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【敵か？味方か？砂塵の塔の守り人ドンデリオン登場！】

砂漠の果てに、まだ誰も見た事の無い楽園が存在する……。

誰もが皆……、行きたがるが……、遥かな世界……。

その国の名は……、エルドラド……。

何処かにあるユートピア……。

どうしたら行けるのだろう……？

教えて欲しい……。

in……、エルドラド……。

in……、エルドラド……。

……。

……。

砂漠の丘の磔（はりつけ）台に珍しく人影を発見した初老の小太りの男……。

『……あれは？……何か良からぬ胸騒ぎがする……。』

彼の名はドンデリオン……。
大きな目深に被るハット。白い髭を蓄えている。さながらサンタクロース。
出で立ちは紅白では無く、渋いカーキ色に身を包んでいる。


彼もまた、黄金郷エルドラドを求めた。

かれこれ人生の大半をこの広大な砂漠で過ごす事となる。

砂塵の塔の砂嵐の影響を受けない場所に住居を構える。

とはいえ、土を練り固めたドーム型住居ではあるが……。

それは、まるで砂塵の塔を監視するように建てられていた。

エルドラドの秘密は砂塵の塔こと、猫歩きの塔に秘密が隠されていると言う。


ダチョウの様な生き物チョコボックルに乗り、磔台を目指した。

ドンデリオンもチョコボックルも共にガスマスクをしている。

時折、不規則に発生する砂嵐の影響で窒息死するのを防ぐ為である。


やがて……、磔台に辿り着く。

人の様な物が２つ見える……。
背格好や髪型……、肉付きからして、おそらく女性であろうか……。

彼女達は、十字架に逆さ吊りに縛られていた。

本来、腕が縛りつけられるであろう場所に脚がひっかけられた状態だ。

両手は力なくぶら下がり、そのアクロバティックな格好は空中ブランコのショーを連想させた。

上空にはハゲタカの群れが旋回し、その肉を欲しさに、今か今か？と死を待ち望んでいるかのようにも見えてとれる……。

ドンデリオン「貴様等の餌には、させんぞ！！」

ドン！

ドン！

ドン！

ドン！

ドンデリオンは、マッチロックをぶっ放し目障りなハゲタカを一掃した。
※マッチロック（火縄銃）である。


磔台は9つ。

その２つに女が縛り付けてある。

1人は抵抗したのか？

争った形跡がある。
衣服は破られ傷だらけ、ほぼ全裸状態にされていた。

下腹部の体毛はイタズラに全て剃られ、褐色の身体に修正ペンの様な白い字で、卑猥でいて、尚且つ、お下劣な落書きがされていた。


ドンデリオン『酷い（むごい）事を……』

ドンデリオンは助け出すと、シュマグ（アラブストール）で褐色娘を包む。

すると……、

もう一人のスレンダーな女が意識を取り戻した。

『……みず……おみ……ず。』

ドンデリオンは慌てて介抱すると、水筒の水を差し与えた。

衰弱し、脱水状態の2人をチョコボックルに乗せ、手綱引き、徒歩で家路に向かう。
日も暮れかかる頃、ようやく帰還した。

帰宅後、直ぐに、内縁の妻ビアンカが介抱した。

手当てを受けるスレンダーな女は、多少元気になり、名前を名乗る。
彼女の名前は、シューティング・スター。

そして、
意識のない、褐色娘の方はリンクスと言う。

彼女は、見るからに疲れきっているため、経緯など詳しくは聞かない。

やがて、彼女は安心したのか、深い眠りについた。


しばらくして、
建物の外でドンデリオンが、その日の夕飯の為、畑で収穫していると、
遠方から爆発音が聞こえた！

ドーーーン！


それは、
ドンデリオンが、防犯用に仕掛けておく、幾つかのトラップ爆弾の一つだった！

ドンデリオン『む！侵入者か！？……ビアンカ！彼女達を頼む！』

窓越しに、見えるビアンカに向かって叫ぶドンデリオン。

ここいら辺りは岩場が多く、サンドワームが生息できる環境ではない。

ごく稀に巨大サソリが出現して、ドンデリオンの仕掛けた地雷の罠にかかる事もある。

だが、
最近ではそんな事もなく、地雷が発動するのは珍しい事であった。

それに、
何者かの仕業で、磔られていた彼女達、その加害者が、まだ、ここいらに滞在し、潜んでいる可能性も考えられる。

ドンデリオンは、外壁に立てかけた、マッチロックを手に取り担ぐ。
泥だらけの手を、ズボンで払い、再び革の手袋をする。
すぐさま、小走りで、
チョコボックルのいる柵に向かった。


握る手綱と被せられた鉄のメットに、チョコボックルも鳥科ながらに戦闘が始まる事を意識した。

ブルウウ！

首を縦に振り唾を飛ばす！

チョコボックルの威嚇の仕草だ！

メットの先端に尖る鉄の杭が光る。

ドンデリオン『ホッホッホ…頼もしい奴よ… サァッーーー！』

掛け声と共に砂漠を突き進むドンデリオン！

やがて、

地雷を喰らい立ち往生するモスグリーンの装甲車が姿を現せた！

ドンデリオン『ホウ……、なんという強度だ、だが、これには耐えられるかな？』

チョコボックルの胴体に無数にぶら下がる、
ガラス瓶を投げつける！


チュピドォォォォーーーーーン！！

眩いスパーク！

ゴーグルで眼を守るドンデリオンとチョコボックル…。

それは、火炎瓶を強力にした、自作ナパーム弾だ！

モスグリーンの装甲車が爆発と共に炎上！！

燃え上がる装甲車！！

果たしてA・Jやユーイ達の運命やいかに！？……つづく。






第2章 ザ・バトルライン 完。




次週 物語は第3章に突入する。

次回 第3章 【ナインソルジャー ＋1（プラスワン）】どうぞお楽しみにw