆で登校しようとしていたら、
瑞くんが話しかけてきた。
彼は、"此処"の 唯一の同い年の子。
笑ったときに見える八重歯が可愛いって、蘭ちゃんの友達が言っていた。

「知美ちゃん。」
「ん？」

歩く度に、ザリ、と 小石と砂がこすれ合う音がする。

「１組、大変なことになってるって…聞いたんだけど。」
「………え？」

ああ、そうそう。私 ２年１組なの。因みに 瑞くんは３組。
でも、朝っぱらからいきなり、そんな事言われたって…。

「その…麻衣ちゃんが…」
「…」
「女の子達に、いじめられてるって………」
「えぇ?!嘘?!」

冷たい風が、強く吹いた。

「あっ、一寸、知美ちゃん！」

自分でも気付かないうちに、走り始めていたらしい。
一瞬、ランドセルに瑞くんの指が引っ掛かったけど、それは直ぐに解かれてしまった。


何処かで、錆びれた音を立てて 歯車が動き始める。
其処で回るべきじゃないんだよって、早く知らせなくちゃいけない。

このままじゃあ、壊れてしまうから———