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【前奏曲】

おかしい・・・。


資料片手に首をひねる少女。サラリと白金しろかねの長い髪が動く。
蝋燭の火が、ライラック色の瞳を照らす。


ほんの500年前までは、やる気に満ち溢れた武士や侍共が集まっていたはずだ。

しかし、今となっては。




　　◇　　◇　　◇


三日月の、夜だった。


　リン・・・

鈴の音がどこからともなく鳴り響く。

男たちは、その音の元を探すが見つからない。

錆びついた工場跡地。

男たち——―街を騒がす銀行強盗のグループだった。


　リン・・・

「誰だ、出てきやがれ！」

20人を超える男たちは一か所に集まって武器を持つ。

一瞬の静寂。

「〈祇園精舎の鐘の声〉」

ひとりの声が響く。男たちはすぐさま、その声の主を探そうとするが、その必要はなかった。

「〈諸行無常の響きあり〉」

先ほどとは別の声がする。

「〈沙羅双樹の花の色〉・・・」

反対方向からの声。

「〈盛者必衰の理をあらは(わ)す〉」


　ザッ！！


建物の中に、一陣の風が吹いた。

埃が舞う。

「〈おごれる人も久しからず〉」

「〈ただ春の夜の夢のごとし〉」

「〈たけき者も遂にはほろびぬ〉」

薄暗い建物内が、一気に光に溢れた。
思わず目を覆う男たち。

「———〈ひとへ(え)に風の前の塵に同じ〉」

次に男たちが目の当たりにしたのは、光と、そして、長く伸びた8人の影。


「お前たちは・・・！！」

爆発したような悲鳴が広がる。一目散に逃げてゆく男たち。
しかし、誰一人として逃げ延びることができた者はいなかった。


8人は、風の如き動きで男たちの動きを封じる。

5分もしないうちに、あたりは再び静寂に包まれた。

「安心して、僕たちは殺しはしないよ。」

影の一人が言った。

「それが私たちのモットーだからねえ。」

マシンガンを持った腕は、ゆっくりとおろされた。

「あなたたちは、在るべき居場所に帰るだけです。よい監獄ライフを。」

一言も喋れない男たちは、力なくうなだれた。







この街には、得体の知れない化け物がいる。

その化け物達は、ただ「たたかう」ために集まる。なぜ戦うのか？
そんなことは誰も知りはしない。




　　◇　　◇　　◇


少女はため息をついた。
どこで間違えたのだろう・・・？

私はこんなびっくり人間コンテスト出場メンバーガチ勢みたいなのを集めたかったわけではないのに。



化け物達は、集う。
「たたかう」ために。

でも、世界を救うとか、そんな大層な集団でもない。
正義を気取っているわけでもない。
しかし悪でもない。


街に溶け込んでいるように見えても、完全に溶けきってはいない。
街の底に溜まっているようなそんな集団。


何をしているのかもわからない、謎の8人は。
神出鬼没の、しかし暇そうな8人の化け物たちは。


街の人々はこう呼ぶ、



「自由フリー戦士バトラーズ」