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扉を開けてみると、そこは掛け声とシューズの音が鳴り響くオレンジ色の世界。

「でかい、広い・・・。」

バレーのコート６面は張れそうな体育館、左側に女子がバレーボールを持って集まっているのが見えた。
よく見てみると１人ジャージ姿の男子も交じっているのがわかる。
あいつか、先生の言っていたやつは。
高揚が抑えきれず、走り出した。

「あのっ。」
一斉に女子の視線が刺さる。　怖い。
「え、えっと、ここバレー部ですか・・・？」

「そうだが、何だお前も入部希望者か！？」

おそらく部長と思わしき人物が笑顔で答えてくれた。

「は、はい。」

「そうかそうか！いいぞ〜どんどん来い！」
豪快に笑いながら俺の背中をたたいた。　痛い。
「お前のほかにもな、入部希望者がいるんだよ。ホレ！」
手を差し伸べたその先には、先程の男子生徒がいた。
遠くから見たときは、表情までわからなかったのだが、随分と仏頂面をしている。

「俺は男子バレー部です。」

更に目つきを悪くさせ・・っつーか睨まれた。小さくだが舌うちも聞こえた気がする。
第一印象最悪だな、こいつ。
「なはは！お前はまだ『男子バレー部同好会』だろ！同好会は体育館使用できません！」
「えっそうなんですか！？」
「おうよっだから、この心やさしい北竜部長が練習に混ぜてやろうというのに！」
あ、やっぱり部長か。外れてなかった。

「・・・女子の中に入るとか・・・。無理。」

ぼそっと男子生徒が言った。
「ん？なんだって？ちょっと聞こえなかったな〜？」
「だからっ」
「あぁぁあや、やります！やらせてください！」
やばいと思った瞬間に口が動いていた。
「な！？お前も！！」
男子生徒の頭を強引につかみ、無理やり下げさせた。
「は？！なんなんだよお前。」
「いいから！」
この際文句はまとめて後で聞く。こいつだって、バレーやりたいはずだ。
その証拠に、まだ見学期間だというのにジャージに着替えて、シューズまではいてる。
というか、貴重な人員を失うわけにはいかん。

「お願いします！」

隣からは睨まれまくったが、やっぱりバレーやりたいらしい。頭を下げることに抵抗しなかった。

「うん。よろしい！」

「「ええっ！」」
部長が許可してくれると、周りの女子達が動揺した。
顔を上げると女子達が部長に抗議している。
「本当にいいんですか部長、ただでさえうちは人数が多いのに、」
「そうですよ、練習場所無くなっちゃうじゃないですか。」
「てかまず男子はちょっと・・・。」
と口々に言っている。
「まぁまぁ！こんなにやりたいって言ってんだし！こまごました問題は大丈夫っしょ！」
部長が笑って答えると、周りの女子達はため息をつき始めた。

「これだから部長は・・」
「去年も入部希望者全員入れてたし・・・。」

それは卑下しているわけでも、馬鹿にしているわけでもなく、良い意味で諦めているように聞こえた。
「ホラ、男子だからさパワーとかありそうだし、うちらの良い練習相手になるかもよ？」
「ふむ、それは一理ありますね。」
「ねぇ！君ら経験者？」
１人、ポニーテールの先輩が聞いてきた。

「小４。」
「俺は小３からです。」

女子達から感歎の声が上がった。
だが隣からまた睨まれた。一体何なんだこいつ、ヘビか。

「ホラ！ね、みんないいかな？」
部長が少し上目づかいをした。すると、女子達はいつものことのように、

「いいんじゃないですか？」
「てか決定権は部長にあるんだし、」
「そうそう！うちらが反論して通ることないもんね〜。」
「え、そうだっけ？」

今度は笑い声が広がった。
良かった。一時はどうなることかと思ったが、大丈夫そうだ。
しかし、こういう女子の集まりには暗黙のルールとかありそうだが、今の雰囲気だとそれもなさそう。
今の部長の性格のおかげなのか、少なからず信頼関係というのは見てわかるほど、仲がいい。
すごいな、これだけの人数を１人でまとめて。ざっと４０人くらいいそうだ。

「つーか君らホントにバレー部でいいの？」
肩につかないくらいの髪を伸ばした女子が話しかけてきた。
その言葉の意味を考えていると、
「だって、こんなにいる女子の中に入るって、恥ずくない？」
「ちょ、みっちゃんそういうこと言わない！」
あわてて部長が止めたが、それを言ったら終わりでしょう、センパイ。
こっちはそれ承知でお願いしたのに・・。

はっ、やばいプライド高い隣のやつがどなり散らしすか・・？そ、そこまでしないよな・・？
おそるおそる隣を見たが、案外すっとした表情だった。
相変わらず目つきは悪いが。

「もう腹括ったんで。」

その一言だけ言った。　良かった。思い過ごしだったか。
「おお〜かっこいいね〜。」
先輩が茶化すと隣のやつが少し下を向いた。照れてんのか。　本当に何なんだこいつ。
「腹を括ってくれたところ申し訳ないんだが・・・。」
「はい？」

「見学時間終了です！」

部長が指差したその先には時計があった。４時５０分を指している。
「１年生は５時下校です！」

「なっ！」

ああ、そういやそうだったな、と思ったら隣がめっさ驚いていた。
「練習、できないんすか？」
「うん、残念だけど。」
どうやら知らなかったらしい。あからさまに落ち込んでいる。　随分バレーが好きなんだな。
「それと、君らはまだ『見学』だから、練習に参加できるのは２日後、かな？」
今度は口をあけて絶句している。　どんだけバレーしたいんだ。
「それじゃ気をつけて帰ってね〜。」

たくさんの先輩方に見送られ、そのまま体育館を後にした。
目つきの悪い男子生徒とは通学路が違うらしく、特に話すことも無いまま帰宅した。