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ここでようやく、ちょこちょこ挟んできた伏線回収です！あと、友哉の異常な卑屈さの謎(?)もこの話で明かされます！
という訳で、鬱展開…もとい、本作初のシリアス編スタートですw

最初オーバードーズの予定でしたけど、思ったより全然現実的じゃなかったんで止めました。
これのせいで検索履歴が鬱病の人みたいになっちゃいましたクソw w w←




第７話「首吊りなんかじゃ救われない」




最近、友哉の様子がおかしかった。
それと、望と菜々架も。

「聞いてよ友哉ぁ、オレまた告られちゃったのー？ホラ見てこのラブレター____ってねぇねぇ聞いてるーっ？とーもーやぁー」
「…………良かったな」
何故か沈んだ顔をする友哉を見ても、望はいつも通りの笑顔を浮かべていた。
「だっろーっ？羨ましいだろっ？羨ましいだろっ！？」
「…………あぁ」
友哉は気の無い返事をしていた。
「ちょっと友哉、ちゃんと望の話を聞きなさいよ」
「そーだよー、ちゃんとオレの話を聞けーっ！」
「………………聞いてっから、気にすんな」

鬱っぽい色を浮かべる友哉を見ても、望と菜々架の態度はいつも通りで全く変わらなかった。
否、意識していつも通りにしている感じか。
「……ねぇ、最近友哉どうしたの？」
「何？友哉、何か変かしら？」
あたしが尋ねても、菜々架は空っとぼけていた。
あたしは、居心地悪く感じていた。


「吉岡ぁ、今日カラオケ行かね？」
「いや、今日こそ部活に来てもらうぜ」
「いーや、カラオケの方がいいよな？」
「…………俺両方パス」
放課後、カラオケの誘いも部活の誘いも断って、友哉はすぐに帰っていった。
友哉は最近いつもこうだった。
絶対、何かおかしい。その時あたしは、それだけは分かっていた。

「ねぇ友哉、部活何で来ないのよっ？またサボり癖？」
あたしが普通を装って尋ねると、友哉は「ごめん」とだけ言って、去って行こうとしていた。
その時、思わずあたしは腕を掴んで言った。
「友哉、またサボったらそのスポーツバッグ返してもらうって言ったよね？さっさと部活来なさいよ」
「…………確かに、そうだったわ」
「なら……っ！「でも……そういう気分になれねえんだ、ごめん」
友哉は心なしか、口数も減ったし笑顔も減った、とそうあたしは感じていた。
一体何があったのよ、とあたしは思っていた。

あたしが悶々としながら更衣室へ歩いていた時、同じクラスの女子の会話が耳に入ったんだっけ。
「何かさー、吉岡くん最近元気なくない？心配だわー」
「だよねー。そういえばさ、去年の同じくらいの時期にも、こんなことなかったー？」
「こんなことって、吉岡くんが元気なかったってこと？」
「そーそー。何かあるんじゃない？この時期にさー」
「確かに、去年もそんなことあった気がする」
「だよね。あ、そういえばバスケ部の東雲先輩が____」

去年の同じくらいの時期にも、友哉が元気をなくしていた、か。確かに、そんなことがあった気がする。
去年にも、というか毎年____
思考が芋づる式に加速されていった。

確かに去年も友哉はこれくらいの時期に元気がなかった。中１の時も、中２の時にも、だ。
中３の時なんか、しばらく学校を理由不明で休んでいたっけ。
ようやく学校に来たかと思ったら、足を骨折していてクラス全員が驚いた、なんてことがあった。
そんな時でも、望と菜々架だけは驚かなかった。中３の休んでいた時、少しの間だけ望と菜々架も休んでいた。

きっと、あの幼なじみ３人にしか分からない、何かがあるんだろう。
それはきっと、軽々しく触れられないような重たいこと。
幼なじみ３人の問題なんだから、触れちゃいけないだろうことは分かってた。

分かってるけど____
「……何であたしに言ってくれないのよ、３人の馬鹿ぁ……」
小さい頃から一緒にいた訳ではないが、あたしだって中１の頃から３人と一緒にいる。
きっと、あの幼なじみ以外だと一番付き合いが長いはず。
なのにどうして。
そんなことをずっと、あたしは考えていた。

その日、もやもやとした気持ちを抱えたまんま、あたしは仕方なく部活に向かった。



次の日。

今日も友哉は元気がなかった。むしろ、昨日にも増して鬱々としていた。
毎年これくらいの時期に元気がなかったのは確かだが、それでもここまで鬱々とはしていなかったはず。
さすがに皆心配らしく、ひそひそと友哉についての話をしていたっけ。
中には、友哉といつも通りに話す菜々架や望に、尋ねる人もいた。
しかし、２人は白々しくとぼけていたはず。


そんな中、
「さすがにこれは気まずいわよ……」
どういう偶然か、あたしは友哉と一緒に帰ることになった。
いつもだったらとても嬉しい。が、何しろ鬱状態の友哉だ、あたしは、なんて声をかければいいか分からなかった。
あたしはひたすら、俯いて黙りこくっていたんだっけ。
その時、気まずい沈黙の中にいると、人は肩が凝るものなんだと実感した。

「……あのさ」
「…………何？」
あたしが恐る恐る問うと、あたしと同じように俯いていた友哉は、ゆるゆると首を上げた。
「…………友哉、何か悩みでもあんの？だったらあたしに相談しなさい、友哉が静かだと薄気味悪いの！ほら、分かったらさっさと言いなさいよ」
あたしは重い空気を無くそうと、あえて軽い口調で言った。

友哉はしばらく視線を宙に漂わせたが、やがて泣き笑いのような表情を浮かべていた。
「…………ありがとな」
その、どこか枯れた瞳はよく覚えている。
しかし、友哉はそれ以上は口を開こうとしなかった。
あたしはすっかり参ってしまって、所在なく髪をいじりながら口を噤むしかなかった。

半ば機械的に足を進めていると、いつの間にかそこはあたしの家の前になっていた。
友哉の家はもう少し先だ。
友哉はそこで足を止めると、あたしの方を見た。
その時初めて、友哉とまともに目があった、はず。

「………………なぁ桃音」
「何よ」
いつも通りを心がけてそう言うと、友哉は逡巡する様子を見せ、やがて言葉を紡ぎ出していた。
「…………俺、さ。生きてていいんだと思う？」
いきなりのそんな言葉に、あたしは思わず絶句した。
なんて答えればいいかも分からず、ただ固まっていた。
さっきにも増して、沈黙が体を刺していった。空気が一気に粘度を増したみたいだったのを、鮮明に思い出せる。

すると友哉は「……なんてな、ははっ。冗談冗談」と笑ってみせていた。それは、いつも通りの、冗談を言う時の笑顔だった。
あたしは安心して、「もう、冗談キツいわよっ？」なんて軽く蹴りを入れた。
友哉は顔をしかめながら蹴られた場所をさすっていた。
「いって、蹴らなくてもいいじゃねえかよ！」
「あんたがいきなり変なこと言うからでしょうが！馬鹿友哉っ！」
「だからって蹴るなよ！お前の蹴り痛えんだよ……」
「知るかそんなの！」
「理不尽！」

いつも通り、だった。この笑顔も、このやりとりも。
あたしは重たい空気が払拭されたのを感じて、ようやく心の底から笑えた。
そう、重たい空気が払拭された、そればかり意識していた。

だからあたしは、気付かなかったんだろう。

「じゃあな」
そう言って手を振って背を向けた友哉の笑顔が、さっきまでとは違ったことを。
「ん、じゃあね！明日こそちゃんと部活来なさいよっ？」
あたしは何も気付かず、ただ呑気に笑っていた。
友哉は後ろを向いたまま「気が向いたらな」なんてうそぶいていた。

後から考えれば、友哉の笑顔はただの明るい笑顔じゃなかった。
あの時、あの質問に答えていたら、と何度後悔しただろう。
あの時、あの笑顔に気付いていたら、と何度後悔しただろう。

____友哉の笑顔は、どこか哀しい決意に満ちたものだったのに。



あたしは馬鹿だ。
本当に馬鹿だ。
何であの時気付けなかったんだろう。
あたしは自分を責めながら、ただただ両手を組み合わせて祈った。

「……桃音のせいじゃないよ。オレも菜々架も、気付けなかったんだから。むしろ、オレ達こそ気付いて然るべきだった」
望はあたしを気遣うように呟いた。両手でズボンを握りしめて、後悔に暮れるように俯いていた。
余程強く握りしめているんだろう、その握った手は、細かく震えていた。

「…………友哉の馬鹿……ッ」
菜々架はそう零した。頬には雫が伝っていた。
怒り以外の彼女のネガティブな姿を、この時あたしは初めて見た。
隣に座る友哉のお母さんは、固く目を閉じて祈っていた。あたしよりも、ずっとずっと強く。

あんたにはこんなに真剣に心配してくれる人がいるのに、何で。
「…………馬鹿ぁ……ッ」
あたしはそう吐き捨てながら、眠ってるようにも見える友哉の顔を睨みつけた。