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【ナインソルジャー ＋1(プラスワン)】

爆発！炎上する装甲車。

ドンデリオンはマッチロックを構え、注意深く後方に回り込む…。

すると、どうだ…後方部のハッチが開き、勢いよく飛び出すホバークラフト！

乗り込む5人の人影！

次の瞬間！

一斉射撃を喰らうドンデリオン！

ダン！ダン！ダン！

ババババババババ！

パスパスパス！

A・Jのストライクガン！
ユーイのマシンピストル！共に命中！

ジョシュのスコーピオンは外れた。

吹き飛ぶドンデリオン！チョコボックルから落下！…スローモーション。

ドサッ…。


デストロの運転するホバークラフトはドリフト走行しながら、砂埃をあげ猫歩きの塔の方角に向かう！


ドンデリオン『……ぐ…ぐふぅ』

生きていた！

弾は全て防弾チョッキにより防ぐ事が出来た。

しかし…倒れ動かない生き物。

ドンデリオン『チョコボックルーーーー！…………』

そう…チョコボックルはジョシュの撃ったスコーピオンの流れ弾に当たり死んだ…。

だが、チョコボックルは食用にも利用されるダチョウ科の家畜である。
ドンデリオンもまた、数十匹牧場に飼っていた。

因みに牛も3頭所有。

構える住居も湧き水の出る水源地付近に建てられている。

わざわざ土を運び畑も耕す。

自給自足だ。

ドンデリオンはチョコボックルを持ち帰り調理した。

スターと、意識を取り戻したリンクスに食事を振る舞う。

久しぶりの肉料理にビアンカも嬉しそうだ。
得意のポトフ風スープにも力が入る。
そして、稀に見ない客人に今日はご馳走だ。

たまにはワインでも呑むか？といったところか？


酒を酌み交わし、ドンデリオンは2人が自ら経緯を話し始めるまで多くは聞かない。

興味深々に2人の事を探るビアンカをさりげなく制し、他愛のない話題へと話を切り替える。

楽しい宴がしばし続き……
ドンデリオン『君達が何者かは知らないが…まずは信頼関係を築かねば…しばらくの間ゆっくりして行くといい…ビアンカ…ワシはもう寝るよ…』

そういうとドンデリオンは、お祈りをして寝床に就いた。

リンクスは食欲旺盛、出された料理を残さずにたいらげる。
すっかり元気になった。
相変わらずの回復力に驚くスター。

因みにリンクスの身体の落書きはビアンカが全て洗い流し消した。
スターはリンクスが辱めを受けたことを知らない。
幼い頃、母親を無くし、その温もりを知らないリンクス。
親子ほど年の離れたビアンカ。
その優しさに触れて、すっかり打ち解けていた。

しかしスターは、過去の経験からか？
疑い癖がついてしまい、なかなか心を開けないでいた。

そんな、
よそよそしい態度のスターを擽（くすぐ）り、戯（おど）けて見せるリンクス。

3人の笑い声が響く。

ビアンカもまた、戯れ合う2人を羨ましく思い、昔を思い出し微笑ましく笑った。

女性だけの宴は各々の恋愛話になると、大いに盛り上がる。
スターの過去の失敗談の暴露話や、ビアンカとドンデリオンの馴れ初めなど…
そしてリンクスが密かに恋心を抱いている人がいること。
これにはスターも驚いた。
リンクスは、2人の誘導尋問にも引っかからず頑なに口を割らなかった…。

結局、夜明けまで飲み明かし、朝早く目覚めたドンデリオンが片付けをすることになる…。

無防備に大きなソファーに寝転がるスターとリンクス。
スターを抱き枕代わりにして眠る。
寝巻き代わりのワンピースの裾が捲れ、太ももから大臀部が丸出しだ。
かなり発育が良く若干太めだw

リンクス『んん！？』寝言だ。

いや…ポッチャリ系だと訂正しておこう…。

椅子に腰掛けテーブルにもたれかかるビアンカ。
その、か細い背中にブランケットをかける心遣いをするドンデリオン…。

ふと、

窓の外に目を配ると…いつもの景色に異変を感じた！

それは普段なら、砂の嵐に包まれその姿も確認出来ない砂塵の塔！

その全貌が現れる！

ドンデリオン『おお！神よ！………これは奇跡か？幻か！？』

高鳴る鼓動を抑えつつ、眠るビアンカに置き手紙を書くと、マッチロックを手に取り牧場の方へと走る。
そして、体型からは想像出来ない素早い動作でダガーナイフを小脇に2本装備するとワイヤーガンを腰ベルトに下げた。

そして、
ドンデリオンは一番速く強いチョコボックルを探した！
そこに顔つきもイカツイ、一際大型のチョコボックルを連れ出す！
唯一名前の付けてある雄の＂ジョー＂に大きい水牛の角をモチーフにした鉄の角が2本ついたヘルメットと、特大サイズの鞍（くら）を取り付けた。

準備が整うと跨り、猫歩きの塔を目指す！


無風の塔…過去に一度だけ同じ事が起きた。

ソレはまだドンデリオンが若かりし頃…。

※当時ドンデリオン33歳。ビアンカ24歳。

9人の戦鬼と呼ばれた正義の戦闘集団、ナインソルジャーズが巷を賑わせた時代…。

その時も砂嵐は忽然と消えた…以来24年間、1度も塔の姿は確認出来ていない。

__当時…ビアンカと言えば一国の王女。
大富豪の伯爵と婚前パーティーの際に魔物に連れ去られ、砂塵の塔に幽閉されてしまう。
伯爵は多大な報酬を掲げ、ビアンカ救出に力を注いだ。
幾人もの、腕に自信のある勇者が塔に挑んだ。

しかし月日ばかりが過ぎ誰1人として戻って来るものは、いなかった…。

そんな中、1人ビアンカ救出に成功した者がいた。

そう…幼い頃からビアンカの付き人を任されていた近衛隊長こと…ドンデリオンだ。

実際にはドンデリオンだけではなく共に塔に挑んだ者達がいた。
彼らこそがナインソルジャーズ。
万年砂嵐の猫歩きの塔を無風状態にして見せた。

しかし、不思議な力を使う彼らは、その後、人々に悪魔の使いだと言いがかりをつけられた。
当時ナインソルジャーズは一人残らず磔（はりつけ）にされ…処刑された。

そんな中、あろうことか、ほぼ駆け落ち状態で失踪した2人。
ビアンカもまた、勇敢なドンデリオンに惚れ…恋に落ちた。

以後…無人の砂漠に湧き水を見つけ、たった2人だけで居住地を築いた…。


それから…

様々な言い伝えのある猫歩きの塔に興味を持ち、なかば研究者の様な生活を送る…。

やがて年月は過ぎ…
誰もがビアンカは既に亡き者と思い込んだ…。

2人は仲睦まじく幸せな日々を送る……。



そして…



再び…
今まさに…24年の歳月を経て…ナインソルジャーズの魂に導かれし勇士達…

9人の戦鬼が猫歩きの塔に集結する！！！…………つづく

次回 【死を招く螺旋階段】どうぞお楽しみに