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　＊第二話


　城内に入ってすぐにある大きな階段に目を向けて、階段に向かい駆け出す。
　鮮やかな赤い絨毯が広げられた城内の床、階段。金色の冠の飾りと小さな宝石がついている手すりに手をかけて、思いっきり足を伸ばす。三段抜かしだ。
　これでも街では体力をつけたりしていたのだ。三段抜かしなんて朝飯前さ！(朝食はしっかり食べてきたけど)


　何段か登り終えたとき、目の前に大きな扉が現れた。……王室への扉だ。
　ごくり、と生唾を飲み込むと金色の取っ手に手を掛けた。ひんやりとしていて、上がった体温を少しだけ冷ましてくれた……ような気がする。

「パウロさん!!」

　入ってすぐに、置くからルーア姫の声が聞こえた。

「姫様……えっと……ご用件と言うのは……？」

　少しずつ近づいて、聞いてみる。
　白から黄緑へのグラデーションのふわふわのドレスと黄緑色のストレートロングの髪を揺らしながら、ゆっくり姫様は僕の方に寄ってきた。

「パウロ様に少しお願いがあるのですが……」

　そこまで言って姫様は目を伏せた。……なんだろう、言いにくいことなのかな。

「……あの、魔王をーー魔界にいる魔王を、倒してくれませんか……？」

　ーーはい？

「無理に、とは言いません。パウロ様がよければお願いしたいのですが……」

　一瞬、頭が混乱した。
　だけど、姫様の真剣な表情と瞳を見て、それは本物なのだと、僕に頼んでいることなのだと、だんだん理解してきた。
　魔界にいる魔王のことは昔から聞いていたし、剣の稽古も、体力付けも、全てはそのためにやってきたもんだし……。

　暫く、沈黙が続いた。
　ーーーーよし、決めた。

「やり、ます。やらせてください」

　その言葉を聞いて、姫様は目を見開いた。
　僕がやるとは思わなかったのだろう。

「ーー本当ですか……!?」
「はい。剣の稽古もやって来ましたし……僕に任せてくれませんか？」
「……ありがとうございます!!」
「いえいえ!!　姫様、顔をあげてください……!!」

　ペコリ、と頭を下げる姫様に僕は慌てた。

「ーーパウロ様、魔王についての話をしたいので少しこちらへ……」

　ーーすると、王座の後ろにあった布が開いた。思いっきり。
　大きな部屋のようになっていた。きっとここで大事な話とかをするのだろう。

「こちらの隠し部屋は非公開ですので、内緒にしてくださいね」

　微笑む姫様に、僕は「大丈夫です、話す人なんていませんから」と答えた。事実だ。悲しいけど事実なのだ。僕は友達が少ないのだ。

　そんなことを思いながら、その隠し部屋に足を進めた。