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＃９


「それでだなぁ……」

はい、はい、と頷く和泉。
狐さんはそんな和泉をじっと見下ろした。

結局、狐さんの部屋に辿り着けないまま、途中『あっこれ！ これはだな……』と始まった狐さんは燭台についてご熱弁中。
さっきの部屋から廊下を進んで、小さな螺旋階段の途中だった。

その階段の途中のくぼみにある、燭台を指差したまま、じっと見下ろす狐さん。その燭台は真鍮だそうです。

「……やっぱり、イヤか？」
「え？ 何がですか？」

イヤ？
急に狐さんが言い出したことの意味がわからず、和泉は首をカクンと傾けた。

あ、この階段薄暗いのに、燭台にロウソクがないことですか？
違うか。

「あ、真鍮ってなんでメッキをしているんでしょうね、ってやつですか？ あれは、自分の知識不足で錆止めだって……」
「そ、そうじゃなくてだな……」

そして狐さんは少し躊躇って言った。

「君がこの部活に入ることだ。……やっぱりイヤか？」

和泉は目を見開いた。

「あ……はい……そのことですか」

見抜かれていたか、と思った。
自分が中途半端にここにいること。

自分と話してみて、違う、と感じたのか。……やっぱり部活に入れたくなくなったのか。

確か、自分を引き込もうとした理由も、『おもしろそう』だからだったっけ。
おもしろくなんかないし。


もしかしたら、自分なんか、ここにいるべきじゃないって思われてるかも。



狐さんは、多分、美術に真剣だもの。



「別に無理に僕に付き合わなくてもいいんだ。君には君の生活があるし。僕に負い目を感じなくても……」

そう言いながら狐さんは顔を背けた。

和泉の特待生という縛りも、全て解いてから、狐さんは和泉を優しく押し返す。

もう十分だった。

「……そうですね。部活には、入りたくないです。特待生ですし」

いいな、って思ってた。
部活が、この人が。

でも、自分はここにいるべきじゃない人間だったから。

「そっか」

狐さんは、少しホッとしたようだった。
そんな小さなことに、少し傷つく。

「でも、また気が向いたら遊びに来て」

なのに、なんで少し残念そうなの。

「はい。すみません、ありがとうございました。
……もう少しだけ、塔の中を見せてもらってもいいですか」





「…………」

狐さんが去ってしまってから、結構な間、和泉は薄暗い階段に立っていた。

「今度こそ、もう二度と関わりたくない……！」

ちょうど、もう一段登ろうとやっと足を出したとき、後ろから声をかけられた。

「ねぇ」
「えっはいっ」

びびって、パッと後ろに振り返ろうとしてコケる。
そして城野に受け止められた。

「……すみません」
「あはは、何。狐さんにフラれたの？」
「いや、違いますけど……」

でも、やっぱりこの部には入らないことになりました、と体制を立て直しながら報告する。ご迷惑をおかけしてすみません、と。

「別にいいよ。でもなんでまだいるの？
この部、入るのイヤなんでしょ？」

クスクスと笑って、階段を登りながら城野が言う。

だんだんと高くなっていく目線を追いかけて睨む。なんだか事情わかってますよー的な態度に腹がたつ。
別にぃ。関係ないことですよぉだ。

「しょうがない。そんなに塔だけ気に入ったなら、もう少し僕が案内してあげるよ」

だけ、に力を込める城野さん。

「べ、別に……」
「当部、自慢の書庫にご案内します」

その言葉は、城野に背を向け階段を降りようとする和泉の足をぴたっと止めた。




「おぉ……！」

これはすごい。なんだこの本の量。
星下荘のマイルームの書斎も顔負けだ。

濃い、茶色の本棚に、囲まれた本。
壁一面、ぐるっと本、本、本、本……。

全て、本。

和泉は城野に連れられて、螺旋階段を登り、そしてあーだこーだ行ってまた下り、その先の廊下を歩いていた。
急に開けた空間に出ると、そこが書庫だった。
書庫にはドアがなく、通路から直通なのだ。

「どう？」

地震きても大丈夫かしら、とか考えてます。

本があるだけで生きていけると思っている和泉は、あまりの本の量の多さに脳がヒートダウンした。

「……これだけの本って、見たことないです」
「でしょ。狐さんのお父様のものだよ。よく集めたよね、これだけ」

な、なるほど……。

もう一度、和泉は部屋を見渡す。

「え？ あれ？ ぅえ、ってちょっと待って……！」

和泉はあるものを発見し、本棚の一角に駆け寄った。

ふぉぉお、こ、これは……！

「なにか、気に入ったものでもあった？」

にやにやしながら城野がこちらを見る。

今はそんなのどうだっていい！
……じゃなかった、こほん。

「い、いえ、特に……」
「お、残念。気に入ったものがあれば、読みに来ていいよーって言おうとしたんだけど」
「ほ、ほぉ」

瞳をクリンと動かして、悪戯にこちらを横目で見てくる。

「まぁ、君が入ってくれたらの話だけどねぇ」
「……あっそう、ですか。入りませんよ、自分」
「狐さんが誘ってるのに？」
「はい。……さっきちゃんと断りましたよ？」
「さいですか」

なら、しょうがないかー、と言うように城野は書庫の椅子から立ち上がった。

「……そろそろ帰ります」
「どうぞ。送るよ」
「ありがとうございます」

書庫に入って来たときとは違う入り口から出ると、今度は本を読む専用の小さなスペースがあった。
古そうな部屋の造りだけれど、アームが付いている照明が壁にかかっている。自分のところまで引き延ばして使うのだろう。ハイテクだ。

……いいなぁ。

はっ。
和泉はぶんぶんと首を振って邪念を払った。

そのスペースの一面はガラス張りで、一番端がドアになっていた。
ドアを開けて、リビングに戻って来る。

少し先に、最初に降りてきた突き出ている階段が見える。
ここはその裏側のようだ。

リビングに、狐さんはいない。

「ここまでくれば、大丈夫かな。
初めて来たらガイドなしじゃ探検できない、美術部ならではの迷宮はいかがでしたか？」
「はい……素敵でした」

少し素直になって和泉は答えた。

それはよかった、と言って城野はきれいに笑った。

「だいぶ、狐さんに毒気を抜かれたみたいじゃない？」

悪戯にかけられた言葉に、驚いて和泉は顔をあげる。

「そんなことないですよ。ここまで、ありがとうございました」
「そう。じゃあ、またね」

ひらひらと手を振る城野に背を向けて、和泉は最初の階段に足をかけた。

はた、と思い至って和泉は振り返った。

「城野先輩、狐先輩にも、ありがとうとお伝えください」

狐先輩って……と笑いながら城野は頷いた。

「それと」

もうひとつ、と和泉は付け足した。

怒られるかもしれないけれど。

にっこりと微笑む。

「人を追いかけまわすのはストーカーと同じ行為です、ともお伝えください。それじゃっ」

城野はあっけにとられて数秒固まった。
そして今度こそ城野は吹き出した。

階段を駆け上っていく和泉の影を目で追いかけて、声をかけようとしてやめた。

「面白い子だなぁ……」
「……だろう？」

いつの間にか、そばに来ていた狐さんが言った。

「なんで狐さんはあの子をフったの？」
「な、なんだその人聞きの悪い言い方！ 違うぞ！ あの子は遊ぶことより勉強を取る、模範的、優秀な特待生君だっただけだ！」
「そっかぁ、じゃあ、狐さんは特待生のあの子の中で、勉強より下の存在だった訳だね？」
「そうなる」

しぶしぶと狐さんは頷いた。

「まぁいいじゃない、部員がふたりだけでも」
「少し前までは四人だったじゃないか……！ 寂しいっ」
「あはは、それは僕だけじゃ不満、ってこと？」
「もう少し、増えてもいいものだが……捻くれていないヤツが……」
「狐さんが選り好みしなければいいんじゃないかな」
「うむ、気に入ったヤツがいい」
「じゃあ僕は狐さんに気に入られたヤツ、ということで満足するよ」

少し噛み合っていなかった会話は、一瞬不穏な空気に包まれたが、最後はにこやかに終了した。




「ところで城野、ストーカーとはなんだ」
「人を追いかけまわす変態のことだよ」
「そ、そうか……」