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俺はしばし視線を曇天へと向け、少女に話しかけた。


「話、もなんだがその前に名前を教えてほしいな」
その言葉に弾かれた様に、あっ、と声をあげて、
「——虹架です、天宮虹架」
とだけ礼儀正しく答えてくれた。

そして、
俺の名前も教えた。さあ、やっとこさ本筋に入るとしようか。

その少女——虹架ちゃんの先ほどの発言によると、だ。
どうやら「受験生」の真っ只中で、勉強に追われているようだった。
俺も人間にそういう時期があんのは、聞いたことがある。

——そいつぁ大変だなぁ、いつもやってるわけか。
　　でもそんなら心配する事、ないんじゃないか？

俺はそう問う。しかし、

「勉強は一応してるの。でもやっぱり不安で。私、友達と比較しちゃって——なぁんてそこまで、友達……いないんだけどね」

また穏やかな、でもどこか傷ついたような曖昧な笑みを浮かべていた。


「少し前にやったテストでも、志望校に点数が届くか微妙なところで……先生にも、厳しいってばっさり言われちゃって。
それで私、悔しくて」

虹架は俯き、ぎゅっとプリーツスカートの上に置いた両手を握り締めた。まるで、自分の気持ちを、捻り殺すように。

「悲しいんじゃないの——そう聞いたとたん、悔しくてたまらなかった。そのときも涙が出てきそうになったけど、どうにかこらえたっけ」

話を続けた。

「友達は、余裕みたい。目指す志望校は、同じでね？なんだか嬉しそうなその子の顔みて、私」

——笑えなかった。……笑えなかった、の。



祝ってあげるべきよね、おかしいよ、こんなの。
私どんな顔してたんだろあの時。

虹架が、軽く微笑んだ。といっても顔は見えないが。


諦めたんじゃないよ。私。だから、ここに来たの。

絶対合格して見返してやるんだから。



先生も友達も。








「で、それで堪えてるつもりなのか」
俺は自身の膝に頬杖をつきながら苦笑して、不思議そうな顔をしている虹架の顔を指差した。



「虹架ちゃん。……泣いてる」


嘘、と震える声で呟き、頬に白い手をあてる、ああ、どうやら涙の生暖かい感触が、伝わったようで。
目を見開いた。——刹那、箍が外れたようにぼろぼろと目から零れ出す、涙。水面に映る夜の桜が思い出された。

虹架は涙を拭いながら、首を振り、駄目、嫌だ、と嗚咽の中で呟き続けていた。なおも自分の気持ちに抗おうとしていた、それは彼女の両手が証明している。


華奢な肩を震わせ、隣で泣き続ける少女。

——神様が助けてやるのが定石っつーもんだろ



「雨が強くなってきたなぁ、お嬢さんよ」

片目を閉じながら、多少演技を入れて。

——え、と泣き腫らした目がこちらに向けらる。いまだ、涙は流れ続けていた。この、雨のように。


「これならでかい声出したって、誰も気づきやしないねぇ？」
肩をすくめる。と、数秒後。

——うん、うん。
「……ありがと」
虹架の嗄れた声が答えて、少し笑顔をつくり、——直後、




わぁ、と勢いよく泣き始めた。
でもそれは悲痛な叫びでなく、どこか許しを得たような安堵の声に聞こえて。

「はは、色々溜め込んでたな、こりゃ」

虹架の背中を、そっとさする。




泣いとけ。今の内に、な。