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16話「切り捨てる主義」

「え。先輩っ!?」
　私はつい大きな声を出してしまった。
　写真の白い女性は保科瑞穂、自分の先輩にあたる人だと武田が話したからだ。
　——正直意外である。
　綺麗な顔をした彼女のことだから、武田の彼女なのだと思い込んでいた。いや、もちろん実は付き合っているという可能性はあるわけだが。しかし、彼の顔つきを見た感じ、嘘をついているとは思えない。
「あぁ。彼女は私の先輩だが……そんなに驚くことか？」
　武田が困惑したような表情で言うと、ナギが乱入してくる。
「あー、確かにっ。武田さん老けてますもんね！瑞穂ちゃんより年上に見えるっすよ！それにしても瑞穂ちゃん可愛——」
「余計なこと言わなくていいから」
　嫌み混じりに明るく言ったナギを、隣に座っているレイが静かに叱った。激しさがないところが怖さを引き立てている。
「沙羅、そんなに驚くな。一体何だと思っていたんだ」
　武田はナギの発言を完全に無視して話を続けた。
　躊躇いながらも、小さめの声で返す。
「彼女さん……とか」
　すると後部座席に座っているナギが、腹を抱えてゲラゲラ笑い出した。
「いやいや、ないっしょ！武田さん好きになる女の子とか超少数派でしょ！」
　なるほど。私はその超少数派の一人なわけですね。
　ナギの発言を聞いて、なんとなく複雑な心境になった。私は武田に再会するために数年間努力してきたのだ。それなのに彼を否定するようなことを言われては、何とも言えない気分になる。……だが、競争率が高いよりかはずっといい。
　その後、ナギはまたもやレイに怒られていた。私にはいつも優しく接してくれるレイだが、ナギに対してはとても厳しい態度をとっていた。もっとも、彼が余計なことばかり言うからかもしれないが。
「なるほど。そういうことか。だがそれは、必要のない心配だ。私は誰にも恋愛感情を抱かない」
　武田はハッキリと断言した。一切迷いのない瞳で、ただ前だけを見据えて。
「瑞穂さんはただの恩人だ」
　ちょうどその時、分厚い雲に覆われた灰色の空から、一滴の雨粒がこぼれ落ちてきた。ポタッと低い音をたて、フロントガラスを濡らす。
　誰かが泣いているみたいな、大粒の雨だった。

　数分後、車は自宅へ到着する。車だとなかなか時間がかかるかと思っていたが、予想していたより早く着いた。恐らく喋っていたからだろう。初めてだが迷うこともなく無事着けて良かった。
　家へ向かう。荷物をまとめてくれていた母は、私を「遅かったね」と迎えた。
　運動神経が良いわけでもなく、勇ましい性格なわけでもない。そんな私がエリミナーレへ入ることを許してくれた心の広い母を心配させたくない。そう思ったから、三条との一件については話さなかった。
　ナギがいきなり母を口説き始めた時には驚いたが、それはレイの叱責で何とか制止することができた。少し焦ったが……。
　それからしばらくして、完成した荷物を車に乗せ、私たちは事務所へ戻るべく家を出た。「いってらっしゃい」と見送る母の微笑みはどこか寂しげで、とても印象に残っている。

　六宮にあるエリミナーレの事務所へ戻ると、エリナに報告することとなった。彼女はあまり得意なタイプでないので、いまだに緊張してしまう。しかし苦手だからと避けるわけにもいかない。早く馴染めるよう努めなくては。
「沙羅、貴女……いきなり仕事を増やすなんて、ある意味凄いわ」
　足を組み微笑むエリナは、内心怒っているらしくそんなことを言った。大人びた顔に浮かぶ作られた笑みはなかなか恐ろしい。
　私は「すみません」と小さく謝ることしかできなかった。それ以外に返せる言葉はない。
「済んだことはもういいけれど、次はないわよ」
　空気が氷河期のようだ。
　隣に立つレイを一瞥すると、彼女は固い表情をしていた。驚くべきことにナギも黙っている。エリナの力はここまでのものなのか、と衝撃を受けた。彼女に嫌われればここでは働いていけなさそうである。
「貴女が一般人だということは分かっている。けれど、だからといって甘やかす気はないわ。使えない者は切り捨てる、それが私の主義だから」
　エリナの言葉に、俯かずにはいられなかった。
　私がエリミナーレに相応しくないことは最初から分かっている。それでも頑張ろうとしているのだ。それなのにこんなことを言われては、現実を突きつけられたようで胸が苦しくなる。
「使えない者にならないよう、せいぜい気をつけることね」
　私は何も言い返せなかった。
　言いたいことがないわけではない。だが言いたいことを言うだけの勇気がないのだ。まともに発言もできないこんな状態では、エリナに使えない者認定されるのも時間の問題である。
　もっと強く、勇気のある人間にならなくてはいけない。

　報告を終えレイとモルテリアの部屋へ行くと、ベッドに座っていたレイは不安げな表情をしていた。
「……レイ、どうしたの」
　そんなレイに声をかけたのは、饅頭をむさぼっているモルテリア。彼女が他人の心配をしているだなんて、凄く珍しい光景である。
　モルテリアに心配されたレイは、「気にしないで」と返しながらも、浮かない顔のままだ。曇り空のような薄暗い表情である。
「レイさん？」
　私も一応尋ねてみる。するとレイは口を開いた。
「さっきのことなんだけどさ……。エリナさん、なんか言いすぎじゃなかった？昨日来たばっかりの沙羅ちゃんに向かってあんなこと、さすがにちょっと酷いよ」
　どうやら私のことを心配してくれていたようだ。レイは本当に優しい。若干傷ついた後だけに、その優しさをいつもより強く感じられた。
　まだ饅頭を食べているモルテリアが口を挟む。
「エリナ、なんだか焦ってるみたいだった……」
「焦ってる？」
「……そう。余裕がないみたい……」
　レイはモルテリアに饅頭を押し付けられたまま、怪訝な顔をする。脳内に疑問符が満ちている、というような表情だ。
「そうなの？いつから？」
「さんじょう、って人の情報を知ってから……多分」
　緑みを帯びたショートカットがよく似合うモルテリアは、箱の饅頭を口いっぱいに頬張りつつ話す。ずっとこの調子で食べ続けていたのだとすれば、かなりの大食漢である。肥えていないのが不思議だ。
「三条が何か関係あるの!?」
　レイはモルテリアの話に勢いよく食いつく。だがモルテリアはというと、これ以降「よく分からない……」としか言わなかった。
　結局何も分からずじまいである。