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＃１３


「うっわーっ、やっぱり和泉くん？！」

今、目の前に栞子さんがいる。

なぜだ。

うきゃー、可愛いじゃない！ と言いながら、バシバシと自分の肩を叩いてくるのは、間違いなく栞子さんだ。

さっきまで、廊下を疾走していたはず……。

和泉は突然の出来事に混乱していた。

「あのねぇ、私、偶然にも貴方が物置のような部屋に入っていくのを見てしまって！ それで、部屋から出てきた子を見れば、可愛い女の子じゃない！」

……あー。

「……バレたー……」
「まったくもう、貴方足が速いわよ！ 追いかけるの大変で！」
「……そんな、そっとしておいてくれて大丈夫でしたよ」
「きゃー！ やっぱり和泉くんね！」

聞いてねぇ。
し、栞子さん……落ち着いて……。

「栞子さん、このこと、内緒にしていただけますか？」

背の高い栞子を、下から見上げる和泉。

たまらず栞子はバッと和泉を抱きしめた。

「さいっこうよ！ あー鼻血吹きそう。
それで？ で、何。何でその格好？」
「……し、栞子さん、く、苦し……」

ごめんあそばせ、と離れる栞子。

あら……和泉くんて……もしかして。

顔を上げた栞子は、ニマァと笑った。

和泉はハッとして栞子を見上げた。緊張で背筋が強張る。
ま、まさか……女だと、バレて……！

「もしかして、本当はそっちの趣味があるの？ 和泉くん」
「あー……」

……バレてなかったー。

和泉は、はぁぁああと息を吐いた。
ほっとしすぎて気が抜ける。
まぁ、胸がないことについて、自信はあった。

しかし余計な方向に勘違いする栞子さん。

「男の子なのに、もう……最高じゃない……！」

栞子さんは何故か赤くなってガバッと和泉を抱きしめた。
そして再び、和泉を遠慮なくフニフニする。

今、とても栞子さんが危ない人に見えるが、とりあえず自分が男だと勘違いしているままのようなので、とりあえずスルー。耐えろ、耐えるんだ、自分！

嫌な汗をかきながら、栞子の腕の中で和泉はそっぽを向いた。

「栞子さん、どうか、何も見なかったことに……」

栞子はキュピーンと目を光らせると、和泉の肩をグッと掴んで前を向かせる。

栞子さんの顔が、目の前いっぱいに現れた。

とっても怖い。

「もう一度、内緒にしていただけますか？ とお願いしてもらえたら、もちろん内緒にするわ」

…………。

視界いっぱいに広がる、ニマニマとした顔。この人、頭だいじょうぶ……げふんげふん。

学院追放と天秤にかけた和泉は、ぐぐぐと眉を寄せて悩んだのち、苦渋の選択をした。

「栞子さん、内緒に」
「もちょっと上目遣い」
「し、栞子さん、」
「前かがみになって、手は胸の前で組んで」
「……栞子さん、あの、内緒にし」
「やっぱり人差し指は唇に添えて頂戴」

あー、もう。
顔の片側が非常に引きつっている。

「や、やだ……。もう、もうやだ……」

無意識に口から溢れる、悲痛な叫びは、栞子さんによって華麗にスルーされた。相変わらず、期待のこもった笑みを浮かべている。

あぁ、涙出そう……。

これは自分じゃないこれは自分じゃないこれは自分じゃない……。
なんとか、自分に言い聞かせれば、乗り越えられる気がした。

和泉は、大きく息を吸って、吐いた。
もうすぐ、自分の中で、何かが終わる予感……。


「……栞子さん、あの……このことは、ふたりだけの、ひみつ、にしてもらえません────」

「────和泉さん！」


突然、背後の扉がバンッと開け放たれた。
ヒュンッと部屋の中に入ってきた人影は、栞子から和泉を守るように和泉の前に立った。

え、え？ 何？ 何があったの？

驚きすぎて言葉も出ない和泉は、目の前で揺れるふわふわした毛先を認識した。
グレーのかかったこの色は……。

えっ、鈴原？！

＃１３ 続き


「大丈夫……？！ 和泉さん、変なこと、されてない……？！」

首だけで振り返って、和泉を凄い剣幕で心配する顔は、やはり鈴原だった。

な、なぜ？ 何があった？

なんだとしても、とりあえず。
──してもらえませんか、とあともう少しで言えたのに！

あ、あれっ、ちょっと待って。言わなくて済んだんだから、これは喜ばしいことだ。
もう少しで言えたのに、とか、何！洗脳されている自分がいる！ 危なかった！

なんで、鈴原は助けに来てくれたんだろう。なんで、自分がここに居ると、知ってたんだろう……。

千歳は、何も言葉を発しないまま、千歳を見上げる和泉を見た。
少し前かがみになったまま、指を口もとに添え、まだ頬が上気したままの和泉を見下ろした千歳は、ビキッと固まった。しかも、心なしか涙目に見える……！

千歳は栞子を敵と認識した。

「……どなた、ですか」

敵意むき出しの猫のような瞳でこちらを睨む、見知らぬ男子生徒をみて、栞子もとても混乱していた。

可愛い（私の）和泉ちゃんを背に、まるで自分から守るように立つ男子生徒。栞子は思った。

姫を守る、騎士気取りか、コラ。
私以外の奴とフラグ立てるなんて許さん。

こちらもこちらで、千歳を敵と認識していた。

「……わたくし、綾小路栞子と申します。和泉ちゃんの、相談相手をさせていただいていましてよ。貴方は？」

ということで、失礼千万な返事を返す。相手も失礼なので、何とも思わないが。

千歳は思った。
誰だ。

「鈴原、千歳……です。和泉さんの、クラス、メート……」

栞子は思った。
ハッ、たかがクラスメート風情が。

今、和泉は確かに、二人の間に散る火花を見た。

「（その、たかがクラスメート風情が私の）和泉ちゃんに何の用ですの？ わたくし達、まだお話中でしたのよ？ ノックもせずに、扉を開け放ち、その上ズカズカと……失礼ではありませんの？」

スッと和泉に近づき、手を取り引き寄せる栞子。

その瞬間、和泉の顔が軽く引きつったのを、千歳は見逃さなかった。
この人、絶対和泉さんに良くないことしてた……。

千歳は猫のような目を、さらにスッと細める。
その視線に、和泉の背中がゾッとなる。

「…………（うわぁ、何この、収拾不可能な感じ……）」
「和泉さん、嫌がってた。声、聞こえた。……なぜ、ふたりがここに？ 和泉さんの目的に、貴女はいない……。……和泉さんに、何をした」

千歳はそっと、しかし栞子に和泉を触れさせるのを許さない力強さで、和泉の手から栞子の手を引き離した。

さらに睨み合いが続く。

これは誤解が突っ走っている。
このままだと、本当に収拾がつかなくなってしまう……！ 血を見ることになりかねない。どうしよう……！

和泉は慌ててふたりの間に立った。

口を開こうとする栞子を手で制し、和泉を庇おうとする千歳を腕で抑えた。ふたりは驚いて目を見開く。

「すみません、ちょっと待って。待ってください。誤解です。誤解があります」



和泉からふたりに、改めて正しい自己紹介をさせ、誤解をなんとか解いたところで、ようやく３人はソファに身を沈めた。
和泉は何度か、座って話をしようと試みたが、ふたりとも反射的に身体が動くので、ふたりの自己紹介が終わるまで、和泉は座って話をすることを諦めた。

ふたりが落ち着いたところで、改めて和泉は女装に至った恥ずかしい経緯を栞子に暴露した。

要は全て、自分の自己満足によって起こったことだ。うわぁ、恥ずかしすぎて顔が上げられない。

「ふぅむ。和泉ちゃんは、本の虫って訳ねぇ」
「和泉くん、でお願いします……」

事情を理解した栞子は、ふむふむと頷きながら言った。和泉が男扱いしてほしい旨を言えば、「あら、ごめんなさい」と含み笑いで答えた。ヤな予感……。

流石に先ほどあったことまで話さなかったので、千歳には、和泉が栞子にされていたことは話していない。
それが気に食わないのか、千歳は黙ったままだ。

「私、塔の中に入ったことはないの。でも、私があの子達に頼めば、多分本の一冊や二冊、いくらでも貸してくれると思うわ」
「本当ですかっ」
「でも、私がそれ、やりたくないから却下ね」
「は、えっ？」
「女装作戦、とてもいいと思うわ！ わたくし、見守ってますから！ 頑張って！」

裏切りだー！ 清々しいほどの！

「……ところで、この女装をさせたのは、貴方、ということでよろしかったかしら？」

ふっと栞子が態度を沈め、まるで重大な秘密を聞き出そうとするかのように、重々しく切り出した。
千歳を睨むように見つめる瞳。その瞳の奥で妖しく閃く炎が舞っている。
恐ろしいほど真剣だ。

能面の顔が不機嫌そうなまま、栞子の方へ向いた。

千歳は肯定しようとして、無意識に和泉の手を握る。

「……そう……ですが、な」
「貴方？！ 貴方なのね！ この素晴らしい女装をさせたのは！」

なにか、と言いかけた千歳の言葉は、興奮した栞子の嬉しそうな悲鳴によってかき消された。
可愛くて我慢ならない、というように栞子は和泉に飛びついた。何この完成度！ 可愛すぎて堪んないわ。

あまりの出来事に呆然とする千歳と和泉。

栞子の、たわわとした胸の膨らみによって、絞め殺されそうになっていた和泉から、危うく魂が抜けかかっていた。

唯一、千歳が握っていた左手で、助けを求める。
右手で栞子の背中を叩き、ギブアップを訴えた。

千歳が右手を掴まれて、ビクッと反応した。

「やめて、ください。和泉さんを、離して……」
「うふふふふ……ごめんあそばせ」

和泉から離れた栞子は、名残惜しそうにしながらも、この上ないとても幸せそうな顔をしていた。

ヤバい。
和泉は本能的に感じた。

栞子さんの前で、女装は、二度と、やらない。和泉は心に誓った。

「あ、もうこんな時間……」

ふと気がつけば陽も傾き、朱に染まってきた部屋の中。栞子は高らかに手を打った。

「もう、陽も傾きました。本日の、和泉ちゃん美術部攻略作戦会議はこれにて終了とします」

なぜか取り仕切る栞子さんによって、突飛な会は閉められた。
内容が。内容が、恥ずかしすぎる……。

精神的にとても疲れた和泉は、はぁぁああと大きくひとつ、ため息をついた。

まさか、まさかこんなことになるなんてなぁ……。失敗までして。もうしないと思ったのに。多分栞子さんは……。

「あ、和泉ちゃん。また明日、頑張りましょうね」

と、上流階級の威圧を持って、笑顔で脅してくる。逃がさないわよ？ の笑み。とほほ……。

「は、はぃ……。ありがとう、ございます……」

やっぱり、逃がしてくれないよなぁ……。
和泉はもうひとつ、大きくため息をついた。

「和泉さん、帰ろう」

鈴原が自分を呼ぶ。これは、一緒に帰ろう、ということだろうか。

びっくりしたように固まる和泉に、千歳は少し笑ったように見えた。ドアの向こうへ消える。

ハッと我に返って、和泉は悶々と考えた。

え、えーと、まぁ、男ってバレてないし、大丈夫か。
そのことを抜きにすれば、自分に一緒に帰る人が出来るなんて、夢みたいなことだ。
鈴原と、こんなに構えずに話ができるようになるなんて、思いもしなかった。

邪魔な前髪がない分、いつもより表情がわかりやすい。
栞子は、少しだけ嬉しそうな和泉の肩をポンポンと叩いた。振り返ると、途端に栞子さんの満面の笑顔が目に入る。

「まったく、すごい子が友達なのね。和泉ちゃんにとって、いい友達だと思うわ。私の和泉ちゃんは渡さないけど。ふふ」
「そ、そうですね……いい人です……って、」

え……？！

ぼっちに慣れてしまっていた和泉の耳に、友達という言葉はくすぐったかった。
が。

今、栞子さんの爆弾発言を聞いてしまったような……？

「いや、まさか……しおり」
「ほら、和泉ちゃん、閉めちゃうわよ、出て出て」

栞子は、部屋の内装を少し整えながら、和泉を急かす。
実は、勝手に知らない部屋を使っていた栞子だった。

「あっ、すみません」

和泉は慌てて部屋を出る。

その後ろ姿を見送って、栞子はうふふと少し笑った。まったく、本当に女の子なんじゃないかしらってくらい、かわいいわ。

女装作戦が、上手くいくかどうかはわからない。あげはは誤魔化せても、城野が見抜いてしまうかもしれない。そもそも、変装して偽っても、所詮怪しい女子生徒だ。

それも含めて、見守りがいがあるってことね。

栞子は部屋を出るために、扉に手をかけた。

大丈夫よ……女装姿の和泉くんを、カメラでちゃーんと見守るから……うふふふふ……。