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【魔城落城！カウントダウン！】


ゴーストマンモスが生き絶え、

ヴァルキリーが、完堕ちした事実も知らず、

ミフネと、デストロは、最上階を目指した。


すると、

突然の紅い光が、魔城の壁全体に走った。

直後、激しい揺れに襲われる。


たじろく、ミフネ。



デストロ「何だ！ 何だ！ 何事だ！ 」

叫ぶデストロ。


次の瞬間、魔城の一部、氷の部分が溶けて崩壊していく。

中庭の氷は、もちろん。全て溶け巨大な湖と化した！

ミフネ達のいた付近の、
氷の柱でさえ、一瞬にして水となり、
支えていた床が崩れ落ちる。

パニック状態だ！

ミフネ「走れ！ デストロ！ 時期に水が押し寄せる！」

ミフネが、所々吹き抜けた開口部から下の階を覗きみると、
驚愕な光景を目にする！


なんと、
下から水が溢れ、此方に上がって来るではないか！？

デストロ「やっべ！ 逃げろアニキ！ 」

2人は、最上階を目指しひたすら走った！





何故、

こんな事態になったのか？

時を少しばかり、

遡ってみよう……。

※作者が好きな同時進行を描写した時間枠の展開です。
名ずけて【その頃チェック】一方、ホニャララ達は……てきな。



ここは、

隠し通路。

長いトンネルを抜け、進軍する事、僅か、

密林を通過すると、

魔城の裏門に辿りついた。

A・J「どうやら、だいぶ遅れをとったな……。」

スター「そうね、先を急ぎましょう！ リンクス！索敵お願い！」

リンクス「オッケー！」

辺りには敵の気配はなく、
砕けた石像が散乱し、

謎の鉄球が、木々を薙ぎ倒し停止している。


スネーク改「おいおい、門番は、倒されちまってるか？ 俺様の出番はなしかい？」

すると、

妙なデカイ鉄球から、突如、蓋が開き、ガスマスクをつけた集団が現れ発砲してきた！

慌てて避ける一行。

鈍足のスネーク改だけが被弾した。

A・J「何！！」

スター「フン！遅い！貰った！！」

シュパ！

シュパ！

シュパ！

シュパ！

シュパ！

銃口を常に頬付けして、敵に警戒していたスターの反応は速い！
サイレンサー付きスナイパーライフルを、あり得ないスピードで使いこなす。

現れたガスマスク集団5名を、臆する事なく一掃した！

リンクス「え！？ そっち！？ こっちにも屍体が！……て、これジョシュじゃね？」

その手には、何か握られていた。

シュマグに包まれたソレは、眩く紅い燃える様な炎のクリスタル。

すると、

別方向からも、銃声が聴こえた！

見上げるとおよそ二階か三階部分だろうか？

窓の様な開口部が不規則に並ぶ為、
階数の概念が、外からでは解りにくい。

時折、
流れ弾が飛んでくる。

ふと、開口部の窓付近から、薬莢が落ちてきた。

おもむろに偶然、キャッチするＡ・J。

A・J「これは？」

ゾク！

A・Jの脳裏に蘇る記憶。

A・J「この銃弾、鏡のジョニー。」

早い頃、A・J等の正規軍は、
ヴァルキリーの武器庫で鏡のジョニーに襲撃を受けていた。

その時、
しかと、この"風変わりな銃弾"をその眼に焼き付けていたのだ！

スター「何ですって！？」

A・J「……ああ、間違いない……ん？」

次の瞬間！

ドカッーーン！二階部分が大爆発！！

頭上の鏡のジョニーと思しき者が戦闘中の階の開口部に、
ジョシュの所持していた手榴弾を、拝借したリンクスが、
敵即斬のスタイルで攻撃していたのだ！

スターとA・Jの会話中に！


直後、人影が２つ、爆発と共に外へと放り出された！

スローモーション。

一つは、巨大な醜いボンバーサイズ。

そして、
もう一人は、リンクス等と同じ、森林警備隊のレンジャー部隊の1人ゾーンだ！


A・J「あれは！まさか？……ゾ」

スター&リンクス「ゾーン！！？？」


弧を描き上昇し、対空時間の長いゾーン。

スネーク「何！？ あの少年は、味方なのか！？……フライなら任しとけ！」

鈍足のスネーク、皆が見守る中、見事ゾーンをキャッチ。

対して醜い悪魔ボンバーサイズ、地面に頭をカチ割り即死。
その一方の手には、ガンドラゴンのマジックウィップ。
もう片方の手には、対の炎のクリスタルを握りしめていた……。

スター「ゾーン！……スネーク大丈夫？」

A・J「ゾーン！無事か！……何故、ジョニーの銃を……。」

スネーク改「大丈夫だ！ オレも奴さんも息はしている！」


親指を立て、ガッツポーズをするスネーク改。
ゾーンを受け止め、倒れたままだ。

と、その時、


パキン！

またおもむろに、

クリスタルを何気なくカチ合わせ弾くリンクス。
破片が飛び散り片目を失明させた！

リンクス「痛！」


ピキューーーーーーーーーン！

眩い光の紅い炎のカーテンが、そこを拠点に広がる！

魔城を走る炎のカーテン！

不思議と熱さは無い！

やがて、
その炎のカーテンに触れた全ての氷壁が瞬時に溶け出し水と化す！
一瞬で辺り一面、大海原だ！

A・J「まずい！津波が来るぞ！」

スター「皆！あの鉄球の中に隠れて！！」

言いながら、いち早く、ガスマスク集団の潜んでいた鉄球の中に、眠るジョシュを担ぎあげ、背負い避難するスター。
すぐさま、ジョシュを運ぶのを手伝う様にして、続いてA・Jが中に入る！


リンクス「待って！片目が開かない！」

リンクスは、片目を手で覆い、もたついてた。

迫り来る津波！

ゾーンを担いだスネーク改も鉄球に乗り込む！

スネーク改「よし、A・J！ この少年の事も頼む！急げ！リンクス後は、お前だけだぞ！」

リンクス「待って！……え！？……もう入れないよ！」

スター「待って！定員オーバーよ！ 私が出るわ！」

A・J「バカ言うな！ 俺が出る！リンクス早く乗れ！」

スター「貴方こそ、馬鹿な事言わないで、ここは私が！……う」

わめくスターの口を塞ぐように、キスでその聞き分けのない唇を奪うA・J。


沈黙。

透き通る様な肌をしたスターの頬が、淡い桃色に染められていく……、
潤む瞳を瞑らせ、髪を撫でると、静かに心を落ち着かせた……。

A・J「後の事は、任せた……」

不意に接吻され、ほうけたスターを座らせると、外へ飛び出す。
それから、涙目で棒立ちのリンクスを、鉄球の中に、優しく手を引き、背中を押すように押し込み、津波に振り返り覚悟を決めるA・J。

溶けた魔城の氷が大河となり、荒れ狂う津波が目前に迫る！

スネーク改「A・J！お前って奴は……グズ（涙）最期に握手ぐらいさせてくれ……。」

泣きながら手を差し出すスネーク改。

A・Jの揺るぎない意思の強さに、
どうする事も出来ないスターとリンクスは、
ただただ、泣きながら抱き合った。

A・J「ああ、スネーク！皆を宜しく頼む！」

ガシ！

握手した、その手を強く握りしめた！

だが、
なかなかその手を離さない。

そして、
その掴んだ手を引き寄せ、
代わりに外へ飛び出すスネーク改！

呆気に取られていると、
大外刈りを決められ、鉄球に投げ込まれるA・J！

スター「！？」

リンクス「え？ え？」

A・J「イッテテ、……スネーク！？」

スネーク改「ふっ……あんさん達、お似合いだぜ！ 最期くらい格好つけさせてくれよ！ってな！」

バン！

言い終わると同時に、力いっぱい鉄球の蓋を閉じるスネーク改。

蓋が閉まると同時に、蓋の内側のダイヤル状のバルブが自動で閉まりロックした！


直後、津波に呑まれ海の藻屑となるスネーク……。


スネーク改「どぅわぁぁぁぁぁぁああああああ！！！！」



A・J「ス！ネェェェェェーーーーーーークッッ！！」




スネークは、波に呑まれ……。



幻覚を見た。



（よう！どうした？ しけたツラしやがって！ 随分と来るのが遅かったな！）

（待ちわびましたよ！ スネーク隊長！）

（隊長！）

（隊長！）

（その口の悪いのは？プロットマンか？ ……それと、その謙虚な物言い、！？パワーストーム！……それにお前は！クンカ隊員！ タンク隊員も！ あっはは！皆！無事だったか！？……あっははは……。）



スネーク隊長、魔城の津波に呑まれ死亡……。



そして、
不思議な事に鉄球は、津波に押し上げられ、しばらく上の階まで運ばれていく。


津波はミフネ達のいる階にも、達する勢いであった。


……。


……。


ユーイ「ふっ！……アレ？私……。」

全身を覆う氷から解放されるユーイ。

ピキ……、
ピキピキ……！

氷の割れる音と共に、ガンドラゴンも復活！

ガンドラゴン「……くはぁ！……はぁはぁ……、生きてる！？……私は生きているぞぉおお！」

だが、
ヨシュアだけが、氷の氷壁に閉ざされたままであった。

ヨシュアの戦術の脅威と、
潜在能力に恐れをなしていた、
今は亡き氷の女王は、
ヨシュアだけを幾度となく、
何百回にも及び、執拗に凍らせていたのだ！！

ユーイ「嘘でしょ？……ヨシュア？ ヨシュアーーーーーーー！！！！」


……つづく。


次回【最期の戦い】乞うご期待！後2話で完結します！最終回目前！