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　第１章　兄妹


　第001次元　緑色の瞳　
　
　溢れんばかりの歓声が、会場中に広がった。

　「続いての商品は、こちら！　芸術大国の伝説の壺職人が手がけた、世界にたった１つしかない最高峰の作品『アメリオンの壺』！　さあさあ！　惜しんでる時間はないぞ！　財ある者は手を挙げろ！」

　高い天井に向かって、十何もの手が伸びた。
　その手首にはだれもが、ギラギラと輝く装飾品を施している。大きなダイヤからシックで上品なデザインのものまで、指輪ひとつとっても、ここに訪れた招待客たちの身分を推察することは容易だった。

　「８０万！」
　「８５万テール！」
　「８７万だッ！」
　「９０！」
　「９２万！」
　「きゅうじゅ……いや、１００万テールっ！」

　その声を最後に、会場は静まり返る。次に名を挙げる者はいない。司会の男は、派手な赤色のジャケットを大袈裟に煽らせると、黒い手袋で包まれた右手を振り上げた。

　「１００万出ましたァ！　対抗する方は！　いない？　いませんか？　……いないようです！　おめでとうございます！　アメリオンの壺を手にしたのは、１００万のあなた！」

　ふたたび、割れるような歓声が沸く。鼓膜を破くような歓喜が、狂気が、この空間を支配していた。

　会場内の喧噪をバックグラウンドに、１人、丸々とした体系の男がワイングラスを弄んだ。
　男は２階席で下の様子を伺っていた。

　「がっはっは！　いいぞ、いいぞ！　あんな適当に作った贋作に、１００万の値がついたか！　どいつもこいつも目は悪いが、羽振りはいい」

　男は口を大きく広げて、唾が飛ぶほど豪快に笑っていた。短い丸太のような脚が、もう片方の脚に乗りきらずじつに滑稽な形で男は腰かけに座っている。
　男は、ズボンのポケットに手をつっこみ、小さな器具らしきなにかを取り出した。

　「ご苦労だったな」

　器具越しに声をかけられ、下の階でさきほど司会を務めていた男が、会場の隅のほうで耳元に手を添えた。

　『とんでもありませんよ、デーボン様。私はただの司会です。腕のいい職人に作らせた甲斐がありました』
　「主催なんてのはラクでいいな。はした金でもバラまけば、下の者どもは勝手に動く。おかげで私たちの懐はあったまるばかりだ」
　『ハハ。まったくです』
　「引き続き頼むぞ」
　『はっ』

　デーボン、と呼ばれた男は口元から器具を離した。ポケットにしまうのも忘れて、くくくと厭らし気に笑う。

　「……それに今回は……」

　男は、ちらりと１階の壇上横に目をやった。ひらひらとはためくカーテンが、扉の役目を果たしている。
　そのカーテンの奥はいわゆる舞台裏となっていて、左右と前方に廊下が伸びている。カーテンをくぐり、首を回せばすぐ、廊下にいくつもの部屋が並んでいることがわかるだろう。当然ながら部屋の中には、競売にかける商品が保管してある。
　次に壇上へ運ばれてくる商品のことを思うと、男はにやけた口元を隠しきれなかった。

　「両眼の色が異なり、珍しいと評判の品が手に入った……っ！　しかも女だ。幼いガキ。高値がつかないわけがない！　また儲けてしまうとは、困ったものだ！　ぶあっはっは！」
　「そうか」

　ちゃり、と。
　丸々とした男の耳元で、銀の擦れる音がした。

　「……は」

　太い首筋に、"鎖"が添えられている。
　突然の事態に驚いた男は、分厚い背筋が急速に凍っていくのを感じ取った。振り返ることができず、前を向いたまま、いつの間にか背後にいたその人物に声を投げかける。

　「な……！　き、貴様は、いったい」
　「主催者のデーボン・ストンハックだな。名作を騙った贋作の数々を巨額の値での売買するという偽証行為。並びに、人身の売買行為。これらは国内では禁じられている。まさか、知らなかったなどとは言わないよな？」

　そう淡々と告げたのは、黒髪をきっちりと短く切り揃えた若い男だった。会場内の薄暗さに溶けこむような、真っ黒の衣服を着ていた。ところどころ紅色や白のラインが入っており、まるでどこかの団体の制服のようだった。
　まだ青年らしさがすこし残ってはいるが、眉も太く、凛々しい顔つきが１０代のそれではない。口調の端々に熱意がこもっている。その若い男が怒気を孕んだ語尾で言い放つと、両手で掴んでいる鎖をぐっと持ちあげた。デーボンの顎が釣り上がる。

　「ひぃっ、ゆ、許してくれぇ！」
　「それはできない。事が済み次第、お前には政府まで同行してもらうからな」
　「せっ、政府……だと!?　……そ、そそ、そんな……。……まさか……」

　デーボンの太い首が、かっくりと折れる。同時に、手に握っていた小さな器具が床に落ちた。絶望の色に染まった顔を覗く限り、これ以上抵抗する様子はなさそうだ。
　黒髪の若い男は、デーボンの手脚に鎖を巻きつけながら、耳に装着した白い器具に指先を持っていく。

　「こちらコルド。主催者の拘束に成功した。あとは任せたぞ」

　器具越しにコルドと名乗ったその若い男は、一方的にそう告げた。文字通り背中を丸くしたデーボンが、ぽつりと呟く。

　「なぜここが……なぜここだとわかった。こんな何の変哲もない、似たような離島はほかにもたくさん……」

　デーボンは信じられないといった風にコルドに問いかけた。コルドはすこし考えてから、ふたたび口を開いた。

　「毎年この時期になると、この島で貴族向けのツアーが開催される。その３ヶ月ほど前から、失踪被害が不自然に増加するんだ。被害者は女子どもが多く、さらには珍しい体質や外観を持つ者が多い。そして、この時期を境に被害が急激に減る──だから目をつけたんだ。……だ、そうだ」
　「は？」
　「うちのガキがな」


　──喧騒、歓声、司会のトーク、高らかな歓喜の声、どよめき、拍手。反響する。

　１人、幼い少女がステージ横の廊下で立ち尽くしていた。彼女はカーテンの隙間から漏れ出している会場の光や、喧噪を浴びながら、暗い廊下で棒のように立ち尽くしていた。
　少女は俯いていた。右は黄金、左は翡翠の美しい双眸でぼんやりと床を見ている。次の"商品"は自分だ。幼いながらに、それだけはなぜかはっきりと理解していた。お金でだれかのモノになる。両手足を縛る鎖からも、笑い声やお金からも、この場所からも逃げだせない。背中が震えて止まないほど、わかっていた。
　──だれか。
　そんな小さな声を出したところで、あの喧噪にぜんぶ呑みこまれてしまうのに、

　「……たすけて」

　涙といっしょに、こぼれ落ちた。

　「大丈夫だよ」

　そのとき、背中になにかが触れた。
　重なり、膨らんでいく金の値。激しく湧き上がる歓声。待ち焦がれる眼差し。それらに紛れて、聴こえてきたのは、
　もっとも聞きたかった優しい声だ。

　「──え？」

　声のしたほうへ顔を上げると、もう１人、少女がいた。
　その人物は自分に笑いかけているようだった。

　それだけではなかった。少女の隣には、少年もいた。胸あたりまである髪を一つに縛っているせいで一瞬女の子かと思ったが、２人がなにかをぼそぼそと話し合っているのを聞くと、口調が男の子らしいとわかった。暗がりでよく見えない。けれども２人の髪色は、自分とおなじで異なっていた。

　２人の少年少女が、合図を交わし合う。
　
　「準備はいいな、ロク」

　「ばっちりだよ、レト」

　強きな幼い声が、わあっと湧き上がる大人げない歓声に呑みこまれた。


　「さあさあさあ！　お待たせしました！　続いては、本日の大目玉！　美しい栗色の髪……そして、世にも珍しい──両眼の色が異なる少女！　人呼んで『狂彩の一族』の登場だあッ！」

　今日一番の歓声が、会場中の空気を叩くように響き渡った。舞台裏に、カーテンの向こう側に、期待の眼差しが一斉に突き刺さる。
　しかし、しばらく経っても商品は姿を現さなかった。

　「……おい、出てこねえぞ」
　「どうなってんだ」
　「はやく出しなさいよ！」
　「いつまで待たせんだよ！」

　そのとき。舞台横のカーテンがさっと開かれた。そこから黒い布を全身に被った、背丈の低い人物がゆっくりとステージに上がってくる。飛び交っていた不平不満が途端に、甲高い歓声へと変わる。
　派手なジャケットを着た司会者が、黒い布の端をつかんで高らかに叫んだ。

　「それではご覧ください！　こちらが、『狂彩の一族』です！」

　──バサッと布が剥がされる。だれもが期待を湛えた眼差しで、ステージ上に注目を浴びせていた。
　が、しかし。

　「……は？」

　細い傷跡によって塞がった右目。
　対してぱっちりと開かれた、新緑の左目。
　踝くるぶしのあたりまで伸びた若草色の髪が特徴的な、──１人の少女が、んべっと舌を出す。

　「ザンネンでしたあっ！　──悪さできるのも、ここまでだよ！」

　彼女はしっかりと両足で立ち、勝気な左目で会場を睨んだ。無邪気な子どものように、にっ、と口角を吊り上げる。
　栗色の髪ではない。右と左で瞳の色が異なるから希少だという話ではなかったのか。そもそも右目は醜い傷跡で塞がっているではないか。
　しばしの間、驚く招待客たちだったが、彼らは途端に顔を真っ赤にして、ステージに向かって怒鳴り散らした。

　「なんだ、このガキ！」
　「聞いてた商品とちがうじゃない！　どうなってるの!?」
　「引っこませろ！」
　「そうだそうだ！」
　「ここは子どものくるとこじゃないのよ！」
　
　罵声が矢継ぎ早に投げられる。しかし、彼女は頑として怯まなかった。
　若草色の前髪が揺れる。すこしだけ俯き、ぎゅっと拳を握りしめた。

　「子ども子どもって……善悪の区別もつけらんないようなオトナが──」

　少女は言いながら、握った右の拳をぐっと後ろへ引いた。
　次の瞬間。
　──彼女の拳が、"雷"を纏い、眩い光を放った。

　「子どもに説教するなあっ！」

　勢いよく突き出した少女の掌から、独特の重低音と雷とが飛散する。招待客たちは悲鳴をあげ、ステージ付近から遠ざかった。少女の右腕に、電気の糸が無数に絡まる。招待客たちは、突然雷を生み出したその少女を畏怖するように後ずさりした。

　「な……っ、い、いまのって……！」
　「ど、どこから、雷なんて……!?」
　「──まさか、」

　だれかが呟いた。

　「ま、まさか、世界にたった１００人しかいないと言われている……──"次元師じげんし"の１人かッ！」

　少女──ロクアンズの若草色の左目が、強気に輝いた。
　招待客たちの顔が途端に青ざめていく。声が出せない。もっとも早く踵を返した人物に続くように、数多の足音が一目散に出入口へと向かっていった。

　「に、逃げろーッ！」
　「なんで次元師がこんなところに！」
　「いいから、いいから逃げるんだ！」

　悲鳴をあげながら、次々と走り去っていく背中を呼び止めるでもないロクアンズの耳元に、すかさずノイズが走った。

　『なにやってんだ、ロク！　招待客は全員捕まえろって指示され』

　コルドではない、さきほどまで舞台裏でいっしょにいた少年の声だ。ロクアンズは少年の言葉を遮り、「わかってるよ」と小さく微笑み返す。

　「だれが逃がすかあっ！」

　ロクアンズは思い切り拳を振り上げた。その腕に稲妻が這う。電気の破片を浴びながら、彼女は叫んだ。

　「──二元解錠、"雷撃らいげき"ィ!!」

　振り上げた拳が、勢いよく床を殴りつける。
　その途端。彼女の拳を起点に、電撃が唸りをあげた。フロア一帯に波打つように広がっていく電気が、有象無象の人々の足元を疾風の如く駆け抜ける。瞬間、招待客たちは肌を刺すような痺れに脚を絡めとられた。小さく悲鳴を上げながら、彼らは次々と床の上に倒れこんでいく。

　それは、まさしく一瞬の出来事だった。

　カーテンの奥から、色の異なった両眼がそっと顔を覗かせた。その持ち主は、目の前の光景にぽかんとした。
　会場が、しんと静まり返っていたのだ。
　気がおかしくなりそうな歓声も、厭らしい笑い声も、金の値も、なにひとつ聞こえてこない。カーテンの布を押しのけ、自然と会場内に足を踏み入れていた。

　「ほら、もう大丈夫だよ！」

　元気な声にはっとして、少女の栗色の髪の毛がふわりと靡く。少女に向かって、その人物は優しい笑みを浮かべて立っていた。

　「……」
　「どうしたの？　もう怖いものはなにもないよ」
　「……あの……あなたは、いったい……」

　さっきだれかが、世界にたった１００人しかいない次元師なのだと、叫んでいた。だからそうなのだろうとわかっている。わかってはいるけれども、なぜだか聞かずにはいられなかった。
　まるで──

　「そ、そうだな～……うーん……」
　「……」
　「──正義の味方、かなっ！」

　ロクアンズはそう言って、明るく笑ってみせた。
　そのなんとも子どもらしい無邪気な表情に、思わず見とれてしまっていたときだった。

　「こら！」
　「あいだっ！」

　ロクアンズの頭上に、ポカッと硬い拳が降ってくる。拳を振り下ろした男は、きりっとした真面目な顔で彼女を睨む。デーボンの拘束を終えたコルドが１階まで降りてきたのだ。

　「なーにが『正義の味方、かなっ！』だ！　おいロクアンズ、これはやりすぎだろう！　招待客全員を焼死させる気か!?」
　「だ、大丈夫だよ！　ほら見て、みんな気絶してるだけだって！」
　「一歩間違えれば大惨事だったと言っているんだ！　この大バカ者！」
　「ええ～!?　ねえちょっとレト、なんとか言ってよ！」
　「自業自得」
　「は、薄情者っ！」
　
　
　
　経過はどうあれ、参加していた招待客の全員が意識を失っているのはコルドたちにとって好都合だった。彼らは会場内にいたすべての人間を拘束し、出入口を封鎖すると、外へ出た。
　コルドたちに言い渡されていた仕事はあくまでも今競売の主催者と参加者の拘束だ。彼らの処罰に関しては範囲外のため、以降は政府団体に引き継ぐ形になる。

　コルドは、拘束者たちの運搬係が到着するまでの間、競売会場での一連の流れや内情を報告書に収めようと、筆を走らせていた。

　「ええと……主催側も含め、今競売会場内にいた総勢７８名の参加者の拘束に成功。最小限の被害に留めるべく尽力したものの……。……うっ、すみません、班長……」

　紙面に向かってぺこぺこと頭を下げているコルドを横目に、ロクアンズは身体をふらふらさせて暇を持て余していた。そんな彼女の灰色のコートがくっとなにかに引きつられる。彼女は思わず、うぉっと間の抜けた声を上げた。
　振り返ると、両眼で異なる色彩が、ロクアンズを見上げていた。

　「あの……」
　「あっ、もう心配いらないよ！　これから故郷まで連れてってあげるからね！」
　「……あの、その……──ごめんなさい」
　「え？」

　栗色の前髪が、そっと下を向く。

　「めいわく、かけて……。こんな瞳めじゃなかったら、よかったのに……」
　「……」
　「だから、その」
　「あたしといっしょだね」

　すこしだけ屈むと、美しくもあどけない両の瞳が、ぱっちりと開かれた。

　「……え」
　「緑色だ。左の目」
　「……」
　「こういうときは、笑っていいんだよ！」

　少女の頭に手を乗せると、ロクアンズはわしゃっと栗色の髪を撫でた。無邪気な白い歯が、少女の目に焼きついた。
　遠くから名前を呼ばれて、振り返った彼女の背中に、――少女は声をかけていた。

　「……あの！　──ありがとう、ございました……っ」

　閉じられた右目の分まで、大きく見開いた左目が、
　緑色の瞳が応えた。


　「どういたしましてっ！」


　────若草色の長い髪が、夕焼けを滲ませて、ふわりと風にさらわれる。
　ひとかけらも曇りのない笑顔で、ロクアンズは大きく手を振った。
　
　
　

　
　第002次元　此花隊
　
　ここは、海に囲まれた大国──『メルギース』
　青い海に浮かぶ巨大な大陸のうち、"南半分"を占めるこの国はそう呼ばれている。広大な国土は、点在する町村や大自然から成り立っている。
　貧富の差も大きくないこの国は比較的住みやすく、他国から移住してくる民も多い。人と技術が溢れかえるこの国はいわゆる、先進国である。ゆえに貿易も盛んに行われている。

　活気溢れる街のそばには豊かな自然地帯。国全体を通して、どこの土地もおなじような地域の広がり方をしている。

　その代表とも呼べるのが、国内最大の都市、『エントリア』という街である。

　エントリアの外ではめったに見られない二階層の家宅、宿屋、数多の研究施設が街の中に立ち並んでいる。
　そして、広場のある賑やかな商店街を抜けてすぐのところにも――ある大きな研究施設が、門を構えていた。


　「──以上のように、『次元師』と呼ばれる人間は、ほかの人間にはない"異質の力"を有している」


　その施設の一階に設置された、講堂。木造の長机が等間隔で並べられている。各長机の下に、椅子が３つも４つも収納されている。本棚なども壁にずらりと並んでいた。グレーを基調とした隊服に身を包み、本を片手に朗々と説いているのは黒髪の男、コルドだった。短く切り揃えられた髪に精悍な顔つき、ハキハキとした口調の端々からも彼の人物像が伺える。

　「それゆえこの国では次元師の組織化が原則的に禁止されているが、ここ『総合次元研究機関"此花隊このはなたい"』に限り、それが認めら……ロクアンズ！」
　「ほぇあっ!?」
　「講義中にも関わらず、居眠りしていたように見えたが……もちろん、ちゃんと聞いていたんだよな？」
　「も、もちろん！」

　机にべったりと張りついていた若草色の髪が、勢いよく起き上がった。張りのある白い肌と大きな、左の目。右目は細い傷跡で閉ざされている。
　意識半ばながらに、少女――ロクアンズは揚々と言葉を返した。

　「そうか。では聞こう。この国で、次元師の組織化が原則的に禁止されているのはなぜだ？」
　「？　めっちゃ危ないから！」
　「……。もっと具体的にだな」
　「──メルギース歴５１６年」

　思ってもいなかった方向から声が飛んできた。コルドは反射的に、声のした方を向いた。
　教本らしきものに視線を落としたまま、金の髪をした少年が淡々と続ける。

　「この年は、『第二次メルドルギース戦争』が完全に停戦になった年だ。このとき同時に、この間の依頼でもあった『人身売買の禁止法』が公布された。そこには、この大陸の"北半島"を占める『ドルギース国』側の軍隊に……枷や鎖を身に纏った次元師たちが交じっていたという背景があった」
　「……えーと、」
　「次元師たちは家族や恋人を人質にとられて、やむなくドルギース軍として出陣していた。攻め入られたこっち側のメルギース軍も対抗して、メルギース国籍の次元師たちを前線に送った。……そうした途端にだ。途端に戦火が広がった。人智を超えた力のぶつかり合いで、土地も人も大きく被害を受けた。"政会"は、これ以上戦が長引くようであれば近隣の国にも影響が出ると判断して、メルギースとドルギースの代表に書状を送った。政会は両国の間を取り持つ中立の組織だからな。それで停戦が決定した後、軍力として戦争に関わっている次元師たちを保護すると……驚いたことに、ドルギース兵として出陣させられていた次元師たちはみんなメルギース人だったんだ。メルギースの奴隷商人がドルギース国家の重役と秘密裏に取引していたことがそこで発覚した。その一件は世間に大きく取り上げられて、次元師じゃない一般の奴隷たちもこの機に、自分たちの人間としての権利を主張し始めた。世間が奴隷の解放を訴える中、政会の中でしばらく抗議をした結果――『人身売買』ならびに『両国家間に於ける次元師の軍事的活動を禁ずる』……という、国法が定められたわけだ」
　「……」
　「ほかになんか説明いるか？」
　「いや、見事だ、レトヴェール。博識すぎて逆に怖いくらいだ……」
　「そうそう！　あたしもこれが言いたかったの！」
　「お前はだまってなさい」
　「コルド副班。ちょっと前から思ってたけど、この講義ってなんの意味があるんだ？」

　金髪の少年――レトヴェールが、ようやく顔を上げる。すると、少女のような瞳孔がコルドへと向いた。目鼻立ちの整ったその顔立ちから性別を間違われることも多々あるが、彼はれっきとした少年だ。
　少女のように思わせてしまうのには、彼自身が、胸あたりまで伸びた金色の髪を一つに結っているせいもあるだろう。

　「あーそれ、たしかに！　あたしもレトも、内容ほとんど知ってるよ？　家にあった本とか資料とかに書いてあったし！」　
　「──『次元の力』……次元師、と呼ばれる人間だけが許された、"異次元の世界から、ある特定の武器や魔法を取り出す力"……。基本的なことは抑えてるし、いまさら学ぶことでもないっていうか」

　レトは、視線のすぐ先でなんとなく広げていた本を下ろした。
　コルドの持っている教本とおなじ物であるその本には、まったく別物の小さな冊子が挟まれていた。内容は見る限り、小説らしいとわかる。

　「……たしかに、次元師であるお前たちに、次元の力の基礎学や歴史を説くのは、余計なお世話だろう」

　だが、とコルドは続けた。

　「さっきも言ったように、次元師の組織化は国法で禁止されている。それはもちろん大変危険なことで、また戦争の火種となりかねないからだ。俺たち次元師は、ふつうの人間を遥かに凌駕する"力"を持っている。にもかかわらず、ここ此花隊に限りそれが認められたのは、十分な管理体制ができているからなんだ」
　「……まあ、ここは研究施設だしな」
　「ああ。そして、我々『戦闘部班』の設立にあたって政会から提示された条件の一つに、『所属する次元師に対し、次元の力に関する正確な知識と道徳の心得を十分に説くこと』とある。提示されたからには、この講義の内容も上に報告しなければならない。……お前たちにとっては退屈な時間かもしれないが、どうか我慢してほしいんだ」
　「……なるほどな。それじゃあ」
　「ん？」
　「この前の任務で、"次元師の本来の存在理由外に於ける活動"が許されたのは、政会のやつらにとってこの『戦闘部班』が都合のいい組織になったからなのか」
　「……そういうことになるな」
　「ふ～ん。つまんないのっ」
　「──いやあ、お見事！」

　明るい声が飛んでくる。
　軽快に手を鳴らしながら、小麦色の髪をした男が３人の近くまで歩み寄ってきた。
　コルドはギョッとする。
　垂れ目のその男は、愉快そうに笑っている。コルドは手に持っていた教本を机に置くと、慌てて彼のもとに駆け寄った。

　「セブン班長！　い、いつからこちらに!?」
　「やあ、コルド副班長。いつもご苦労。ちょっと前に来たんだけど、おもしろい話が聞こえてきたものだから、ついね」　
　「ついって……！」
　「たった１３の少年に、あそこまで言わされてしまうなんてなあ……ククク」
　「……面目もございません」
　「いや、君を責めているんじゃないんだ。さすがだなと感心してるんだよ──ね、レトヴェール君？」
　「……」

　セブンは、含みのある笑みでレトをちらりと見た。
　それに対してレトがふいっと視線を外すのを、セブンは半ばおもしろがっているようだった。

　「ああそうだ。講義中のところ悪いんだけど、ちょっといいかな」
　「はい」
　「しばらくコルド君を借りることになるから、君たちはもう自由にしていいよ」
　「えっほんと!?　やったーっ！」
　「班長たちはどこ行くんだ？」
　「こらロクアンズ、レトヴェール！　セブン班長になんて口の利き方を……！」
　「まあまあコルド君。やんちゃなのはいいことだよ。というか君はまだ、彼らのことをそんな風に呼んでいるんだね」
　「……名前が長いからって、省略してしまうのは……それに愛称というのはこう、親しい人間がですね……」
　「気軽にロク、レトって呼んでくれてぜんぜんいいんだけどって、ずっと言ってるんだけどね～」
　「そうなのかい？　相変わらず固いんだねえ。堅気なのはいいことだけど、部下と打ち解けるのも仕事のうちだよ」
　「……は、はい……肝に銘じておきます。それで班長、話というのは？」
　「ああ。……実はまた、――『元魔』による被害報告が、大量に届いてね……」
　「……」

　レトとロクに背を向けると、２人の男は肩を並べて講堂をあとにした。
　すると、椅子から立ち上がろうとするレトの席に、ロクが飛びついた。

　「！　な、なんだよロク」
　「ねえレト、このあと用事ある？」
　「え？　いや、資料室で本を読もうかなとは思ってたけど……」
　「ええー！　またレトは……。ちょっとくらい鍛錬場とかに来ればいいのに！　そんなんじゃ、どんどん実力引き離しちゃうよ！」
　「べつに競ってねえよ」
　「むぅ……」
　「それじゃ。俺資料室行くから。お前は鍛錬場でもどこでも行ってこいよ」
　「あ、待って！」
　「なんだよ」
　「行くのは鍛錬場じゃなくて……集会所！」
　「は？」

　きょとんとするレトの腕を掴むなり、ロクは勢いよく駆けだした。
　２人はそのまま講堂から退室した。

　目指した先は、施設内の２階の一角にある、やや広めの部屋だった。丸いテーブルといくつかの椅子とがセットとなってまばらに設置され、入ってすぐ目につくところにカウンターが構えていた。
　カウンター横の壁にかけられた大きなコルクの掲示板には、同じ大きさの紙がいくつも張りつけられている。そのどれにも、『依頼書』と太文字で記述がなされていた。

　退屈そうにカウンターに寄りかかっていた女性は入ってきた２人に気がつくと、小さく手を振った。

　「モッカさん！　こんにちはー！」
　「はぁいっこんにちは、２人とも。今日はお連れさんといっしょじゃないのネ」

　耳にかかった緩いウェーブの黄土色の髪を掻き上げると、赤い耳飾りが揺れた。
　彼女、モッカは眼帯に隠れていない方の赤い瞳でロクの顔を覗きこんだ。

　「えへへ。ちょっとね」
　「おいロク、お前まさかこれから任務に出ようっていうんじゃないんだろうな」
　「ピンポーン！」
　「あのなあ……」
　「あら。２人だけってことは……うーん。運搬作業か、害獣駆除か……ちょうどイイのあったかしら」
　「あ、ううん！　今日はちがうの！」
　「へ？」

　ロクはカウンターから手を離すと、とととっと掲示板の方に駆け寄った。
　そして掲示板を見上げつつ、ふたたびカウンターの方に向き直る。


　「──『元魔』の討伐に出たいんだけど、新しい依頼が来てたりしない？」


　レトは目を丸くした。ロクの陽気な横顔に言葉を失う。
　拍子を抜かれたモッカも、あら、と目をぱちくりさせながら言った。

　「え、ええ……たしかに来てるけど……」
　「ちょ、ちょっと待てロク！　元魔の討伐は、俺たちだけで行くのはまだだめだって、コルド副班から言われてるだろ！」
　「そうだね」
　「『そうだね』って……お前、意味わかってんのか？」
　「うん。だから──コルド副班には、ナイショで行くんだよ！」

　にひっと、ロクは白い歯に指をあてて、悪戯っぽく笑った。
　
　

　
　　第003次元　対立する
　
　
　「元魔は、人間を襲う怪物だ。俺たちじゃまだどうにかできる相手じゃねえよ」

　
　レトヴェールは冷たくそう言い放った。

　──『元魔』というのは、いまからおよそ２００年ほど前に北方の国付近の森で発見されて以来人間の世界で発生し続けている、"異形の化け物"の総称だ。
　その実態はいまだに判明されていない。この世界に現存するどの動生物とも似つかず、まさしく化け物と呼ぶにふさわしい外観をしている。生息地も様々であり、人間の前に突然姿を現すことも少なくない。

　現段階でわかっているのはその発生時期と、凶暴な性質な持つ元魔には次元師でしか対抗できないこと。
　そして、無差別に人間を襲うということだけだった。

　「またレトはそうやって……！　いまこうしてる間にも、元魔に怯えて暮らしてる人たちがたくさんいるんだよ!?」
　「子どもが２人で行ったって大怪我を負うだけだ。聞いてなかったのか？　元魔の被害報告が大量に届いたって」
　「聞いてたよ。でも一般人が被害に遭うくらいだったら、あたしが行く！　だって次元師だもん！　どんなに怪我しようが、やっつければいいんでしょ！」
　「っ、ロク！」
　「なにさっ！」
　「……え、っとぉ……」

　モッカは紅を差した頬を掻く。カウンター越しに２人が睨み合う。彼女は口を挟まずにため息をついた。
　レトはカウンターから身体を離すと、入ってきた扉に向かって歩きだした。

　「……勝手にしろ」
　「レト！」

　扉を開け広げると、レトはそのまま姿を消してしまった。背中にかけた呼び声が室内の薄暗さに吸いこまれる。ロクアンズはカウンターに凭れかかった。

　「レト、いっつもあんな感じ。本ばっか読んでて、不愛想だし冷たいし……──やっぱり、あたしが本当の……」
　「ロクちゃん……」
　「……あ。ごめんごめん！　落ちこんでたって、しょうがないよね！　……よし！」
　「ロクちゃん、もしかして」
　「決まってるよ！　あたしだけでも行ってくる！」

　コルドには内緒にしてくれと、ふたたびロクは口元に指を立てる。モッカはしぶしぶ、１枚の紙をテーブルに置いた。ロクはそれを受け取るなり集会所から出ていった。モッカは、これでよかったのかと小さな背中を見送った。



　喧騒を苦手とする彼らしい室内は、静寂と、大量の本とで構成されている。許されているのは本のページをめくる音ただひとつであるのに、レトははっとまばたきをした。
　つい数分前と、同じページが開かれている。

　「……くそ」

　そのとき。背を向けていたほうの壁越しに、なにやら物音が聞こえてきた。がたごそばたばたと、忙しなく狭い室内を動き回っているのだとわかった。
　隣の部屋は、ロクの自室だ。レトは壁を凝視する。

　「……」

　ギィ、バタンという音を合図に、物音は止んだ。
　レトは壁から目を離すと、くしゃりと頭を掻いて、本を閉じた。



　ただ広い廊下に、足音が反響している。規則的な音の羅列がロクの鼓膜を抜けていく。
　ロクの脚は中央玄関へと向かっていた。真上よりすこし傾いた太陽が、総合受付のカウンターに光を差している。
　ゴミひとつない廊下をぼんやりと眺めていたロクは、ふいに日差しの方を向いた。

　「え」

　レトが、本を片手に柱のひとつに凭れかかっていた。

　「レト……なんでここに」
　「行くんだろ。さっさと終わらせてこないとバレるぞ」

　ぱたりと、やわらかく単行本を閉じる。壁に預けていた背中を離すと、レトはそのまま門へ向けて歩きだした。
　ロクは慌ててレトについていく。

　「レト！　ねえ、レトってば！」
　「うるせえな」
　「ねえなんで？　あんなにいやがってたのに」
　「……監督不行き届きって言われるのはシャクだから」
　「え？」
　「見過ごすくらいなら、見損なわれた方がマシだ」
　「……」
　「んだよ」
　「──ううん。なんでもない！　……じゃあそういうことで、張り切っていこーっ！」
　「ちょ、おいロク！　声がでかい！」

　軽快な足どりで走りだす。２つの影が、並ぶ足音と門をくぐり――飛び出していく。
　門の上で羽を休めていた野鳥たちも、晴天を翔けた。


　　　　　　　　　　　　＊


　「なるほど……これは、警備を強化する必要がありますね」
　「ただがむしゃらに人を置けばいいという問題ではない。支部に散り散りになっている次元師に召集をかけようと思っているところだ。遅ればせながら、ね」
　「いえ。セブン班長の責任ではありませんよ。この『戦闘部班』という組織の発足も、つい最近認可されたばかりなんですから」

　『戦闘部班』――此花隊における、『研究部班』『医療部班』『援助部班』に並ぶ新組織は、事実上次元師のみで構成される武装集団である。
　次元師が戦争の火種となることを恐れる政府は、次元師の集団組織化にいい色を示さなかったが、長年の説得によりようやく首肯したのだという。

　「そうだね。まったく、隊長には頭が上がらないよ」
　「ええ」
　「あとは、あの２人に続いて新生隊員が増えてくれることを祈るばかりか……」
　「……」
　「どうしたんだい？　コルド君」
　「班長、やはり隊員の募集には年齢制限を設けるべきではないでしょうか」
　「年齢制限？」
　「ええ。たしかに、戦闘部班が発足してすぐレトヴェールとロクアンズが入ってきてくれたことには感謝しています。次元師として過ごした年月も浅くはないので、実践的な任務にも同行を許可できます。……しかし、不安なのです。あの２人はまだ、１０を超えたばかりです。いくら次元師として肝が据わっていても、まだ子どもであることに変わりはありません」
　「……」
　「あの２人を見ていると、危なっかしくて仕方がないのです。もしもこの先、──生死を分かつような運命に見舞われたらと思うと……」
　「大丈夫じゃないかな」
　「え？」
　「あの２人は、君が思っているより弱くないさ」


　　　　　　　　　　　　＊


　適当に折りたたまれた依頼書を開く。目撃情報の欄には『フィリチア』と記載されていた。
　レトはロクの手元を覗きこむ。

　「フィリチアか。案外近いな」
　「隣町だね。でもここなら、コルド副班がこないだ巡回に行ってたけど……」

　此花隊の次元師は、警備の仕事も務めている。戦闘部班の発足と同時にこの役職に就いたコルド・ヘイナーは、新生隊員のロクとレトを連れて巡回警備に出ているのだが、彼１人で近隣の村町を回ることも少なくない。

　「最近なんじゃないか？」
　「んー……」
　「とにかく行くぞ。時間がない」
　「うん、そうだね！」

　コルドに黙って隊を出てきている２人に時間の猶予はない。背徳感からつい足早になると、小さな歩幅はぐんぐん目的地へと近づいていった。
　
　

　　
　第004次元　花の降る町

　町のシンボルらしい高い風車が見え始めたとき、濃厚で芳しい香りがぶわりと鼻腔を刺激した。
　舞う花びら。広がる花園に煉瓦造りのこじんまりとした家屋が立ち並んでいる。
　ここは、花の降る町『フィリチア』
　平らな石を敷き詰めたような道の上を駆ける幼い子どもたちや、手慣れた所作で馬を操る男性、作物の入ったカゴを手に道端で談笑している女性たち。この町の住人たちには、すこし足を延ばせばエントリアという商店街がある。商売人の姿が少ないのはそのせいだろう。
　しかしまったくのゼロ、というわけでもない。ロクアンズとレトヴェールの２人の話に、エプロン姿の女性は花束を抱えながらも真剣に耳を傾けていた。

　「元魔、ねえ……。あ、たしかこの間、町の人たちがなにか噂していたのを聞いたわ」
　「うわさ？」
　「ええ。なんでも、この先のずっと奥にある広い庭園が、荒らされていたんですって。庭の手入れをしている人が襲われて、今でも意識が戻らないとか……」
　「……」
　「でもただの害獣の可能性が高いわ。たまにあるのよ、イノシシなんかに荒らされることが」
　「へえ～」
　「今日は巡回で来たのかしら？　２人だけなんて、偉いわ。ご苦労さま」
　「むぅ。子ども扱いしないでほしいな！　コルド副班がいなくたってあたしたち、一人前なんだから！」
　「あらまあ」
　「おい、副班にだまって出てきてるんだから、余計なことは言うなよ」
　「あっそうだった」

　戦闘部班の仕事の１つに、近隣の町村をまわるという巡回警備がある。元魔と呼ばれる怪物の出没情報をいち早く入手するほか、運がよければその場で元魔に立ち会い、力を持たない人間の代わりに元魔を討伐するという目的のために行われている業務だ。
　まだ幼いロクとレトの保護者としていつもなら戦闘部班副班長のコルドも同行しているはずだが、今日はロクの提案により２人だけで隊を飛び出してきているのだった。

　「それにしても、此花隊のほうには元魔の新しい目撃情報が入ってきてたんだ。ここ、フィリチアからな」
　「本当？　もしかして……」
　「どうかしたの？」
　「もしかして、さっき言ってた意識が戻らないって人……意識を取り戻したのかもしれないわ」
　「！」
　「その人、どこに住んでるの!?」
　「この先よ。庭園に近いところに、家を構えているはずだわ」
　「よっしゃ！　行こう、レト！」
　「っておい、勝手に……！　……ったくあいつは。いろいろありがとう。助かった」
　「いいえ。いってらっしゃい」
　「それじゃあ」

　女性が手を振るよりも先に、２人は背を向けて走りだしていた。
　路上で追いかけっこをする子どもたちの間を抜けて、一直線に伸びる石の道を辿っていく。

　しばらくして、２人は足を止めた。庭園の入り口を飾る花のアーチにもっとも近い、こじんまりとした木造の家が目に入ったからだ。
　まっすぐな木の棒が等間隔で地面に突き立てられている。低い丈の柵と柵の空いているところをロクは躊躇いもなく抜けていった。やれやれと肩をすくめながら、レトも彼女に続いた。

　「ごめんくださーい！」
　「こらっ、ロク。病人がいるってさっき言ってただろ！」
　「あ」

　ちょうどそのとき。バウッ！、という咆哮にロクが肩を震わせた。声のしたほうを見ると、庭に設置されたやっと子どもが１人入れるほどの小さな家から、のっそりと、黒い頭部が現れた。三角の耳と漆黒の毛並みとが立ち、鋭い目つきでロクを見上げていた。

　「うわっ、え、めっちゃ睨まれてる!?」
　「飼い主が寝てるから、大きな声を出したお前に怒ってるんだろ」
　「よ～しよし。怖くないよー？　ほら、おいでっ」
　「バカっ、ケガするぞ！」

　腕を広げるロクを目がけて、黒い犬は駆けだした。噛みつかんばかりの勢いで懐に飛びこんでくる。しかし彼女は犬を捕まえるなりその黒い毛並みを撫でまわし、あっという間に抱きこんでしまった。
　レトは呆気にとられた。ロクとその黒い犬は、そこが地面の上であることも忘れて無邪気にじゃれ合っている。

　「……まじか」
　「あはは！　くすぐったいよー！」
　「……」
　「なにレト、変な顔して。レトも撫でてみなよっ。可愛いよ？」
　「俺はいい」
　「あー、そっか！　動物ニガテだもんね〜！」
　「うるせっ」

　にゃははと笑うロクの頬を、黒い犬がべろりと舐めた。彼女は動物と遊ぶのが得意で、彼女の手を拒む動物を見たことがない。そう断言できるのは、レトがそんなロクの姿をいつも１歩引いたところで見ているからだ。動物になにか恨みがあるわけではない。ただ何年か前に、自分より大きな犬に意味もわからず吠えられて以来どうも苦手で、近寄れなくなってしまっているのだ。

　「あれ。この子、ケガしてるみたい」
　「え？」
　「脚のところ。かわいそう……。ちょっと待ってて！」

　ロクは腰元にぶら下げた小型のポーチを開いた。中から消毒液や筒状になっている包帯などの応急治療具を取り出すと、つかの間に、処置を終えた。

　「これでよしっと！」
　「バウッ！」
　「よしよし。……かわいそうに。ご主人様が寝こんでるから、手当してくれる人がいなかったんだね」
　「……」
　「レト？」

　黒い犬の頭上にレトは、おもむろに手のひらを翳した。しかし。

　「バウッ！」
　「……」

　力強い咆哮を受けると、差し出した手がびくりと震えた。レトは手を引っこめると、

　「……飼い主を守ろうと、必死なんだな」

　そう独り言のようにささやいた。
　ロクは、よいしょと膝に手をついて立ち上がった。

　「さてと。ぐずぐずしてられないね。庭園のほうに行こう、レト！」
　「ああ」

　最後に犬の頭をぐしゃりと撫でると、２人を見送るように黒い犬が吠えた。





　色とりどりの花が咲き乱れる庭園は、視界におさまらないほどの広大さだった。どこを見渡しても、花と草木が踊っている。絵になりそうな美しい景色に、本来の目的を見失いつつあるロクは、ぽっかりと開いたままだった口から感嘆の声を漏らす。

　「すっごいねー……っ！　きれい！」
　「ああ。ここは有名な観光地だからな」
　「……そういうことじゃなくてえ」
　「なんだよ」
　「ほんっとに心が冷めてるんだから、レトはっ」
　「……？　事実だろ」
　「だ～か～ら～！」

　ドシン――と、揺れた。
　大地の震動とともに２人は息を呑んだ。おそらく同じことを考えている。
　まだ遠い。落ち着いていた心音が近づいてくる。２人の視界にはもう、美しい花びらひとつ映っていない。
　先に土を蹴ったのはロクだった。

　「ロク！　おそらくこの先に元魔がいる。慎重にいくぞ！」
　「わかってる！」

　整備のされていない林道を器用に馴らしていく。伸び放題の草木を勢い任せに振り切って、片時も休むことなく前進した。
　仄かに、水と土の入り混じったような匂いを感じ取ったときだった。

　「そう言って、お前はいつもいつも……──、っ！」
　「……」

　車輪を転がすような足取りが、急停止した。
　崖から囂々と落ちる水の壁。細い川が伸びる滝つぼの、すぐそば。
　剥き出しの牙、形の異なる二本の角。体面からぼろぼろと崩れ落ちる、鱗のようななにか。形のかろうじて丸い頭部が揺らめいていた。
　灰、黒、茶色――混沌とする鈍い色の外装に、ぽつりと咲く三つの点。
　真っ赤な眼球が、ぎょろりとこちらに剥いた。

　「お出ましみたいだね」
　「ああ」

　２人の身長を遥かに凌ぐ体長。１歩、土を踏めばたちまち震動が起こり、２人の足元を揺らがす。
　動物のようにも人間のようにも魔物のようにも見えるその怪物は、決して鮮やかとはいえない顔色で大口を開け、咆哮した。

　「ギャアアアッ!!」

　鼓膜が破れるほどの爆音。とっさにレトは耳をふさいだ。

　「く……っ！　おいロク、まずは慎重に──って、おい！」
　「────次元の扉、発動！」

　長閑な風を切って、ロクは、高らかに詠唱した。
　
　
　「『雷皇らいこう』──!!」
　
　
　

　
　第005次元　花の降る町Ⅱ
　
　全身に纏う、雷。コートの袖が強い光を帯びると、ロクアンズは地上めがけて手を翳した。

　「──雷撃ィ!!」

　その名に従い、雷は激しい花火となって元魔に降り注いだ。
　しかし。その黒い頭部の一片が裂け、口のようななにかを大きく開くと、そこから放たれた絶叫が雷を打ち消した。
　元魔は高く跳び上がり、鋭く尖った爪でロクに襲いかかる。

　「うわっ!?」

　間一髪、というところで攻撃を避けると、ロクはまっさかさまに地上に落ちていった。

　「ロク！」

　しかしロクは空中で器用にくるりと回り、無事に着地した。

　「ふぅ……危なかった～っ」
　「ったくお前は……だから慎重になれって言っただろ！」

　レトの叱咤に、ロクは一瞬ムッとして、

　「そう言うけど、レトだって！」

　殺気。
　ぐんと伸びてくる長い爪が２人の間に割って入る。ロクとレトはおたがいに逆方向へと飛びのいた。
　元魔は、赤い眼光を揺らしながら、ゆっくり歩きだす。

　「まずい！　町のほうに行きそうだよ！　止めなきゃ！」
　「だからがむしゃらに突っこむ前に作戦を……！」
　「っ、レトのばか！」
　「！」

　ロクは、元魔を追いかけようと踏みだした足を主軸に、半身だけ振り返った。

　「町の人が危ないっていうのに、なんでそうためらっていられるのさっ！」
　「……」
　「――レトだって、あたしとおなじ次元師でしょ！」

　レトは、ぴたりと静止した。彼の顔からぷいっと視線を外し、返事も待たずにロクは元魔を追いかけていった。
　１人、レトは取り残される。俯いていた。

　「……俺は、お前みたいには……」

　ぽつりと呟いた言葉は、だれに届くわけでもなく、視界の中でちらつく木漏れ日に吸いこまれた。
　ロクはすでにいなくなっていた。
　鬱蒼とした森林地帯。そこへ危険も顧みず飛びこんでいくロクの姿に、どこか煮え切らない気持ちを抱いていることはわかっている。
　探すつもりで走りだした。そこに混ざる焦燥が、どんな色をしているのかもわからないまま。



　元魔の黒い背中が見える。鱗のようななにかをぼろぼろと落としながら、ゆったりと走っていた。身体が重いのだろう。さほどスピードは出ていなかった。
　ロクは、右耳の通信機に意識を向けた。連絡はきていない。

　「……」

　レトから謝罪の言葉のひとつでも飛んでくるかと思っていたが、どうやら自分が思うよりもずっと薄情な人間だったらしい。

　「レトのバカ。いいもん。あたしだけでやっつけてやる！」

　加速。たっ、と地面を強く蹴り、跳び上がった。
　元魔の頭上に狙いを定め、その指先に、雷を這わせた。

　「雷撃ィ!!」

　空中で、雷が散とした。電気の欠片を浴びた元魔は足を止めた。否、止めさせられた。
　その隙に、ロクは元魔の視界の中へと降り立った。

　「……」

　決して鮮やかとは言えない、混濁とした外観。その赤い両眼と、額に輝く"心臓"だけが一際目立っている。
　自己的な意思などないのだろう。口から洩れる唾液のようななにか。狂ったような、赤いだけの眼から筋が伸びている。
　元魔とは、怪物だ。意思もなく、形もなく、名もない。あるのは、人間を襲うという意識ただひとつ。
　ロクは元魔を睨みつけた。

　「必ず、滅ぼしてみせる」

　雷が唸る。ぶわりと長い髪が靡いた。電熱にさらされた緑の瞳が、淡くも力強い眼光を放つ。
　
　「五元解錠！　――雷撃ィ!!」

　突き出した両手から、溢れるほどの雷を放った。長い髪が風とともに後ろへ引っ張られる。
　元魔は大きく口を開き、甲高い咆哮を吐き出した。

　「ガアアアアッ!!」

　雷と咆哮が、正面から衝突する。袖がまくられ、露になったロクの細い腕に電気がまとわりついた。痺れていくのを感じながら、表情は歪み、両足が下がっていく。
　まずい、と思った瞬間。

　「うわあっ！」

　ロクの四肢が大きく飛び上がった。宙を泳ぐ。小さな身体は風に弄られ、抵抗する術もなくそのまま大きな木の上に、頭から突っこんだ。
　元魔はというと、ブルルッと頭部を振り、ふたたび重い足取りで走りだした。

　（ま……まずい！）

　ロクは身体がまだ休まらないうちに、動きだした。コートの至るところが木の枝に引っかかっていたが、むりやりにでも手足を動かし体勢を変える。案の定、灰色の布地から繊維が伸びたが、そんなことを気にする間もなくロクは木の上から飛び降りた。
　ちぎれた葉っぱを髪や肩にくっつけたまま、ロクは元魔の跡を追った。

　（町まで、もうすぐそこだっていうのに……！）

　身体が重い。自分が思う以上のダメージを負っていたようだ。ロクは半ば身体を引きずりながら、前へ前へと進む。

　前方で、小さな黒い影が揺らめている。
　黒い影は、鮮やかな花のアーチをくぐることができず、ぐしゃりとそれをなぎ倒して町の中へと入っていった。

　ロクも急いで花のアーチがあったところを踏み超えた。痛みは置き去りにして。
　すると元魔は、ある木造の小屋の前で立ち止まっていた。
　大きな影を落とし、全長の半分ほどしかない小屋を見下ろしている。

　そのすぐ真下で、黒い犬が吠えていた。

　「！」

　小屋には人間がいる。それを感知したのだろう。恐れも知らず、黒い犬は怪物に向かって吠えていた。
　小さな玩具に手を伸ばすように、
　怪物の鋭い爪が降り注いだ。

　「待ってッ！」

　そのときだった。
　ひとつの影が、風のように黒い犬を攫っていく。
　元魔の爪が虚空を掻いた。

　「四元解錠、」

　黒い犬の近くに、だれかが立っていた。

　「──八斬式!!」

　八度の斬撃。形状の定まっていない太い腕から、血、のようななにかが勢いよく噴き出した。
　小さく悲鳴をあげた元魔が後ろへ引き下がる。
　ロクの視線。大きな怪物の背中の奥に、金の髪が見えた。

　「レト！」

　レトはコートの袖で汗を拭うと、ロクのかけ声に気がついた。が。

　「ギャアアアアッアアアッ!!」

　激しい咆哮が、草木を揺らし土を剥がしていく。
　それがいままでにない怒りの顕れだということを理解させられる。耳をふさぐだけでは足らず、レトとロクはぎゅっと目を瞑っていたが、
　次に目を開けたときには、

　「い……いない！」
　「向こうだ！　人のいるところへ行くつもりだぞ、あいつ！」

　元魔はドシン、ドシンと大地を揺るがしながら前進していく。
　町の人のものと思われる悲鳴が、二人の耳に聞こえてきた。

　「ロク！」
　「わかったッ！」

　ロクの右腕に、電気が奔る。それが拳に集約されると、ロクはそのまま地面に振り落とした。
　
　「雷撃ィ――!!」

　電気の波が高速で地上を駆ける。と、瞬く間に、電気が元魔の足元に喰らいついた。
　次の瞬間。
　叫喚。
　そして大きく仰け反った元魔の身体が、重力の赴くままに、ぐらりと傾きはじめた。

　「まずい！　あのまま倒れこんだら──町の人を巻きこむぞ！」
　「っ！」

　どう考えても、間に合わない距離に元魔がいる。これから走りだしたところで、その場所まで辿りつけないのは明白だった。
　なけなしの希望を翳すように、ロクが手を伸ばした。
　そのとき。

　傾いた元魔の身体に、幾重もの鎖の束が巻きついた。

　「っ!?」
　「あ、あれは……」

　何十本と伸びる鎖の先には、男がいた。

　「説教は後回しだ！　無事か、二人とも！」

　精悍な顔つきに焦りを滲ませたコルドが、そう叫んだ。
　
　
　

　
　第006次元　花の降る町Ⅲ
　
　男は、ロクアンズやレトヴェールと似たような作りの隊服を身に纏っていた。その隊服の色は２人のような灰色ではなく、黒だ。此花隊において、この黒色の隊服を着用しているのは各班の班長と、全副班長以外にはいない。
　突然現れたこの男はほかでもない、戦闘部班の副班長のコルド・ヘイナーだった。

　「こ、コルド副班……っ!?」

　コルドが鎖を強く引っ張る。すると鎖は元魔の身体に深く食いこみ、きつく締め上げた。黒い喉がはち切れんばかりの叫喚を撒き散らす。

　「じ、次元師様だあ！」
　「次元師様が助けにきてくださったぞー！」
　「やっちゃえー！」

　紐で締めた肉塊のように元魔の皮膚が鎖の隙間からはみ出している。元魔は身動きひとつ許されることなく、ただ少しずつ体をくの字に折り曲げていく。

　「おい！　無事かと聞いているんだ、２人とも！」
　「え？　う、うん！」
　「そうか……」
　「！　コルド副班！」

　レトが気づいたときには、遅かった。
　さらに体を畳んだ元魔が力を振り絞ると、鎖の持ち主であるコルドの体が、空高く打ち上げられた。

　「な、なにっ!?」

　鎖で元魔と繋がっているコルドの体は、大きく弧を描いて空を飛ぶ。このまま、高い位置から地面に叩きつけられれば、無事では済まないだろう。

　「コルド副班！　鎖を離せ！」

　レトはそう叫んだ。

　「!?　そんなことをしたら……！」
　「いいから離せ!!」

　離せ、と言われたところでコルドの胸中は不安の色で染まっている。鎖を離せば、文字通り元魔の動きを封じていた手網が絶たれることになる。やや遠目から、町人たちが元魔を取り巻く三人の次元師の様子を伺っているとはいえ、そこに危害が及んでしまうであろうということは容易に推測できた。
　しかしその鎖を離せと叫ぶレトの姿を、ロクは横目に見ていた。

　「れ、レト……」
　「ロク、でかいのを頼めるか」
　「え？」
　「時間がない。チャンスは一度だけだ。……俺を信じろ、ロク！」
　「……」

　面を食らうも、ロクは、にっと強気な表情に変わった。

　「うん、もちろん！」

　レトとロクが頷き合うのを、コルドは空の上から見ていた。
　意を決する。
　遥か空中。コルドは、鎖から手を離した。

　「頼んだぞ、ロク！」
　「まかせて！」

　コルドの身体が宙をさまよう。それを見たレトがすかさず走りだした。
　元魔が捕縛から解放される。
　空から降ってくる大きな身体にレトが飛びつくと、
　刹那。
　ロクが両手に雷を湛えていた。

　「五元解錠──！」

　指を組む。離す。両の手のひらを、元魔へ向ける。

　「──雷柱!!」

　雷が細い閃光となって、地面の上を駆けていく。それが真円を描くと、元魔を包囲した。
　その円に囲まれた地表が、砕ける。次の瞬間。膨大な電気の塊が、一本の太い柱となって元魔の全身を呑みこんだ。

　「ギャアアアアアアアアッ!!」

　叫喚が、雷とともに空を突く。鱗のようなものが剥がれ、肉体が焼き払われていくその様を、ロクやレト、コルドに留まらず、町人たちも息を呑んで見送っていた。
　元魔の額にあった赤い心臓が、パキッと音を立てて割れた。
　焚いた火の粉のように、怪物の破片がすこしずつ空へ流れていくと、

　あっという間に、怪物がいたはずの場所にはなにもなくなってしまった。

　「……すごい」

　町の子どものものと思われる、小さな声がした。

　「す、すげえっ！」
　「これが次元師様の力か！　やっぱすげえよ、あんたたち！」
　「きゃー！　次元師様、素敵ー！」
　「守ってくれてありがとうなあー！」

　ワアッ、と歓声が沸いた。ロクの周りに、町人たちが目を輝かせて集まってくる。

　「こんなに小さいのになあ」
　「いつも巡回で来るだけだったから、改めてその技ってのを見てみると、すごい派手でたまげたよ！」
　「大したもんだよ、嬢ちゃんたち！」
　「へっ？　え、えへへ！」

　ロクはたじろぎながらも、へらっと笑みを返した。

　すこし遠いところからギャラリーを眺めていたコルドが、それにしても、と口を開いた。

　「まさかお前があんな無茶な行動をとるとは思ってなかったぞ、レトヴェール」
　「……たぶん、二度とやらない」
　「はは」

　コルドは、さきほど鎖から離したほうの手のひらを見つめた。

　「あのまま地面の上に落ちたとしても、新しい鎖でも出してこの辺りにある適当な木に巻きつけて、木をクッションに着陸しようと考えていたんだよ、俺は」
　「……」
　「でもまさか、お前が飛びこんできてくれるとはな。助かった。ありがとうな、レトヴェール」

　レトの頭にぽんと手を乗せた。若干いやそうに顔をしかめられた気がしたが、振り払われることはなかった。

　「動かなきゃって、思っただけだ」
　「……お前たちは、いいコンビなんだな」
　「レトー！　コルドふくはーん！」

　人影の山に埋もれて、ぶんぶんと手を振っていたのはロクだった。
　名前を呼ばれた二人が人だかりを掻き分けてロクのもとへ行くと、彼女は片腕に大きな花束を抱えていた。

　「見て見て！　町のみんながお礼に、ってお花くれた！」
　「これはすごいな。よかったな、ロクアンズ、レトヴェール」
　「へへへ～」
　「ここの自慢の品っていったら、花くらいしかなくてねえ」
　「食えるもんでもないが、感謝の気持ちだ。受け取ってくれよな、小さな英雄さんたち！」

　ロクが調子を上げてわははと笑う。レトは小さく息を吐いた。そんな２人より幼いであろう少年が、２人のそばにとことこと寄ってきた。

　「ねえ、じげんしさまは、きょうだいなの？」
　「へ？」
　「……」
　「ぜんぜんにてないんだね、ねえママ！」
　「そ、そうね。さ、あんたはあっちで遊んでなさい」
　「えー」
　「そうだね」

　ふてくされて母親の服を引っぱる少年の頭を、ロクはわしゃりと撫でまわしながら、しゃがみこんだ。

　「ぜんぜん似てないんだっ、お姉ちゃんたち」
　「どうして？」
　「それはねー、ほんとの兄妹じゃないからだよ」

　少年は聞き返した。

　「ほんとのじゃないって、どういうこと？」

　ロクは立ち上がる。そのときレトと目が合った。
　たたっと駆けだすと、それに合わせて人の波が避け、ロクは、花束を持ったままくるりと振り返って言った。


　「──いつかこの世界を救う英雄になる、エポール義兄妹だよ！」


　花びらが舞う。
　活きた花たちが、ロクの腕の中でさわさわと揺れた。
　後の祭りであるかのように、あっけにとられて急に静まり返った町人たちに、ロクたち３人が背を向けるときだった。バウッ！　と遠吠えがして、その鳴き声の主に３人は大きく手を振り返した。

　「……い、いまあの子……なんて」
　「──エポール、ですって……？」

　町人たちのざわめきは、聞こえていた。しかし、２人が振り返ることはなかった。
　
　
　
　
　
　「ねえ見てレト！　この花束ね、見たことない花がたくさんある！」
　「よかったな」
　「……ほんっっっと、冷めてる！」
　「しかたないだろ」
　「しかたなくない！」
　「……」

　此花隊本部への帰り道。レトとロクのいつものちょっとした言い争いをなんとなく耳にしながら先頭を歩いていたコルドが、急にぴたりと足を止めた。

　「……どうしたの？　コルド副班」
　「忘れもんか？」
　「い、いや……その」

　珍しく口を濁すコルドの顔を覗きこむように、彼の背中から２人が顔を出した。
　コルドは、ゴホンとわざとらしく咳をした。

　「今日のことだが……」
　「うっ！　ま、待った！　コルド副班聞いて！　あたしたちはなにも、その、出来心だったとか、困らせたかったわけではなくて～……！」
　「すまなかった」

　コルドが、丁重に頭を下げた。
　予想もしていなかったことに、ロクは大きな目をぱちくりさせた。

　「へっ？」
　「今回、フィリチアでの元魔討伐にお前たちを巻きこんでしまったのは……俺のせいだ。実は、すこし前にもフィリチアへ行って、元魔の痕跡がないか、それらしい事件は起こっていないかの調査をしたんだが……庭園が荒らされていたのを知って、それについて聞いたときに『害獣のせいだろう』と町の人に言われ、『そうですか』って勝手に納得して帰ったんだ……。自分で調べもせず、な。でもお前たちは、見逃さなかった」
　「……」
　「……セブン班長の言った通りだ」
　「え？」

　コルドは視線を上げる。ロクとレトの、幼い瞳が、さきほどの戦闘でどれほど頼もしかったかを心の奥のほうで噛みしめる。

　「本当にありがとうな、レトヴェール、ロクアンズ」
　「……へへっ！」

　ロクが首を傾けた拍子に、花束もおなじように優しく揺れた。

　「そんじゃあご褒美がほしいな～！　ねっ、なんかおいしいもの食べて帰ろうよコルド副班～！」
　「それはなし」
　「ええっ!?　な、なんでっ!?　いま、あたしたちのおかげって……！」
　「無断で元魔討伐に出たこと、まさか帳消しになるとでも思っているのか？」
　「うっ！」

　そこを突かれてしまっては、といったようにロクはわかりやすく全身で脱力した。
　コルドはキビキビと歩きだしたが、しかし、もう一度だけ立ち止まって、

　「バカなこと言っていないで早く戻るぞ。ロク、レト！」
　「……！」
　「……」

　振り返らずに、背中の後ろにいる２人の名前を呼んだ。

　「はーい！　コルド副班っ！」

　ロクの元気な声が返ってきた。レトからの返事はなかったが、おそらく、わかりにくい笑みを浮かべていることだろうと思った。
　
　空から、雨のように花が降りそそぐ。
　しかし雨にしては温かいそれらに見送られて、３人は肩を寄せ合い帰路についた。
　
　
　

　
　第007次元　海の向こうの王女と執事Ⅰ
　
　「雷撃ィ!!」

　ただ広い室内に、張りのある声が反響した。
　掌から雷光が放たれる。微弱な電気が床を這う。鍛錬場はとても広い空間になっていて、放った電気は壁や天井に触れることなく、目の前で散ってしまった。

　「……う～ん。だめだなあ……。やっぱり、威力が足りないのかなあ」

　ロクアンズは、ぽりぽりと髪を掻きながらそう呟いた。


　『次元の力』とは、２００年前に突如この世界に現れた"非科学的な力"である。
　その力を与えられた人間の数は計り知れないが、力の数は推定１００と言われている。選ばれた人間たちに共通点はなく、ほとんどの学者たちは『無作為の選ばれている可能性が高い』と推測している。

　次元の力を与えられた人間のことを、この世界では『次元師』と呼ぶ。

　１００の力に対して、次元師の数が計り知れないというのは、次元の力を持つ次元師が命を落とした場合、次に世界のどこかで新たに誕生した人間がその力を受け継ぐ、という不可解なシステムが働いているからだ。
　いつの時代も１００の数を守り続ける次元の力は、いまだに多くの謎を秘めている。
　世界中のだれもが知っているのは、"異次元の世界から、ある特定の武器や魔法を取り出す力"である、ということだけだろう。

　若草色の長い髪を持つ少女、ロクアンズ・エポールも、そのうちの一人だった。
　彼女が有するのは『雷皇らいこう』──その名の通り、雷を操る次元の力。
　雷を放出したり、床に伝わせたり、柱にしたりと、最近の中だけでもロクは次元の力の扱いに多少慣れているらしいとわかる。

　ロクが自分の手のひらを見つめながら、広い室内でぽつりと立ち尽くしていると、
　ギィ、と重たい扉を開く音がした。
　
　「朝早くから精が出るわネ～、ロクちゃん」
　「モッカさん！」

　扉を押し開きながら入ってきたのは、肩までのベージュの髪色に緩いウェーブをかけたような髪型の、モッカだった。
　彼女は、派手な色の塗料を施した指先をひらひらと振った。

　「どうしたのー？　モッカさん」
　「この前のフィリチアの件、見事解決したって聞いたわ」
　「ああ！　……いやでも、けっこう叱られちゃって……」
　「ふふ。やっぱりね。アタシもこってり絞られちゃったぁ～」
　「えっ、そうだったの？」
　「そーそー。『勝手に二人を送り出すなんて何事ですか！』ってネ～」
　「ごめんねモッカさん……巻きこんじゃって」
　「いーのいーの。気にしないで。それに、実はコルド副班長のせいだったんでしょ？　巻きこまれたのはこっちよ～ってネ？」
　「あはは！」
　「あっ、そーだそーだ。その彼がお呼びみたいよ」
　「え？」
　「班長室で」
　「げッ！　そうだった！」

　ロクは、その辺りに脱ぎ捨てていた灰色のコートと、何枚かの紙を拾い上げると、ばいばい！　とモッカに言ってすぐに鍛錬場を出ていった。

　鍛錬場は、東棟の一階に設置されている。そのほかにも講堂、集会所、戦闘部班班長室、会議室、戦闘部班の班員用の寝室など、おもに戦闘部班に所属している隊員のための設備が、この東棟に揃っている。しかし大食堂や治療室、資料室などといった、戦闘部班以外の隊員も使用する設備は、中央棟と呼ばれる建物内に位置しているため、連絡橋を渡って建物を移動する必要がある。
　戦闘部班の班長室に呼ばれたロクは、おなじ東棟内の二階へ向かっていた。
　『戦闘部班　班長室』と、木製の扉にはめこまれたガラスのプレートにはそう書かれていた。が、ロクは大して意識することもなく、ガチャッと大きな音を立てて入室した。

　「わかりました。早急に準備をいたしま──」
　「コルド副班長！」
　「おわっ!?　と……おい、ロクか！　お前なあ、入室するときはノックをしろノックを！　しかもここをどこだと思っている!?　班長室だぞ！」
　「わわ……っそ、そんな、いっぺんに言わないでよ！」
　「じゃあいっぺんに言わせるな！」
　「まあまあ、コルド君。そんなに怒らなくとも」
　「班長！　一介の班員が、上司である班長の仕事場にノックのひとつもなく入室するとは、由々しき問題です！　子どもだからとか、そういうことは通用しません！　どこへ向かわせたとしてもその派遣先で失礼のないよういまから礼儀の作法を……──」
　「わかったわかった。社会における礼儀作法の講義でも設けよう」
　「えええっ!?　そんなあ！」
　「異論は認めないぞ」

　わかりやすく、がっくりとロクは項垂れた。
　しかしすぐに、あっ、となにかを思い出したように顔を上げると、ロクは手に持っていた紙束をコルドに差し出した。

　「？　なんだこれは」
　「反省文だよー。フィリチアのときの！」
　「ああ。今日で３日目か」

　コルドは、ロクから手渡された紙束に目を通しながら、そう思い返した。
　隣町、フィリチアでの元魔討伐から３日が経過した。しかし、直属の上司に断りもなく任務に出かけてしまったロクに対して、『３日間、朝に反省文を提出すること』と、『その間外出許可を与えない』という二つの罰が下された。ちなみに、その任務に同行していたレトには反省文提出の命はなく、彼は謹慎処分だけを言い渡されていた。
　コルドは反省文に目を通し終えたのか、すこし目から離して言った。

　「……いいだろう。今日から復帰だ、ロク」
　「やったー！　もう、体がうずうずしてたんだよ！　ばりばり任務に行くぞー！」

　ふっ、とコルドが笑みをこぼす。と、彼は突然、ああ、と会話を切り出した。
　
　「──そうだロク。さっそくで悪いんだが、これから任務に同行してもらえるか？」
　「え、ほんと!?」
　「ああ。急いで出かける準備をしてくれ。それとレトもだ」
　「……あー……」
　「なんだ？」
　「レトたぶん……まだ寝てると思う」
　「……うそだろ」

　コルドは、コートの胸ポケットから時計を取り出すと、その針をまじまじを見つめた。
　時刻は午前９時。コルドはてっきり、あの真面目そうな性格からして朝早くに起きて本でも読んでいるのかと思っていたが、とんだ思い違いだったらしい。

　「レト、起きるの遅いよ。夜遅くまで本読んでるから」
　「あいつ、夜型だったのか……」
　「寝起きは機嫌悪いしね」
　「……」

　コルドは、はあ、と大きなため息をついた。

　「わかった。今回はお前だけ連れていく。とりあえず急いで準備をしてくれ。詳しいことは船の上で話す」
　「え？　……船？」
　「海を渡るからな」

　コルドは、戦闘部班班長のセブンに一礼し、班長室を後にした。海を渡る、というワードにしばしの間ぽかんとしていたロクも、慌てて退室し、自室がある３階のフロアへ向かった。
　腰に取りつける用のポーチに、ロクは必需品を詰めこんでいく。簡単な治療薬、筆記具はもちろん、携帯食料をすこし多めに持っていくのもいつものことだ。
　ガチャリ、と自室のドアを開けて廊下に出る。すぐ隣はレトの自室となっているが、出てくる気配はしない。
　一応、コンコンとノックを試みたロクだったが、案の定反応がなかったためやむを得ず引き下がった。



　「レトは？」
　「……」
　「そうか……」

　無言でふるふると首を振るロクに対し、コルドは短く息を吐く。
　中央棟の一階。ここは特殊な造りをしていて、ずっと真横に伸びる廊下の壁沿いに総合受付のカウンターがある以外には、なにもないただの通路だ。そして、廊下からすぐ目の前に広い中庭が見える。カウンターからまっすぐ歩くと、段数の少ない階段から地面の上に降りることができる。東西に長い廊下には、太陽の光を均等に切りわけているかのような柱の太い影が並んでいる。
　コルドが階段を降りはじめたので、ロクも彼に続いた。

　「ねえね、コルド副班。海を渡って、どこに行くの？」
　「ん。ああ」

　広い中庭を横断しながら、コルドは言った。

　「アルタナ王国だ。メルギースとも友好的な関係を築いている、穏やかな国だよ」

　荷馬車を用意してもらったから、それで港町まで行こう。そう言ったコルドとともに門をくぐると、荷馬車とそれを扱う隊員が二人を待ち構えていた。
　まもなく発進する。馬が蹄を打つ音、そして道の上を転がる車輪の音が、ロクの心に強い高揚感を齎した。

　(どんな人がいるのかな)

　初めて味わう胸の高鳴りを、荷馬車が着々と港へ運んでいく。
　
　
　

　
　第008次元　海の向こうの王女と執事Ⅱ
　
　エントリアを発ってから、半日が経過した。すでに太陽はどこにも見えず荷馬車から降りる頃には、空はすっかり灰と紫とに覆われていた。

　港町、トンターバの市場は夜を迎えてもまだガヤガヤと人の足が溢れていた。店の提灯がずらりと飾られ、夕闇に明かりを灯すその様は壮観だ。近くの町村から買い物に訪れる人民が多く、ここの市場は毎晩、祭りが行われているかのように賑わっている。
　コルドとロクアンズは、トンターバでたった一件の大きな宿屋に訪れると二人分の部屋をとり、そこで一晩を過ごした。

　翌朝。
　コルドは町の中で食料の買い出しをしていた。彼が店を出るとき、アルタナ王国行きの大型船がまもなく出航するところだった。
　乗船員に声をかけ、手配を済ませると、コルドとロクアンズはそのまま船に乗った。

　甲板で、パンに牛乳をつけ合わせた簡単な朝食を摂りながら、コルドは話し出した。

　「今回の任務は、主に元魔の討伐だ。かなりの数が確認されているが、アルタナ王国にはあまり次元師がいないらしく、友好国であるメルギースに依頼を申し出たというところだろう」
　「へえ……。ん？　主に？」
　「ああ。もうひとつ、お前を連れてきたのにはわけがあるんだ」

　コルドは口元に持ってきていたパンのかけらごと、組んだ脚元にすっと手を下ろした。

　「この依頼自体、アルタナ王国の国王陛下から直々に送られてきたものでな。陛下の娘様……つまり、アルタナ王国の王女様について、お前に手伝ってほしいことがあるとのことなんだ」
　「王女様？」
　「王女様の、その……友だちに、というかなんというか……」
　「とっ、友だちぃ!?」
　「……というより、ご機嫌取りをしてほしいんだそうだ」

　コルドは、周囲を気にしてのことかロクの耳元で声を小さくして言った。

　「ご機嫌取り？」
　「ああ。その王女様はいま、部屋に籠りきりなんだそうだ。臣下たちの言うことにまったく耳を傾けず、食事も十分に摂られてない状態だとか……とにかくその王女様に手を焼いているらしくてな」
　「ふーん……」
　「それでお前を同行させたってわけだ。一国の王女様とお近づきになれるなんていい機会だし、お前ならすぐ仲良くなれるだろう」

　ふんふんと、ロクはただ耳を傾けていた。
　しかし、すこし考えこむような表情になると、ロクはおもむろに口を開いた。

　「……ねえ、コルド副班」
　「なんだ？」
　「この話、荷馬車の中でもできたんじゃない？」

　じっ、とコルドを見つめる。無垢な緑色の瞳が、彼にはやけに鋭い刃物のように感じられた。

　「……お前、意外と鋭いな」

　コルドの頬に冷や汗が伝った。甲板でうろついている人の雑踏に紛れて、彼は息を吸う。

　「お前に言うか言うまいか、いまのいままで悩んでたんだが……正直に話そう」
　「……」
　「王女様が機嫌を損ねている、その理由だが……実はいまアルタナ王国は、国葬を終えて間もないんだ」

　真剣に耳を傾けていたロクは、え、と驚きの声を上げた。

　「亡くなられたのはアルタナ王国第一王女殿下。旅路の道中で、事故に見舞われたらしい」
　「そんな……。どこで事故に遭ったの？」
　「極北西にある、ルーゲンブルム王国付近の森だ。古来より宿縁があって、アルタナ王国はその国を唯一敵視している。それで王女殿下の死をただの事故とは思ってなく、ルーゲンブルムの仕業なのではないかと国の上官位は躍起になっているんだ。……そしてなにより、国王陛下の御身が危険な状態らしい」
　「それって」
　「ああ。アルタナ王国の国王陛下はもとより身体の弱い御方で、ここ何年も床に臥せられていると……。いつお倒れになっても不思議じゃないその御身では国の未来が心配なんだろう。だから、まだ幼い第二王女殿下に、王位を継がせる準備をしている真っ最中なんだ。第二王女殿下はおそらく……その歳の幼さもあって不安に襲われているから、部屋に籠っているんじゃないかと思っている」

　その第二王女の不安を、どうにかして取り払ってほしい──きっとそういうことなんだろうとロクは理解した。

　「国王陛下の病状については、国民のほとんどが知らされていないんだと。まあ当然だな。王女殿下の死に続いて、これ以上民を惑わせたくないんだろう」

　この船に乗っている人の中には、アルタナ王国の民もいるだろう。機密情報にもなるアルタナ王国の上層部の事情を話すには、開放的で雑多な音が聞こえてくる空間が望ましいとコルドは判断したに違いない。　
　船は、波に揺られながらアルタナ王国を目指して前進する。



　「滞在期間は？」
　「１０日です」

　波止場の青い空を泳ぐ海鳥たちに迎えられ、コルドとロクはアルタナ王国の地に降り立った。
　ロクはぐっと腕を伸ばした。

　「んー！　やっと着いたあ！」
　「のんびりしてる暇はないぞ、ロク。これから仕事だ」
　「はーいっ」
　「……──ロク。ここでは姓は伏せたほうがいい。わかるよな」
　「……。うん」

　そのとき。コルドとロクの近くで、ザッと足を揃える音がした。二人が振り向くとそこには、鎧を身に纏った二人の男が立っていた。

　「アルタナ王国へようこそお出で下さいました、メルギースの次元師様」
　「我々は国王陛下より、あなたがたの護衛を仰せつかまつりました。我々が責任を持って、王城までご案内いたします、コルド・ヘイナー様……と、そちらは……」

　ロクの名前は聞いていなかったのか、一人の男がそう尋ねてきた。

　「あたしの名前は、ロクアンズ。よろしくねっ！」
　「え、ああ、はい。ロクアンズ様ですね」
　「それじゃあ、王城までお願いいたします」
　「はい」

　港から続く大きな通りを上っていくと、賑やかな城下町へ出た。町の様子それ自体は、メルギースのエントリアの通りと変わらず、人と物資に溢れている。
　路上で芸を披露する者とその人だかりを見かけると、ロクは思わず足を止めた。

　「あれ、なにやってるの？」
　「奇芸です。ああやって、棒や布、玉などの何の変哲もない品を使って、珍しい踊りなどを披露することをこの国ではそう呼びます。奇芸を行うのは主に旅芸人で、芸が素晴らしいと思われれば、ああやってみなが銅貨を投げ、そこで得たお金で暮らしを凌いでいるのです」
　「へえ。すごいすごい！」
　「ほかにも、ありとあらゆる芸がございますよ。ご覧下さい」

　騎士の一人が指差した方向には、路上に布を広げ、硝子の品をずらりと並べる商人の姿があった。
　それもただの品物ではない。まるで王城に寄贈するような、繊細かつ色合いも美しい硝子細工にロクは目を瞠った。

　「えっ、あれ、ガラスなの？　すっごい形！」
　「そうです。なかなか見事でしょう？　あの者は一般の民ですが、王宮に認められた硝子職人もいます。というのも、我が国の芸術品はみな、他国の王族貴族から高い評価をいただいており重宝がられているのです。アルタナ王国はいわば、世界一の芸術大国なのです！」
　「ほえ～……」

　辺りを見渡せばたしかに、野菜や果物などの鮮物よりも、珍しい形の菓子や煌びやかな装飾品を並べている商人のほうが多いことに気がつく。ロクはその物珍しさに首をあっちへこっちへ振っていたが、あるものを見かけると、その売り場に駆け寄っていった。

　「あっ、おいロク！　ウロチョロするなって！」
　「ねえねえおじさん！　この、白くてふわふわしてるのはなに？　食べ物？」

　ぴょこっと屋台の下から顔を出したロクに、店主らしき男はすこし身を乗り出して言った。

　「おお、嬢ちゃん。見ない顔をしてるねえ。ほかの国から来たのかい？」
　「うん。メルギースから、ちょっと用事で！」
　「そうかいそうかい。そんなら、うちの店のを土産にするといい！　これは綿と糸とを編んで作った帽子で、男にも女にも大人気の品さ。嬢ちゃんくらいの年の子もみんな被ってるよ」
　「帽子？　なーんだ、食べ物じゃないんだ……」
　「ははは！　食べ物じゃなくてがっかりしたかい？　でもこれは、自分で編んで作ることもできるんだよ。自分好みの、世界でたった一つの帽子を作れるんだ。こんなのとかね」
　「わっ！」

　ロクの頭に、ぽすっとなにかが覆いかぶさる。頭にじんわりと温かさ伝わると、それが平たく分厚い帽子のせいなのだと実感する。

　「あったかーい！　それになんだか……いい香りがするね！」
　「この綿は、キッキカっていうアルタナ王国にしか生息してない花の花弁でね。大きくてしっかりとした綿から、その花の蜜が仄かに香るんだ。だから、どこへ持ち帰ってもアルタナ王国の香りを忘れずに、ずっと覚えていられるんだよ」
　「へえ……ロマンチックだね」

　頭に被った帽子を取り外しながら、ロクはその花の香りを吸いこんだ。仄かに甘く優しい、独特の香りがした。

　「ああ。ライラ王女様も大変気に入られ……」
　「……」
　「あ、ああ、すまない……。他国からのお客さんの手前、沈んだこと言っちゃあいけないな。さあ嬢ちゃん、気に入ったんなら一つどうだい？　安くするよ！」

　ロクは、コルドたちとともに来た道を振り返る。すると、奇芸というものを披露していた旅芸人の姿がほんのすこしだけ見えた。
　自国の王女が亡くなって間もないというのに、この国の民は皆笑顔だ。
　だが、その悲しみをだれもが必死に芸というもので埋めようとしているからかもしれないと思うと、ロクはなんだかやりきれない気持ちになった。
　そんな憂いを帯びたロクの表情を、拳骨ひとつで歪めてしまったのは、コルドだった。

　「あだッ」
　「だから、これから仕事だって言ってるだろう……！　観光はぜんぶ終わってから！　それまでお預けだからな！」
　「……あい……」

　ロクはぶたれた頭をさすりながら、騎士たちとコルドのもとへ戻っていった。
　顔を上げると、遠くの景色の中に、アルタナ王国の王城が見えた。
　
　
　

いつもお世話になっております、日向です。
たまにはレスという形でさいじげへの思いをお伝えしたいなと考え、お邪魔した次第です。

瑚雲さんはご存じないかもしれませんが【最強次元師!!】は私がカキコに来た当初、そうですね……右も左も知らない時分に衝撃を受けた作品であり、憧れの作品でした。
およそ七年前でしょうか、私が丁度コメディライトで執筆に手を出した頃だと記憶しております。
たくさんの人に愛されるロングランのバトルファンタジー、それが最初に触れたイメージでした。2レスに渡る物語を完結させる、そこまでには長い長い努力と苦悩があったと思います。
本当におめでとうございます。いや……今更過ぎますね苦笑
コメライ以外で執筆されている作品にも完結作品が多数存在することに私はとても驚きました。直近の完結作品である【灰被れのペナルティ】だけではなく、【スペサンを殺せ】【コンプレックスヒーロー】など。物語への責任感が一層お強い方なんだなと、とても尊敬しています。
しかし完結だけを褒められても複雑だ。もっと精進せねば、と瑚雲さんご自身仰っていたことを記憶しております。
記憶違いで失礼な事を言うわけにはいかないので(七年も前ですからね＾＾；)普段はあまり口には出しませんが、さいじげは間違いなく私の執筆黎明期に関わった作品であり、今でも大好きな小説です。
創作を始めたばかりの頃、最初に出会えたのがさいじげで本当によかったなあと思うのです。
むかしの絵師さんのこと、こちらのスレでは未更新分のキャラクタのことを言及するのはそれが理由だったりします、私は古狸です笑

私の一番好きなシーンは最新話のロクちゃんが市場ではしゃぐところです。
彼女の天真爛漫さに癒やされるのは勿論なのですが、お店に並ぶ造形物や街の描写がとてもハイファンタジーらしくて好きです。皆が芸事に親しみ笑顔の絶えない国、その舞台もさいじげの魅力的な世界観を創り上げている一因なのだと思います。
王女様を失っても尚、笑顔でいようとする、そんな背景もとてもいじらしく物語に引き込まれました。
スピード感あるバトルシーンもさいじげの好きなところです。
は～～～二人の窮地に飛び込むコルド副班本当にかっこよかったな……(過呼吸)

完全リメイク版ということで、原作と少しずつ違う展開に加え、毎度の更新が非常に楽しみになっています。
私の大好きな青髪の彼にもあと少しで会えるのでしょうか＾＾
さいじげがまた息づいて、物語が動いていく。その事実がとても嬉しいです。
乱文ではありましたがここまで読んで下さりありがとうございました、また何処かでお会いしましょう。

愛を込めて、日向

　>>日向さん

　こちらでは初めまして！　某青い鳥ではお世話になっております、瑚雲です！
　スレッドへのコメントありがとうございますー！　嬉しいです！

　日向さんからのお言葉に、いまとても嬉しい気持ちでいっぱいです。７年前というと、私はきっとまだカキコで１年過ごした程度で、中学１年生のときだったと思います。文章力もないしコミュニケーション能力もないし、そんな私の作品のことを見つけてくださった日向さんには、感謝してもしきれません。

　完結よりも内容だ！　みたく発言していたことには、実はいまさらながら後悔しています；
　「完結おめでとうございます」って、たくさんの方が言ってくださったのに、なんでそれを否定していたんだろうって……私自身嬉しかったはずなのに、内容や評価に囚われてずいぶん醜態をさらしました。
　私もいまさらですが、心から嬉しいです。日向さん、ありがとうございます！

　７年前ともなると、だいぶ恥ずかしい気持ちが勝ってきますね笑
　でもこんなに嬉しいお言葉をいただけて大丈夫か……今日死ぬのかな……なんて思いつつ、日向さんにそう思っていただけていたことが恐縮でなりません。
　この完全版も、旧版を読んでくださったその事実に恥じない作品にしたいなと思えました。それにすこしだけ自信を持ってもいいのかな、とも。ほかでもない日向さんのおかげです。


　最新話のロクですか！　いやあ見事に、「すごいすごーい！」しか言ってないですね笑
　曲がりなりにも戦闘ものを謳っているので、ドンパチしてないところが果たしてどう映っているのは本当はめちゃくちゃ不安だったのですが……よかったです、ひとつほっとしました……。
　更新中のエピソードは、「王女と執事」がキーワードなので……もしかしたらもしかするかもしれません！笑
　こうして、旧版では普通に登場していたけど、完全版ではまだ出てないキャラクターについて語るのも新鮮で楽しいです。知ってくださっている方がいるというのは、とても書きがいがあります……！
　
　最後になりましたが、
　前の作品を見つけてくださったこと、読んでくださったこと、そしてまた新たに書き始めたこの作品を読んでいただけていること。本当に嬉しいですということを全力でお伝えしたいです。
　改めて、日向さんコメントありがとうございます！！
　ぜひまた、どこかでお話をさせてくださいー！　ではでは！
　
　

　
　第009次元　海の向こうの王女と執事Ⅲ

　「遠路はるばる、ようこそおいで下さいました、メルギースの次元師様。心から歓迎します」
　「ジースグラン国王陛下、お会いできて光栄です。コルド・ヘイナーと申します」

　アルタナ王国、王城。城内へと足を踏み入れたコルドとロクアンズは、国王が待っているという寝室へと通された。

　大きな寝台から上体を起こす白髪の男――ジースグランが差し出した手に、コルドは自分の手を優しく重ねた。
　ロクアンズは、なんとなくつまらなさそうな顔で、そんな二人の様子を眺めていた。

　「こんな姿で、申し訳ない……。本来ならば、王華の間で挨拶をしたいところを……」
　「いえ、とんでもございません。どうかご自愛なさってください、国王陛下」
　「……ところで、そちらのお嬢さんはもしや……」
　「ああ、こちらはロクアンズという者です。ロク、挨拶を」
　「あ、うん」

　突然名前を呼ばれ、ロクは間の抜けた返事をした。
　ジースグランの白い髪がゆっくりと動いた。視線を向けられたロクはどきっとするも、ごく自然に彼の前へやってきて、手を差し出した。

　「初めまして、ロクアンズっていいます！　ええっと……王女様の、友人になるよう頼まれて……あれ？」
　「こらっロク！　国王陛下の前でなんてことを……！」
　「ははは。これはこれは、元気なお嬢さんだ。ロクアンズ、というんだね。どうかあの子のこと……元気づけてあげてほしい」
　「うん。まかせてっ……くだ、さいませ？」
　「……ったく……」

　アルタナ王国の国王、ジースグランとの挨拶も済ませ、二人は彼の寝室から退出した。

　「さてと……それじゃあ、俺はさっそく元魔の討伐に向かう。また後でな」
　「えっ？　あたしも行く！」
　「お前には重大な任務があるだろ」
　「だってだって……！　そ、それにすごい数なんでしょ!?」
　「そうだな。数はいまのところ、７体確認されているそうだが……俺はこれでも、戦闘部班の立ち上げで呼ばれた次元師だぞ？　一人で十分だ」
　「そんなあ……。この前は、ピンチだったくせにぃ」
　「あ、あれはたまたまだ！　とにかくそっちは任せたからな、ロク」
　「……むー……」

　いかにも不服です、といった表情で頬を膨らませるロクに、コルドは背を向けて歩きだした。

　ロクは、すぐ傍で待機していたメイドたちに促され、その場から移動した。
　メルギースにある此花隊の本部もだいぶ大きな施設に分類されると思っていたが、さすが王家の人間が住まう王城というところは広さも内装もスケールがちがう。
　まず天井が高い。そこから吊り下げられた数多のシャンデリアは煌々と輝き、真っ赤なカーペットが足元を呑みこんで延々と伸びていく広い廊下を余すことなく照らしている。壁には名画、廊下の曲がり角には花瓶台が設けられているので、城内はどこも侘しさを感じさせない。
　目に映るものすべてが、王族のいないメルギース在住のロクにとっては珍しいものだった。



　「こちらが第二王女殿下、ルイル・ショーストリア様のお部屋でございます。ロクアンズ様」
　「……ふーん……」

　ロクが連れてこられたのは、一際大きな扉の前だった。煌びやかで繊細な装飾が施されたその扉の迫力たるや、首を上下左右に傾けてやっと全貌が把握できるほどのものだった。
　王女の部屋。それをロクは理解してかせずか、腕を持ち上げ、そのまま扉の表面をガンガンと叩きだした。

　「もしもーしっ！」
　「!?　ロクアンズ様!?」

　メイドたちがどよめくのも気にせずに、ロクは扉を叩き続ける。王族のいる部屋に訪れる者がすることとはとても思えず、メイドたちは騒然とした。
　ロクは扉を叩きながら、声を張った。

　「もしもーしってば！　ねえルイル！　いないのー？」
　「ルイ……!?　ロクアンズ様！　その、ルイル王女殿下のお部屋です……！　このようなことをなされては……」
　「え？　でもあたし、ルイルの友だちになれって言われたしなあ……。おーい、ルイルー！」
　「──かえってッ！」

　扉を叩く手が、ぴたりと止まった。
　扉の向こう側から声がした。可愛らしい、幼い子どもの声だ。

　「……ルイル？」
　「かえって！　かえってってば！」
　「……って言われてもなあ……」

　ロクが困ったように髪を掻いた、そのとき。

　「なにを言ってもムダですよ」

　藪から棒に声が飛んでくる。
　ロクの注意が向かった先で、その声の主は銀のワゴンを連れて立っていた。白と紺のコントラストが目を引く召使用の制服に身を包むその人物は、少年だった。

　「ガネスト様！」
　「……あなた様が、メルギースよりいらっしゃったという、次元師様ですか？」

　ガネストと呼ばれた少年と、目が合う。
　ロクは、ガネストの姿をまじまじと見つめた。背丈は自分よりすこしだけ高い。レトヴェールと同じくらいだろうか。男児にしては大きな青の瞳をしていた。すこし長めでやわらかそうな髪は、淡い海を思わせる色だった。
　黒を基調とした召使服をきっちりと着こなしている姿や落ち着き払った声色に、ロクはすこしばかり委縮した。

　（この子、あたしやレトと同じくらいの歳……だよね）

　「あ、うん。ロクアンズだよ。よろしくね、ガネスト」
　「気安く呼ばないでもらえますか」
　「へ？」

　ガネストは冷めた口調でそう返すとロクの横を素通りし、ルイルの部屋の前までワゴンを転がせた。

　「ルイル王女殿下。昼食のご用意ができました」
　「……ガネスト？」

　探るようにルイルが言った。しかし彼女はすぐに調子を取り戻して、

　「いらない！　かえって！」
　「ルイル王女殿下。ここ数日、ろくに食事をとられておりません。体調を崩されてしまいます。どうか召し上がってください」
　「いらないってばっ！」

　一層強く返してきた。ガネストはここへ来たときとなにひとつ変わらない表情で、嘆息した。

　「……ルイル王女殿下。お言葉ですが、あなた様は次期国王となる御方です。９日後には子帝授冠式が行われます。あなた様が子帝となられるのは、もう決まったことなのです。ご理解ください」

　そのとき。扉の内側で、バンッ！　と鈍い音がした。扉になにかをぶつけたのだろうか。ルイルは矢継ぎ早に投げ返した。

　「ガネストのばか！　国王になんかならないって、ずっといってるでしょ！　なんでわかってくれないの!?　……ルイルじゃないもん……国王になるのは、──おねえちゃんだもん……っ！」

　言葉尻が、涙を交えて震えていた。周りのメイドたちは心配そうにオロオロとし始めたが、
　一人、ガネストだけが冷淡に言い放った。

　「あなたは、次期国王としての自覚がなさすぎです」

　小さなうめきが、体を叩かれて喚くような泣き声に変わった。

　「ちょっと言いすぎだよ、ガネスト」
　「だから気安く呼ぶなと言ったでしょう」
　「……なんでそこまでルイルに冷たくあたるの？」
　「あなたこそ、理解ができないんですか？」
　「な、なんだって？」
　「ここは、アルタナ王国の王城です。ルイル王女殿下は次期国王となる御方で、あなたが気安くその名前を呼んでいい御方ではありません」

　ガネストは鋭くロクを睨んだ。
　なんて冷たい海の色なんだとロクは感じた。

　「……このように、ルイル王女殿下はだれとも取り合おうとしません。部外者のあなたがなにを言ったところで、聞く耳を持ちませんよ。では、僕はこれで」

　そう言うとガネストは、銀のワゴンをぐるりと回転させ、来た道をそのまま辿って行ってしまった。
　周りのメイドたちはそんなガネストの後ろ姿を、ただ黙って見送った。

　「いまの男の子、ガネストっていうんだよね？」
　「え、ええ。ガネスト・クァピット様。アルタナ王国の王族は代々、生まれてしばらくするとクァピット家の人間から１人、側近を迎えるしきたりになっているんです。ガネスト様は幼少の頃よりルイル王女殿下に仕えてきたのです。王女殿下の指示のもとで執務の代行するのが主な役割ですので、執事という役職が近いかもしれません」
　「執事？　じゃあルイルの執事が、いまのガネストってこと？」
　「ええ……。ですが、ルイル王女殿下の臣下として正式な任が下されたときから……ガネスト様はまるで別人のようにお変わりになって……」
　「前はどんなだったの？」

　ロクは何の気なしに質問したつもりだったが、メイドらしき女性は突然、パッと表情を明るくした。

　「それはもう！　いつもルイル王女殿下のお傍にいらっしゃって……片時も離れることなく！　それにとてもお優しくて、ルイル王女殿下といっしょにいらっしゃったときは仲睦まじい、本物の兄妹のようで……」
　「へええ……っ？」

　予想だにしていなかった返答に、ロクは驚いた。

　すでに後ろ姿もなくなった廊下の先と、固く閉ざされた部屋の扉とが、昔は兄妹のようだったという二人の現在を物語っていた。
　
　
　

　
　第010次元　海の向こうの王女と執事Ⅳ

　「……あ、そうだ。ねえ、子帝ってなに？」
　「子帝、というのは次期国王様のことを意味します。この国では、現国王様の身になにかあってから次の国王様を選ぶのではなく、前もって次期国王様を決めておくのです。政治的混乱や民心の乱れを最小限に抑えるためにこの国で定められていることです。子帝に選ばれた王族の方は、必ず、次の国王様になります」
　「……なるほどねえ」

　『国王になるのは、──おねえちゃんだもん……っ！』──ついさきほどのことを思い出す。
　本来ならば、第一王女であるライラ・ショーストリアがその子帝と呼ばれる地位に就くはずだったのが、不慮の事故によって彼女は亡くなってしまった。代わりに第二王女であるルイルがその役目を担うというのはごく自然な流れである。しかし心の内は単純ではないだろう。
　ロクアンズはしばらく扉の表面を見つめていたが、ふっと踵を返した。

　「また明日来るね！」

　メイドたちに手を振りながら、ロクは長い廊下の奥へ消えていった。

　　　　　　　　　　＊

　
　「ルイル王女様のお嫌いなものはお出ししていませんよ。最近は特に、お出ししたものがそのまま調理場に戻ってきますから……。お嫌いな野菜も飲み物も、なおのことお出ししていません」
　「じゃあ、好きなものを出してるのに食べないってこと？」
　「ええ。もはやおやつとしか言えないようなものでも、召し上がらなくなってしまって……。すこし前までは、菓子は大好物でしたので、そればかり口にされていたのですが……」
　「お菓子？　どんな？」
　「ケーキや焼き菓子がほとんどです。ルイル王女様は、焼き菓子を大変好んでおられます」
　「焼き菓子……」

　翌日のことだった。城内の調理場へと訪れたロクは、そこで調理師を見つけるなり声をかけた。話の内容は、ルイルの食べるものに関することだった。
　ロクはしばらく唸ったのち、話題を変えた。

　「ねえ、ルイルが籠りきりになった理由って、やっぱり第一王女のことで？」
　「そうでしょうな……。ルイル王女様は、ライラ王女様のことを実の母上様のように慕っておられました。それが、突然ご逝去なさるとは……ルイル王女様も、困惑なさっていると思います。ライラ王女様が亡くなられてから、ひと月も経っておりませんし」
　「そっか……。ねえ」
　「あ、はい」
　「ここ、ちょっと借りてもいい？」
　「え？」

　コートの袖をまくりながら、ロクは厨房を見渡して言った。



　「ルイルー！　おーい！」

　広い廊下に、ガンガンと扉を叩く音が響き渡る。
　ロクは昨日と変わらずルイルの部屋に訪れていた。

　「いないのー？　ルイルー！　おーい！」
　「……」

　ロクの若草色の後ろ髪を見るように、ガネストが壁に凭れかかっていた。彼は特になにをする様子もなく、ただそこにいるだけだった。

　「おーい、ってば！　……もー。じゃあさっそく、こいつの出番かな！」

　ロクは、床に置いていた籠を持ち上げると、それを扉の前で翳してみせた。
　
　「ルイル！　いっしょにお菓子食べよっ！　作ってきたんだ～！」

　ガネストはぎょっとした。「ジャーン！」というかけ声をとともに籠から布が取り払われると、そこには、奇妙な形をしたこげ茶色のなにかが山のように積まれていた。

　「ね、食べよ！」
　「ちょっとあなた、ルイル様になにをお出しするつもりですか！」
　「うわっガネスト！　なにさっ、さっきまで知らんぷりしてたのに！」
　「こんなもの見せられて知らないふりはできません！　それと呼び捨てはやめてください」
　「なにおう!?」

　ロクとガネストは菓子の入った籠を引っ張り合っていたが、ふと、彼のほうが手を離すとその中身ともども彼女はひっくり返った。

　「いっ、たぁ～……」
　「これでわかりましたか？　興味本位でルイル様に近づくのはやめてください」
　「ちがうよ！　あたしは真剣に……！」
　「真剣に？　なら、もうすこし真剣に菓子作りをしてください。さっきのあれは、とても人が食べる物とは思えない」
　「な、なんでそんなことわかるのさ！」
　「それくらいわかります」

　ガネストは、眉をしかめて強く言い放った。

　「掃除は僕がやっておくので、あなたはもうお帰りください」
　「え、でも！」
　「お帰りください」

　重ねて言うと、ガネストは背を向けて歩きだした。掃除用具を取りに行くのだろう。
　尻もちをついた状態からロクは立ち上がり、自分の手にくっついた菓子のかけらを払う。
　ふいに、自分の足元で無惨に散らばっている菓子の山に目をやると、ロクはその中のひとかけらを手に取り、口に運んだ。

　「まっず！」

　遠くで歩いていたガネストがその大きな声に足を止めた。
　思わず半身振り返ったが、一体なにがしたいんだと嘆息して、さっさと目を逸らした。
　

　
　
　その翌日。ロクはふたたび、籠を持ってルイルの部屋の前に訪れた。

　「ねえルイル！　いっしょに食べよ！　またお菓子作ってきたんだ、クッキーだよ！　今日は失敗してないからさ～！」

　昨日とおなじように壁に寄りかかるガネストが、またかといった表情でロクを一瞥した。

　「おーい、ルイルってばー！」
　「……いらない」

　かすかながら声が返ってきた。昨日とはちがって反応がある。このチャンスを逃すまいと、ロクはいくらか上ずった声で畳みかけた。

　「でもルイル、最近あんまり食べてないんでしょ？　あたしもいっしょに食べるから、ねっ！　食べようクッキー！」
　「いらない！　好きじゃないもん！」
　「……ええ？　ウソ！」
　「うそじゃないもん！」

　ロクはその場で呆然と立ち尽くした。自分が持ってきた菓子の籠を見つめてから、

　「……じゃあお花がいい？　一応摘んできたんだけど」

　と、床に置いていた数本の花を掴んで持ち上げた。

　「勝手に摘まないでくださいよ……」
　「だって、ルイルの好きそうなものわからないんだもん。ねえガネスト、ルイルってなにが好きなの？」
　「わからないなら諦めたらどうですか」
　「やだ！」

　間髪入れずにロクが答える。
　清々しいほど元気のいい返事に、

　「……どうしてですか？」

　ガネストは眉をひそめて問い返した。

　「え？」
　「……」

　ガネストは、ふっと視線を外す。彼がそれ以上なにかを聞いてくることはなかった。
　沈黙が訪れる。
　ロクは左手に籠、右手に花を握った自分の姿を見下ろした。

　「……また明日、来るからっ」

　赤いカーペットの表面をドタバタと蹴りながら、若草色の髪は遠のいていった。
　ガネストは顔を上げた。おなじことの繰り返しだ。いつか「飽きた」と投げ出すだろう。そう心の内で唱える彼は知っているのだ。目の前の扉がいかに重く、厚い壁なのかということを。


　そして。
　その翌日も、そのまた翌日も、ロクはルイルの部屋に通い続けるが、その扉を開かせることがただの一度も叶わないまま──刻一刻と、『子帝授冠式』の日が迫ってきていた。
　
　
　

　　
　第011次元　海の向こうの王女と執事Ⅴ

　菓子の籠とすこしの花を持ってルイルの部屋に訪れた日の、夕方のことだった。
　ロクアンズはまたしてもルイルの部屋の前にやってきた。一日に二度来るのは初めてだな、とロクを注視するガネストだったが、
　彼女は昼間と変わらない笑顔と、山のように菓子類を乗せたワゴンを連れて現れた。

　「ルイル、お待たせっ！　ごめんね、あたし気づくの遅くて……問題は味じゃなくて、量だったんだねっ！」
　「……心配した僕がバカだった」
　「さあっ！　いっぱいあるから、たあんとお食べー！」
　「そうですね。問題なのは味じゃなくて、その頭の軽さだと思います」
　「な、なななんだとぉ!?」
　「それと一日に何度も来ないでください」

　「たくさん会いに来る作戦は失敗か……」そう独り言を吐きながら、ロクはワゴンとともに引き返した。小さなその背中は落ちこんでいるようだったが、こぼれんばかりの山の中からときおり菓子をつまみながら去っていくのを見て、ガネストはふたたびバカを見たと眉をひくつかせた。
　当然、ルイルは部屋から出てこなかった。

　その翌日。菓子や花ではやはり効果がないと、そう思ったロクが次にとった行動は、楽器の演奏だった。

　「ルイル起きてるー？　ロクだよ！　いまからちょっと聴いてほしいものがあるんだ。いくよー！」

　ロクは言いながら、ところどころ歪んだ長い箱のようなものを抱えて部屋の前で座りこんだ。その箱には糸のような細さから紐のような太さまで様々な弦が張られている。アルタナ王国の伝統的な楽器『オウラ』だ。彼女はそのうちの一本に指を添え、粛々と弾き始めた。
　が、しかし。
　素人が聴いても「下手だ」と理解できてしまうほどの不協和音が、ガネストの鼓膜に突き刺さった。

　「やめてください！　追い出されたいんですか、あなたは！」

　始まって数秒も経たないうちに楽器を取り上げられ、ロクはしぶしぶ引き下がった。


　その後日も、ロクは楽器の種類や数を変えたり「わあー火事だ！」などとハッタリを騒いでみたりと、手札を変えながらルイルの反応を窺ってきたが、どれも失敗に終わった。

　そうして、初めてルイルの部屋に訪れた日から、６日目の朝を迎えた。

　「ルイルー！　ねえ、『棒倒し』しようよ！　これはね、あたしがまだ村にいたときに作った遊びで、まず木の枝を用意するの。たくさんね。そんで４、５本くらい使って束にしたものを５つくらい作って、それをちょっと遠くの土に軽く埋めたら準備完了！　あとは軽めの石を用意して、順番に蹴ってくだけ。立てた木の枝の束をいちばん多く倒した人が勝ちなんだ！」

　ロクは丸い桶のようなものを運びだした。ちらりとガネストが覗くと、そこには大量の砂が入っていて、止めるよりも先に彼女は廊下の真ん中で砂をぶち撒けた。
　ほかにもどこで見つけてきたのかは定かでないが、木の枝で組み立てたいくつかの標的と、小石を取り出した。だから勝手に採集するなとふたたび言及したところで聞く耳を持たないだろうということは、さすがのガネストも学んでいる。ただ黙って、大きなため息をついた。

　「いっくよ～……！　えいっ！　……──やったあ！　２本倒れたっ！　ねえ見てル……」

　興奮した様子でロクは扉のほうを向いたが、壁に埋めこまれただけのそれは、なんの反応も示さなかった。

　「ルイル、部屋出て見てみなって！　すごいんだよほんとに！　そんでいっしょに遊ぼうよ ！　楽しいよこれー！」

　元気な声音はその扉の表面に弾かれると、広い廊下の中で行き場を失った。

　「……んん～。これでもダメかあ……。ほんとに、どうしたら出てきてくれるんだろう？」
　「だから諦めたほうがいいって言っているじゃないですか」

　呆れを通り越した淡泊な忠告が、うわ言のように告げられた。
　──ふと、
　ロクはガネストのほうに向きなおった。

　「……ねえガネスト、あなたはなんですこしも手伝ってくれないの？」
　「は？」
　「あなたはルイルの執事なんでしょ？　だったらなんで、ずっとそこで突っ立ったまんまなの？　ルイルを国王様にしたいなら、どうして説得とかしないの？　その日が来るのを、ただ黙って待ってるだけなの!?」
　「……」
　「ルイルは不安だから部屋に籠ってるんでしょ！　その不安を取り除いてあげたいとかすこしも思わないの!?　ルイルのそばに一番いるのは、あなたなのに！」
　「──よそ者のあなたに、いったいなにがわかるっていうんですか……？」

　酷く冷たい瞳が、まるで弾丸のようにロクの口上を打ち止めにした。

　「あなたこそ、ルイル王女殿下を愚弄しているんじゃないですか」
　「なっ、なんだって!?」
　「ここ数日にわたる不可解な行動の数々。それに伴っているのは成功ではなく、不信感です。まるで効果が見られないというのになぜ諦めようとしないのですか？」
　「それは、だって、諦めたくないよ！」
　「仕事だからですか？」
　「え？」
　「あなたはこの国で、『ルイル王女殿下の機嫌をとる』という、仕事で来たんじゃないんですか」

　一瞬、喉の奥のほうで息がつまった。

　「そ、れは……いまはそんな」
　「諦めてください、次元師様。ルイル王女殿下の御心を乱し、殿下の御部屋の前で醜態をさらし、騒ぎ立てるなどという行為は今後一切お見過ごしいたしません。お引き取り願います」

　ロクは、二の句を告ぐことができずに、ただの棒のように立っていた。
　どのくらいそうしていたかは知らない。くるりと背を向けはしたが、感覚を失った足ではそれも覚えていなかった。



　寝所のある宿舎の中を、意図もなく歩いていた。ぼんやりとした意識だけが前へ進む。いつまでも変わらない一直線上の赤色に時間の感覚を狂わされていた。縦に長い大きな窓から、夜の明かりが仄かに注ぐ廊下を、いつから徘徊しているのかもロクははっきり記憶していない。

　「ロク？」

　聞き覚えのある声に、はっとした。

　「どうしたんだ、こんな時間に。それに隊服着たままで……。寝つけないのか？」
　「……」
　「……なにかあったのか？　俺でよければ聞くぞ」

　向こうで話を聞こう。そうコルドに促され、同じ階にある談話スペースに足を運んだ。そこには簡素なデザインのソファが窓を向いておかれていた。ロクはどこか宙を見つめたままそのソファに腰をかけ、じっと俯きながら、ここ数日のことを話し始めた。
　
　「なんか、どうしたらいいのかわかんなくって……。たしかに、ルイルのことは仕事だと思って来た。でもいまはそうじゃなくて……。外へ出してあげたいのに、その気持ちぜんぜん伝えられなくて、そしたらもう来るなって言われちゃって……」

　ロクは細い両脚を抱きこんだ。膝に顎を乗せると、背中が丸くなる。
　コルドはそんなロクをしばらく見つめてから、ふっと口元を緩めた。

　「……お前にも、弱気になる瞬間があるんだな」
　「え？」
　「──そうだなあ、」

　わざとらしい言い方で、考えるふりをしながら前に向き直ると、コルドはロクを見ずにこう続けた。

　「俺の仕事、実はほとんど終わってるんだ。確認されてた元魔はとっくに討伐したし、最近は巡回に出てるだけで特になにもしていない。つまるところ、暇なんだ。巡回のついでに観光も終わらせたしな。でもお前は、まだだったろ？」
　「……？」
　「だからお前の任務……俺が代わりにやってもいいぞ？」

　ロクは目を見開いた。
　──どうする？　とでも言いたげに、コルドは黙って返事を待っていた。

　「……ううん」

　絞りだした答えから、自然と、ロクは言葉を紡いでいた。

　「あたしがいい。これはあたしの問題で……あたし、ルイルと話がしてみたいんだ。ほんとに。この気持ちにウソはひとつもない」
　「そうか」

　あっさりと返すコルドは、ロクの横顔を眺めながら言った。

　「ロク、お前はそれでいい。そのままでいいんだ」
　「？　どういうこと？」
　「まっすぐぶつかっていけ。言いたいことややりたいことを、ためらう必要はない。その相手が民間人でも王女様でも、お前はお前らしく、ぶつかっていけばいい」
　「……」
　「だってお前は、そういうやつだろ？」

　ロクの頭に、コルドの大きな手が伸びた。くしゃりとかき回される。骨ばったその手は温かった。ちょっと痛いかな、なんて考えていながら、ロクの口から笑みがこぼれた。

　「……うん。ありがとうっ、コルド副班」

　顔を上げたロクの左瞳に、光が差した。淡い緑の石が輝きを取り戻す。磨かれた原石は、ときに宝玉の意義を惑わせるほど美しくなる。
　コルドと別れたロクは、たしかな足取りで自分の部屋へと戻っていった。
　
　
　

　　
　第012次元　海の向こうの王女と執事Ⅵ
　
　「おや、レト君じゃないか。こんなところでなにをしてるんだい？」

　メルギース国の最大都市、エントリアに位置する次元研究所『此花隊』本部は、ちょうど昼時を迎えていた。
　戦闘部班副班長のコルドと、班員のロクアンズがメルギースを発ってから、５日目のことだった。同じく班員のレトヴェールは、資料室で戦闘部班班長のセブンと出くわした。

　「セブン班長」
　「いまはお昼だろう？　食べに行かなくていいのかい？」
　「俺、さっき起きたから。寝起きはお腹空かなくて」
　「……ああ、そういえばロク君がそんなことを言っていたような……」
　「なんのことだ？」
　「いや、なんでもないよ」
　
　レトは持っていた紙束に視線を戻す。セブンは、上からその紙面を覗きこんだ。

　「元魔の出現地……？」
　「……ああ、まあ一応。関連性がないとは思うけど……。ほんとに読みたいやつは届いてないし」
　「本当に読みたいもの？」
　「──神様の、出没情報」

　低い声色。独り言のようだった。瞬間、空気が変わったことを察したセブンは、細心の注意を払いながら発言した。

　「そうかい。彼らは人前に姿を現さないからね。たしかに情報は少ない」
　「……。もし現れた場合、情報はここに来るのか？」
　「来ると思うよ。資料室は特に、いつも新鮮な情報を届けさせてる場所とこだから」
　「……そうか」

　普段からあまり温度差を示さない声音であるがゆえに、そんなレトの微細な感情の変化を掴みきれずにいる。しかし思ったよりも穏やかな語尾だったなと勝手ながらに解釈したセブンは、自然に話を切り替えた。

　「そういえばレト君。いま、コルド君とロク君がアルタナ王国にいるのは知っているかな？」
　「ああ。何日か前に発ったんだろ。任務で」
　「君も行くかい？」

　レトはきょとんとした。珍しく年相応のあどけない反応を見せたレトに、セブンはくくっと笑う。

　「もしかしたら、君の助けが必要になるかもしれないよ？　ちょうど私も出るところだったし、途中まで送るよ」
　「……いや、べつにいいよ」
　「ロク君もいないし、どうせ暇してるんだろう？」
　「……」
　「あそこは観光するにもいい国だよ」

　ニコッと微笑みかけるセブンだったが、返ってきたのは相変わらずの仏頂面だった。
　深く息を吐きながら、机の上に紙束を置くと、レトはそのまま扉に向かって歩きだした。

　「行かないのかい？」

　バタン、と扉が閉まる。セブンは、やれやれと肩を竦めた。
　
　
　
　所用を済ませ、支度を終えたセブンは、荷馬車の手配をするために厩舎に訪れていた。数人の人間が、馬に餌をやったり掃除をしていたりと、各々の活動をしている。
　その中で、馬の頭を撫でていた男がセブンの存在に気がつき、声をかけた。
　
　「セブン班長！」
　「やあ、いつもご苦労様。さっそくで悪いんだけど一台出してほしいんだ」
　「わかりました」
　「しかしあれだね、援助部班っていうところは、仕事が多くて大変だ」
　「そんなことはありません。たしかに仕事の数は多いですが、担当によって班もちがいますし、班員もすごい数なのでみんなで協力し合っているというか」
　「はは。それはいいね」

　此花隊における組織の一つ、『援助部班』。この組織の仕事内容は、主にほか組織のサポートを務めることだ。施設内の清掃や食堂での調理、依頼の手配、そして任務で外へ行く隊員たちのために馬を引くことも仕事の一つである。

　セブンは舍内にいる馬を撫でていると、なにかに気づいたように目をぱちくりさせた。

　「あれ？　一番速い子がいないね」
　「ああ、さきほど戦闘部班の……金髪の子が乗っていきましたよ」
　「え？」
　「行き先は言ってませんでしたけど」

　驚いて目を丸くしていたセブンの口元が、みるみるうちに緩んでいく。
　そして、ぶはっ、とセブンは吹き出した。

　「やっぱり面白い子だなあ」
　「ど、どうかなさいましたか」
　「いやー、なんでもない。動物は苦手じゃなかったのかな」
　「？」
　「それにしても……いったいいつ、馬術なんてものを会得したんだ？」

　遠くにある門を眺めながら、セブンは感嘆の声をもらした。

　　　　　　　　　　＊
　
　７日目の朝。アルタナ王国の空はここのところ調子を崩しつつあるが、王城内で生活している者たちの心配が及ぶ範囲ではない。
　大きな窓硝子の向こうにある曇天が、城内の廊下から陰陽の境を奪いとった。覚えた道は薄暗い影に呑まれていたが、グレーのコートは着実に目的地へと向かっていた。
　コートの裾が大人しくなる。ロクアンズが足を止めたのは、いつもはいるはずの人物が、そこにいなかったからだ。

　「あれ？　ガネストがいない……どこかに行ってるのかな」

　さほど気に留めることもなく、ロクはルイルの部屋の前まで歩いていった。
　立ち止まる。ロクは、コンコン、と扉を叩いた。

　「ルイル、おはようっ。いる？」

　返事はなかった。しかしロクは笑顔を崩さなかった。

　「ねえルイル。ひとつ聞いてもいいかな？」

　返事を待たずに、ロクは問いかけた。
　
　「どうして、王様になりたくないの？」
　「……」

　部屋の奥で、布の擦れる音がした。寝台の上で座っているのだろうか。予想外の質問にいささか動揺したように思えた。

　「王様ってさ、国のことを一番に考えてて、支えて、そうして国中の人に愛される。どっかの国にはそうじゃない王様もいるかもしれない。でもそれはその人次第で……。ルイルだったらきっといい王様になれるよ」
　「……なんで、ルイルのこと、しらないくせに」

　冷たく突き放すような、それでいてどこかふてくされているような、幼い声が返ってきた。

　「そうだね。あんまり知らない。だからもっとお話したい。ねえルイル、聞かせて？　どうして王様になりたくないの？」
　「っ、やだ！」

　扉から、バンッ！　と強い音がした。初めて訪れたときと同じだ。ルイルがなにかを投げつけたのだ。

　「いやだっ！　かえって！　なんでそういうこというの……？　ルイルは王様になんかならないっ！」
　「だから、どうして？」
　「あなたにはわかんない！　わかんないよ！　……おねえちゃんがなるんだったの……ルイルは、ルイルは王様になんかなりたくない！」
　「──もういないよ！」

　ロクは、拳をつくって扉を殴りつけ、叫んだ。

　「あなたのお姉ちゃんは、もういない！　亡くなってしまった人はもう帰ってこない！　ルイルだってわかってるでしょう!?」
　「ちがうっ！　ちがうもん！　いるもん！　おねえちゃんはかえってくるもん……ルイルをひとりにしないって……いってくれたの……おかあさんもしんじゃって、ないてたルイルに、そういってくれたんだもん……だから、おねえちゃんは、かえってくるんだもん！」

　ひくっ、と小さくひきつっていたのが、途端に大声で泣きだした。
　ロクは耳を疑った。この国の王妃は亡くなっていたのだ。いまここで初めて耳にしたのも偶然にすぎず、おそらく何年も昔の話なのだろう。ロクは、息を吐いた。

　「……あなたの気持ちもわかる。でもねルイル、ここで泣いてたってお姉ちゃんは帰ってこないし、なにも変わんな」
　「わかんないよルイルのきもちなんか！　だれもわかってくれない！　ルイルは、ひとりぼっちで……だからだれも……ルイルのこと、これっぽっちもわかってくれないくせに！　わかんないよ！」
　「わかるよ！」
　「わかんないよ!!」

　ロクは口を噤んだ。周囲を見渡したがだれもいない。扉に背中を預けると、そのまま腰を下ろした。

　窓硝子の向こう側は、降りだしそうな曇り空だった。

　「……わかるよ」

　ロクは、ぽつりと呟くように言った。

　「あたし、拾い子なんだ」

　静寂が訪れる。ルイルは、薄暗い部屋の中でゆっくりと首を動かして、扉のほうを向いた。

　「拾われた子どもって意味。もともと、捨てられてたんだ。だからね、あたしにはお母さんもお父さんも、お姉ちゃんも……お兄ちゃんも、ほんとはいないの」
　「……」
　「だから、わかるよ。あたしも……ひとりぼっちだから」

　灰色の雲によって閉ざされた空へ、二羽の白い鳥が駆けていった。
　ロクは、静かに語りだした。
　
　
　

　
　第013次元　海の向こうの王女と執事Ⅶ
　
　雪の降る夜だった。
　暗闇の世界で唯一覚えたものは、途方もない虚無感だった。意識の糸をすこしずつ手繰り寄せ、だんだんと視界が確かなものになっていくと、同時に、思考の渦に呑みこまれそうになった。
　そこは知らない場所だった。知らない匂いだった。地面はひんやりと冷たくて、朦朧とした意識が無理やり冴えていったのを覚えている。
　しかし、自分がいったい何者で、どこから来たのかも──なにひとつ思いだせなかった。

　「メルギース国の、カナラ街っていう街の路地だったんだ。そこで眠ってたらしくて……。目を覚まして、すぐに、女の人の声がした」

　『……大丈夫？　あなた、とても冷たいわ。お母さんやお父さんは？』

　首を振ることは愚か、答えることもできずにただその女性の顔を見上げた。金色の長い髪に、白くてふわふわした雪が触れてじわりと溶ける。同じ色の瞳でまっすぐ見つめ返されていた。

　『うちにおいで、お嬢ちゃん』

　果てのない暗夜に輝く、月の光に導かれて、その手をとった。

　「その人の名前はエアリスっていって、カナラ街からすぐ近くの『レイチェル村』に住んでる人だった。行く宛のないあたしはその人についていって、その人の家に上げてもらったの。そしたら、その家に一人だけ男の子がいたんだ」
　「……おとこの、こ？」
　「そう。その人の子どもで、レトヴェールっていう名前の男の子。あたしとおんなじくらいの年で、これが女の子みたいな顔してるんだっ。本人にこれ言ったら怒るけど。でね、家に上げてもらって、ご飯食べさせてもらって……。すごいお腹空いてたから、それがもうほんとに嬉しくて……おいしくて。レトには『なんだこいつ』みたいな目で見られてたんだけど……あ、レトっていうのはその男の子の略称ね。それで、ご飯食べながらあたし、『これからどうしたらいいんだろう』って思ってたんだけど……」

　家に着いてすぐに、暖炉の火で身体を温めさせてもらった。出された食事は美味しく、どこか懐かしく、促されるまま木皿の中のスープをすくっては流しこんだ。
　ロクが食事をするその様子を眺めていたエアリスは、出した皿がきれいになる頃合いを見計らって、お風呂に入ろうかと提案した。
　そこからというもの、あれよあれよという間にロクは身体を洗い終え、ほかほかになったら急に眠気を覚え、居間のソファに寝転んでいた。
　次に起きたときは朝になっていて、自分の身体には毛布をかけられていた。よく晴れた冬の空だった。

　「朝起きたら、おばさんはふつうに『おはよう』って言ってくれた。……不思議だった。なんでここまでしてくれるのか、なんでふつうのことのように、接してくれるのか」

　正直なところ怖い気持ちもあった。
　知らない場所に連れていかれ、食事も風呂も寝所も与えられたのに対して、なんの代償も支払わないなんてことはない。
　恐ろしい目に遭わされるかもしれない。
　そう思った矢先、ロクは思い切って口を開いていた。

　『どうして、こんなにしてくれるんですか？』
　『ん？　ああ』
　『あたし……』
　『そうねえ。じゃあ逃げる？』
　『え？』
　『いいわ。あそこのドアは開けておいてあげる。どこへでもお行きなさい』
　『……』
　『ずっと、開けておいてあげる。いつでも帰ってこられるように』

　目尻に、じわりと涙が浮かんで、必死に堪えていたらエアリスはロクの視線に合わせてその場で屈んだ。
　エアリスはゆっくりとロクの手をとって、言った。

　『ねえお嬢ちゃん、今日からうちの子にならない？』

　その金色の瞳があまりにも綺麗で、新緑と滲んで、我慢ができずに涙がこぼれた。

　「……でもそれじゃあ、ほんとのおとうさんとおかあさんは……？」
　「……わかんない。でもそのときね、おばさんが小さな紙を出したの。あたしが着てた服にはさまってたんだって。『この子を引き取ってください』って、そう書いてあった」
　「……」

　『ごめんなさい。こんなもの、あなたに読ませるべきじゃないわ。でもね……だからこそ、あなたが、あなた自身のことを決めてほしいの』
　『……』
　『私は、あなたに娘になってほしい』

　「それで……どうしたの？」
　「その家に、いることにした。髪の色もちがうあたしが、娘なんてとんでもないと思ったよ。でもおばさんはあたしに、『ロクアンズ』って名前をくれて、居場所をくれて……あ、誕生日もくれた」

　『あ！　でもここに来たのは昨日だから……昨日から、ね。うっかりうっかり』
　『……』
　『１２月２５日。あなたの誕生日にしましょう』

　「本当の娘みたいに愛情を注いでくれた。レトは義理の兄になるから仲良くしてねっていつも言われて、なんか本当に……家族、にしてもらったんだ」
　「……」
　「レトと仲良くなるのは大変だったよ！　レトね、ほんっとぶっきらぼうで、いまもだけど昔はもっと冷たくてぜんぜん優しくなくてさ。最初の頃『おまえなんかいもうとじゃない！』ってすっごい言われたんだ。本当に大変だったけど……それでもいいとこあったんだ、レト。自分が正しいと思うことを見失わないの。だからあたしは、レトのそういうところが大好きになって……兄妹になりたいって、そう思った」

　ぽつり、ぽつりと──雨が降りだした。窓の外を見つめていたロクは、はっとして半身だけ振り返った。

　「あっ。だからどうのっていうわけじゃないんだけど……」
　「……」
　「……ルイルの気持ちがわかるって言ったのは……あたしも、そんな……大好きだったおばさんを、亡くしたから」
　「え？」

　ロクは、ぱちぱちと瞬きをすると、顔を上げた。

　「１年半くらい前に、亡くなったんだ。そのおばさん」
　「……びょうき？」
　「ううん。病気じゃなくて……」
　「……？」
　「────神様に、呪われてたんだって」

　ロクは、扉から背を離しゆっくりと膝を抱えた。雨の音が大きくなる。槍のような雨粒が、窓硝子を強く叩いていた。

　「……かみ……さま？」
　「──神族しんぞく、って知ってるかな？　ルイル。この世界のどこかにいる……"神様の一族"。そのうちの一人に……『呪い』を受けてたんだって、おばさん。どうしてかは知らない。でも、身体に痣があった。……亡くなったあとに知った」

　どこへもやれない深い憤りと慕情を携えた、その両手をロクは強く握りしめた。
　
　「大好きだったおばさんが目の前にいたのに、あたしとレトはなにもできなかった。亡くしたんだ。…………あんなに愛してもらったのに」
　「……」

　消え入りそうな声が、赤暗いカーペットにこぼれ落ちる。
　しばしの沈黙が流れた。

　「……ああっ、ごめんね！　またあたし、余計な話しちゃった。でもね、だからその気持ちわかるっていうかなんていうか……まあでもあたしの場合、血は繋がってないし、ルイルのほうがきっともっと寂しくて悲しかっただろうし、でも」

　そのときだった。
　ギィ、と。ゆっくり、扉が開く音がした。

　「……」

　中から出てきたのは、桃色の髪をした幼い女の子だった。肩まで伸びた髪の毛がそのまま横に跳ねている。彼女はまんまるの目を赤くして、じっとロクのことを見下ろした。

　「ルイル……」
　「……おなじ、なんだ」

　ぽろり、と大きな瞳でひとつこぼす。するとルイルはひっきりなしに、ぼろぼろと涙を落としはじめた。
　
　「ねえ、あなたなら、わかってくれる……？」
　「うん。わかるよ」
　「……たすけて……」
　「え？」

　次の瞬間。小さな身体がぐらりと傾いて、そのまま床に倒れこもうとした。ロクが咄嗟に腕を伸ばし、抱きかかえる。

　「ルイル！　どうしたのルイル！」
　「ルイル！」

　後ろから声が飛んできて、ロクが振り返ると、ガネストが焦った顔で駆け寄ってきていた。

　「がっ、ガネスト！　いたの？」
　「いまはそんなことを言っている場合じゃありません。すぐにでも王医様の診療が必要です」
　「あ、じゃああたし呼んでくるよ！　どこにいるかな？」
　「時間がありません。僕が運びます」

　ロクの腕の中から、ガネストはルイルの身体を抱き上げた。そして急いで駆けだす。
　それに続くようにロクもガネストの背中を追いかけた。
　
　
　

　　
　第014次元　海の向こうの王女と執事Ⅷ

　「栄養の不足が主な原因でしょう。それと、軽い脱水症状も見られます。だいぶ衰弱しておられますから、しばらくはお薬をお出しします。ですが、ルイル王女殿下は体力もございますし症状も軽度なので、すぐに目を覚まされると思います」
　「そうですか……。王医様、ありがとうございます」
　「とんでもありません」

　施療室へと運ばれたルイルは、すぐに王医の治療を受けることができた。王医が煎じた薬湯を飲み、いまは寝台で寝息を立てているという状態だ。
　ガネストは、ほっと息をついた。ロクアンズもルイルの幼い寝顔を見て、安心したように笑みを浮かべた。

　「よかったね、ルイル。大事に至らなくて」
　「……。すこしもよくありません。もし、気づくのがもっと遅かったら、ルイルは……」

　ガネストが弱々しく呟いた。
　──『……たすけて……』部屋から出てきたルイルが、ロクにそう言っていたのを彼女はぼんやりと思い返した。

　「……立ち聞きするつもりはなかったんですが……。……すみません」
　「え？」
　「……」
　「……ああ、なんだ、やっぱり聞いてたんだ。べつにいいよっ。隠したいわけでもないしね」

　ロクは、あっけらかんとして言った。不意を突かれ、ガネストは一瞬呆けた顔になった。

　「ガネストのことね、なんだかレトみたいって思ってたんだ。冷たいし、優しくないし」
　「はい？」
　「でも、レトのほうが優しい。レトは案外素直だから」
　「……」

　ロクは、ぐぐっと伸びをして、ガネストの顔を覗きこんだ。

　「ねえガネスト！　ルイルって、ココッシュ好きかな？」
　「え？　ココッシュって……」
　「この国の伝統のお菓子なんでしょ？　なんか、生地がふんわりしてて貝みたいな形で、中にクリームとかジャムをはさんでるやつ！　実は城下町で聞いたんだ～！　ねえ、好きかなっ？」
　「ま、まあ……」
　「ほんとっ!?　じゃあ作ってよガネスト～！　ねっ、お願い！」
　「なんで僕が？」
　「だって、あたしじゃダメなんだもん。調理場の人が言ってたよ。『ガネスト様はお料理も巧みで、特に菓子は絶品なんです。ガネスト様の作ったものじゃないと、ルイル王女様は召し上がらない菓子もあるくらいで』ってね」
　「……」

　ガネストは、ロクが度々調理場に行っていたことを思い出して、バツが悪そうに視線を外した。

　「ルイルが起きたとき、ルイルの好きなものを一番に食べてもらって……そしたらきっと元気出るよ、ルイル！　だからお願いガネスト！　いっしょにルイルのこと元気づけよ？　ねっ」

　太陽のような笑みだった。捨て子だったとか、拾ってくれた義母を亡くしただとか、そんなことを一切匂わせることのない底抜けの明るさが眩しかった。ガネストは目を閉じて言った。

　「わかりました」
　「ほんと!?　やったー！」
　「……いっしょに、と言ってましたがあなたは手伝わないんですよね？」
　「うっ。あ、い、いや！　お……応援するっ、やっぱり！　フレーフレー、って！　後ろは任せて！」
　「邪魔ですね」
　「ひどい！」

　ロクを置いて、ガネストはさっさと医療室から退出した。最後に見たロクの絶望したような顔を思い出して、思わず笑いそうになる。
　ふとガネストは立ち止まって、考えた。笑うのなんて、いったいいつ以来だろうと。
　
　
　
　
　
　──事件が起こったのは、その日の夕方だった。
　
　
　ルイルは、４時をすぎたころに目を覚ました。ガネストはココッシュ作りのためにと材料調達をしている最中にその報せを聞き、ルイルのもとへは寄らずに調理場へ向かった。さながら職人のような手さばきであっという間にココッシュを作り終えると、それを持って施療室に戻ってきた。

　「王医様、ガネスト・クァピットです。入ります」

　菓子の入った籠を片手に、ガネストは扉を押し開いた。彼のあとについてきたロクも遠目からその隙間を見やり、室内を覗く。
　ガネストは脈が早くなるのを感じながら、ルイルの寝台へと目をやった。
　しかし、
　──室内は、何者かに侵入されたかのように荒れ果てていた。

　「……！　ルイル……王医様！　王医様！」

　ルイルはいなかった。それを認識してすぐ、ガネストは王医の姿を探した。しかし室内は不気味なくらい静まり返っていて、人ひとりいなかった。
　そんなとき。

　「がっ、ガネスト様！　大変です！」

　廊下のほうから声がして、ガネストとロクはすぐさま振り返った。
　すると、顔中に汗を滲ませた王医が、焦りと困惑に満ちた表情で駆け寄ってくるのが見えた。

　「王医様！　これはいったい」
　「わ、私が薬室へ行っている、その数刻の間に、ルイル王女殿下が……殿下がいなくなってしまいました！」
　「なんだって!?」

　ガネストは、血相を変えて王医の分厚い肩に掴みかかった。

　「も、申し訳ありませんっ！　私が人を置いていれば……どうか罰を！　罰をお与えください！」
　「……。このことを、知っているのは」
　「医官に留まらず、城中が、パニックに陥っています……！　も、もももし国王陛下のお耳に入ってしまったら……」
　「……」
　「──ねえ！　見て、ガネスト！　窓が……！」
　「！」

　ロクが室内を指差した。寝台に近い壁の窓硝子が割られていて、辺り一面にその破片が散らばっていた。
　荒らされた室内をただ呆然と眺める。ガネストは、全身から力が抜けていくのを実感した。

　「……」
　「行かなきゃ。あたしがルイルを助けに行く！」

　室内へと駆けこんだロクが、割れた窓へ向けて前進した。ガネストが我に返ったのは、彼女が硝子の破片を踏みつけ、躊躇うことなく窓から飛び降りたのを見たときだった。

　「！　ロクアンズさんッ！」

　ガネストも室内へ入った。こぼれた薬品、無造作に放られた道具や大量の本、そして辺り一帯に散らばっている硝子の破片を踏み抜いて、窓の縁に食いついた。するとその真下から、ロクの叫び声が聞こえてきた。

　「心配しないでガネスト！　ルイルのこと、必ず連れ戻すから!!」
　「……」

　決して飛び降りられない距離ではない。が、一瞬の躊躇もなく窓から外へ飛び出していけるかと問われれば、否と答えてしまうだろう。それほど、すぐ目下の地面との距離が恐怖心を煽ってくる。
　しかし、ガネストは窓の縁に足をかけると、茂みに向かって勢いよく飛び降りた。

　「ガネスト!?」
　「……僕も行きます」

　ロクが驚きの声をあげると、ガネストは着地の衝撃を負った両脚で、負けじと立ち上がった。

　「ルイルを守るのは僕の務めだ」

　淡い海色の双眸が、太陽の光を照り返し、強く言い放った。
　
　
　

　
　第015次元　海の向こうの王女と執事Ⅸ
　
　「うん！　じゃあ行こう、ガネスト！」

　ロクアンズは、にっと眉と口角を吊り上げた。

　「あなたの、躊躇の欠けた行動には度々驚かされます」
　「え？」
　「いえ、忘れてください」
　「……あ！　ああ、ごめん！　勝手に飛び降りちゃって。窓割れてたし、てっきりこっから連れ去られたのかと思って……冷静に考えてみれば、窓を割ったのは罠かもしれなかったよね!?」
　「……。いや、おそらく本当にここから連れ去ったのだと思います。王城の外も中も惜しむことなく人員を配置していますが、唯一、ここからの一本道だけ警備が手薄なんです。城内へ物資を運ぶための運搬経路になっていますし、ちょうどこの時間はその運び出しに番役の人間も使っているはずですから」

　ロクは前方を見やった。城壁と同じ質の石で造られた壁がある程度の幅を置いて向き合い、それに沿って草木の鉢が一直線にずらりと並べられている。そうして作られた一本道が、ずっと先まで続いている。

　「なるほどね……。それに、よく見たら車輪と蹄の跡があるよ。ここを通っていったってことで、まちがいないみたい」
　「……」
　「ねえガネスト、この近くで馬を借りられるところない？　走ってちゃ追いつかない」
　「こっちの道を行くと、すぐに保管庫があります。そこに何頭か、馬を置いているはずです」
　「よし！」

　ガネストは右手のほうへ、指先を向けた。彼が指し示した方向に従ってロクは走りだす。
　ガネストの言う通り、通路を進むとすぐに保管庫へ辿り着いた。王城の外から運ばせた物資を通す関所のような場所だった。文字通り保存の利くもの、たとえば米や土などといった大量の物資を一時的に置くのにも適応している。
　小さな厩舎が見えて、ガネストとロクはそこへ駆けこんだ。保管庫で仕事をしていた人間の中には、ルイルの失踪を知らない者もいたために、庫内は騒然とした。
　ガネストが事情を話すと、保管庫を取り締まっている代表の役人が快く馬を貸し出してくれた。お礼を言い、彼は一頭の馬を引いてロクのもとに戻ってくる。

　「あっごめん、もう一頭貸して！」
　「え？　あなた、馬を扱えるんですか？」
　「一応ね！　……レトほど上手じゃないんだけど」
　「？」

　不思議そうな顔をしつつも、ガネストは役人に頼みこんで馬をもう一頭借りることに成功した。
　ガネストとロクは慣れたように馬に跨った。まだ年端もいかない二人が悠然と手綱を引き、勢いよく馬を発進させたその背中を見て、役人たちは呆気にとられていた。

　「さっ、急ごうガネスト！」
　「はい」

　よく馴らされた地面を、蹄が強く蹴り飛ばす。一本道を颯爽と奔り抜けていく。すると、だんだんと壁の端が見えてきた。その先は森になっていて、林道が続いている。

　「車輪の跡が続いてる！　まっすぐだ！」
　「……目が良いんですね」
　「まあね！　田舎育ちだし……それにほら、片目しか開いてないし！」
　「……」

　ガネストには気になっていることがあった。きっと、彼女に初めて出会う人間ならだれしもが、一瞬は意識する。
　傷で塞がれた右目のことを。
　彼女はぱっちりした大きな目をしている。しかしそれは左目だけで、もう片方の右目は、瞼を真っ二つに分断するような傷跡が走っていて、固く閉じているのだ。
　
　「これね、拾われたときからあったんだ」
　「！」
　「気がついたらこうだった。だからどういうわけで、こんな傷があるのかもわかんない。でもあたしにとっては物心ついたときからこうだから、ぜんぜん気にしてないんだけどね。……ほとんどの人は驚くだけで触れてこないんだけど、たまに聞かれるんだ、『その目どうしたの？』って。そのときはいっつも、『事故でまちがって切っちゃって』って答えちゃってるよっ」

　へへっ、とロクが笑う。まるで心の内をそっくり覗かれたようだった。それほど、欲しかった答えが明確に返ってきた。
　口にこそしないが、初めて見たとき、それを気味悪いと感じた。しかし、彼女の容姿や第一印象であったり、数々の行動であったり、他国からやってきた研究機関の次元師というレッテルは、いつの間にか取り剥がされていた。ここ数日を経て彼女の内側にあるものに触れたために、ガネストは、その右目を気味が悪いなどとは思わなくなった。
　ガネストは顔の向きを前方に戻し、緩やかに視線を下げる。と、そのとき。
　ロクが、あ、と声を上げた。

　「ガネスト、見て！　荷馬車だ！」
　「……！」

　くっと顔を起こした。前方に揺れているのは、たしかに荷馬車だった。荷台のスペースに骨組みを立て、布をかけている。その四角い空間の中までは覗けないが、車輪の具合や薄汚れた布から察するに、──盗賊の部類だろうと思えた。

　「次元の扉、発動！」

　バチッ──と、空間に電気が奔る。はっとしてガネストが横を向くと、

　「──雷皇!!」

　ロクがその名を叫んだ。瞬間、彼女の全身から雷光が弾け飛ぶ。非科学的で、超次元的な力──次元の力を、目の当たりにする。

　「……！」
　「雷を操る次元の力だよ。お菓子作りも楽器も苦手だけど、あたしはこっちでなら戦える！」

　ロクが、手綱を打ち鳴らす。馬は加速し、荷馬車との距離をぐんぐん詰めていく。
　天上を覆う雨雲に、絶好の天気だ、とロクは呟いた。
　その灰色の背中が遠ざかると、ガネストは真っ青な顔で声を荒げた。

　「ッ！　ロクアンズさん!!」
　「──五元解錠！」

　しかし、ガネストの声はロクの耳に届かなかった。

　「雷撃ィ!!」

　翳した右の掌から、膨大な量の雷が放たれた。荷馬車へ向けて一直線に駆け抜けていく閃光だったが、わずかに導線が逸れ、転がる車輪の表面を撫でるに終わった。ぽろりと、車体から小さいなにかがこぼれ落ちるのが見えた。
　
　「あれ？　失敗しちゃった……。車輪外すつもりだったのに」
　「──なにを考えてるんですか、あなたは!!」
　「！」

　突然、ガネストが馬に乗ったままロクの目の前に飛びだしてきた。ロクはびっくりして、自分も強く手綱を引いて馬を急停止させる。
　ロクは、物凄い形相で睨んでくるガネストにぽかんとした。

　「が、ガネスト？」
　「すこしは考えて行動しなさい!!　あんなことをして、もしもルイル王女殿下の身になにかあったら、どう責任を取るおつもりですか!?　賊から取り返すことができれば、彼女の身体はどうなっても構わないというんですか!!」
　「え？　いや、そんなつもりじゃ」

　そのときだった。
　狼狽えるロクの額に、──カチャッと、銃口が向けられた。

　「たとえあなたでも、ルイルを傷つけることは絶対に許さない」

　真黒の装甲。彼の髪や瞳と同じ海の色で、細い線のようなデザインが走っている。ガネストはこれまでになく冷酷極まりない目つきで、いまにもロクの額を撃ち抜かんとしている。

　しかしロクは、恐れを上回る"ある予感"に、支配されていた。
　──それが、超次元的な匂いを漂わせている、と。

　「……ガネスト、あなたもしかして……」
　「……」

　ガネストは、そっと銃を下ろした。そして自分の腰元から提げたホルダーに収める。

　「急ぎましょう。ここで言い争うのも時間の無駄ですから」
　「みんなには言ってないの？」
　「……僕の務めは、ルイル王女殿下をお守りすることです。それ以外に役目はありませんし、それ以外の能力を、ひけらかしたいわけではありません」

　ガネストは手綱を操り馬を前に向かせると、荷馬車が消えていった道の奥に視線を戻した。

　「ともかく、夜が更ける前に急いで馬を走らせましょう。これ以上暗くなると見失ってしまいます」
　「たぶん遠くまで行ってないと思うけどね」
　「は？　どういうことです？」
　「車輪の一部っぽいものが外れるのを見たんだ。一瞬、ガタッてなって、そこから運転が不安定になったのを確認した」
　「……ということは」
　「案外近くで、ウロウロしてるかもね」

　ガネストは口元に手を持っていき、すこし考えるような仕草をした。そして、あることに気がつくと真っ直ぐにロクを捉えた。

　「この近くに、いまはもうだれも住んでいない古い屋敷があります。大きな屋敷で目立ちますし、あなたの推測が正しければ、おそらく……そこで往生しているかと」
　「！　じゃあ！」

　ガネストは頷いた。二人は前を向くと同時に、手綱を唸らせる。
　先に駆け出したガネストの後ろ姿と一定の距離を保つロクは、その背中を見つめながらつい先刻のことを思い出していた。

　『すこしは考えて行動しなさい!!』

　声の主や文字並びにちがいはあるが、かけられた言葉は、彼が自分に対してよく言っているものそれ自体だった。

　(……──同じようなこと、レトにも言われてるな)

　流れても流れても濃灰の空が晴れることはなく、月明かりのない道の上を探るように駆け抜け、ロクの脳裏ではその言葉が繰り返し再生されていた。
　
　
　

　
　第016次元　海の向こうの王女と執事Ⅹ

　森の匂いがした。そんな中を、ガタガタと不安定な足取りで突き進んでいく。どこへ向かっているのかは知らなかった。なぜ連れ出されたのかも、わからなかった。
　ルイルは真っ暗闇の中、ただひたすら震えていた。１時間ほど前、施療室で目を覚ましたばかりのルイルにはほとんど意識がなかった。視界がはっきりしてきたその途端、布のようなものに目と口を覆われ、抗いがたい強い力に四肢を押さえつけられ、すぐに気を失った。
　
　ゆっくりと意識を取り戻したとき、全身がぎしぎしと痛みだした。ときおり身体が上下に揺れて、そのたびに近くから男の声がした。１人じゃない。数人だった。
　あまり記憶にはないが、おそらく馬車のようななにかの中にいるのだろうと思った。

　「くっそ……さっきのはなんだったんだよ？　一瞬攻撃を受けたよな？　テント張ってるせいでよくわかんなかった」
　「おそらく追手だろうが、銃撃か？」
　「おいおい、俺たちはともかくこの国のやつらは銃なんか持ってねぇだろ」
　「……よく考えたら、なんか、バチッて音がしなかったか？」
　「は？」
　「電気だよ。雷みたいな、低い音もした！」

　運転手と、目の前で会話をしている２人を合わせて最低３人はこの場にいる。低くて荒々しいので男だということはわかるが、声が似通っていてそれ以上のことはわからない。
　ルイルは、底知れぬ恐怖を感じていた。声も出せず、涙を堪えて、ただ小さな身体を震わせていた。

　(……──ガネスト……)

　いまはただ祈るしかない。ルイルは、胸の中で何度も何度も彼の名前を呼んだ。

　「とにかく、もうこんな時間だし今夜は留まったほうがいい。近くに使われていない屋敷がある。そこで夜を明かそう」

　　　　　　　　　　　＊

　ガネストの想定通り、荷馬車を走らせていた一行は屋敷に着くなり歩を止めた。
　ガネストとロクアンズが遅れて到着すると、ちょうど荷馬車の中から人が出てくるところだった。
　見た限り全員男だった。その男たちのうちの一人が、目と口を塞がれたルイルを引き連れて屋敷の中に入っていくのが見えた。

　「ルイル……！」

　小さな身体はすぐに消えてしまった。ガネストが眉を寄せ、拳を震わせているのを見たロクは、息をひそめた。
　
　(──いったい、どうすればいいんだろ……)

　考えて行動をしろ。
　もうすこし作戦を練ってから。
　──おまえはいつもいつも……！
　──もしもルイル王女殿下の身になにかあったら、どう責任を取るおつもりですか!?

　頭よりも先に身体が動く気性だということは自覚している。多少の自己犠牲は考慮の上で行動をしているし、実を言うといつも被害者は出さないように計算だって踏まえている。だから器物や自然物が多少損害を被ることはあっても、大きな災害にまで至ることはなその場が収まっているのだ。
　しかし、目的のルイルが目と鼻の先にいるというのに、身体が鉛のように動かなかった。

　(……どうすればいい？　ルイルに被害が及ばないように『雷皇』で攻撃をしかける？　いや、屋敷の中なんてどこにだれがいるか把握できないし、空間が狭い。今夜はとくに湿気が多いから電気の通りも良すぎる。なにが起こるかあたしでも想定できない。ルイルのことは傷つけないように……やむを得ない場合、賊たちには傷を負わせることも考えるけど……でも、)

　ロクは懸命に考えた。思いつく限りの作戦をぶつぶつと述べてみる。こういう作業はいつもレトヴェールの仕事だったために、彼の指示に従って動いてきただけのロクは難色を示した。

　(こういうとき……レトなら、どうする？)
　
　迅速に指示を飛ばしてくれる義兄はいない。自分がやらなければならない。そう理解した。
　しかし、いくら思考を張り巡らせても妙案は浮かんでこなかった。そればかりか焦りが着々とこみ上げてきている。

　眉をひそめ、唇を噛み、思案に耽っていたロクの肩に、ぽんっと手が置かれた。

　「大丈夫ですか？」

　ロクは我に返った。心配しているのか、訝しげにこちらの顔色を窺っているガネストと目が合う。
　なにかがしぼんでいくような気がした。

　「……」
　「ロクアンズさん？」
　「……ごめん。そうだ。あなたもいるんだった」
　「？」

　ガネストは小首を傾げた。ロクがなにを言っているのかよくわからなかったため、彼はとくに返事をせずに小声で話しはじめた。

　「今回の誘拐がなんらかの目的によって行われたのだとしたら、考えられる理由は２つです。１つは、身代金の要求です。王族の人間をさらえば、それだけ交換条件で高値を提示することができます。賊であるならばなおのこと。そしてもう１つは、ルイル王女殿下が子帝になられることを、望まない分子による犯行か」
　「ルイルが王様になることを、嫌がってるってこと？」
　「そうです。ライラ王女殿下の支持派、つまり生前に王女殿下と親交のあった者による反乱である可能性もあるということです」
　「その場合……ルイルの身は、かなり危険だよね？」
　「……そうですね。向こうの怒りを買ってしまえば、なおのこと危険性が高まります」
　「……」

　悠長にはしていられない。ロクはふたたび頭を捻った。
　ルイルを傷つけてはいけない。犯罪者といえど、被害は最小に抑えるに越したことはない。さきほどの一撃で、もしかしたらロクの手の内はバレてしまっているかもしれない。
　──が、
　ガネストのことは、その存在すらも、認識されていない可能性が大いにあった。

　「……！」
　「なにか浮かんだんですか？」

　ロクは返事をせずに虚空を見つめていた。
　そして、ようやく、彼女はふっと笑みをこぼした。

　「……よし。これでいこう！」
　「どのような作戦ですか？」
　「ガネスト、銃を扱うのは上手いの？」
　「ご命令とあらば、狙うも外すも」
　「暗闇の中でも？」
　「……もちろん」
　「そうこなくっちゃ！」

　ロクは口の端を吊り上げた。そしてガネストに耳打ちをすると、彼はすんなりと頷いた。

　「１分ね。屋敷に入ったところで、１分したら作戦開始。いいかな？」
　「異論はありません」
　「……じゃあ、いくよ」

　２人は頷き合うと、体勢を低めに、同時に屋敷へ向かって走りだした。
　屋敷の門の前には、１人の男が見張りとして立っていた。
　崩れかけた塀の影に隠れ、様子を伺う。きょろきょろと辺りを見回していた男が、ふいに後頭部を見せた。
　ロクが駆けだす。
　男は緩慢に首を回して、こちらを向いた。すると男はロクに気づき、目を剥き、声を上げるよりも先にロクの右手が──バチバチッと雷を携えていた。

　「うっ！」

　雷を纏った手で、ロクは男の首を鋭く叩いた。電流のショックと手刀の効果が及んで、男はその場に倒れこむ。
　ロクがこくりと頷くと、ガネストが音も立てずにゆっくりと扉を押し開けた。ガネストは中を一瞥し、だれもいないことを確認すると吸いこまれるように屋敷の中へと消えていった。
　さあ、作戦開始だ。
　ロクは気合を入れ直し、その場から移動した。入口からすこし離れた位置に足を落ち着かせると、屋敷の大きな窓の奥に潜む、数人の男の影を見上げた。


　扉から入ってすぐの広間には、人の気配がなかった。屋敷の中は蝋燭で明かりを保っているのだろう。全体的に薄暗く、古い建物なだけあって空間自体が寂れている。
　左手にうっすらと半螺旋状の階段が見えた。２階は、すこしだけ明かりが強い。置いている蝋燭の数が多いのだろう。ガネストは足音を完全に殺し、階段に近づいた。

　「ちっ。また降りだしたな。小雨程度だが、明日には晴れといてほしいもんだ」
　「そうだな」
　「ところで今回の……ほんとにこのガキを連れ去るだけでよかったのか？」
　「ああ。金は弾む」
　「素性も明かさねえし、変な服は着せるし、謎だらけだよなあんた」
　「どっかのお偉いさんだったりして！」
　「なるほどな！　いや～あんた、バレたら首跳ね飛ぶんじゃねえの？」
　「お前たちは余計な心配をせず、ただ従っていればいい」

　数は、気配からしても３人。ルイルを除いた数だ。彼女はというと、おそらく左手側にいる男に捕まっている。隙間風のような浅い息が聞こえてくるのはその方向からだけだ。それに左手側にいる男だけが喋り口調に負荷がかかっているように思えた。ほかの男は屋敷に着いて安堵の息が混じっているので、その差は歴然だ。
　ガネストは息を殺す。そのときをじっと待つ。胸元のベストの内から一丁の銃を取り出し、構えたその瞬間。

　──轟音を連れた落雷が、眩い光を放ち、窓硝子を叩き割った。

　「な、なんだ!?」
　「雷だ！　すぐ近くで！　が、硝子が……！」
　「うッ、うそだろ……!?　さっきまで小雨」

　雷光が失せ、もとの暗闇に戻った、その瞬間。

　「──ッうああ!?」
　「!?　ど、どうした!?」

　銃声が響いた。
　外界からの風の暴力によって蝋燭の火が一気に消え失せ、間髪を入れずにもう一度、乾いた音が空間を駆け抜ける。

　「ぐあッ!!」
　「お、おい！　……な、なんだ……!?　だれだッ!!　いったい、何者だッ!?」

　またしても、窓が力強い光に包まれる。雷独特の重低音が響く。一瞬だけ、身の回りの景色が明るくなる。
　骨張った腕でルイルを抱えていた男は、ガネストの蒼い双眸と、目が合った。
　
　
　

　
　第017次元　海の向こうの王女と執事ⅩⅠ
　
　「っ、な……！　お前か!!」

　男は、ルイルを抱えていないほうの右手で素早く銃を抜き、そのまま発砲した。
　驚くよりも先に、ガネストの手から一丁の銃が弾け飛ぶ。刹那、ガシャン、と音を立てて銃は闇の中へ落下した。

　「はっ……。悪あがきはここまでだ」

　カチャリ。装填音とともに、銃口を向ける音がしたと認識した。
　男は、ガネストがいたほうへじっくりと歩み寄る。引き金に指をかけた、まさにその瞬間。

　「どこを向いているんですか？」

　男の背後から、声がした。

　「次元の扉、発動────『蒼銃そうじゅう』!!」

　詠唱と──"二発"の銃弾が、容赦なく向かってくる。
　右肩が撃ち破られた。

　「ぐあッ！　な……っ、なん……!?」

　抱えていたルイルを咄嗟に放し、穴の開いた右肩を左手で掴んだ。その隙にもう一発。太腿に撃ちこまれた男は、ぐしゃりと膝を崩し、呻くとともに気絶した。
　ガネストは二丁の銃をくるりと回し、ホルダーに収める。

　へたり、と。腰を抜かしたルイルが、その目に当てられた布越しにガネストを見上げていた。

　「……ガネスト？」

　彼女はすこしも躊躇うことなく、彼の名前を呼んだ。

　「が、がね……ガネスト……っ！」

　ガネストはルイルの傍に近づくと、跪いた。
　ルイルの目元を覆っていた布を丁寧にほどく。

　「はい。……ルイル」

　布の内側から現れたまんまるの瞳から、大粒の涙がぼろぼろとこぼれていく。

　「ガネスト……！　るい、う、ルイル……こわ、ったよ……こわかったよ……っ！」
　「……遅れて申し訳ありませんでした。もう、大丈夫です」
　
　ガネストは、そっとルイルを抱き寄せた。赤子のように泣き、ひくりと震える彼女の背中をぽんぽん叩く。彼女も小さな手を伸ばし、彼の服をにぎり返した。



　気絶した男たちを捕縛し、１階の広間にごろりと転がす。せっせと動くロクアンズとガネストの姿を、ルイルはぼんやりと眺めていた。

　「これで全員ですか？」
　「うん。外には１人だけだった。あとは全員中にいて、あなたが片付けたでしょ？」
　「そうでしたか……」
　「……守る力だよ。次元の力は」
　「え？」

　新しく用意した蝋燭の一本一本に、ロクは火を灯しながらそう言った。

　「人類を超越する力だとか、戦争の兵器だとか……そういうのでもなければ、だれかにひけらかすためのものでもない。次元の力は、大切な人を守れる力なんだ」

　ガネストは、ふいにルイルに目をやった。急にガネストと目が合い、ルイルはどきっとして肩をこわばらせた。

　「……そうですね」

　ガネストは柔らかい笑みを浮かべた。いままでにない彼の表情が垣間見えて、ロクはにやっとした。

　「ほんとはそういう顔なんだ～」
　「！　い、いえ、べつに」
　「いいと思うよ、あたし！　そっちのほうが、鬼みたいな顔よりぜーんぜんっ」
　「お、鬼？」
　「……王女様とかってさ、あたしたちとは身分がぜんぜんちがうじゃん。でもだからこそ、突き放したりしたくないんだ。……一番そばで、味方になってほしい」
　「……」
　「そりゃ難しいかもしんないよ？　どうしたって対等じゃないし、周囲の目もあるし。でもそういう、いろんな壁を越えて笑い合えたらさ、だれにも邪魔できない、無敵の関係になれると思わない？」

　ガネストは、しばらくロクの顔を見つめ返したのち、目を伏せた。
　幼いからといって甘やかしてはいけない。正式な任が下されたとき、そう心に決めて、それ以前の自分は捨てた。
　それが、王族であるルイルのためだと思った。
　しかしそうではなかった。思い返してみると、ルイルが部屋に閉じこもってしまったのも、城の中に味方がだれ一人としていなくなってしまったからなのではないかと思える。
　ガネストは長く息を吐いた。

　(僕はルイルの居場所を……自分から無くしてたんだな。ルイルのためと言いながら、ルイルのことを一番見ていなかったのは……僕だ)
　
　ガネストの青い瞳が、蝋燭の火が灯ったように赤く煌めいた。
　ロクはそれ以上なにも言わず、蝋燭台を手に取って拘束された男たちに近寄った。火の明かりによって照らされた男たちの姿を、ロクはまじまじと見つめる。

　「ん～……。ねえ、ガネスト。この人たち、本当に賊なのかな？」
　「え？　どうしてで──」

　急に声をかけられ、なんとなく男たちの傍に歩み寄ったガネストだったが、その途端、彼は大きく目を見開いた。

　「……これは……」
　
　ガネストの頬に、冷たい汗が伝った。背筋にひやりとしたものが走る。足元に置いてあった灯篭の一つを持ち上げ、男たちの着ている服を明らかにすると、青い瞳が訝しげに細められた。

　「……ルーゲンブルムの、兵服です」
　「えっ!?」

　ロクは、数日前の船上での話を思い返した。

　コルドが言うことには、アルタナ王国と相反する『ルーゲンブルム』という国が森の先にあり、その国の人間が、アルタナ王国のライラ第一王女を事故に見せかけて殺害したのではないかと推測されている。
　今回ルイルを誘拐したのもルーゲンブルムの仕業とわかれば──まちがいなく、アルタナ王国は兵を動かし、ルーゲンブルムに攻め入るだろう。

　「待ってガネスト！　ちがう！」

　ロクは、１人の男の服を乱暴に引っ張り、自分のほうに向かせた。目を瞑り眉をひそめていた男は、その衝撃によって徐々に意識を取り戻し、目を開けた。

　「……やっぱり！　この人、あたしたちを船着き場から城に案内してくれた、騎士の人だ！」
　「っ!?」

　ガネストは驚いて、その男の顔を覗きこんだ。男は、サッと血の気が引いた顔で、わなわなと震えながらロクを凝視した。

　「あっ、ああ……」
　「なんで、アルタナ王国の騎士さんが、敵国の兵服なんか……！」
　「……だれの指示ですか」
　「……な、なんのことでしょう」
　「いったい、だれの指示でこんなことをしたんだと聞いてるんです!!」

　ガネストは男の胸倉を掴み上げ、怒鳴りつけた。男は震えながらなお、顔を背けた。

　「言えないのですか？」
　「……」
　「ルイル王女殿下を目の前にして、真実が申せないというのですか！」
　「……罰してください」

　男は小声でそう呟いた。なにかに怯えるように、俯き、震え、喚いた。

　「いっそ殺してください！　私にはなにも申し上げられません……！　……どうか……どうか、不忠なこの私を、罰してください、ルイル王女殿下！」

　嗚咽が、弱々しく床に叩きつけられる。男はずっと泣いていた。これ以上なにを聞いても、答えなど返ってこないだろうと推測した。
　ロクはとてつもなく困惑していた。
　目の前でなにが起こっているのか、まったく理解が追いつかなかった。
　ルーゲンブルムという敵国の服を、なぜアルタナ王国の人間が身に着けているのか。追い詰められてなお、なぜこの男は事に至る経緯を白状しないのか。

　一人、ガネストだけが、切迫した表情を浮かべていた。

　「……ロクアンズさん」
　「な、なに？」
　「……もしかしたら、僕たちは、とんでもない事態の片鱗を見てしまったかもしれません」
　「え？」

　呆然とロクは立ち尽くした。ガネストも黙りこむ。
　そこへ、遠巻きにしていたルイルが、ゆっくりと歩み寄ってきた。

　「……あの」
　「どうしたの？　ルイル」
　「えっと……その……。ルイルのはなし……きいてくれる？」
　「え？　ああ、うん。いいよ」
　「……──しんじて、くれる？」
　「？　う、うん。信じるよ、ルイル」
　「……あのね、」

　伏し目がちにぎゅっと手を握り、言い淀むルイルだったが、意を決して言った。
　
　
　「ライラおねえちゃんは、いきてるの」
　
　
　

　　
　重々しい扉を、二度ほど叩いた大臣が「陛下、ギヴナークでございます」と一言かけると、「入れ」との声が返ってきた。
　薄暗い寝室に足を踏み入れ、ギヴナークは一礼した。

　「このような夜半に、申し訳ございません。ルイル第二王女殿下のことで、お話が」
　「申せ」
　「はっ。ただいま、城中で騒ぎが起こっております。『ルイル王女殿下が何者かに誘拐された』と……噂は、城下町にまで広がりつつあります」
　「……」

　ジースグランは、弱々しく首を回し、窓をほうを向いた。雨は止んでいたが、重々しい鉛色の雲が空を覆っていた。

　「式は２日後か」
　「はい」
　「ようやくだな」

　鉛色の雲は、小さく輝く星々を呑みこまんとするように、じっくりと、色濃く、天上を支配していく。
　
　
　第018次元　海の向こうの王女と執事ⅩⅡ

　ガネストとロクアンズは言葉を失った。目の前には、表情を険しくするルイルの姿があった。駄々をこねて言っているのではないことは、すぐに理解できた。
　ルイルは続けた。

　「すうしゅうかんまえに、おしろのなかで、うわさをきいちゃったの。ライラおねえちゃんがガケからおちたとき、おつきのきしさんはいきてて、そのひとのよろいについてたはっぱが……ガケからすごくとおいとこにしかはえないはずのものなんだって。だから、ガケのちかくにいたのは、うそなんじゃないかって」

　ルイルはおずおずとしていた。信じてもらえるかわからない、といったように不安げに視線を落としている。
　すると、黙って聞いていたガネストが口を開いた。
　
　「……その葉っぱの名前は、なんていうかわかりますか？」
　「え、えっと……たしか……そ、そ……」
　「ソ？」
　「……ソラユラ草、ですか？」
　「そう！　そんななまえ！」
　「ガネスト知ってるの？」
　「……ソラユラ草は、主に湿地帯で生息していて、葉の先端が木のように枝分かれしている珍しい植物です。水分をかなり多めに取り入れないと枯れてしまうので、周囲に草木が少なく、かつ大きな河川か湖の近くでしか生息できません。アルタナ王国とルーゲンブルム間の森で該当するのは……東方にある『マレマ湖』だけです。しかし、ライラ王女殿下が落ちたとされるその崖というのは北西にあり、湖とは真逆に位置しています。ルイルの聞いた話が本当なら、矛盾が生じます」
　「その、なんとかっていう草をつけて帰ってきたんなら、ほんとはその湖の近くにいたってこと？」
　「そうなりますね。帰ってきた騎士は１人で、その人物がすべての経緯を話し、た……と……」

　瞬間、空気が凍りついた。
　言いながらガネストは気づいてしまった。ライラ王女の死にまつわる経緯を述べられるのは、その人物たった１人だったということを。

　たとえそれが虚偽であっても、その人物の一言で──すべて"真実"になってしまうことを。

　「……ウソついたって、こと？　その人が？　……王女様が生きてるのに？　な、なんのために!?」
　「……もしも国王陛下に虚偽を申し立てれば、即刻打ち首です。しかし、国の王女が亡くなったなどという進言に対し……陛下は、その騎士を一旦牢へやり、その後たった１度の派兵で王女の捜索を終わらせました。そして数日と経たないうちに国葬を上げたのです。国の王女が、ましてや自分の娘がいなくなったというのに、陛下は別段動かれませんでした。なのに、『王女の死はルーゲンブルムの仕業』だと……今にも兵を動かす勢いです。それにその騎士はすぐに解放されていました。……陛下は、一介の騎士の発言を鵜呑みにし、実の娘の死を簡単に信じ、出兵のときを待ち焦がれている……よく考えてみれば、おかしな点だらけです」
　「……えっ、ま、待って？　それじゃあ、まるで……──」

　ひと月前。ルーゲンブルム付近の北西の森でライラ王女が崖から落ちて亡くなった。
　しかし実際には、ほぼ真反対に位置する東のマレマ湖という場所にいたらしかった。
　たった１人だけで帰ってきたという騎士がこう進言した。
　『ライラ王女殿下が、ルーゲンブルム付近の崖から転落死されました』
　それを聞いた国王は、その進言の真偽を疑うことはおろか、娘であるライラ王女の生死をたいして確かめることもせず、
　『ルーゲンブルムの連中が、事故に見せかけて殺したのではないか』
　と言って、すぐに王女の葬儀を終え、出兵の準備を始めた。

　そして今回の、ルイルの誘拐事件。
　誘拐犯は全員ルーゲンブルム兵の服を纏い、その中には、アルタナ王国の騎士が紛れていた。
　ルーゲンブルム兵を装い、罪を着せるように。

　────まるで、すべてがルーゲンブルムに攻め入る口実を得るための、策略のように思えた。

　「もしかして……ぜんぶ、王様が仕組んだことなんじゃ──！」
　「く、口を慎みなさい！　そのようなこと……あってはならないことです！」
　「だって！　ガネストだってそう思ってるから、さっきまでべらべら言ってたんでしょ!?」
　「……」
　「……。ルイルの言ったこと、無視するには、あまりにも事が大きすぎるよ」

　押し黙るガネストに、ロクは決意をこめて続けた。

　「あたしはルイルのことを信じるよ」
　「ロクアンズさん」
　「そう約束したから。ねっ、ルイル」
　「……ほんとに、しんじてくれるの？」
　「もちろんっ」

　ロクは膝を折り、ルイルと視線の高さを合わせた。

　「改めてよろしくね、ルイル！」
　「……うんっ。……えっと……ろく、ちゃん」
　「あ、覚えててくれたんだ！　うれしー！」
　「そりゃ来る日も来る日も部屋の前で叫ばれては、嫌でも覚えますよ」

　ガネストは小さく吐く息に、悪態を交えて言った。そして、ロクのほうに向き直る。

　「……下手をすれば、命はありませんよ」
　「うん。わかってる」
　「わかってる、って……」
　「次元師はいつだって命がけだよ」

　強気な笑みを浮かべて、ロクは言い切った。なにを言っても聞く耳を持たないだろう彼女に対して、ガネストは諦めの息を吐いたが、その表情に翳りは差していなかった。
　
　
　
　地平線から、太陽が覗くか覗かないかの明朝には、空はすっかり雨の"あ"の字も忘れていた。起きてすぐに、壊れた荷馬車の車輪をさっさと修理してしまったガネストは、荷台に男たちの身柄を放りこみ、自分の馬にルイルを乗せると、すぐに出発した。
　ロクはというと、ガネストが支度に取りかかっている頃すでに目を覚ましていたが、「行くところがある」と言ってガネストたちとは一度そこで別れた。

　ガネスト一行が王城に着くと、城内は嬉嬉として彼とルイルを迎えた。
　国王、ジースグランには今回の事件のことが知れてしまっているらしかったが、彼は「まずルイルを休ませてやってくれ。正午に王華の間に来るように」との言伝を大臣に頼み、それを受けたガネストも了承した。

　そして──時間は過ぎ、王城内は正午を迎えた。

　「此度の件、誠に手柄であった。ガネスト・クァピット並びにメルギースのロクアンズ。そなたらには褒美を授けよう」

　王華の間。大広間となっているここで、ジースグランは、真紅と黄金の装飾が施された玉座に腰を落ち着かせていた。その隣でルイルが同じような造形の腰掛けに座っている。
　２人の脇には、大臣と騎士団長と思しき人物が控えている。そして玉座から伸びる真紅のカーペットに沿って、重鎮と騎士たちがずらりと立ち並んでいる。コルドもその列の一員として最端に立っているが、彼は玉座から数十メートルは離れた、大扉の近くにいた。

　真紅のカーペットに跪き、ロクとガネストは顔を伏せていた。

　「身に余るお言葉です、ジースグラン国王陛下」
　「そう謙遜するでない。ルイルの無事はそなたらのおかげだ。これで心置きなく、明日の子帝授冠式を迎えられる。褒美はそなたらの欲しいものを与えよう。なんでも申せ」

　周囲の視線が、一斉にガネストとロクに集まる。刺さるような視線の数々を受けながら、先に名を挙げたのは、ロクだった。

　「それじゃあ、先にいいですか？」
　「ああ。申せ」

　大臣や騎士たちの目は、ギラギラと滾っていた。年端もいかない子どもが、国王の前で無礼な口を利かないかはらはらしているのだ。案の定ロクの口調は畏まったものではなく、みな手に汗を握りしめている。
　ロクは、へらりとした口調から一変して、鋭い瞳を向けた。

　「国王様に、進言したいことがあるんです」
　「……進言？　申してみよ」
　「ライラ王女のことです」

　大広間が、空間ごと凍りついた。従者の列一同が、例外なく瞠目している。
　ジースグランの細い瞳も、わずかに丸くなった。

　「ライラ王女は死んだと言われてましたが……──実は、王女はまだ生きています」
　「ッ無礼者!!」

　ロクの首筋に、２本の槍の穂先が向いた。近くで控えていた騎士のものだろう。ロクは一切動じることなく、ただまっすぐジースグランを見据えた。

　「下がれ」
　「し、しかし陛下……！」
　「下がれと申した。……さて、ロクアンズ。とても興味深い話だ。申してみよ」
　
　
　

　　
　第019次元　海の向こうの王女と執事ⅩⅢ

　「ひと月くらい前、ライラ王女はルーゲンブルムに近い北西の森で崖から落ち、亡くなったと聞きました。そしてそれが事故ではなく、ルーゲンブルムによって仕組まれた暗殺だったんじゃないかって、王様は疑ってるんですよね？」
　「そうだ」
　「でもそれはちがいます。王女様は、崖の近くには行ってません」
　「……なぜそうだと？」
　「なぜなら、王女様の護衛としてお供し、唯一この国に帰ってきたっていう騎士さんの鎧に……ソラユラ草の葉がついてたからです」

　ロクアンズが言い切ると、従者の列からどよめきが沸いた。ルイルが祈るように見守っている。

　「ソラユラ草は、森の東にあるマレマ湖にしか生息してません。おかしくないですか？　北西と東じゃ、ほぼ真反対の場所です」
　「そのような報告は受けていない」
　「そうですよね。彼はそれを見つけられないようにしようとしたんですから。……上手くいかなかったみたいですけど」

　言いながら、ロクは自分のコートのポケットから１本の細い草を取り出した。
　ロクの手元に注目が集まる。その草は、ところどころ錆が付着していて、くたくたになっていた。
　騎士の列に立つほとんどの男たちが首を傾げながらそれを見つめていた。その中で、たった１人の男だけが、血相を変えていた。

　「これ、訓練場のすぐそばで拾ったんです。武器庫が見えるところの。……錆がついてますし、鎧か剣にでもくっついてたんですかね。ほかにもいくつか落ちていました」
　「そんなはずは！」
　
　ない、と叫び損ねた男は、直後、しまったと後悔した。広間にいる十数人の視線が一斉に彼に突き刺さる。
　広間中がざわめきだつ。全身が氷のように硬直し、わなわなと震えるその騎士のもとへ近づくと、ロクは彼の顔を下から覗きこんだ。

　「へえ。あなたなんだ」
　「…………」
　「国王様、この人はウソをついたんです。ライラ王女は崖から落ちていません。だからまだ、最愛の娘は生きています」
　「だ……黙れ！　この無礼者！　そんなハッタリをだれが信じるというのだ！　わざと俺が自白する、かのように仕向けるなど！　こんな子ども騙しで！　……陛下！　他国の人間の言葉に耳を傾けてはなりません！　これは、陛下と亡きライラ王女殿下、そして我らがアルタナ王国に対する侮辱にほかありません！」
　「……残念だが、ロクアンズ。興とするには、ここまでのようだよ。大変面白い与太話だった」

　ジースグランは、至って落ち着いた口調でそう告げた。
　しかし、

　「そっか、こうやって口封じするんだ。ねえ国王様、前のときは……この騎士さんにいくらあげたの？」
　「……き、貴様！」
　「──国王陛下!!　改めて進言します！」

　斬りかかろうとしてきた男を一瞬のうちに睨み返し、ロクは、真紅の玉座に向かって叫んだ。

　「あなたはルーゲンブルムとの長い因縁を断ち切るために、ライラ王女を利用した！　彼女を死んだことにして、それをルーゲンブルムのせいにし、穏便なこの国の人たちに火をつけようとした！　徴兵のために！　ちがいますか!?」
　「ここまで、と言ったはずだ」
　「それだけじゃない！　自分の兵にルーゲンブルムの兵服を着せてルイルを誘拐させた。民心を乱すような隠さなきゃいけない噂が、なんですぐに広まったの!?　ルイルを誘拐したのもルーゲンブルムのせいだと広まれば、国民の戦意を煽る大きな後押しになると考えたからじゃないの！」
　「口を閉じろ！」
　「身体が弱いあなたにとって、ルイルが一刻も早く子帝になることは重要だった……！　そしてルイルが揺るぎない地位を手に入れると同時にあなたは、ルーゲンブルムへ攻め入るつもりだったんだ！　因縁を断ち切るためだけに、血の繋がった家族を、娘二人を……犠牲にした！」
　「憶測だけで物を申すな、娘！　それ以上続けるようなら──」

　ジースグランが玉座から立ちあがり、騎士たちが腰元に携えた剣に手をかけ、立てた槍の柄を強く握る。しかしロクの猛然たる口上は留まることを知らない。感情的になり、怒りのままに吠え続ける彼女の口を止められる者はいなかった。

　「この国の人たちは！　ライラ王女が亡くなっても、笑顔でいようとしてた！　悲しまないでいようとしてた！　……国のために必死だった……！　それなのにあなたは、そんな国民たちの思いを踏み躙ったんだ！　ライラ王女への思いを利用しようとしたんだ！　侮辱だがなんだか知らないけど──そっくりそのまま返してやる!!　あなたに……国の長を名乗る資格なんてない!!」
　「──打首にせよ！　いますぐ、この娘の首を斬り落とせ!!」

　十数にも及ぶ穂先、切っ先が、ロクの首筋に向かって伸びた。
　ジースグランは立ち尽くし、真赤く血走った目でロクを睨みつける。尖鋭たるその眼差しにロクは新緑の片瞳で正面から迎え撃つ。
　──しかし、ロクを取り囲んだ騎士たちは驚愕と困惑の色を示し、指一本動かせずにいた。

　「なにをしている！　王命だ！　その首を斬り落とせ!!　いますぐにだ!!」
　「……」
　「振り下ろせ──!!」
　「──陛下あっ！」

　そのときだった。
　王華の間の大扉が物凄い勢いで開け放たれた。廊下から、門衛の騎士が汗だくになって駆けこんでくる。
　
　「へ、陛下！　お許しください！　いましがた、その、陛下に……っ！」　
　「何者だ！　許可もなく王華の扉を潜るとは！　下がれ！」
　「し、しかし……！　陛下に、え、謁見のお申立てが……！」
　「謁見だと？　この大事が見えぬのか!?　それほどの客人か！」
　「……そっ、そそ、その……！」

　靴音が、軽やかに響く。
　品のある足取りで、その人物は、大扉の向こう側から姿を現した。

　ロクは、片目を大きく見開いた。

　「──え……!?」

　彼は、青を基調とした絹衣を装って、小さく笑みを浮かべた。

　「お初にお目にかかります、アルタナ王国第十一代国王、ジースグラン陛下」
　「何者だ！　名次第では」
　「私は、メルギース国より参上いたしました。名を、」


　──月のように輝く黄金の瞳が、この国の太陽を捉えて離さなかった。
　

　「レトヴェール・エポールと申します」


　その名を聞いた途端、ジースグランは驚愕のあまり玉座に崩れ落ちた。
　
　「陛下!!」
　「……なっ、え……エポール……だとッ!?」

　ジースグランだけに留まらず、広間中の従者が表情を一変させた。驚きでおなじく腰を抜かす者。怯えるように後ろへ下がる者。ロクに向けていた剣を、ぼとりと落とす者。
　反応は様々であったが、レトヴェールを認識したとき、抱いたものに差異はなかった。

　「突然のお申し出にも関わらず許可をいただき、感謝いたします国王陛下」
　「……そなたは、本当に……」

　そこまで言って、ジースグランは口を噤んだ。
　透き通った玉のような金色の瞳。おなじく、きめ細かで、光り輝く金色の髪。そして、代々受け継がれているのであろうその整った目鼻立ち。
　見間違えるはずもなかった。

　(────メルギース国の廃王家、エポール一族の末裔か……！)

　「国王陛下にお目通りをと思いましたのは、あなた様にぜひともお会いいただきたい人物がいらっしゃるためです」
　「会わせたい、人物だと……？　それはいったい」
　「ではお呼びいたします。さあ、──姫、こちらへ」

　静寂に包まれる。
　レトは右手を広げ、数歩下がった。それに誘われるように王華の赤いカーペットを踏んだのは、

　「……──ッ!!?」

　ルイルによく似た美しい桃色の髪を持つ、若い女性だった。

　「お久しぶりです、父上様」
　「……、ぁ…………」
　「ライラ・ショーストリア。ただいま帰城いたしました」
　
　
　

　　
　第020次元　海の向こうの王女と執事ⅩⅣ

　腰まで伸びた桃色の髪が、緩やかに靡いている。肌も白く、気品のある若い女だった。
　彼女は上品な淡色のドレスの裾を揺らし、美しい振る舞いで玉座に近づいていった。

　声を発せる人間はもういなかった。死んだとされ、葬儀まで行ったその張本人が、たくさんの視界の中で息をしている。地に足をつけ立っている。そして、幻のような麗しい声音を響かせ、悠然と空間を支配した。

　もう見ることは叶わない──そう思っていた、実の姉の懐かしい姿に、ルイルは目尻を熱くした。

　「おねっ、え……ちゃ……！」

　聞き慣れた幼い妹の消え入りそうな呼び声に気づいたライラは、遠くにいる妹に向かってかすかに微笑み返した。
　大扉の傍で、役目を終えたかのように息をついたレトヴェールの服の袖を、ぐいっと引っ張ったのはコルドだった。彼は声をひそめてレトに話しかける。

　「お、おいレトっ、どうなってるんだ……!?　なんでお前がここにいる！　それにその、いかにも格式高そうな服はどうした」
　「あとで説明するから、いまはとにかく見学してようぜ。……おもしろいもんが見れそうだ」

　ライラは、視線をジースグランへ戻すと、顔つきを変えた。

　「父上。お会いできて誠に嬉しゅうございます。二度と再び、そのお姿を見ることは叶わないと思っておりました。お身体、お変わりはございませんか？」
　「……あ、ああ」
　「あなたたちにも、苦労と心配をかけました。でももう安心なさい。……私は、死んでなどおりません。こうして生きて、戻ってまいりました」
　「……なぜ……なぜ、ここに」
　「陛下。私は大変悲しゅうございます。国交の件でルーゲンブルムへ向かう途中、突然護衛の騎士たちが私に剣を向け、私を薬で眠らせたのです。目を覚ましたときにはすでにルーゲンブルム付近の小屋の中にいて、その近辺を数人の騎士が徘徊していたので、身動きひとつとれませんでした……。そして、小屋の近くを通りかかったルーゲンブルムの民が、こう噂していたのを耳にしてしまったのです。『アルタナ王国の第一王女が亡くなって、国葬が行われたそうだ』……と」
　「……」

　玉座に腰かけているジースグランは、袖の置き場に肘をつき、頭を抱えるように手を添えた。

　「陛下、どうしてですか？　なぜ私にこのような仕打ちをなさったのですか？」
　「……わからないのか」
　「いいえ、わかります。私も、ルーゲンブルムとの因縁を断ち切らねばと思い、馬を走らせたのですから」
　「ならばなぜ、国交など！」
　「ですが、私は国家間の戦争によってこの長きに渡る因縁が終結するなど間違いだと思っておりました。それに……父上も知っておいでかと思います。私とルーゲンブルム国のレインハルト王子は……」
　「黙れ！　虫唾が走る！　敵国の王子と……通じ合っているなどと！」
　「心の底から愛し合っているのです！　私も王子も、国家間の戦争など、露ほども望んでおりませぬ」
　「お前はそうだろう！　しかし心の優しいお前につけこんで、其奴はアルタナ王国を支配下に置く算段なのだ！　ルーゲンブルムの女になるということを、お前は理解していない！」
　「いえ。お言葉ですがそれはちがいます、ジースグラン国王陛下」

　大扉の向こうから、もうひとり、精悍な顔つきをした若い男が入ってくる。肌の色に近い薄黄色の髪は跳ねつつも整えられていて、物腰も落ち着いている好青年だった。

　「……おま、えは……」
　「お初にお目にかかります。ルーゲンブルムより参上いたしました、ルーゲンブルム国第一王子、レインハルト・ウェンスターです。お言葉ですが国王陛下、私は、アルタナ王国を支配下に置くなどということは一切考えておりません」
　「嘘を吐くな！」
　「本当です、父上！　彼は……私との婚約のために、王位継承権を放棄されました」
　「なっ……なんだと!?」
　「私はライラ王女と婚約をすることで、アルタナ王国との永劫の和平のための架け橋になりたいと思っています。しかし私とライラ王女が婚約をしたところで良い顔をしない民はいるでしょう。反乱が起こるやもしれません。それでも、ゆっくりでもいいのです。信頼を得たい。そのためなら、王位だろうが名誉だろうが、すべてを捨てる覚悟です、ジースグラン国王陛下」
　「……」
　「父上。レインハルト王子は、ルーゲンブルムの現国王様に何年もの間繰り返しこう進言し、ついひと月前にやっと……『やってみせよ』とのお言葉を賜りました。……みな、胸の内では切に願っているのです。戦争のために剣を取るのではなく、互いの手を取り合えたら……と」

　ジースグランはなにも言わなかった。
　しばしの沈黙ののち、弱りきった声色で、彼は独り言のように言った。

　「……。……好きにせよ」
　「……ありがたきお言葉に、感謝いたします。国王陛下」

　ライラとレインハルトが、並んで礼をした。ライラが丁寧に首を起こすと、そのとき槍や剣を向けられているロクの姿が目に飛び込んできた。

　「武器を下ろしなさい。その御方はメルギース国より参られた御客人です」
　「は、はい！」

　ライラの一声で数十もの刃先から逃れたロクは、小さく安堵の息を吐いた。
　そのとき、ジースグランは我に返って顔を上げた。
　ロクと目が合い、そして、その視線をレトに向けた。

　「……」

　メルギース国の廃王家、エポール一族の末裔レトヴェール・エポール。
　無礼者と騒ぎ立て、ロクの首を斬り落とさんとした。当然その光景は、レトの目にも入っただろう。
　──メルギース国の民に対する蛮行。そう諭されてしまえば、言い逃れは叶わない。今度は世界上位の先進国メルギースとの戦争の火花が、ジースグランの目にちらついた。

　王華の間から退出しようと足を踏みだしたレトは、くるりと身体の向きを変えて、ジースグランを見た。

　「ジースグラン国王陛下」

　名前を呼ばれたジースグランは、とっさのことで動揺を隠しきれず、びくりと肩を震わせた。その様子に、レトは柔らかい笑みとともにこう返した。

　「メルギース国は、王制を復活させる気はないようです」

　ライラに続き、レインハルトも礼をし王華の間をあとにした。レトとコルドが２人に続いて退出する。憔悴しきったように項垂れるジースグランの隣にいたルイルは、腰掛けから飛び降り、そのまま大扉に向かって駆けていった。ロクとガネストも、ゆっくり歩みだした。そしてルイルのあとを追うように退出した。



　「レトヴェールさん。本当にありがとう。あなたのおかげで助かったわ」
　「お褒めに預かり光栄です、ライラ王女殿下」
　「まあ。さきほども思ったことだけれど、あなたって丁寧な振る舞いもできるのね。出会ったときはちょっとあれだったのに」
　「……あれって……」
　「僕からもお礼を言わせてくれ。……さすがはメルギース王家の血を引いた御方だ。どうか末永く頼むよ、レトヴェール君」
　「俺にはなにもないよ。いまのメルギースに王族はいない」

　レトとレインハルトが握手を交わしたそのとき。王華の間から忙しなく走ってくる音が聞こえだした。その矢先に、無防備に立ち尽くしていたライラの身体になにかが飛びついた。
　ライラはその場でしりもちをつく。あいたた、と腰を擦っていると、すぐ真下からだれかのすすり泣くような声が聞こえてきた。

　「……ぅ、っ……ら、ライ……」
　「……」
　「ライラ、おね、ちゃぁ……！」

　ライラの身体にしがみつき、ルイルは顔はうずめて泣いていた。いろいろなものが、ぐちゃぐちゃに混ざり合った声ではなにを言っているのかも聞き取れなかった。それでもライラには、自分の名前が呼ばれているのだと、痛いほどわかった。

　「……ルイル」
　「うっ、ら……ライラ、おねえちゃ、」
　「私のこと、信じて待っててくれたのね」

　ライラは、涙ぐみながら、ルイルのことを強く抱きしめた。

　「……おがえりなざい、おねえぢゃん……！」
　「──ただいま、ルイル……っ」

　永遠にも思えたひと月の別れを埋めるように、姉妹はずっと涙を交わし合っていた。
　
　
　

　
　第021次元　海の向こうの王女と執事ⅩⅤ

　「ロク！　お前ってやつはほんっとに……俺の寿命を縮めたいのかっ！」

　王女姉妹とルーゲンブルムの王子レインハルト、そしてガネストの４人と別れるなり、コルドは間髪入れずにロクアンズを叱りつけた。

　「ずっとひやひやしてたんだぞ、俺は！　お前が国王に向かってあんなこと口走って、本当に首を撥ねられるんじゃないかって思ってたんだぞ！　それに一歩間違えれば国家間の戦争に発展していた！　お前は、自分のしたことがわかってるのか!?」
　「わわわ、わかってるよ！　でもほら、助かったじゃん」
　「そういう問題じゃない！」

　強い語尾が、まるで拳骨のようにロクの頭に降り注ぐと、ロクはびくっと肩を震わせ、頬を掻いた。
　間近でその様子を伺っていたレトヴェールが、まったくこいつは、とでも言いたげに息をついた。

　「だいたいお前はいっつも感情論で突っ走りすぎなんだよ」
　「えっ!?　聞こえてたの!?」
　「声がでかいんだよばーか」
　「……レト、言っておくがお前もだぞ」
　「え」
　「第一お前なんでアルタナ王国にいるんだ！　いつ来た!?　経費はどうした!?　しかも、亡くなったと言われてたあのライラ王女殿下といっしょに現れて……正直お前が一番わけわからん！」
　「話すと長い」
　「いいから話せ！」
　「……簡単に言うと、まあ俺もこの国に来ることになって、そんで船に乗ったはいいけど、大嵐に見舞われて、途中で船が航路を変えたんだ。アルタナ王国行きだったのを変更して、ルーゲンブルムとの間にある海岸に停泊した。俺、船の上でたまたまアルタナ王国のことを聞いてさ。ちょっと興味湧いて。せっかくルーゲンブルムの近くに来たことだし、ちょっくら見に行ってみるかーと思って森に入ったら……あの王女様と出会った」
　「……お前の運と行動力が恐ろしいよ……」
　「そんなに動けるなら早起きもしてよレトっ」
　「それはやだ。まあそんな感じで王女様と会って、事情聞いて、見張りの騎士たちとかやっつけましょうかって聞いたら目の色変えて喜んだんだ。そこから、道中の護衛を任されることになって、小屋から出ようってときに偶然通りかかったレインハルト王子も同行するって言いだしてさ。そんで３人で森を抜けて、こっそり入国して……。とまあ、だいたいこんな感じ」

　あっけらかんと話し終えたレトだったが、その話を聞いていたコルドとロクは呆気にとられていた。その実、彼がメルギースを出発したのはいまからたった２日前のことだ。そのうちの１日分は船の上で過ごしたとして、彼が陸に着いてからその日のうちに大事は行われていた。彼は興味のあることに関しては時間と労力を惜しまない性分なのだろう。コルドは、レトの新しい一面を見たなと、もはや感心の域に達していた。

　「ねえレト、その服はどうしたの？　ずっと気になってたんだ。なんか、王子様が着てる服みたい」
　「ああ、これはアルタナ王国に来たときに、俺から王女様に頼んで選んでもらった。いかにもって服着てたほうが説得力あるかなと思って」
　「説得力、って……」
　「ああいうときには、自分の姓を生かさないとな」

　──『エポール』の姓。それは、メルギース国において、『廃王家』の人間を意味する。

　いまからおよそ１５０年ほど前、メルギース国は王政を廃止した。それ以前は、『エポール』の姓を持つ一族が王家の人間として国政を執っていたのだ。
　現在では、エポールの姓を持つ人間は限りなく少なくなってきている。メルギース国が王政に幕を下ろしたのも、エポール一族が衰退の一途を辿ったからではないかと言われているほどだ。

　「……お前たちは、ほんとに……」

　眉を惑わせ、大きな瞳をぱちくりさせるロク。
　いつも通り可愛げのない仏頂面を湛えるレト。

　コルドは困ったように、薄く笑みを浮かべた。

　「……すごいよ。驚かされてばっかりだ」

　ロクとレトは順番にくしゃりと頭を撫でられる。そして、行くぞ、と後ろに声をかけながらコルドが歩きだすと２人は互いに顔を見合わせ、笑った。
　
　
　
　翌日を予定していたルイルの子帝授冠式は１日延期となり、ルイルに代わってライラが子帝となることが発表された。と同時に、ライラの生還が国中に広まったことで、国民たちは歓喜の声を上げた。
　そのため、急遽ライラの生還祭が今夜、執り行われることとなった。

　暇つぶしに城内を歩き回っていたコルド、レト、そしてロクの３人はガネストに呼ばれ、大きな窓から城下町が見える広い廊下に案内された。するとそこでは、ライラとルイルが３人のことを待っていた。

　「明日国を挙げて式の準備をする代わりに、今夜祭りが行われることになったの。レトヴェールさんもロクアンズさんもコルドさんも、明日国に帰ってしまうのよね？　だったら今夜は、ぜひ我が国の祭りを楽しんでいって」
　「お心遣いいただき、感謝いたしますライラ王女殿下。……本当に、生きておいでだったことを心からお喜び申し上げます。お会いできて光栄です」
　「こちらこそ。我が国には次元師様が少ないから、……魔物、退治？　に、とても助かったと聞いたわ。本当にありがとう、コルドさん。……そして、ロクアンズさんも」
　「へっ？　あたしは元魔は……」
　「ルイルのことよ。引きこもっちゃって、なかなか部屋から出てこなかったルイルのこと、引っ張り出してくれたって聞いたわ」
　「うわあっ、そ、それは……！　ガネストでしょっ、おねえちゃんにいったの！」
　「虚偽の報告はできませんからね」
　「むぅ～～」

　悪戯っぽくそう告げるガネストに反抗してルイルが頬を膨らませる。２人のやりとりに、つられてロクも笑った。

　「あたしはなにもしてないよ」
　「でも、お父様がルイルを誘拐させて……それで助けに行ってくださったりもしたって」
　「ああ。それなら気にすることないよ。だってあたし……」

　そこまで言って、ロクはあわてて口を噤んだ。視線を泳がせ、その先を言い淀んでいる。

　「あー……ええっと、だから～……」
　「……ともだちだから、たすけてくれたんだよね？」
　「え？」
　「ろくちゃんは、ルイルのともだちだから……。そうだよね、ろくちゃんっ」

　ライラの背中にひっついていたルイルが、ぴょこっと前へ出て、無邪気な瞳で笑いかけた。
　ロクは、嬉しそうに唇を緩ませた。

　「……そうだよ！　友だちだよ、ルイル！」

　ルイルの両手をとって、ぎゅっと握りしめた。と思いきや、ロクはその場でしゃがみこみ、ルイルの腰元をこちょこちょとくすぐり始めた。ガネストに怒られたところで手を離したロクだったが、今度はルイルがロクをくすぐろうと襲いかかる。周囲をぐるぐる走りながら、二人は声を上げて笑っていた。
　まるでふつうの子ども同士のじゃれ合いのようだった。
　ライラは、楽しそうに大声で笑うルイルを、優しげな目で見つめていた。



　町中を、幾千もの灯篭の火が照らしていた。音楽が鳴り響き、踊り子が回り、紙吹雪が舞い、──笑い声があふれている。
　ライラは、城下町に降りて町の中を歩き回っていた。ルイルとガネストもそれに付き添っている。出会う人と手を取り合い、平民たちとおなじ場所でおなじものを口にし、おなじ音楽を聴いては、数多くの人々と語り合っていた。
　人と物があふれ返り、足場の周りも隙間なく人影に呑まれている。足元を気にしながら歩いていたルイルがふと顔を上げたとき、ロクたち一行が楽しげに歩いているのがちょうど目に入った。
　ルイルはその方向に目をやりながら、無意識に立ち止まった。数歩先を歩いていたライラが、ルイルがついてきていないことに気づき後ろを振り向く。
　ライラは、ルイルの視線の先にロクたちの姿を認めた。棒のように立ち尽くすルイルのもとへ、ゆっくりと近づいていく。

　「ルイル、あっちに行く？」
　「！　おねえちゃん」
　「……行っておいで、ルイル」

　ルイルは、ぱっと花咲くような笑顔になると、人ごみの中へ駆け入った。小さな背中を向け、ライラの視界からルイルの姿が消えてなくなる。
　ガネストは、その一部始終を眺めていた。
　
　
　

　
　第022次元　海の向こうの王女と執事ⅩⅥ

　祭囃子がひしめき合い、どこを向いても人々の笑い声が聞こえてくる。
　ロクアンズは片手に串ものを何本も抱え、もう片方の手でときおりアメを舐めつつ、焼きものが入っている紙箱を頭の上に乗せて歩くという器用さを振りまきながら、人ごみの中を満足げに歩いていた。

　「んん～！　どれもおいひぃ～～」
　「あんま食いすぎんなよ」
　「らいよぉぶだよ～あたし、いぶくろおおひぃもぉん」
　「俺が心配してるのはお前の胃袋じゃなくて、ほかの客の分がなくなることな」
　「むむっ！　らいよぶだよ！　こぉんなにおおひなおまふりだもん！」
　「そーですね」
　「いやお前たち、俺の懐を気にしてくれよ……」

　メルギースから持ってきた通貨を、入国の際にいくらか換金したはいいものの、すでにコルドの懐事情は危険信号を示しつつある。
　そんなことを露ほども気にせずに、うっとりとしながら食べ物を頬張るロクの耳に、甘くて愛らしい声が届いた。

　「おーい！　ろくちゃんっ！」
　「あ！　うぃう！」

　ゴクン、とロクは口の中にあったものをまるごと飲みこんだ。
　ルイルが遠くからぱたぱたと走り寄ってくる。

　「どう？　ろくちゃん、たのし？」
　「うん！　食べ物はおいしいし、人はあったかいし、笑い声が聞こえるし……すごく楽しいよ、ルイル！」
　「よかったっ」
　「なるほど。あなたは食べるほうに特化してるんですね」

　海のさざめきを思わせる、緩やかな声色がロクの耳に届く。
　ルイルは自分の後ろから声がして、空を仰ぐように顔を上げる。すると、ガネストがルイルの顔を見下ろしていた。

　「ガネスト！　おねえちゃんは？」
　「１人で回ってくると仰ってました。なので僕は、ルイル王女の護衛を」
　「……そう」
　「まったく失礼だなーガネストは！　人には、えてふえて、というものがあってだね」
　「あなたは不得手のものが多すぎでは……」
　「そんなことなあい！」

　レトヴェールとコルドは、すこし離れたところで立っていた。知らぬ間にロクは、王女とその執事の２人と打ち解けていたのだろう。詳しい経緯まではわからないが、だいたいどういう風にロクが立ち回ったのか、レトにはなんとなく想像できた。

　「あっれえ、お嬢ちゃん？」
　「あっ、おじさん！」

　ロクは足の向きを変えて、ある屋台の傍へ駆け寄った。コルドはその場所に見覚えがあった。初めて城下町へ訪れた際、うろちょろしていたロクの目に留まった、帽子売りの店だ。

　「ここ２日くらい見なかったけど、なんかあったのかい？」
　「えっ？　ああいや！　なんでもないよ」
　「最後の飾りつけ、まだだったよね？　いまやってくかい？」
　「いやっ、いまはちょっと～……」
　「どーしたの？　ろくちゃん」
　「うっわあ！　な、なななんでもないよ、ルイル！」

　帽子売りの店主を背に隠すように、ロクは急いで振り向いた。ルイルに向かって、へらっとぎこちない笑みを返す。
　頭に疑問符を浮かべるルイルをよそに、ロクは店主にこそっと耳打ちした。

　「……明日、朝早くでもいい？」
　「お、おうよ」

　店主の男とのやりとりを終えたロクは、「じゃあまた！」と別れを告げて、軽やかな足取りでその場をあとにした。ロクを除く４人も、まあいいか、とふたたび祭囃子の一員として雑踏に呑まれていく。

　「あっ！　ねえ見て見て、レト！」

　夜空に向かって、さまざまな形をした無数の天灯が昇っていく。その圧巻の景色が歓声を呼ぶ。星の大海に向かって漕ぎ出した天灯に、人々は願いを託し、胸を熱くした。灯は絶えることなく、永遠のような一夜となってアルタナの空に輝き続けた。

　今日この日を忘れることはないだろうと、この国のだれもがそう胸の中で唱えたにちがいない。


　　　　　　　　　＊


　「明日の準備でご多忙のところ、見送りにまで来ていただけるとは……」
　「いいの、気になさらないで。あなたたちは恩人だもの」

　翌日。アルタナ王国の空は心地のいい天気に恵まれ、航海日和となった。海鳥たちが港の空を泳ぎ回り、コルド、レト、ロクの３人の出発を祝っているようだった。
　見送りにきたライラとルイル、そしてガネストのおなじく３人は、丁重に礼をした。

　「本当にありがとう。心の底から感謝しているわ。どうかお元気で」
　「……」
　「ルイル、あなたもお礼を言いなさい」

　ライラはすこし屈んで、ルイルの背中をぽんと押した。港に着いてからずっと俯いているルイルは、いまにも泣きだしそうな表情で、３人の顔を見上げた。

　「……ありがとう……」

　小さな声だった。ロクは一歩だけ前に踏み出して、前屈みになった。

　「こちらこそありがとう、ルイル！」
　「……っ」

　ルイルは、固く口を結んだ。泣かないようにと堪えているのが手に取るようにわかった。

　「さあルイル、きちんとお別れを言うのよ」
　「……」
　「ルイル？」

　そのとき。出航を知らせる鐘の音が、港一帯に響き渡った。
　音につられて、ロクが腰を伸ばす。

　「……──ルイル、」

　ライラは膝を折り、ルイルと視線の高さをおなじくした。
　そして、

　「いっしょに行きたい？」

　ルイルは、ぱっと顔を上げた。その視界に、優しく微笑むライラの顔が映りこんだ。

　「この人たちに、ついていきたいのね？」
　「……」
　「行きなさい」

　ルイルの瞳に浮かぶ大粒の涙を、ライラはすくいとった。

　「この国のことは私に任せて。ハルトさんもいるし、お父様だっていらっしゃる。なによりこの国には、たくさんの優しい国民がいる。だから私は大丈夫」
　「……おね、ちゃ……」
　「ガネスト、あなたも行きなさい。ルイルのことは頼んだわよ」
　「……かしこまりました。ライラ王女殿下」
　「おねえちゃんっ！　あのね、ちがうのルイルは……！」
　「わかってる。この国のことはルイルも大好きよね？　ルイルには、大好きなこの国のために、もっともっと大きくなってほしいの」
　「……」
　「いろんなものを見てほしい。いろんな経験もしてほしい。国の王女でいるばっかりじゃなくて……」

　ライラはルイルの桃色の髪を撫でていた。その手を、さらりと解く。

　「……──あなたにもいろんなものと戦ってほしいの。だって、次元師だものね」

　今度は大きく鐘の音が響いた。出航の時間が迫る。
　ロクは驚いて目を瞠った。

　「え……じ、次元師？」
　「……しってたの……？」
　「あたり前じゃない。妹のことはなんでもわかるわ。……さあはやく、行きなさい」

　港で船を待っていた人々が、ぞろぞろと船に乗りこんでいく。
　ルイルは黙りこんでいた。しばらくして顔を上げたルイルの目には、涙ではないものが滲んでいた。

　「おねえちゃん、あのね」
　「うん」
　「ルイル、おねえちゃんのこと……だいすきだよ」
　「……私もだいすきよ、ルイル」

　どちらからともなく腕を伸ばす。
　桃色の髪が触れる。この香りを、温かさを、いつでも思いだせるように──強く、抱きしめた。


　「……行ってらっしゃい、ルイル」
　「──いってきます、おねえちゃん……っ」


　コルドとレトが、ゆっくりと背を向ける。ガネストは、ライラに長く礼をした。
　腕を解いて、歩きだすも、しばらくは離れがたくてライラのほうを見ていた。そんなルイルを励ますように、ライラは大きく手を振った。
　ルイルの顔が綻ぶ。ふと、前を向いたそのとき。

　「行こう！　ルイルっ！」

　ロクが、満面の笑みを湛えて、手を差し出した。
　ルイルは瞬く間に笑顔になって、その手を取った。

　「……うんっ！」

　急げ急げと、大きな船に向かって走っていく。間もなく、船は出航した。その姿がどれほど小さくなっても、見えなくなっても、船が自分の視界からいなくなるまで。ライラはずっと、海の向こうの二人を見つめていた。

　「がんばれ、ルイル」

　海鳥が、空高く鳴いた。
　遠く離れた場所にいても、どうかこの言葉が届きますように。蒼い海に願いを託しながら、ライラはもう一度──がんばれ、と言った。
　
　
　

　　
　船舶へ乗りこむときのことだった。コルドたちが乗り場の橋をぞろぞろと渡っていく中、ルイルは、その橋の途中でふと立ち止まった。

　「……」

　振り返ると、ずいぶんと小さくなったライラが手を振っていた。

　このまま船に乗りこめば、まもなく船は港を離れ、故郷はどんどん小さくなる。いまでこそ姉のライラは、ルイルの見ている景色の中できちんと生きているが、しばらくしたらその姿は見えなくなる。また、離れ離れになってしまう。
　そんなことが頭によぎった。ルイルはぶんぶんと首を横に振る。小さくなったライラの姿を目に焼きつけて、ふっと視線を外した。俯きがちに橋を渡りきる。
　そのとき。
　ぽすりと、頭の上になにかが乗っかった。

　「……え？」

　顔を上げたルイルの正面には、ロクアンズがいた。

　「ちょっといびつだけど……受け取って、ルイルっ」

　ロクはそう言って、伸ばしていた腕を下ろす。おそるおそる自分の頭に手を泳がせていくと、
　やわらかくてふわふわしたものが、指先に触れた。

　「これ……」
　「店主のおじさんがね、これは『キッキカ』っていうアルタナ王国にしかない特別な綿花で作るから、とってもいい香りがするし人気なんだって言ってたんだ」
　「……」
　「ほらあたし、ルイルが王様になるんだと思ってたから、そのお祝いにもっと早くプレゼントするつもりだったんだけど……なかなか時間がなくてさ」
　「毎日毎日、ルイルに会いに来るわりにすぐに帰ってしまってたのは、これを作ってたからなんですね」
　「えへへ～」

　出航を告げる鐘の音が、港中に響き渡った。橋がゆっくりと閉じられ、港から離れていく。
　アルタナとメルギースを繋ぐ大海へ、船は漕ぎ出した。

　「ルイルのために？」
　「そうだよ。偶然になっちゃったけど、それがあればどこにいても……ルイル？」

　ルイルは、自分の頭の上からそれを下ろした。懐かしい香りがぶわりと鼻腔をくすぐってくる。白い帽子だった。ルイルはその帽子を握り、ぎゅっと抱きしめた。
　自国は遠ざかっていくのに、その匂いは、ルイルの一番そばにあるままだった。

　「……ありがとう、ろくちゃんっ」

　潮風とともに、キッキカの花の香りが海上を漂う。ふたつぶ、浮かべた涙が太陽の光できらめいて、ルイルはやわらかく笑みをこぼした。



　第023次元　船上にて

　アルタナ王国を出国してまもなくのこと。コルドたち一行は、海風を浴びながら甲板で朝食を摂っていた。今朝の城下町で買っておいたものを頬張っていたロクは、口にものを詰めながら「あ」と思い出したように話を切り出した。

　「そういえばルイル！　ルイルも次元師って、ほんとっ!?」

　あーんと口を開け、いまにも大きなパンにかじりつくところだったルイルが、ぴたりと動きを止めた。

　「うん。そうなの。でも、あんまりじょうずにつかえないの……」
　「ええ～見せて見せてっ！」
　「ルイル、使ってましたよ？　次元の力」

　その隣で、ルイルが食べやすいように小さくパンをちぎっていたガネストが横槍を入れた。ロクはあんぐりと口を開ける。

　「……え!?　いつ!?」
　「あなたが、騎士の方々から槍などを向けられたときです。彼らは国王陛下に、『なにをしている!!』って言われていたでしょう？　あのとき、彼らが動揺していたのを覚えてますか？」
　「え？　あれって、あたしの首を撥ねるのが怖くて動けなかったんじゃ……」
　「いえ、あれは、ルイルが意図的に止めたんです」
　「──『念律』……っていう、なまえみたい」
　「いわゆる、"念動力"に近いものです。まだ上手く力を扱えないようなので、いまは物の動きを止めたり、軽いものを浮かせることができる程度らしいです」
　「へええ……」

　よくよく思い出してみれば、たしかにあのときの騎士たちの表情にはどこか違和感があった。躊躇いゆえの動揺ではなく、「なにが起こっているかわからない」といったような、驚きの色を示していた。

　「じゃあこれからは、いっしょに戦えるんだねっ。楽しみだな～！」
　「……あの、ロクアンズさん。ちょっと聞いてもいいですか？」
　「ん？　なに？」
　「その、僕たちはあまり次元の力に関しての知識がないというか……どうして次元師が存在するのか、なんのために戦うのか。根本的な部分を知らないんです」

　ガネストとルイルが、じっとロクを見つめた。

　「なので、教えていただいてもいいですか？」

　ロクは食べる手を止めた。手に持っていた大きなパンを膝の上に下ろすと、彼女は話し始めた。

　「うん、いいよ。あたしも知ってるのはおおまかだけど。……いまから２００年前のことなんだけど、『元魔』っていう怪物がこの世界に現れるようになったのって、知ってるよね？」
　「はい。ですが、なぜ現れるようになったかまでは……」
　「２００年前──メルギース歴でいうと、３２７年。この世界に、突然、『神族しんぞく』って名乗る神様たちが現れたの」
　「……神族？」
　「かみさま？」
　「神族は、当時のメルギースの国王様にこう言ったんだ」


　『罪を知れ。覚えぬ者は大罪と知れ。人である者たちよ、永劫の時を以て償え』


　「ってね」
　「罪……？　２００年前に生きていた人たちは、その……神族と名乗る者たちに対してなにかをしたということですか？」
　「それが……詳しい理由まではわかってないんだ。突然姿を現して、そう言ったんだって言われてる」
　「──メルギースは太古の昔から、"神"の存在を信じる国だ。この世を造ったとされる"創造神"を信仰してきた」

　目には見えない神に救いを求め、祈りを捧げ、渇いた大地に雨が降れば神のおかげだと涙した。神の存在を信じてやまないメルギースとドルギースの国民たちは、突如自分たちの目の前に現れた、"神"だと名乗る者たちの存在に驚き、わなないた。
　ガネストは信じられないといったように目を丸くした。自分の生まれ育ったアルタナ王国では神などという、本当に存在するかどうかもわからない不透明な産物はいない。お伽話のようでどうにも信じがたいガネストは、少々面食らったように訊ねた。

　「ですが、その者たちは本当に、神だったというのですか」
　「さあな」
　「さあなって」
　「だけど、神族が現れて直後のことだ。メルギースとドルギース周辺の島が襲撃を受けて、──消滅した」
　「え？」

　ガネストとルイルが目を瞠る。今度はロクが続けた。

　「神族たちは、ふしぎな力を持っていたんだ。町とか、森とかが、どんどん攻撃されたんだって。メルギースとドルギースだけじゃなくって、ほかの大陸も。ずっと北のほうには全壊した国だってある。その最中のことだったの。……──『次元の力』が、人間たちの中に宿り始めた」

　神族たちは、人間を遥かに超越した『力』をもって、人間の所有物に攻撃を始めた。地盤は歪み、大地は割れ、森林は焼け野原へと姿を変えた。人間たちは成す術もなく、ただ自分たちの住む街や愛する人を目の前で失い続けた。

　しかし、そんな絶望の折、人間たちは突然──『不思議な力』に目覚めることとなる。
　それが次元の力だった。

　「歴史の研究者たちのほとんどが、『なんの前触れもなく不思議な力を手に入れた』『これは奇跡の力だ』……って、そんな風に考えてる。そうやって人間たちは神に対抗できる力を手にして、その力を使い始めた。国の兵士だった人、小さな子ども、王族とか貴族とか関係なく……次元の力に目覚めた人たちが、恐怖に立ち向かって懸命に戦った……。それが、５年も続いたんだって」
　「そんなに長い間……」
　「終戦したのは３３２年だ。神族たちはその年の暮れに突然姿を消したらしい。ようやくこの世界に平和が訪れたかと思ったら……１年と経たないうちに、のちに元魔って名づけられた、異形の化け物が世界中で出現するようになったんだ」
　「神族がいなくなってすぐのことだったし、謎の化け物から神族と同じなにかを感じた人々は、『元魔は神族たちが生み出した兵器なんじゃないか』って考えた。でも人々は土地の復興もしなきゃなんなかったし、元魔をやっつけられそうだったのは次元師だけだった」
　「たぶん、そこからなんじゃないか？　次元師が、元魔を討伐するっていう暗黙の使命ができたのは」

　レトヴェールは指でつまんだパンに視線を落としながら、ロクの説明に加わった。

　「な、なるほど……じゃあ、次元師は、その２００年前の神族の襲来によって『不思議な力』を得た人たちのことをそう呼んで、元魔はその神族と呼ばれている存在たちによって生み出されている、と……」
　「……わからないのは、その神族たちの怒りがなんなのかっていうのと……あたしたち人間が、どうして神族たちの怒りに触れてしまったのかっていうこと」
　「──それと、次元の力を、どうやって得たのか……だな」
　「わからないこと、いっぱいなんだね……」

　ルイルははやくも困惑したように呟いた。本当にお伽話のようであるから、信じがたいのだろう。ロクもレトもその時代に生きていたわけではない。「そうだね」と、ルイルに寄り添うようにロクが言った。

　「２００年前のことなんて、そんなに大昔でもないから、記録だって残ってそうなのに……」
　「しょうがないだろ。一番情報を持っていそうだったエポールの一族が、神族からの襲撃とそこからの衰退によって消滅したんだ。王城も跡形もなくなってるし」
　「ご実家には残っていなかったんですか？」
　「ああ。うちはただの末裔で、歴史の証明になるような文献は残ってない」
　「そうでしたか……」

　聞きたかった情報を手に入れることはできたが、ガネストはなんだか腑に落ちない様子だった。しかしそれは、レトもロクもおなじだった。次元師にまつわる大方の経緯はだれもが知ろうと思えば知れるものだが、その奥に、いったいどんな歴史や事情が潜んでいたのかを知ることができずにいる。
　考えてもしかたないか。ガネストはそういう風に思った。

　「それにしても、難しい問題ですね」
　「なにが？」
　「だって僕たち人間としては、どうして神族の怒りに触れてしまったのか、そのわけもわからずに報復を受け続けているわけですよね？　すべての理由がはっきりしないまま、次元師として神族たちと戦わなければいけないなんて……腑に落ちない点が多すぎます」
　「たしかに、そういう次元師も多いかもしれないね。元魔に襲われて家族を殺された、とか……そういう直接的な恨みでもないかぎり……剣は振るえないよね」
　「……だから俺たちは調べてるんだ」
　「すべての謎を解くために、ね」

　ガネストの視界に、灰色のコートを身に纏う２人の姿が映りこむ。

　「研究機関に入って、そこの戦闘員として元魔と戦いながら……情報を集めていく。いまはまだなにもわからないかもしれないけど、きっといつか辿り着いてみせる。だから……２人とも、どうかよろしくねっ」

　ロクがにっこりと笑って言った。ガネストの耳に、さざなみが聞こえてくる。海を掻き分けて揺らぐ船は、着実に、あの巨大な島に向かって進んでいる。
　後戻りはできない。その気があったのなら、これほどの大船に乗りこんだりしなかっただろう。
　ガネストは頷いた。　

　(……かみさまと、たたかうりゆう……)

　１人、ルイルは顔色を曇らせて、無邪気に笑うロクの顔をちらりと見やった。
　
　
　

　
　第024次元　君を待つ木花Ⅰ

　次元研究所此花隊本部の東棟は、中央棟や西棟に比べて新設さながらの整然さを感じさせる内装になっている。というのも、近年立ち上がったばかりの『戦闘部班』が、その東棟に身を置くことになったからである。かの班員たちのために施設の改造及び工事をなされたばかりの東棟だが、当然のことながらほかの棟と比べて人気が圧倒的に少ないため、そんな新鮮な空気を吸える者はごく一部に限られる。
　
　そんな中、ただ広い廊下を忙しない様子で渡る人影があった。黒い隊服をきっちりと着こなし、足早に目的地へと向かうコルドは、数十分前に戦闘部班の班長であるセブンに呼ばれていた。
　班長室の扉の前に立ち、彼は扉を叩いた。そして入室する。

　「お呼びですか班ちょ……は、班長？」

　コルドは、長机に突っ伏していびきを立てているセブンの後頭部を認めると、やや眉をひくつかせた。コルドは長机に近寄る。

　「あの、班長……セブン班長！」
　「うわぉっ!?　……えっ!?」
　「いまは勤務時間内です。なに寝てるんですか」
　「あ、あはは……いや？　背徳感という名の昼食を味わっていたところさ」
　「食べすぎには気をつけてくださいね」
　「……もちろん、だとも……」
　「はあ……。ああ、ところで班長。ご用件は」

　「ああ、そうだった」と言いながら、セブンが長机の引き出しからを取り出したのは小型の器具だった。
　似たような形のものを２つ、机の上に並べる。

　「！　これ……」
　「君に頼まれていた件を調べてみたよ。この間、離島の競売場で君が回収したこの通信具だが……たしかにうちの研究部班が開発したものと、構造が酷似していた。ただ、製造者独自の改造がされていて、多少は全体の構造にちがいがある。だが部品や細部のこだわり方が、うちのものとまったく同じだ」
　「そ、そんな……」

　コルドは驚きのあまり、長机に両手をついて身を乗り出した。

　「この通信具は、あの研究部班班長が──『元力』を応用して開発したものです……！　それをいったいどうやって」
　「……知っての通り、この研究所での研究内容は、他所に漏らさないよう厳重に管理させている。全隊員に共通していることだ」
　「──……情報漏洩ですか」
　「その可能性が高いだろうね」

　固唾を飲みながら、コルドはゆっくりと机から手を離した。
　
　「……。競売会の主催者は、人身と贋作の売買を主とする、裏では名の通った商人でした。そんな輩が、我々が開発した物を所持していたとなれば……」
　「実はその件で、つい先日政会に呼ばれてね。厳重注意ということで事なきを得たが……今後また問題が起きれば、処罰は免れないだろう。向こうにはしばらく頭が上がらないな」
　「……」
　「まだ内部の人間の仕業だと決まったわけじゃない。ただ可能性が高いというだけだ。もしかしたら外部の人間による策略かもしれないしね。……ただ、今後はすこし、研究部班のことも見るようにしてくれないかい」
　「は」
　「頼りにしてるよ」

　通信具を机の端によけたセブンは、反対側の端に重ねて置いてあった紙束を手に取った。

　「報告書を読んだよ。改めて、アルタナ王国での任務、ご苦労だったね。……まあ、すこし、大事があったみたいだけど」
　「……はい。その……面目ありません……」

　セブンは報告書を束をぱらぱらとめくりながら、苦笑をこぼした。

　「いやあ……だけど、すごいな。国の王女と親交を深めて帰ってきただけでも十分な成果だと言えるんだけど……まさかその王女の誘拐事件を解決して、亡くなったとされていたライラ第一王女殿下の生存も明らかにし、さらには国王陛下の怒りを買ってもなおエポールの名で脅しかけ……すべてを丸く収めてしまったとはね。はは。だめだ、感心を通り越して笑ってしまう」
　「私はいつ首を刎ねられるかとひやひやしていましたよ、班長。……正直、いまだに信じられていません。あの国で見たものがぜんぶ夢だったかのような気分です」
　「しかし、夢ではないらしい。ルイル王女とその付き人のガネスト君が、この研究所に来たんだから」

　報告書の束の中から、『新規入隊の申請書』と書かれた２枚の紙を引き抜いた。そこにはルイル・ショーストリアとガネスト・クァピットの名前と、アルタナ王国の国章が記されている。
　
　「２人は、本当に入隊するんですか？」
　「いま政府に申請を出してるところでね。アルタナ王国はメルギースと親交の深い国だし、なにより２人は次元師だ。許可は下りると思うよ。ただ、それまでは『アルタナ王国から留学してきた』という体で、丁重に扱わせていただくけどね」
　「ということは、いまは宿泊棟に？」
　「ああ。たまにロク君を見かけるよ」
　「……本当に、班長の言う通りでした。あの２人には驚かされましたよ」
　「私もだよ」

　眉を下げ肩をすくめながら、セブンはその申請書を紙束の上に重ねた。それを、コルドは目で追っていた。

　「それにしても、班員が増えてなによりですね」
　「本当にね。嬉しい限りだよ」
　「……あの、セブン班長。この戦闘部班という組織の立ち上げを思い至ったのは、班長ご自身でしたよね？」
　「そうだよ」
　「このようなことを聞くのは失礼かと存じますが……どうして、戦闘部班という組織の立ち上げを？」

　セブンは、顎をさすりながらすこしだけ目線をずらした。

　「いまが好機だと思ってね」
　「好機？」
　「元魔が活発化してきているとはいえ、いまはまだ想定の範囲内に留まっている。依然として神族は姿を見せず、まだその勢力に怯えるときじゃない。彼らがすぐに攻めてこないのは、なにかの時期を待っているんじゃないかと私は推測しているんだ。この機に、次元師たちを育成し、来きたる時に備える……。そのようにお伝えしたら、隊長が自ら政会に赴いてくださってね。もちろん時間はかかったけれど、結果的に了承を得られた。政会の監視つき、だけどね」
　「隊長自ら……ですか。あまりお会いしたことがないので、どんな御方なのかもいまだに……」
　「お忙しい方だからね」
　「ですが、新しい組織の立ち上げに尽力してくださったわけですよね。噂では鬼のように恐ろしく、気難しいから感情も見えづらいと……」
　「……本当に、なにを考えているんだか」
　「え？」
　「ああいや、君の言う通りだよ。話すときはいつも緊張してる」

　はあ、とよくわからないままコルドが返事をすると、セブンは丸めていた背中を起こした。

　「さて、と。最後にもう１件」
　「はい」
　「ついさきほど、元魔の出没連絡が入った。南方のローノ支部だ。２人を連れて行ってくれ」
　「……ローノ？」
　「場所がわからなければ地図を渡すよ」
　「ああ、いえ。班長、よくローノの調査報告を読んでいらっしゃいますよね」
　「え？　あ、ああ。向こうにいる隊員たちにもよろしく伝えてくれ」
　「はい」

　コルドはしっかりと頷いて、班長室をあとにした。



　「──ということで、出動要請だ。南方の支部だから距離がある。準備は怠るなよ」
　「おっけー！」

　集会所の隣に構えている談話室で、コルドはロクアンズとレトヴェールを捕まえた。さっそく元魔の件を伝えると、２人は頷いた。
　椅子から立ち上がる２人を見ながら、コルドは、すこしだけ顔を苦くした。

　「悪いが、俺はちょっと用事を済ませてから行く。先に向かってくれるか？」
　「え？　それはいいけど……あたしたちで行っていいの？」
　「ああ。頼んだぞ」
　「やったー！　まかせてっ、コルド副班！」
　「あんまり無茶はするなよ」
　「わかってるって～！」
　「……本当にわかってるのか？　ったく……。レト」
　「ん」
　「ロクのこと、ちゃんと見といてくれな」
　「……」

　コルドは、片手にファイルや紙束やらを抱えて、談話室から出ていった。

　「……めずらしいな」
　「？　なにが？」
　「元魔討伐に、俺たちだけでなんて。ちょっと前までぜったいに許さなかったことだろ」
　「ん～？　まあそうだったような気もするけど……いいじゃんいいじゃん！　次元師として、あたしたちの力を認めてるってことだよ！」
　「……」

　(……──"あたしたち"っていうより……)

　レトは、ちらっとロクを横目に見る。嬉しそうにはしゃぐロクの顔は、新しいおもちゃを与えられた無邪気な子どもそのものだった。しかしその顔つきは、アルタナ王国へ向かう前といまとですこしちがうような、そんな気がしていた。
　
　
　

　
　第025次元　君を待つ木花Ⅱ
　
　目的地である『ローノ』という町は、エントリアよりも南に位置している。規模は国内最大都市のエントリアに遠く及ばず、ややこじんまりとした町ではあるが、周辺が村や集落で囲まれているため最南の地方では唯一の都会という扱いになっている。町中に漂う空気も長閑のどかそのものだった。

　エントリアを出発してから数刻が経過している。いまにも落ちそうな陽の残り火で、森は橙色に焼けていた。
　ロクアンズとレトヴェールは二手に分かれ、元魔の捜索を開始した。
　やる気満々な様子で山道を駆けていったロクとは裏腹に、レトは嫌々といった顔で草木を掻き分けていた。整備されていない獣道を歩き続けるには根気が必要だった。すこしつらくなってきたのか、レトは早々に息をついた。
　そのとき。遠くのほうで、雷鳴が轟いた。

　「！　ロクか？」

　轟音は止まなかった。夕焼けを散らす雷光が、レトのいる場所からよく見えた。レトは進行方向を変え、その光を目印に林の中を突き進んだ。
　ロクがいるであろうその場所にレトが辿り着くと、すでに彼女の周囲には、炭のような黒い残骸が散らばっていた。
　
　「──雷柱!!」

　雷撃は円柱を象り、地面から一直線に伸びて空を横断する。ロクの目の前にいた元魔は、立ちこめる土埃の中から飛び出した。元魔は従来通り、黒や灰、茶が混じった泥色の肌をしていた。その体長はロクの体躯を悠に超え、相変わらずどの動物とも似つかない外観をしている。頭部は大きく腕はなかった。代わりに、奇怪に伸びた３本の足が宙を泳いだ。

　「逃がすか！」

　土を蹴り上げたロクが、樹木から伸びる太い枝に飛びつく。そのまま勢いに乗ってぐるりと全身を回し、華麗な動きで枝の上に着地した。
　前方の木の葉にしがみついている元魔を、その目で捉える。

　「──落ちろ！　雷撃!!」

　伸ばした掌を起点に、雷が飛散した。反動ですこし仰け反る。雷光は横殴りの雨を思わせる鋭さで元魔の全身に突き刺さり、叫喚を促す。ふらりと身体を傾かせた元魔が、地面に向かって落下する。
　ロクも飛び降りた。落ちていく黒い肢体に掌を向ける。

　「五元解錠──！」

　しかしそのとき。元魔の頭部が歪んだ。ぐちゅぐちゅと不快な音が響くと、刹那、顔らしき球体の一点から液体のようなものを細く噴き出した。
　ロクは上半身を大きく反らした。が、着地の体勢になるには間に合わず、真っ向から地面と衝突するとその勢いで砂の上を転げ回った。頬に付着したどろりとしたなにかが砂を掬いとっていく。それの正体はおそらく、さきほど元魔が噴き出した体液かなにかだろう。
　元魔は、地面の上で寝そべるロクに対して、ふたたび不快な音を聞かせた。顔らしき部位がぐぐっと持ち上がる。蜘蛛が糸を吐くように、細い体液が放出された。

　「ロク！」

　レトが叫んだ、その瞬間。ロクは寝転んだ姿勢のまま拳を振り上げ、思いきり地面を叩きつけた。するとロクの身体に覆い被さるように雷が半円状の膜を張った。吐き出された体液は、その防壁と化した電気の膜に接触した途端、跡形もなく掻き消えた。
　ロクは、ゆっくりと首だけを動かし、元魔を睨みつけた。

　「──五元解錠！　雷撃ィ!!」

　勢いよく放出された電光が、元魔の肢体に丸ごと喰らいついた。甲高い断末魔が辺り一帯に広がると、黒い頭の上部に埋めこまれていた赤い核も、砕け散った。
　次第に、黒い皮膚だったものが風にさらわれていく。それを見る限り、化け物は絶命したとわかる。

　「へへっ……どんなもんだい！」
　「……」

　ロクは、よっと言いながら跳ね起きた。灰色のコートにまとわりつく砂粒を払って落とす。
　呆然と眺めていたレトだったが、ふいに、ロクとばっちり目が合った。

　「あれっ、レト！　いたの？」
　「……ああ。まあ」
　「もしかしていま来た？　ざ～んねんでした！　元魔はぜーんぶ、あたしがやっつけちゃったよ！　……あれ、でもさっきレトの声がしたような……気のせいかな？」
　「おまえ、１人でやったのか。これぜんぶ」
　「そうだよ！　えへへ～、すごいでしょ！　これであたしももう、一人前の次元師になれたかなっ」
　「……」

　──おまえはすごいよ。そう言ってやりたかったが、喉はそうさせてくれなかった。なんとなく口を噤んで、ただ元魔の残骸のような黒い粒をじっと見つめている。

　「あーあ。でも、はやく"六元の扉"とか、使えるようになりたいなあ……」
　「六元の扉って……」
　「だって、まだ"五元の扉"までしか開けないんだもん。もっと強い『次元技』を出せるようになるには、その階位を上げるのがいちばん早いんだけど……」

　　次元の力は、『次元技じげんぎ』と呼ばれる数多の"技"を秘めている。それはロクの持つ次元の力『雷皇』でいうところの、『雷撃』や『雷柱』といった"雷を利用する上での応用術"を意味する。
　そこで大事なのが、『扉の階位』だ。
　次元師は原則的に、『四元解錠』や『五元解錠』などといった──"次元技そのものの威力を決めるための詠唱"を、次元技を唱える前に置いておく。そうすることで、発動する次元技の威力を調節し、次元の力が暴走しないよう働きかけているのだ。特に、次元師としての活動を始めて間もない者はその前述を必ず行い、上手く調節できるようになるまでは継続しているらしい。

　「うわさによるとさ、"十元の扉"まであるっていうでしょ？　あたし、ぜんぶ使えるようになりたいんだ！　レトもそうでしょ？」
　「俺はべつに……それに高位の扉を開くのは、次元師の中でも限られた人間しか成功してない」
　「だーかーら！　その限られた一部の人間になるんだよ！」
　「……どっからわいてくんだよ、その自信は」
　「え？」
　「なんでもない。元魔の気配はしないし、たぶんこの辺りにはもういないだろ。戻るぞ」
　「あ、待ってよレトー！」

　赤く燃えるようだった空は、鈍色の夜に覆われつつあった。ただでさえ成長しすぎた草木が鬱陶しいのに、あたりの暗がりに呑まれ、それは不確かな影となって視界にちらついた。
　
　　　　　　　　　＊
　
　ローノ支部の施設も、町の規模に合わせて建立されたのか少々控えめな建物だった。２階建ての構造で、入り口の扉をくぐるとすぐ目の前に受付のテーブルが構えている。その奥はすべて談話スペース兼資料室となっている。１階にあるのはそれだけで、あとは端の階段からから２階へ行けるようになっている。２階は隊員たちの休憩室といったところだろう。
　夜も深まらないうちに元魔討伐の報告へやってきたロクアンズとレトヴェールの２人に、支部の隊員たちは感嘆の声を浴びせた。

　「いやあさすがです、次元師様！」
　「この短時間でやっつけちまったのか。こりゃたまげたなあ！」
　「あんたたち、ウワサになってた義兄妹だろ！　アルタナ王国でどえらいことしたっていう！」

　２人を囲んでいる複数人の男性隊員のうちの１人が言うと、ロクは驚いて目を見開いた。

　「えっ!?　知ってるの!?」
　「知ってるもなにも、いまじゃ国中に広まってるよ。此花隊の次元師が、よその国の歴史を動かしちまったってな！」
　「しかもこんなガキだもんなあ～」
　「ガキじゃないよっ。これでも一人前の次元師なんだから！」
　「これは失礼しました～！」

　１階の談話スペースが、どっという笑い声で満たされる。この支部に配置される隊員のほとんどが援助部班の班員だった。援助部班として訓練を受けているだけあって、だれもが屈強な体つきをしていた。

　「おいロク、おまえケガはないのか？」
　「え？　ああ、そういえばさっき木の上から落ちたときに、擦りむいたっけ……。でも大丈夫だよ、このくらい！」
　「だ、だめよっ」

　そのとき。華やかな声音がした。男たちの波を掻き分け、ロクとレトの前に現れた女は、心配そうに言った。女性にしてはやや身長が高く、体型もすらりとしている。美人の部類に入るだろう。男だらけでむさくるしい中では一際その存在が目立った。彼女は肩のあたりで綺麗に切り揃えられた臙脂えんじ色の髪をすくって、耳にかける。

　「小さな傷口からでも、ばい菌は入ってしまうの。だからきちんと消毒しましょう」
　「あなたは……」
　「あ、ごめんなさい。挨拶をしていなかったわね。私は、医療部班所属のフィラ・クリストンよ。さあ、腕を出してもらってもいい？」

　フィラと名乗った女は、灰色ではなく、白い隊服の袖をまくりながら言った。
　
　
　

　
　第026次元　君を待つ木花Ⅲ
　
　ロクアンズは、此花隊の本部内でその白い隊服を見かけたことがあった。というのも、本部の中央棟は主に"医療部班"の仕事場となっていて、医療部班の班員とすれ違うことも珍しくないためである。

　此花隊の隊服は、部班によって基調としている色や作り、デザインが異なっている。戦闘部班と援助部班は灰色、研究部班と医療部班は白を基調とした隊服だ。各部班の班長と副班長に任命されている者は、所属の班に関係なく、全員が黒を基調とした隊服を着用している。
　フィラと名乗った女性が着ている隊服は上下がひとつなぎになっていて、膝のあたりで裾がひらひらとしていた。全体的な色は真白。ところどころ紅色のラインが入っているのがわかる。汚れのないまっさらな白色が視界に飛びこんできて、ロクはびっくりした。

　「地面の上で転んだのね……大きな擦り傷だわ。ちょっと染みるけど、我慢してね」
　「いっ！」
　「よく効く薬だから、すぐよくなるわ。包帯も巻いてあげる」
　「ありがとう、フィラさん」
　「あら。も、もう覚えてくれたの？　嬉しいわ」

　笑顔の似合う女性だった。濃い臙脂色の髪も艶やかだ。手入れを怠っていないのだろう。ロクは思わず見とれていた。

　「ケガっていやあ、この前森に入ったときさあ、ケガしてぶっ倒れてるやつを見かけたんだよ」
　「ああ、元魔を見つけて急いでここに帰ってきたときだろ？　たしかお前、ちょっと遅れて帰ってきたよな？」
　「その倒れてたやつがさあ、死んでたんだよ。そのままにしとくのも、なんか嫌だし……だから近くに埋葬してたんだ」
　「なるほどな。……あ！　それってあれじゃないか？　ベルク村の」

　ぴくりと、包帯を巻くフィラの手が一瞬だけ震えた。

　「あ～！　言われてみればたしかに」
　「村から逃げてきたんだろうけど、あそこの山道は人間が歩けるようなとこじゃないからな。ほとんど急斜面だし、下ろうなんて考えるもんじゃないよ。いくら命があったって足りやしねえ」
　「村の場所も、いまいちよくわかんねえんだよなあ。ほんとにあるのか？」
　「あるだろうよ。そいや、村の向こう側は整備してあるんじゃなかったか？　そっちから降りたらすぐ海岸に着く。そこで貿易商どもと、どうやら酒の取引をしてるらしい。これがまた絶品なんだと」
　「本当か!?　くぅ～！　姑息だねえ、ベルクの領主も」
　「ねえ、その森で倒れてたっていう男の人、ベルク村から逃げてきたんじゃないかって言ってたよね？」

　包帯を巻き終えたらしいロクは、体の向きを変えて話に加わった。

　「ああ」
　「それって、ベルク村でお酒を造るのがいやになったってこと？　その領主さんが、村の人たちに重労働をさせてるとかじゃ……」
　「あ～。その線が濃いだろうな」
　「それなら調べたほうがいいよ！　このままほっとくなんて、村の人たちがかわいそうだよ」
　「冗談言っちゃいけねえ。さっきも言ったけど、ベルク村への道は険しいなんてもんじゃないんだ。いくら鍛えてたって、あの山道を登る勇気は湧いてこないさ」
　「それに、ベルク村は小さい村だし、旨い酒を造ってるっつったってこの国のライフラインにはならねえよ。なくなったって困りゃしねえし、いずれあの村は自然消滅するだろうよ。人口の減少でな」
　「……」
　「ならあたしが行く！」

　決して良質とはいえない長い腰掛から立ち上がって、ロクが言った。

　「その村に行って、ほんとに領主さんがひどいことしてたら、おじさんたちが政府に報告してくれる？」
　「ちょっ、おいおい嬢ちゃん！　冗談だろ？　さっきの話聞いてなかったのかい」
　「聞いてたよ。村の人たちが苦しんでるかもしれないのに、おじさんたちが見て見ぬふりしてるってことくらい……！」

　援助部班の男たちは黙りこんだ。この支部での指揮を任されているらしい黒い隊服を着た副班長位の男が、ふたたび口を挟んだ。

　「あのなあ、ちがうんだ。あそこの村は行ったってどうせ──」

　そのときだった。
　建物の入り口の扉が勢いよく放たれ、１人の男が慌てた様子で談話スペースに駆けこんできた。

　「副班長！　いま、森のほうから子どもを抱えた女性が現れて、そのまま倒れて……！」
　「なに!?　すぐに運んでこい！　フィラ、治療の準備を」
　「はい！」

　部屋から、数人の男が出ていく。フィラはまた袖をまくると、テーブルの上に置いてあった陶器類をどかし、代わりに大きな銀のケースをそこへ乗せた。ケースを開くと、医療器具らしきものがごちゃりと入っているのが見えた。薬品の詰まった小瓶もある。
　間もなくして、１人の女が室内に運ばれてきた。女は担架に乗せられ、２人がかりでそれを運ぶ隊員の男とそれ以外もぞろぞろと戻ってくる。
　その中には、腕に布のようなものを抱える姿もあった。

　「細い切り傷が多く、脚や肘のあたりには打撲痕もあります」
　「……ひどい怪我……。出血が多いわ」

　担架から下ろした女を、長い腰掛に寝かせた。フィラは膝立ちになって女の顔を覗きこむ。テーブルの上に並べた薬瓶と女の身体とを交互に見ていたが、ふと、女の呼吸が浅くなっていることに気づく。

　「……」
　「フィラ、どうなんだ？　助かりそうか？」

　それだけではなかった。手足は折れそうなほど細く、肌がカサカサに乾いてしまっている。太陽の光を浴び続けた結果だろう。ということは、女はまともに水分を取っていない。食事を摂っていたのかも怪しい。フィラに限らず、ここの隊員には見慣れている姿だった。あの酷い山道を下ってきたのだとしたら、いま息をしているのも奇跡だと称賛に値するほどだ。フィラの喉に息が詰まる。

　「……ぁ……」

　か細い声が、フィラの耳に届いた。フィラは耳にかかった髪の毛を掻き上げ、そっと顔を近づける。

　「……こ……こど……もは……」
　「お子さんですか？」
　「……あの子、だけは……」

　女は、うっすらと目を開けた。その濁った赤色と目が合う。
　フィラが彼女の右手を取ったそのとき。握り返してきた女の手が、ゆっくりと力を失い、細い指先がフィラの手から離れていく。閉じた瞳から一筋、涙が流れ落ちた。
　
　フィラは、後ろで立っている副班長の男に向かってふるふると首を振った。
　この女がベルク村から出てきたのであろうことは、この場にいるほとんどの人間が推測したことだった。皆、これが日常茶飯事であるといったような諦めの表情を浮かべている。
　そのとき。１人の男が抱えていた布の塊から、耳に障るような泣き声が湧いた。赤子の声だ。母の死ではなく、空腹を嘆いているのだろう。

　「あたし、行ってくる」

　泣き止まないその声に紛れて、ロクが言った。

　「行くって……。嬢ちゃんも見ただろう。この女性はいま、」
　「『行ったってどうせ』……そう言ってたよね、さっき」
　「……」
　「あたしは行くよ。ぜったい辿り着いてみせる。──苦しんでる人を、あたしはぜったいにほっとかない！」
　「待ってっ！」

　ロクは、フィラの叫び声を無視して、部屋から外へ出ていった。
　レトヴェールはというと、そんなロクのあとをすぐに追うことはせず、自身のポーチから小さな紙を束ねただけのメモ帳とペンを取り出した。
　テーブルを借りて、紙面にペンを走らせると、すぐに書き終えレトは立ち上がった。そのとき。

　「……？」

　腰掛に横たわったまま動かなくなった女が、左手になにかを握っていた。
　周囲に気づかれないようにそっとその紙を引き抜く。くしゃくしゃになったその紙を開くことはせずに、レトはさきほど自分が書いたメモとその紙とを、おなじ便箋に入れた。

　「悪いけど、ここにコルド・ヘイナーっていう名前の戦闘部班の副班長が来たら、この手紙を渡してくれないか」
　「え？　ええ……」

　手紙を差し出されたフィラは、落ち着かない様子でその便箋を受け取った。
　入り口の扉に向かおうとしたレトがロクについていくつもりなのだと直感したフィラは、そんなレトの背中を、切羽詰まったような声で呼び止める。

　「ま、待って！　お願い、あの子を止めて……！　大人でも登れないほど険しい山なの。体力のない子どもが、そんなの……絶対に無理よ。それにまともに水も食料も確保できないのよ!?　どう考えたって無謀だわ！」
　「あいつはなに言っても聞かないから」
　「あなたは、あの子の知り合いなんでしょう！」
　「……やるって言ったらほんとにやるよ。そういう義妹いもうとなんだ」

　レトはそう言い捨てて、建物から外へ飛び出していった。どうせすぐに音を上げて帰ってくるだろう、とだれもが肩を竦める。そんな中、フィラの真紅の瞳だけが、たしかに揺れていた。
　
　
　

　
　第027次元　君を待つ木花Ⅳ
　
　『ロク、聞こえるか？』
　「あ、レト！」

　通信具が使用できる範囲には限りがあり、その範囲は極めて狭い。もしかしたら交信の届かない、どこか遠くの場所まで行ってしまったのではないかと不安を覚えたレトヴェールだったが、ロクアンズからの返答を受けると安堵の息をついた。

　此花隊で製造されているこの通信具というのは、『元力』と呼ばれるものを利用している。それは、次元師である人間だけが体内に保持している"次元の力の源"だ。体内にあるうちはただの小さな粒子でしかないが、本人の意思に呼応して活性化し、次元の扉を開く力へと変貌を遂げる。
　その、"本人の意思に呼応する"という特性を生かし、開発されたのが、現在戦闘部班が使用している通信具だ。次元師の持つ元力がもととなっているため、コルド、ロク、レトの３人以外の人間とは連絡を取ることができない。そのうえお互いの居場所が遠く離れすぎている場合でも、元力の感知能力が薄れて交信を不可能とする。

　『おまえ、いまどこにいる？』
　「えっとね～……あ、レト見っけ！」

　高い樹木の枝に留まっていたロクが先にレトの姿を見つけ、そこから飛び降りた。きょろきょろしているレトの背中に声をかける。

　「ねえレト！　ベルク村ってどこにあるか知ってる？」
　「……あのな、これからどんどん夜が更けてくってのに、飛び出していくやつがあるか」
　「あ……」

　ロクは、しまったという顔で空を見上げる。夜空に浮かぶ星の輝きを頼りにと思ったが、無慈悲にも高い樹木の影に塗り潰され、あたりは真っ暗闇に包まれている。

　「ごめんレト……。どうしよう？」

　レトは自分の腰元のポーチをまさぐるとすぐに、硝子で作られた筒のような器具を２本取り出した。
　「ん」
　「な、なにこれ？」
　「携帯用ランプ。油もある。何日かかるかはわからないけど、限りがあるから一晩中は使えない」
　「……すごいレト！　こんなもの持ち歩いてるの!?　天才だよー！」
　「おまえがどこ行くかわからないからな」
　「すごいすごい！　やっぱり、レトは頼りになるねっ！」

　レトは一瞬だけ目を丸くした。小さなランプ１つではしゃぎ回るロクを見ると、今朝コルドとロクのやり取りで感じたことが気のせいだったのかもしれないと思えてくる。

　「……地図でしか確認したことないけど、方角的にはローノから見て北東だ。だから、こっち」
　「なるほど！　よーし！」

　レトが指先で示した方角に、ロクはくるりと顔を向けた。ランプを片手に、２人は深い森の中へ踏みこんでいく。



　木の葉を集めて作った簡易な寝床から、むくりとロクは起き上がった。灰色のコートにくっついた葉が落ちる。強い陽の光が、森に明るさを取り戻していく。
　ロクにゆさゆさと身体を揺らされ、レトも起床した。２人は、任務の際には常に持ち歩くようにしている固形の携帯食料で朝食を済ませ、まだ日が昇りきらないうちに行動を開始した。
　森の中はどこも人が通れるようには整備されていないため、道らしい道はない。ロクは器用に草木を掻き分け山道をどんどん進んでいくが、レトはすこし足をとられながら、ロクの背中についていく。
　そんな状態が小一時間続いたが、前を歩いていたロクが急に速度を落としたので、レトも足を止めた。

　「どうした、ロク」
　「ねえレト、見て。これ、崖かな？」
　「崖？」

　ロクが顔を上げていたので、レトも空を仰いだ。樹木の葉と葉が重なり合って視界のほとんどが遮られていたが、目の前にはたしかに、断崖絶壁と呼ぶに相応しい土の壁が聳え立っていた。首を左右のどちらに振ってもその端が見えないほど、その壁は際限なく広がっていた。
　
　「すごい崖だな……高さもかなりある。遠回りしすぎると道がわからなくなるからな。これを登りたいところだけど……岩肌に凹凸がない。これじゃ無理だな」
　「北東ってこの先だよね。ねえレト、足場があればいいんだよね？」
　「は？　だから、足場は……」
　「レト、ちょっとこっち来て！」

　ロクはレトの腕を掴んで、崖とは反対方向に走りだした。崖との距離が遠くなる。すこし離れたところで、ロクは足を止めた。
　レトが息を整える間もなく、ロクの手元から、火花のような雷が散った。

　「おいロク、なにを……」
　「いいから、ちょっと見てて！　足場がないなら作るまでだよ！」
　「……は？　どうやって、」
　「──届け！　五元解錠、雷撃ィ！」

　突き出した右の掌から、雷光が飛び出した。崖に向かって放たれた雷は空中を縫い、崖の天辺に襲いかかる。
　しかし放った雷撃はさほど距離が伸びず、電気の端のほうが崖上に引っかかり、土くれがぼろっと崩れただけに終わった。

　「ありゃ、失敗した……。もっと近づいてみようかな。万が一降ってきたときはすぐに避ければいいし……よしっ、もっかい！」
　「待てロク！　いまのおまえの力だと、もっと近づかないとだめだ。だけどそれだとあまりにも危険すぎる。ほかに道がないか探したほうがいい」
　「大丈夫、次はやってみせるからっ。あたしに任せて、レト！」
　「だけど」
　「１回失敗したくらい、どうってことないよ。何回でもぶつかっていかなきゃ。じゃないときっと、ずっと負けっぱなしで終わっちゃう！」

　ロクの全身に雷が絡みつく。レトはそれ以上口を挟むことを諦めた。彼女の意識はもう崖の上にある。

　「五元解錠──雷撃ィ!!」

　両手をぐんと前に突き出す。と、電熱が腕に絡みつくように、手先から肩へと駆け上がった。放出された雷電はふたたび、崖の上を目掛けて空を切る。
　反動で仰け反りそうになるのをロクは両足で踏ん張りながら必死に堪えた。すると、電撃は見事に崖の上に直撃し、そこから崩れた岩の断片がごろごろと大きな音を立てながら、崖下に向かって転げ落ちていく。
　一瞬、その光景に気を取られていたロクの腕を、レトがすかさず引き寄せ、飛散した岩の欠片からロクを遠ざける。
　岩雪崩の勢いがどうやら収まったらしいということがわかると、ロクとレトは走って崖下に近づいていった。すると、まっ平だったはずの崖の上のほうの岩肌が削がれ、その岩の断片が真下の地面に積み上がっていた。

　「やった！　もうちょっと、もうちょっと崩せばできるよ、足場！」
　「……」

　嬉々とするロクは、間髪を入れずに全身に雷を纏った。さきほどよりかは弱い威力で雷撃を繰り出し、どんどん崖を崩していく。
　レトは言葉を失い、ただ目の前で起こっている光景を眺めていた。彼女が言った『大丈夫』が、意図せず頭の中で反芻する。
　
　
　

　
　第028次元　君を待つ木花Ⅴ

　コルドがローノ支部へ到着したのは、ロクアンズとレトヴェールが本部を出発してから２日目の午前のことだった。
　先に行っておいてくれ、と２人には伝えていたため、任務が終わっても支部で待機しているだろうとコルドは踏んでいた。が、思わぬ事実を支部の隊員たちの口から聞き、彼は驚愕した。

　「べ……ベルク村に向かった!?」
　「え、ええ……危険だと思って、お止めしたんですけど……」

　フィラは、コルドに便箋を差し出して言った。彼は衝撃のあまり声が出せず、無言でその便箋を受け取った。封を解き、中から１枚の紙を取り出す。
　内容は、フィラが伝えた報告と同一だった。２人でベルク村へ向かったと記載されている。

　「……まったく、なにを考えてるんだあいつら……！」

　コルドは片方の手で、くしゃりと便箋を握りしめた。そのとき、便箋の口からべつの紙がはみ出ているのを彼は視認した。
　その紙を引き抜くと、それはまったく異なる質の紙だった。見る限り羊皮紙らしいとわかる。コルドが握ったときとはちがう折り目がついていて、まさしくぐしゃぐしゃと呼ぶに相応しかった。
　コルドはその紙を開いた。文字らしいものが書かれている。

　「……」

　しばらくの間、コルドは黙ってその紙面を眺めていたが、すべてを読み終えると、支部の隊員たちに目をやった。突然視線を向けられた隊員たちは、緊張の面持ちでコルドと向かい合った。

　「本部に届くローノからの報告書に、いつもベルク村の記載がありませんが、それはどうしてですか？」
　「そ、それは……」
　「ベルク村の所在が、辺境の地だということもわかっています。ですが、みなさんは援助部班の班員です。入隊時から厳しい訓練の期間を経てきたみなさんであれば、あの村に辿り着くことも不可能ではないはずです」
　「あのなあ……！　あの山道は、険しいってもんじゃない！　登るのは無謀なんだ！　あんたたち本部の人間にゃ、そいつはわからねえだろうよ」
　「わからないからこそ、各部署に報告という義務を課しているんです。……こういった声が、こちら側には届かないから」

　コルドは、羊皮紙を広げて見せた。隊員たちはぎょっとした。
　そこには、『たすけて』『たべものがない』『だれかおねがい』──などといった文言が、脈絡のない文字列で綴られていた。

　「これは立派な職務怠慢です。上に報告させていただきます」
　「……！　じ、次元師だか、なんだか知らねえけど、あんたたちと俺たちじゃちがうんだよ！　それくらいわかるだろ！」
　「……そうですか。なら、あの山道に入っていったロクアンズとレトヴェールが、無事にここへ帰還したら、職務怠慢を認めてくれますね？」
　「……は？」
　「あの子たちはたしかに次元師ですが、大の男ほど体力はない子どもです。フェアだと思うのですが、どうでしょうか」
　「……。いいだろう。本当にあの子らが戻ってこられたらな」

　責任者の男が、顔を顰めながら言った。コルドは腰元のポーチに便箋を収めると、入り口に向かった。おそらくロクとレトの２人を追いかけていったのだろうが、それを止める者は１人もいなかった。
　そのとき。じっと黙りこんでいたフィラが、急に立ち上がった。

　「フィラ？　……お、おい！　どこへ行くんだ、フィラ！」

　銀のケースではなく、部屋の隅に置いてあった一回り小さめのバッグをフィラは引き掴んだ。その肩紐をすばやく両腕に通すと、彼女は有無を言わさず支部の外へ飛び出していった。
　
　
　
　崖を超えたロクアンズとレトヴェールは、新しい山道を辿っていた。確実に減っていく固形の携帯食料を、小さくちぎっては喉の奥に流しこみ、２人は空腹を凌いでいた。フィラが言った通り、食べられそうな果実や茸の類はほとんどなかった。あったとしても腹の虫を抑えるには不十分なほど小さな実であったり、極度に酸っぱいか苦いか、美味とはほど遠い味かのどれかだった。
　最大の問題は、水だった。山道に入ってから川や滝などといった水源を見かけることができずにいる２人は、自身らの水筒の中身を測りながら水分を摂っているおかげで、かろうじて喉の潤いを保てているのだ。

　ただしそれにも限界がある。現に、レトの水筒の水は底を尽きようとしていた。にも拘わらず、目的地のベルク村に辿り着けそうな気配はない。彼は、水筒の底のほうで小さく揺らめく水と、ただじっと睨み合いをしていた。

　「……」
　「レト、この先けっこう崖が続いてるみたいだよ。これを登りきったら、もしかしたら村に辿り着けるかも。ねえレト……レト？」

　レトははっとした。ロクが、不安そうな顔でレトの顔色を伺っていた。しばらくぼうっとしていたらしいとそこで初めて気づいた。
　喉の渇き。身体の疲労。そして目的を達成できるのかという、底知れぬ不安。そういったものに、思考が完全に支配されてしまっていた。しかしレトは、渇いた喉に唾を流しこみ、返事をした。

　「……ああ。悪い。行こう」
　「……」
　「ロク？」

　レトの顔を、じっと見つめていたロクが、腰元のポーチから水筒を取り出した。そしてすぐに、それをレトに差し出した。

　「はいっ、レト。飲んでいいよ。喉渇いてるでしょ？」
　「……は？　い、いや……」
　「いいっていいって！　気にしないでよ、レトっ」

　へらっと、ロクは笑った。そんな彼女の顔から視線を落とす。水筒が差し出されていた。
　レトは当然のように迷った。これはロク自身が飲むためのものであり、自分はただ体力がないから水を消費しやすいだけだ。鍛錬をしていなかった自分が悪い。それなのに、どうぞと差し出されたそれから目を離せなかった。
　レトは、ようやく二の句を告いだ。

　「……でも、お前の分が……」
　「あたしは大丈夫！　秘策があるんだっ」
　「秘策？」

　見てて、とロクが言った。彼女はもう一度ポーチの口を開くと、中から小型のナイフを取り出した。
　すると彼女は、迷うことなく自分の腕に刃を向け、そのまま撫でるように肌を切った。ロクは一瞬だけ、ぴくっと眉をしかめた。

　「！　ば、バカおまえっ！　なにして……！」
　「喉を潤すくらいだったら、こうして血をなめることもできるなあって、思って」

　肌に伸びた細い傷跡から、鮮やかな赤色がつう、と滑り落ちる。ロクはそれをすかさず舌で舐めとり、こくんと小さく飲みこんだ。
　レトは言葉を失った。ロクは、なんてことのない顔で、レトに微笑みかけた。

　「こんなの、痛くもなんともないよレト。ベルク村の人たちはきっともっと苦しい思いをしてる。だからぜったい辿り着いて、直接会って、あたしがこの手で救いたいんだ。……レトがいなかったらあたし、たぶんここまで来れなかった。だからレトはこれ飲んでっ。あたしは大丈夫だから！」

　強気な緑色の瞳には、絶望も、疲労も、不安も──諦めの色も、浮かんではいなかった。彼女は、まっすぐ前だけを見つめていたのだった。

　
　第029次元　君を待つ木花VI

　乾いた手のひらで岩の壁に食らいつく。不安定な足場に爪先をかける。息つく間もなく、ただ体力を奪っていくだけの動作の繰り返しに、身体はとうに疲弊しきり、限界を迎えていた。しかし２人は、そんな四肢を無理やり動かしてでも目的を達成しようとしている。
　そして、２人はようやく崖の縁に指先をひっかけた。余力を絞り出し、上半身を浮かせる。と、待ち望んだ平たい大地が、景色のすべてに広がった。
　土を引っ掻きながらよじ登ると、ロクアンズとレトヴェールの２人は、なりふり構わず地面の上に倒れこんだ。起き上がるよりも先にごろんと仰向けになる。抜けるような青空はとても近く、鮮やかで、眩しかった。

　「はあ、はあ……。やったねえ、レトっ。すごいよ、のぼったよーっ」
　「……ああ。でもまだ到着できたわけじゃ」
　「わかってるよ～……。あー……お腹空いちゃったね、レト」
　「……だな」

　腹の虫が低く鳴いた。空の青さに安心したのか、数日間に亘る食料の調達難を嘆いているのか、明確な自覚はないがたしかに２人は、深い呼吸ができていた。
　空に流れる雲を、ロクはぼんやりと眺めていた。が、そのとき。

　「死んでんか？」

　ひょっこりと、子どもの顔のようなものがロクの視界に飛びこんできた。

　「おぅい、おい」
　「……え。う、うわあ!?」

　ロクはがばっと飛び起きた。彼女の顔を覗きこんでいたその人物も、かわすように頭を起こした。

　「いきてた」
　「び、びっくりしたあ……。君は？」
　「おれはベルクのもんだけど」
　「え？」

　擦り切れた布で髪を乱雑に上げているせいか、その布の隙間から暗い赤色の髪がぴょこぴょこはみ出ている。見る限るロクやレトよりも歳は幼く、男や女かわかりづらいような見た目をしているが、「おれ」と発言していたので少年らしいと判断した。

　「ベルクって……」
　「ばあ様に言わなきゃ！　ばあ様ー！　人がいたあー！」
　「えっ、ちょ、ちょっと待ってよ！」
　
　ロクの呼び声も空しく、その少年は土まみれの細い両脚で、ごつごつした地面の上を走っていった。それほど速く走って痛みはないのだろうかと呆気に取られているうちに、どんどん少年の後ろ姿が遠ざかっていく。

　「レト、行こう！　あの子、さっきベルクって……──、っ！　わわっ」

　追いかけようと踏み出した足に思ったほど力が入らず、ロクは数歩よろめいた。

　「どうした、ロク」
　「……。ううん、なんでもない！　急ご！」
　「ああ」

　ふたたび山道へと駆けこんだロクとレトは、少年の後ろ姿を追い続けた。この山道はいままでとはちがって整備されている。村の人間が使用しているのだろうか。そんな風に推測した。
　一本道を駆け抜けていく。しばらくして、２人は開けた場所へ出た。
　
　「……はあ、はっ……。こ、ここが……」
　「……ベルク村……」

　周囲は鬱蒼と生い茂る木々で囲まれている。よく目を凝らせば、木の麓などに花が咲いているらしいとわかった。藁を組んだだけのような稚拙な家宅が、ぽつりぽつりと並んでいる。
　その辺りをうろついているのは村人だろうか。だれもが、生気のない目をしている。籠を運ぶ男がいたり、木の実の殻を剥いている幼い子どもがいたり、薪にするのであろう細長い枝を集めている少女の姿もある。

　ロクは太い樹木の幹に手をつき、静かに村の様子を眺めていた。が、その呼吸は荒く、浅かった。

　「やっと……やっと、着い──」

　そのとき。ロクの全身から、途端に力が失われた。視界が落ちる。カラになった胃と意識とが浮遊する感覚を覚えてすぐに、彼女はその場で倒れこんだ。
　すぐ近くで、どさっという鈍い音を耳にしたレトは、驚愕した。

　「ロク！　おい、ロク！」

　必死に呼びかけるレトだったが、ロクは地面の上でうつ伏せになったまま動かなかった。そしてレトもまた、視界がぐらりと傾き、急激な眠気に襲われると、足元から崩れ落ちた。



　「……ん……。あれ、ここ……」

　ロクは、ゆっくりと瞼を開いた。その隙間はぼんやりとしていて、知らない匂いがして、自分がどういう場所にいるのか判断がつかなかった。ぼうっとする頭を起こし、ごしごしと目元をこする。
　そのとき。

　「こ……子どもだ！　しらない子どもがいる！」
　
　見慣れない男が、声を張り上げながらロクに飛びついてきた。
　
　「うぇっ!?」
　「見たことない！　きれいな服着た、子どもがいる！」
　「え、ちょ、まっ、うわわ！」

　男はいきなりロクの両腕を掴むと、その小さな身体を乱暴に揺すった。目を回しそうになるのを必死に耐えるロクだったが、そうしているうちに、男の叫び声につられたのか次々と人が集まってきた。間もなく、ロクは完全に包囲された。
　物珍しいものを見るかのような、好奇に満ちた視線が、一斉にロクに降り注ぐ。
　
　「どこから来たんだ」
　「え、えっと、エントリアから……」
　「えんとり……なんだ？」
　「ばかだな。大きな町だよ。国でいちばんの」
　「ああ。えんとりあ」

　ごちゃ、とざわめきが湧いた。突然のことに驚きこそしたが、ロクはそのおかげもあって完全に目を覚ました。
　そこは室内だった。決して広くはなく、鼻につくような独特の匂いがする。壁はすべて黄土に近い色をしていた。おそらく村へ入ってきたときに見かけた藁の家の１つだろう。
　大きな石を削って造ったような机と、薪の束と、木の実や芋などをぶら下げた枝の骨組みなんかが無造作に置かれている。
　ロクは複数の目と視線を合わせた。

　「あの、あたしちょっと、あなたたちに聞きたいことがあっ──」
　「めぐみか？」
　「え？」
　「あれをよんだのか？」
　「……あれ、って……？」
　「めぐみをあたえてくれるのか！」
　「くれ！」
　「ああ、たのむ！」
　「めぐみを！」
　「たべものを！」

　ロクよりもずっと高いところにあった視線の数々が、波打つように伏せっていく。ぽかんとするロクをよそに、村人たちは藁の床にぴったりと額をくっつけ、「めぐみを！」「めぐみを！」とひっきりなしに叫んでいる。
　突然のことに、またしてもロクが困惑を隠しきれずにいた、そのとき。

　「しずまりなさい。こまっておられるでしょう」
　「……！　ば、ばあ様！」

　伏せっていた村人たちは次々と顔を起こし、立ち上がった。"ばあ様"と呼ばれたその人物は、異様に背丈の低い老婆だった。彼女の後ろに、見覚えのある赤毛の少年が立っていた。人だかりが、黙って道を開けていく。
　ロクの胸あたりまでしかない小さな背をさらに丸め、地面の上に片膝をつくと、老婆は口を開いた。

　「此花の使者様ですね……。ようこそ、ベルクの村へ」

　
　第030次元　君を待つ木花Ⅶ

　ばあ様、と呼ばれた老婆が人払いをしたおかげで、家の中には人っ子ひとりいなくなった。そのとき初めて気づいたことだが、ロクアンズのすぐ隣ではレトヴェールが静かに寝息を立てていた。寝顔は可愛いんだよな、なんてことを思っていたとき、ふいに声がした。

　「どうぞ、めしあがってください。次元師様」

　ロクの近くまでやってきた老婆は、しわがれた両手で木の板を掴んでいた。そこには汁物が入ったお椀と果実を乗せた小皿が置かれていて、彼女はそれらを零さないようにゆっくり腰を下ろした。
　
　「えっ？　そ、そんな、いいよ！　だってそれは、この村の大事な」

　必死に手を振りながら断ろうとしたロクだったが、彼女の下腹部は、ぐるるると正直に鳴いた。

　「……あっ、や、これは……」
　「ふふ。おきになさらないで」

　開いているのか閉じているのかわからない細い目で微笑む老婆は、木の板をロクの寝床のそばに置いた。

　「とおいところ、わざわざおいでくださいますとは、まさか、ゆめにもおもっておりませんでした。おみぐるしいものをおみせしてしまい、もうしわけありません。ごらんのとおり、この村はめぐまれておりませんで、つぎのはいきゅうの日もちかいので、いまおだしできそうなものは、このくらいがせいいっぱいで……」
　「ううん、そんな！　むしろごめんなさい……。村の大事な食べ物なのに」
　「とんでもありません。めしあがってください」
　「……ねえ、もしかしてあなたが、ここの村長さん？」
　「はい。わたしが、村長のツヅでございます」

　ツヅは、正座を崩し左膝を立てた。両肘を曲げ、床と水平になるように持ちあげると、膝にくっつくかつかないかの位置で右手の甲に左の手のひらを重ねた。この村での挨拶なのだろう。

　「ねえツヅさん、あたしたち、この村でなにが起こってるのか知りたくてここまで来たんだ。だから村のことを教えてもらえないかな？」
　「それは……おえらいかたが、そのようにと？」
　「え？」

　一瞬、蒼い海のさざめきがロクの鼓膜をよぎった。指示されてここへ来たのかと問われているのだ。ロクは、迷わず首を振った。

　「ちがうよ。自分の意思で来たんだ。あたし、困ってる人をほっとけないんだ」
　「……。そうでございましたか。次元師様、すこしだけ、むかしばなしをしても？」
　「昔話……？　うん、いいよ」
　「では、おはなしします。……いまからたった１３年まえのことです。このむらには──『白蛇しらへび様』とよばれる、むらのまもりがみがおりました」
　「……しらへび様……？」

　ツヅは語りだした。

　ベルク村にはかつて、村の人間から『白蛇様』と崇められている白い蛇が棲みついていた。それは１匹ではなく何十という数にも及ぶ、白くて美しい小さな蛇だった。真白の鱗に紅色の花を押したような斑点があり、村の人間たちはその蛇とともに暮らしていたという。

　「白蛇様は、われわれにきがいをくわえるようなことは、なさりませんでした。それにそのかじつをとてもこのんでおられたのです」
　「これのこと？」
　「はい」

　ロクは、小皿に乗った果実をひと粒つまんで持ちあげた。赤紫色でやや楕円の形になっている果実だ。

　「むらのだれもが、白蛇様と、しあわせにくらしていたのです……。あの日までは」

　１３年前──第二次メルドルギース戦争が停戦となった翌年のことだ。村の領主だった者が急逝し、国から新しい領主が寄越された。しかしその領主の男は「財政難」だと言って、ある日突然──村中に棲みついていた白蛇を狩り始めたのだ。

　「なんで、そんなひどいこと！」
　「白蛇様のかわは、たいへんうつくしく、おかねになるのだと……。それだけではございません。白蛇様のかわを、ずっとうっていくために、むりやりはんしょくをさせはじめたのです……」
　「……」
　「ああ。いいおくれましたが、白蛇様は、すべておすなのです」
　「え？　でも、いま繁殖って……」
　「たったいっぴきだけ……。たったいっぴきだけいたのです。しろい白蛇様とは、"まぎゃくのうろこ"の……──べにいろのうろこをもった、女王蛇が」
　「女王蛇……」
　「その女王蛇は、この村では、ウメとよばれておりました。とおくのくにに、うめという名の木があって、あのべにいろによくにているとか。……わたしの夫が、あの子にそうおしえたと」
　「あの子？」
　「フィラといいます。わたしのまごですが、いまはこのむらにおりませんで……」

　聞き覚えのある名前だった。瞬時にロクは、ローノの支部にいた医療部班の女の顔を思い出した。
　そして、フィラがツヅの孫であるという事実は、意外にもすんなりと呑みこむことができた。
　ツヅは老婆さながらの白髪であるが、フィラの名前を口にしたときその細い目がすこしだけ開いた。フィラとおなじ、臙脂色をしていたのだ。それだけではない。この村へ訪れる前、崖の上で出会った少年の髪の色もたしかに赤黒かった。
　この村の人間は、身体のどこか一部の色素が臙脂色になっているのだ。ロクは口を開いた。

　「知ってるよ、あたし！　山の麓の町で、フィラって名前の、暗い赤色の髪をした女の人に会ったんだ！」
　「そ、それはほんとうですか……？」
　「うん」
　「……ま、まさかあの子が、こんなにちかくにいたなんて……」
　「でもどうして、フィラさんは村にいないの？」
　「……」
　「村でなにかあったの？　もしかしてさっき言ってた、繁殖と関係が……？」
　「……はい。そうでございます。フィラは、ウメ様といちばんなかがよかったのです。しかしたくさんの白蛇様がさくのなかにおいやられ、ウメ様もうばわれ、フィラはとてもかなしみました」

　白蛇を繁殖させるように命じた領主は、その管理を村の人間に押しつけた。しかし白蛇の皮を含む村の作物の管理はすべて領主が行うこととなった。村人たちは自責の念に駆られ不運を嘆いてでも、生きるために、白蛇の繁殖を始めた。
　村の作物も、守り神も誇りも、なにもかもを差し出し絶望に打ちひしがれた村人たちだったが、たった１人、
　フィラだけはその深い憤りを隠せなかった。

　「そして、ある夜フィラは──」
　「連れ出したのよ。……柵の中にいたウメを、ね」

　凛とした声が響いた。
　声のしたほうへ２人が振り向くと、藁の家に入り口に、フィラが立っていた。

　「ふぃ、フィラ……っ！」
　「お久しぶりです……おばあ様」
　「お、おまえ……なんだって、ここに」
　「この子たちを追って、町を出てきたんです。……お元気そうでなによりです、おばあ様」
　「なにをいうんだい。おまえが……おまえさえ、いきていれば……」

　フィラのもとへ歩み寄ろうとしたツヅだったが、その短い足から力が抜け、身体が傾いた。足元を崩したツヅのもとへフィラが駆け寄ると、ツヅはそっとフィラの背中に手を回した。フィラも、やわらかくツヅを包みこむように抱き返した。

　「ごめんなさい、おばあ様……。私、どうしても……村に帰ってこられなかった。みんなを傷つけたのは、私だから……」
　「なにをいうんだい、ばかもの。ほんとにおまえは……ばかだね。なにもかわっていないよ」

　フィラは、震えそうな唇を固く結んで、咽び泣く祖母の背中を撫でた。ふいに顔を上げたフィラの臙脂色の瞳と、ロクは目が合った。

　「ここから先は私が話すわ」
　「いいの？」
　「……まさか、本当にこの村に辿りつけるとは夢にも思ってなかったの。だからかはわからないけど、なぜだか、話したくなったのよ。あなたたちに。……聞いてくれる？」

　ロクは黙って頷いた。

　「さっきの話の続きよ。私は、どうしてもウメやほかの白蛇様たちがかわいそうで……ウメを連れ出したの。そうしたら繁殖させられることはないと思った。なにより……私はウメのことが大好きだったから。ウメを傷つける領主たちの言いなりになるのが嫌だった。でも隠せるような場所が思いつかなかったら結局ウメを家に連れて帰って、そのとき家の中におばあ様と、村で仲が良かったハジって男の子と、もう１人セブンっていうちょっと年上の男の子がいたから、その３人には『このことはヒミツにして』って頼みこんだの」
　「え？」

　ロクは耳を疑った。危うく聞き流しそうになったその名前が、ある人物の顔を思い起こさせる。

　「どうかしたの？」
　「……」

　しかしロクは、その名前を口にはせず飲みこんだ。ロクの知っているセブンという男は、髪の色も目の色も臙脂色ではない。同じ名前であるというだけの別人だろう。そう思ったロクは、「なんでもない」と首を振った。
　フィラはふたたび話し始めた。

　白蛇の管理は村人たちの役割だった。領主の使いでやってきた人間に、村人たち自らが蛇を差し出すことになっていた。つまり、領主側の人間が、白蛇とウメがどのようにして柵の中で過ごしているかなどの事情を知ることはないのだ。
　まさかたった１匹しかいない雌蛇がいなくなり、どんどん白蛇が数を減らしているとも知らずに搾取を続けた領主側の人間は、当然のことながら驚愕した。気づいたときには、白蛇という種が、完全に絶ってしまったあとだった。

　「それで領主さんはどうしたの？」
　「……当然、すごく怒ったわ。怖かったけど、やってやった、っていう気持ちのほうがそのときは大きかった。……でも、甘かったのよ。私はヴィースのことを……領主っていう人間の怖さをなにもわかっていなかった」

　その日を境に、領主ヴィースは付き人を従えて村に訪れては、村人たちに暴力をふるうようになった。性別も歳も見境なく、１人捕まえるたびに呪いのように唱えていたそうだ。──「なぜだ」「なぜだ」と。
　そしてある日、怒り冷めやらぬヴィースによって身体中を痛めつけられたハジが、ついにフィラのことを話してしまったのだ。
　じゃあ、とロクが相槌を打つと、フィラは苦しそうに表情を歪め、俯いて言った。

　「……ヴィースに、見つかって、ウメも……家から引きずりだされて……私の、目の前で、」

　喉と、手脚とを震わせながら、フィラは必死に言葉を紡いだ。

　「ウメが、火に焼かれて、もがきながら、死んでしまったの」

　ロクは、自分の胸に息が閊えるのを感じた。
　
　
　

　
　第031次元　君を待つ木花Ⅷ

　『……ぁ、いや……っ、やめて！　やめてっ！　──ウメ……っ!!』

　血のような赤髪を引っ張り上げられ身体中を押さえこまれ、見せつけられたのは、渦巻く獄炎に溶けてなくなくなっていく、最愛の紅色だった。

　「そのときね」

　ウメのいた場所には、ただ黒い炭だけが残り、やがて火は消えた。フィラや村人たちが絶望する顔を眺めていた領主は、憤るように、嘆くように、高らかに嘲笑った。その笑い声だけが響き渡っていた。
　次の瞬間。

　『次元の、扉、発動』

　──フィラの中にある"扉"が、音を立てた。

　炎を抱いた瞳が、蛇のように、領主の顔を睨んで離さなかった。

　『"巳梅みうめ"──っ！』

　フィラがそう叫ぶと、突然、空気が震動した。砕け散った大地の底から、
　"紅色の大蛇"が、けたたましい産声をあげて君臨した。

　滝のように流れ落ちる大地の破片を浴びながらフィラが見上げれば、そこには、なくしたはずの梅色が牙を剥いていた。

　『──え……？』

　大蛇が地面に噛みつき、村人たちは悲鳴をあげて、フィラのそばを離れていく。伸ばした手も虚しく、フィラは目を閉じ、耳を塞ぎ、その場にしゃがみこんだ。彼女の泣き声を掻き消すように、大蛇は甲高く啼き続けた。

　悪夢のような一夜は、終わりを告げると同時に少女を攫っていった。

　「フィラさん……次元師、だったんだ」
　「……そうよ。でも私、それから村の人たちといっしょにいるのが怖くなって、逃げるように村を出たの。私のせいでみんなを傷つけたから……。だから、ここへもずっと戻ってこられなかった」
　「じゃあ、いまこの村で起こってることは……」
　「……。知って、いたの。でも……みんなが苦しんでいるのを知っていながら、みんなに拒絶されるのが怖くて、ずっと、そのまま……」

　いまにも泣き出しそうなフィラを見かねてのことか、黙っていたツヅが口を開いた。

　「りょうしゅ様は、その日のいかりをわすれられませんで、さっきのかじつをつかってさけをつくるよう、われわれにめいじました」
　「！　お酒……」

　ロクはローノでの話を思い出した。ベルク村で造られている酒が美味と評判で、支部にいた男性隊員たちが盛り上がっていた。こんな山奥にある村の事情を知っていたのは、その酒がひっそりと取引され、世に出ているからだろう。

　「つぐなえ、とおっしゃったのです。このさきもえられるはずだった、ざいさんを、うばったつみを……つぐなえと」
　「償えって……！　そんなの、悪いのはぜんぶ、領主さんじゃないの!?」
　「……いまはそういうじょうきょうなのです……。われわれがさけをつくるかわりに、さくもつやみずなども、まえよりはおおくはいきゅうされるようになりました。……が、そのりょうはとても、たりていません。みな、やまいにたおれたり、やまをくだったりして……いなくなって、いっているのです」

　ロクは、ぐっと拳を握りしめた。腹の底から湧いてくる感情は、この村に住まう人間たちが持つ──燃えるような赤色に似ていた。
　我慢できず、ロクは立ち上がった。

　「フィラさん！　あたし、やっぱり行く！」
　「い、行くって……どこへ」
　「決まってるじゃん！　──領主の顔を、ぶん殴りにいくんだよ！」

　ロクは隊服の袖から腕を伸ばし、強く拳を握ってそう告げた。決意を孕んだ新緑の瞳が、フィラに降り注ぐ。

　「そんな……あなたには、なにも」
　「……そうだね。関係ないかもしんない。でも、そういうんじゃなくて、いやなんだ。あたし、ほっとけないんだよ！　この村の人たちも……フィラさんのことも！　だからあたしが行ってくる。なにも返ってこないかもしれない。……失ったものは取り戻せない。でも……それでも！　あたしが許せないんだ！」

　フィラはなにかを言おうとしていたが、ロクが遮って続けた。
　
　「だからフィラさんも、いっしょにいこ！」
　「……だ、だめよ、私は……」
　「次元師なんでしょ？　領主のこと、許せなくないの!?　フィラさんの家族を……村の人たちを苦しめてきたんだ。ずっと！　そんな人を、フィラさんなら……──」
　「あの子なのよッ！」

　思わず大きな声をあげたフィラに、ロクは一瞬肩を震わせた。
　
　「……あの子なのよ、私の、次元の力は……。まちがいなく、──ウメなの……！」
　「そ、そんな……ちがうよ！　そんなはずない。次元の力と、ふつうの生き物はちがうよ、フィラさん！」
　「ちがわないわ！　あんな、紅色の鱗の、蛇……ウメじゃないなら、なんだっていうの!?　……私はもう、あの子を傷つけたくない……っ！」
　「フィラさん……」

　これ以上はなにを言っても聞く耳を持ちそうになかった。ロクは一度だけ目を閉じて、そっと瞼を持ちあげた。
　
　「待ってるよ」
　「……だから、行かないって……！」
　「ちがうよ。次元の力が……『巳梅』が、きっとフィラさんのことを待ってるんだ」
　「え？」

　ロクはフィラの横を通りすぎて、入り口から外へ出ていった。

　フィラはゆっくりと立ち上がり、歩きだした。無意識にロクのあとを追っていて、家の入り口からこぼれる、陽の光に誘われた。
　入り口から外の景色を見た、そのとき。
　
　「フィラ!?」

　家のすぐ外にいた男と、目が合ってしまった。

　「フィラ……いきてたのか！」
　「ほんとうだ！　フィラ！」
　「え？　フィラ？」

　次から次へと、フィラの存在に気づいた村人たちが、彼女の周りに集まってくる。フィラの顔がみるみるうちに真っ青になっていく。

　「……み、みん、な……」
　「フィラか？　ずいぶんせがのびたな」
　「かえってきてたのか」
　「どこいってたんだよ！」

　有象無象の声たちが、フィラの鼓膜に突き刺さる。ほとんど聞き取れなかった。自分の内側にこもって、フィラは弱々しく声を出した。

　「……。ごめん、なさい。私が、私があの日、ウメを連れ出さなかったら、みんなは……」

　フィラの目が、逃げるように下を向いた。周りとはちがう色をしているようで恐ろしかった。
　彼女が片足を退いたそのとき。

　「なにをいってるんだ？」

　視界が、はっと持ち上がった。１３年前、村から出ていった日となにも変わらない臙脂色が、目の前に広がっていた。

　「おまえのせいじゃないよ、フィラ！」
　「ばかだなあっ、おまえは！」
　「あんたは……この村の誇りを、白蛇様を守ろうとした。みんな死んでしまったけど、金のために、むりやり繁殖させられる白蛇様をたすけたんだ。ウメ様のことだって」
　「みんなおまえに感謝してるさ」
　「つらいことなんかなにもない！」
　「おまえはよくやった……！　おまえは、この村の誇りさ！」

　１人の男が、フィラの頭に手のひらを乗せた。ぐしゃり、と髪色を掻き回される。目元の臙脂色が、涙で淡く滲んだ。

　「……わ、たし……私……っ」
　「もどってきたんだな……。つらかったな、フィラ」
　「──……っ」

　涙が止まらなかった。拭っても拭っても、それは決して枯れないものだと思っていた。見上げれば頬から落ちて、だれかが拾ってくれる。ばかだな、と笑ってくれる。そうしたら涙の跡は残らないだなんて知らなかった。──初めから、逃げる必要などなかったのだ。
　フィラは喉を躍らせて、子どものように泣き声をあげた。
　
　
　

　
　『……うっ、ウメ……ウメ、わたし……わたしのせいで』

　まるで、自然災害にでも直面したかのような風景が村に広がっている。でもそれは間違いではなかった。家屋の多くは潰れ、村を囲う木々も根から折れ、子どもが遊ぶ玩具のように転がっている。異なる点があるとすれば、この惨状を呼んだのが自然ではなく──非科学的で未知なる力であるということ。
　倒れた樹木のそばで、少女はずっと泣いていた。「ウメ」と「なんで」と、「わたしのせいで」という言葉を、夜が明けるまでしきりに繰り返していた。
　朝の訪れを告げる仄かな橙色は、荒廃した大地にも温かく降り注いだ。目を覚ました少女は、真っ赤に腫らした目で村を見渡して、それから静かに背を向けた。
　日の出の光を受けて、少年は立っていた。

　『フィラ、行くのか』
　『……だって。わたし、もうここには……いられない』
　『じゃあ俺もついてく』

　少年は手を差し伸べてそう言った。呆然とするフィラの手を、少年はそっと掴んだ。

　『だから行こう。……フィラ』

　──２人の少年少女は、そうして、故郷をあとにした。



　「いっ！」

　机の上に額をぶつけた衝撃で、セブンは目を覚ました。あいたた、と頭を擦りながら首を起こす。いつもとなにも変わらず班長室内は静まり返っていた。

　「……。懐かしいものを見たな」

　肘をすこし動かしたそのとき、机の上からはらりと紙が落ちた。身体をかがめて、椅子に腰をかけたまま紙に手を伸ばす。掴み上げたその書類は、ルイルとガネストの入隊申請書だった。希望配属先は『戦闘部班』と記述されている。

　「……」
　
　セブンは、薄黄色の目を細めた。

　(──あれから、１３年か……)

　途端に熱を帯びた喉から、息ひとつ吐き出すのにも、痛みが通った。


　第032次元　君を待つ木花Ⅸ

　村の一端から、整備された一本道が伸びていた。手入れが行き届いていることから、この道が領主の住処へと続いているだろうとロクアンズは思った。睡眠も食事も摂り、充分に回復した身体は軽く、ぐんぐんと林道を走り抜けていく。

　「道は合ってるんだろうな」
　「！　え、レト!?」

　聞き慣れた声が降ってきた。同時に、木の上から飛び降りたレトヴェールが、道の真ん中に着地した。ロクはゆっくりと速度を落とし、レトに近づいた。

　「レト、起きてたの？」
　「まあ」
　「体は？　もうだいじょぶなの？」
　「うっせーな。心配すんな」

　レトは、腕をぐるりと回した。相変わらずの憎まれ口と、顔色の調子もよくなっている。

　「よかった～」
　「それよりロク、おまえ領主のとこに行ってどうする気だ？」
　「どうするって……ぶん殴ってやるんだよ！　そんで山の麓まで引きずってく！」
　「……。俺、気になってることがあるんだけどさ」
　「なに？」
　「どうしてこの山に、水源がないのかってこと」

　思いもよらない方向から話が飛んできて、ロクはきょとんとした。

　「水源？」
　「ここへ来るまでに、俺たちは１度も川や湖を見かけなかった」
　「そりゃあ、たしかに不思議だったけど……でも領主さんのこととは関係なくない？」
　「──その領主が、水源を独り占めしているとしてもか？」
　「！」
　「おかしいと思わないか？　こんな水源も少なくて、大した利益もあげられそうにない。あるのは生い茂る森と、人が過ごしにくい地形、そして人口の少ない村……。ここを治めたいなんて、ふつうだれも思わない」
　「……たし、かに」
　「でもベルク村の領主はこの土地を選んだ。それは、水源が確保できたってことの裏付けにもなる。まあこの森にある植物たちが土地の乾燥に強いっていうのもあるかもしれないけど、水がないんじゃふつうここまで広がらないだろ。だから水源は、どこかにぜったいあるんだ。それも大きなやつが。村に最低限の水を配給してるらしいしな」
　「海の水じゃない？　近くにあるんでしょ？」
　「元はそうだろうけど、ちがうな。水を運んで歩けるほどやさしい山じゃないし、一度に運べる量だってたぶんそんなに多くない」
　「じゃあっ、どこから？」
　「……領主の、家の下じゃないかと、俺は思ってる」
　「え!?」

　レトは、辺りを見回してふいに歩きだした。木の麓に落ちていた枝を拾うと、ロクのもとに戻ってくる。
　枝の先で地面を引っかいたと思えば、がりがりと砂を削り、なにやら図のようなものを描いていく。

　「これを仮に家とする。そんで、水源は……家からちょっとずれたとこの、ずっと真下」
　「え、なんでそんなとこに？」
　「森の中に動物らしい動物がいなかっただろ。でも、川も湖もないこの山ん中でたしかに植物は生きてる。だから地面の下に水が流れてて、そこをあえて掘り起こしてないんじゃないかって思ったんだ。村の人たちにバレたら、その水をとられちまう可能性もある。もちろん海も近いし」
　「でも、なんで領主さんが住んでるとこの真下に、それも大きなやつがってわかるの？」
　「……それは……まあ、まだただの予想だけど。でも、この山に目星をつけた時点で水のことはしっかり調べただろうし、そしたら一番太い水源の近くに自分家を建てるのは当然っていうか……」
　「なるほど」
　「……。でも、なんで、村の人たちは領主の家に殴りこんだりしないんだろうな」

　(数で押しかければ、なんとかなるんじゃないのか？　いや、領主側にどれくらい人間がついてるかにもよるか……──)

　レトは眉をひそめ、手に持っていた木の枝をぽいっと投げ捨てた。手のひらにくっついた砂粒を払う。

　「仕返しとかされちゃうんじゃないかって、怖がってるんじゃないかな？　……だって昔も、領主さんを怒らせたとき、村の人たちは暴力を振るわれたって言ってたし……」
　「……水がほしいなんて言ったところで追い返されるのがわかってるから、あの手紙を持って山を下ったんだ。その線が濃いだろうな」
　「？　あれ、でもレト、なんでさっき水源の話したの？」
　
　レトはすこしだけ黙ったのち、小さく口を開いた。

　「領主の家に行くんだろ。地下に水源がある。……領主ぶん殴って、ついでにそこなんとかすりゃ、村の人たちにもっと水を渡してやれるんじゃないかって、思っただけ」

　いつも通り無表情でそう告げたレトだったが、その口調は淡々としていなかった。答えを小出しするみたいに、しどろもどろになりながら口にした提案によって、ロクの表情が途端に明るくなる。

　「いいじゃんそれ！　すごいよレト！　そうしよう！」
　「大声を出すな、うるせ」
　「やろう、レト！　２人で、村の人たちを助けるんだ！」

　ロクが力強く意気込むと、レトはそれに応えるようにこくりと頷いた。２人の瞳におなじ色の光が灯る。地面に描いた、ただの線で繋げただけの絵を蹴飛ばして、２人は山道を駆け上がっていった。
　
　
　

　
　第033次元　君を待つ木花Ⅹ

　木製の酒器になみなみと注いだ血のような赤紫色を、顎髭を生やした中年の男が一気に煽った。バンッ、と大きな音を立て、カラになった酒器の底で机の上を叩く。顎髭の男は、１人で座るにはやや大きめの腰掛の背もたれに片腕を跨がせた。もう片方の手には紙が握られていて、それを彼はじろじろと舐め回すように睨む。

　「最近、少なくなってんような気ィするんだよなあ……。手抜いてんじゃねえだろうな、あいつら！」

　ぐしゃりと紙を握り潰した男は、目の前にあるテーブルを荒々しく蹴り飛ばした。カラになった酒器が床の上で跳ね、ごろりと転がる。男は１度舌打ちをしてから、どこへ向けるでもなく大声を出した。

　「おい！　酒持ってこい！　いますぐにだ！」
　「はいはい」

　青年らしき声が、どこからともなく聞こえてきた。広い室内はあまり統一性のない陶芸品などでごった返ししていて、ほかにも部屋があるらしいが扉ではなく暖簾のれんで隔てられている。ゆえに、酒を注いでいるような物音が暖簾の向こう側からしっかりと聞こえてくる。さらりとそれをのけて、その青年は姿を現した。
　前髪は両端だけがすっと長く伸びていて、額のあたりはとても短い。いくつもの小さな銀の装飾品が耳たぶを噛んでいる。青碧色の髪をしているが、先端はところどころ白く、独特だ。瞳の色も、髪の碧さと同様だった。
　青年はひっくり返ったテーブルを、酒器を持っていない方の手で正位置に戻すと、その上に酒器を置いた。

　「あいよ、ヴィースさん」

　青年はけだるげに声をかけ、そのまま流れるように暖簾の向こう側へと帰っていった。顎鬚の男、ヴィースは返事をせず、酒器の取っ手に左手を伸ばしてその縁に口をつけた。

　「……こりゃ村のやつらに、いっぺん灸を据えてやらねえとだな」

　口元から酒器を離した、そのとき。
　──突然、耳を劈くような低い轟音が響き渡り、左手に持っていた酒器が激しく飛散した。

　「…………あ？」

　ヴィースの背後。入り口である木製の門が打ち破られ、強風が殴りこんでくる。室内では棚に置いてあった硝子器が落ちて破損し、数多の陶芸品が床の上を転げ回った。ヴィースの黒い巻き毛も煽られ、視界が不確かになる。
　左手が、わずかに痺れ、動かせなかった。

　ヴィースは首だけを回し、振り返る。その途端、彼は瞠目した。
　木の門をぶち破った挙句、当然のように室内へ侵入してきたその犯人は、若草色の髪をした少女だった。
　
　「ヴィースって領主は、どこだあっ！」

　電気が絡まった右腕をまっすぐ突き出しながら、ロクアンズは叫んだ。
　顎鬚の男──ヴィースは鋭く吊り上がった目を、すっと細めた。

　「……あ？　オレだよ」

　ロクはヴィースの姿を視認する。茶褐色の肌。深い黒色の髪の毛は天然なのだろうか、ひどくうねっている巻き毛を前髪ごと巻きこんで、乱雑に一つに束ねている。いかにも遊んで暮らしていそうな服装が、ロクの目に障った。黒光りする眼光と睨み合う。

　「村の人たちを苦しめるのはもうやめて！」
　「……。はあ。ここは、幼いガキが来るとこじゃないぜ、嬢ちゃん」
　「聞こえなかったの？　あなたが、村の人たちを苦しめてる張本人なんでしょ！　……守り神もウメって子も、みんなみんな傷つけて……村の人たちがどれほど悲しかったか、あなたは考えたことあるの!?」
　「……」
　「食べ物がなくて水も足りなくて、ずっと苦しんでるんだ……！　あなたのせいで！　痛い目見たくなかったら、いますぐ村の人たちに食べ物や水を渡してっ！」

　怒気を孕んだロクの一喝を受け、ヴィースは、ハッと鼻を鳴らした。

　「そいつはギゼンってやつだぜ、嬢ちゃん」
　「……ぎぜん？」
　「"カワイソウだから"……"ほっとくと胸糞悪いから"……そんなクソみたいな理由でここまで来たってんなら、うちに帰ってネンネしな」
　
　苦虫を嚙み潰したような目で、ヴィースがロクを睨みつける。正義感を振りかざすことを悦に感じているのだろうが、所詮は子どもの考える夢希望にすぎない。怯んで逃げ帰る様子を想像しながら、ヴィースは薄く笑った。
　しかし。
　ロクはただ一言、小さくも力強い声で、「ちがう」と返した。

　「あたしは、目の前で苦しんでる人を、ぜったいに放っておかない」

　──視界に、一瞬、淡い雪が舞った。ロクは知っている。あてのない、凍えた世界に、手を差し伸べてくれることの奇跡を。その温度がどれほどあたたかかったのかも。

　「だからぜったい、助けてみせる！　あたしはそのために──あなたを殴り飛ばしにきたんだッ！」

　ロクはぐっと右の拳を引く。彼女の全身を覆うように、拳から電熱が奔った。
　そのとき。

　「……っ!?」

　"太い縄"が、ロクに向かって一直線に伸びてきたかと思うと、その右腕に素早く巻きついた。
　無理やりにでも動かそうとするが、右腕はびくともしない。ロクは表情を歪める。
　
　「な、にこれ……！」
　「おーっと。雷を使うなんて、おっかないお嬢さんだなー。それにかわいい顔が台無しだ」
　「……あなたは」
　「リリエン・テール。あんたとおなじ、次元師だよ」

　青碧色の髪の青年、リリエンは悠然と告げた。驚くロクをよそに、彼女の腕から伸びる縄のもとをぐっと引っ張る。

　「痛い目、見たくなかったら、とか言ってたな？」

　リリエンの口角が吊り上がった、
　次の瞬間。

　「次元の扉、発動」

　少女、のようで冷然とした声が聞こえて、刹那。ロクとリリエンとを繋ぐ縄が鮮やかに断ち斬られた。

　「──『双斬そうざん』」

　両手に"双剣"を携えたレトヴェールが、颯爽とロクとリリエンとの間に滑りこんだ。

　「レト！」
　「なんだなんだ？　こちらさんはずいぶんと、キレイなお嬢さんだな？」
　「俺、男だけど」
　「……マジかよ」

　ロクとレト、そしてリリエンは対峙する。ロクはふたたび右腕に雷を纏った。

　「あなたに用はない！　こっちは２で、そっちは１。……おとなしく降参したほうが、いいと思うけど？」
　「へぇ。そーかい」

　リリエンは、床の上で無残に寝ている縄を拾い上げた。それを腕にくるくると引っかけると、腕を持ちあげ、両手で耳を塞いだ。
　２人がそれを訝しむ間もなく、

　「──なら、２対２ならどーだ？」

　空間を叩き割らんばかりの、刃物を思わせる鋭利な"音"が突如、２人の鼓膜に突き刺さった。

　「うわああッ！」

　激しく空気が波立つと、突風が巻き起こった。２人の身体はしなやかに後方へ弾け跳ぶ。強制的に室内から外へと追い出された２人は、勢いよく地面の上を転がっていく。
　カツン、と音がする。ロクとレトはふいに視線を上げた。
　黒いもやのような人影が、立ちこめる土埃の中から、その姿を露にした。

　「ウソは嫌いよぉ、リリエン。アタシちゃん、かわいくない子は専門外なんだけどな～ぁ？」

　耳に障るような高い声。クスッ、と乾いた笑みがこぼれる。
　わざとらしく小首を傾げると同時に、その女の、青碧色の短い髪が揺れた。
　
　
　

　
　第034次元　君を待つ木花ⅩⅠ

　ロクアンズとレトヴェールの前に現れた女は、リリエンとおなじ青碧の髪色をしていた。ところどころ白くなっている髪の先端が、わずかに肩にかかっている。頭に響くような甘ったるい声色をしているが、顔つきや体格は大人びている。そのギャップが、余計にロクとレトの２人の思考を混乱させた。
　リリエンとおなじ顔のつくりをしたその女は、フッと厭らしく口角を上げた。

　「お、おんなじ顔っ!?」
　「双子なんだろ。それにさっきの、変な音もおそらく、次元の力だ」

　女の背後から、リリエンがだらだらと歩いてやってくる。２人が並ぶとまるで鏡のようだった。しかしどちらも虚像ではなく、極めて似たような雰囲気を身に纏いながら話し始める。

　「リリアン、あんま虐めてやんなよ。特に女の子のほうは」
　「やっだぁ～リリエン、あーんな子が好みなのぉ？　顔に傷もあるしぃ、ブスじゃないのよぉ～。むしろあっちの金髪の子のほうがカワイっ」
　「ばぁか。女の子は、女の子ってだけでかわいいの」
　「なにそれぇ！　それってつまりぃ、女の子ならだれでもイイってことじゃなぁいっ」
　「そうともゆ～」

　けたけたと笑い声が重なる。と、リリエンとリリアンの間を割くように、並んだ足元に鋭い電撃が落ちた。

　「おわっ！」
　「ちょっとぉ！　なにすんのよっ！」

　まっすぐ右手を伸ばしたロクは、その額にぴきっと青筋を浮かばせた。

　「あなたたちに用はないってば！　そこをどいて！」
　「なぁにぃ？　もしかしてぇ、ブスってゆわれたこと気にしちゃってるのぉ？　やっだーぁっ！　どうせ直せないんだからぁ、気にしなくてもいいのにぃ」　
　「う、うぅ～！　よくわかんないけどムカつく！」
　「カワイくないから、ムカつくんでしょっ？」

　言いながら、リリアンは薄肌色の"長笛"の吹口をそっと厚い唇に添えた。笛尾には真っ赤な紐がくくりつけられており、長いそれは地面に向かってまっすぐ垂れている。

　「五元解錠、"思穿しせん"！」

　リリアンは叫び、吹口を食んだ。彼女の持つ長笛の穴から金切り声のような鋭い旋律が放たれる。
　咄嗟に、ロクとレトは両手で耳を塞いだ。

　「う──ッ！　な、にこ……れ！」

　頭蓋の内側に、ガンガンと響くような不協和音。一瞬にして思考のすべてが奪われ、代わりに酷い痛覚が単身殴りこんでくる。長笛から発せられている音のせいだということは理解していたが、その音から逃れようと強く耳を塞いでも、まるで効果がなかった。
　激しい痛みに全神経を持っていかれた２人は、その場で岩のように動かなくなった。

　「キャッハハハ！　おもしろぉーい！　ぜぇんぜん動かなくなっちゃったぁっ。思穿は、アタシちゃんの次元の力、『爛笛らんてき』の技のヒトツ。強烈な音波で、相手の脳ミソをトコトン痛めつけちゃう、つっよぉい次元技な・のっ。キャッハハぁ！」

　リリアンの高笑いが、余計にロクとレトの耳に障った。この思穿しせんという次元技は、リリアンの手によって音の方向や範囲をある程度調整できる。その範囲内にいる人間すべてが対象となり、また広範囲での襲撃を可能とするため非常に性能が高い。いくら耳を塞いでも効果が薄まらないのは、そもそもこの次元技が鼓膜ではなく脳を標的としているという事実に起因する。
　そのため、依然として痛みは弱まらず、一定の攻撃力を保ちながらロクとレトの脳に襲いかかっている。２人は意識が飛びそうになるのを堪えるのに必死だった。
　だがレトは、それに抵抗するように視界にうっすらとだけリリアンの姿を取り入れ、決死の思いで喉を開いた。

　「ロク！　下がるぞ！」
　「え!?」
　「距離を離すんだ！　相手の、次元技が音なら、離れれば痛みはなくなる！」
　「そっか！」

　ロクとレトは、耳元に手を押しつけたまま踵を返し、後方へと走りだした。ただの野原のような広い庭を横断し、リリアンのいる場所から遠く離れていく。リリアンはとくに追いかけるという動作も見せず、その場でクスッと笑った。
　立ち並ぶ双子の間から顔を覗かせたヴィースが、２人の肩に両腕をかけ、愉快そうに言い放った。

　「イイぞ、２人とも。正義の味方気取りのガキどもを、完膚なきまでに叩き潰せ」
　
　
　レトの発言通り、リリアンから離れていくと徐々にその強烈な音が弱まっていくのを実感した。庭を抜け、草木の茂みに駆けこむと、ほとんど痛みは感じなくなった。自然と耳元から手を離す。

　「はあ、はあ……。ここまでくれば、音はもうぜんぜん聴こえないね」
　「ああ。だけどこれはあくまで一時的な対処だ。攻撃をしかけようと近づけば、すぐにあの音で邪魔してくるだろう。とりあえず思考が正常なうちに、作戦を練らないと」
　「うん」

　追いかけてこないということは、まだ余裕があるということなのだろう。小さくなった双子をじっと眺めながら、レトはそう思った。
　
　「ロク、おまえの次元技、長距離では出せないのか？」
　「雷撃とか雷柱のこと？　……たぶん、届かないと思う。雨が降ってればべつだけど……」

　ロクは、ローノを出発してから一番初めに見かけた崖でのことを思い出した。高い崖の頂上を狙った雷撃は、思うようにその岩肌を崩せなかった。届きはしたが、あのとき出したものが現段階で出せる最高距離だと考えると、とてもじゃないが双子のいる場所まで雷は届かないだろうと冷静に判断した。それほどまでにいま、双子との距離は離れている。試し打ちをしたいところだが、それは『元力』を無駄に減らすことにもなってしまう。

　(もっと、距離を出すことができたら……──)

　ロクは悔しい気持ちに駆られながらも、小さくかぶりを振った。

　「……そうなると、極力近づいてあのリリアンっていう女の手から笛を離すしかないな。あの音はやっかいだ。おそらく、脳への直接攻撃だろうからな。あの音波をどうにかできれば……」
　「音波……」
　「避ける以外に、なにか……」
　「……」

　レトはなんとかいい作戦はないかと逡巡していた。そしてロクも、静かに考えていた。
　音波。広範囲での攻撃。避ける以外の道──。
　はっ、と先にひらめいたのは、ロクだった。

　「レト、あたしさいしょにローノの森で元魔を倒したとき、自分の周りに電気の膜を張ったんだ。あのときはただの思いつきでやったことだけど、それを生かせたりしないかな？」
　「ああ、あれか」
　「……？　あれか、って……レト、あのときいたっけ？」
　「え？」

　レトは、すぐにしまったという表情になった。まさか、ロクと元魔が対峙しているところへ早々に到着していたがその戦闘にわざと介入しなかったなどとは言えずに、適当にお茶を濁す。

　「あ、いや、いたよ。ちょうどあれやったときに、到着したんだ。そのあとすぐに核を壊してただろ」
　「ああ、そっか」
　「……。で、それを生かせないかってことだよな」
　「うん。あの音波に、電気で直接ぶつかってみる。そうしたら、なんか、音の流れを邪魔できないかなって……」

　レトは、ロクの提案に驚いた。意外だったのはその作戦の内容だけではなく、ロク自身がそれを考えついたということだ。いつもなら「どうしようレト」などと言って、問題が起きた際どう対処すべきかの発案を彼に一任していたロクが、自ら考えて打ち出した作戦。それもレトが思いつかなかった見方だ。避けることができないのなら、わざと衝突させて音波を打ち消す。相殺、という形をとると明言したのだ。
　こんなことをロクが思いつくなんて、と。半ば見下したような感情がふっと湧いて出たが、レトは目を瞑り、重い頭を振った。

　「それでいこう。男のほうが攻撃をしかけてきたら俺が対処する。おまえは、あの音波に負けないように電気の膜を張り続けて、そのまま直進するんだ。隙ができたら、あの笛を狙う」
　「うん！」

　ロクが力強く頷く。レトは、広大な庭にぽつりと佇む領主の家に視線を向けた。
　作戦開始だ。
　
　
　

　
　第035次元　君を待つ木花ⅩⅡ

　脱兎のごとく、ロクアンズが草木の茂みから飛び出した。身体中から微弱な電気を発しながら、リリアンとリリエンに向かって猛突進する。
　ようやく出てきたかといわんばかりに、双子の片割れであるリリアンが口角を吊りあげた。肩までの青碧色の髪を耳にかけ、横長の笛を唇に近づける。色気を孕んだその口元から、まるで品のない叫びが飛んだ。

　「何回来ても同じだっつぅの！　──五元解錠、思穿ッ！」

　甲高い悲鳴のような音が伝播する。狙うは、馬鹿正直に向かってくるロクと、その後ろに続いているレトヴェールの２人。繰り出した音波は凄まじい速さで２人の身体を呑み込もうとする。
　しかし。

　「五元解錠──雷撃ィ！」

　ロクはその場で急停止すると同時に、両手を突き出した。掌から雷撃が放出される。従来通りであれば雷は四方に拡散しているところだ。しかし、それがまるで壁となるように姿を変えていて、ロクとレトの２人を守り──音波と衝突した。
　ロクの思惑通りだ。"思穿"による強烈な音は、電気の壁とぶつかることによってその進路を絶った。雷鳴と旋律との対峙によって生まれた爆音が直接鼓膜に襲いかかってはくるが、耐えがたいほどの刺激ではない。驚いたリリアンの唇が、吹口からすこしだけ外れる。

　「な……ッ！」
　「女の子のほうが雷を使って、お前の音にぶつけてるんだ。イイ対策だ」
　「キィ～ッ！　ナマイキねっ！」
　
　ロクは動きだした。半球状の壁から漏れ出している微弱な電気が、音の波を掻き分け直進する。重たい力が働いているために、思ったように前へ進めずにいるが、彼女はそれでも一歩ずつ確実に土を踏みしめていく。
　ふっと音の波が弱まった。汚いものを見る目で、リリアンがロクのことを睨みつける。
　
　「大人しく……苦しんでなさいよッ！」

　耳を劈くような音波が再来した。ロクはまたしても雷の膜を張り巡らせ、強烈な音に正面から迎え撃つ。
　が、その場で踏ん張るロクの足元が、わずかに後ろへ下がった。

　「っ！　威力を上げた……!?」

　圧し負けないようにと固めた姿勢のまま、どんどん後方へと押し返されていく。気は緩めていないはずなのに、とロクが顔をしかめた。
　──そっちがその気なら。ロクの全身から勢いよく電気が飛び散ると、若草色の長い髪がぶわりと巻き上がった。

　「こっちだって！」

　火力が、電熱が、急上昇する。力と力の衝突が生んだ暴風がロクの長い髪を嬲った。足元はぴたと止まる。押し返されはしないが、前進できるほどの余裕もない。力は拮抗している。
　いままで動きを見せなかったリリエンが、隣で立つリリアンに耳打ちする。

　「リリアン、いまだ。技を解け」

　リリアンが眉と目だけで笑みを返すと、次の瞬間。
　──驚くほど唐突に、すべての音が消え去った。

　「え？」

　バチッ、と、電気が空を縫って溶ける音。それだけだった。夜に酒場から、だれもいない湖畔へと瞬間移動したかのような想像に陥る。恐ろしいほどの静寂の中、ロクの身体が、反動によって前へ大きく傾いた。

　「五元解錠──"進伸しんしん"！」

　１本の縄が、ロクの身体をめがけて物凄い速さで向かってくる。

　「ロク！」

　ロクの肩を乱暴に掴み、レトは即座に前へ躍り出た。次元の力『双斬』はすでに発動している。レトはその手に握っていた双剣で素早く空を薙ぎ、迫る来る縄の先端を斬り払った。
　
　「うっわマジで？　そんじゃ」

　縄は、まるで意思を持っているかのようにひとりでに動いた。そして体勢を持ち直すとすぐに、レトの身体に飛びかかった。

　「レト！」

　ロクの叫びは虚空へと吸いこまれる。捕らえられたレトの身体が宙に浮いた。すると、彼は瞬く間に地上を離れ、どんどんと空高く、高く、浮上していくのを嫌でも実感した。胃液が逆流しそうだった。ひどい吐き気と眩暈が同時に襲いかかってくる。
　気がつけば、地上とは絶縁した、遥かな空の上にいた。
　そこからの景色には、広大な平地とその周囲を取り囲んでいる森、そして小さな点が３つ並んでいた。レトの身体は固く縛りつけられて、身動きは一切とれなかった。
　おなじようにロクにとってレトが小さな点となると、彼女は真っ青な顔で空に向かい、大声を張った。

　「レトーっ！　レト！」
　「ありゃりゃ～。残念だったねぇ、お嬢ちゃん。あの男の子、こーんなに小さくなっちゃって」

　リリエンは右手の人差し指と親指の先を近づけ、わずかにできた隙間によっていまのレトの姿を再現した。もう片方の左手で握っている"縄"は、空の上にいるレトの身体と繋がっている。
　リリエンがその手に掴んでいる縄は『尺縄じゃくじょう』と呼ばれている、まぎれもない次元の力だ。
　『尺縄』は一見ただの縄だが、次元技によってはその縄を自分の手足であるかのように自在に操ることもできる。さきほど、縄が生き物のようにレトの身体に飛びついたのもその能力に由来する。
　まるで子どもが玩具で遊ぶように、リリエンは縄をゆらゆらと揺らした。

　「いますぐレトを離して！」
　「べつにいーけど、ほんとに離しちゃっていいワケ？」
　「え？」
　「あの高さから落ちたら……どうなるんだろうねーぇ？」

　体内中の血液が急速に沸騰するような、そんな感覚を覚えた。ロクは打って響くように怒鳴り声をあげる。

　「ふざけたこと言わないで！　人の命をなんだと思ってんだッ！」
　「アンタそれ、人のこと言えんの？　なりふり構わず雷ビリビリさせちゃってさぁ。それで万が一、人が死んじゃったらどーすんのよ」
　「あたしはぜったいにそんなことしない！」
　「あっそ。つかべつにいーじゃん。人を殺しちゃいけないルールもないのにさぁ。他国とドンパチやってるこの時代に、命の尊さとか言われてもねぇ。まあオレとしては？　べつにあの男が死のうが生きようがどっちでもいーんだけど……」

　あっちへこっちへ視線を遊ばせていたリリエンが、ふいにロクと目を合わせた。

　「さ、どーするお嬢ちゃん？　この村のことはすっぱり諦めてウチに帰るか？」
　「あたしは、この村の人たちを助けたくてここまで来たんだ！　このまま帰るわけないでしょ！」
　「へー。んじゃ、そっちを選ぶってことで……あの金髪くんは、どうなってもいいっつーことだな？」
　「そんなわけあるか！　そんな、どっちか片方なんて」
　「選べよ。どっちか、片方。人生だっておなじだろ？　選んでんだよ、知らず知らずのうちにな」
　「──ッ！」

　小さな点が、３つ。レトにわかっているのは、その点の１つが自分の味方で、もう２つが敵ということ。そしていま、こちら側が確実に劣勢であるということだけだ。

　(……悪い予感がする。もし俺の予想が正しければ、いま、ロクは……俺のせいで動けなくなってるはずだ)

　レトは地上で起こっているであろう事態を懸念していた。皮肉なことに、彼の優秀な考察力によって打ち出されたその悪い予感は、的を得ていたのだ。
　レトを離してほしければ。落とされたくなければ。目の前で殺されたくなければ──。
　そんなような文言を、ロクに吐いているに違いない。レトはいまほど自分の状況を呪ったことはなかった。悔しさのあまり噛んだ唇から、小さな血の雫が滴り落ちる。

　(……くそッ、なんで！)

　よりにもよって自分が、最悪の状況を招いてしまった。心のどこかで、いつの間にか頼りにするようになってしまっていた。だれからも愛されてだれからも期待される、そんな小さな英雄のようにも思える義妹の、──荷物でしかないいまの自分が、恥ずかしくて、嫌でたまらなかった。

　どうせ追いつけやしないのに。
　それならせめてと、足枷にだけはならないように、
　ずっとそう思ってきたのに。

　(俺は、)

　レトは右手に持った短剣を、痛いほど強く握りしめた。

　身体中をきつく縛られてはいるが、幸いなことに手首の自由だけは許されていた。
　地上に向かってまっすぐに伸びる縄。手首の動作を確認する。軽く振っただけだったが、剣の刃が、きちんと縄に触れた。

　レトは息を吸いこんだ。
　通信具が、ざざっ、とノイズを立てる。

　『ロク、聞こえるか』
　「レト！　レトだよね!?　待っててね、レト！　いますぐ助けるから！」
　『……。ロク、おまえあの女の笛を狙えるか？　ただ狙うだけじゃなくて、雷の膜を張ってからだ。その膜から一点だけでいい。糸みたいに伸ばして笛を狙ってほしい。俺のことは気にしなくていいから』
　「え……？　で、でもそんなことしたら」
　『俺にも策があんだよ。おまえは、おまえのことだけやればいい』

　機器の向こう側にいるレトは、至って落ち着いた口調だった。相当自信のある策なのかもしれない。レトの腕を信じて疑わないロクは、間を置かずに頷いた。

　「わかった。あたし信じるよ、レトのこと」

　ロクは決意をこめてそう返す。いつもの短い返事がなかったが、それほどレトも切迫しているということなのだろう。そう思ったロクは、くるりとリリアンのほうに向き直った。

　「なぁにぃ？　もしかして、あの子の命はどうでもよくなっちゃったのぉ？　アンタけっこう薄情なヤツだったのねぇ～？」
　「ちがうよ。信じてるんだ。──レトのこと、信じてるから、あたしは戦えるんだ！」

　ぐんと右手を突き出す。と、雷電が掌から腕にかけて這い上がった。

　「五元解錠──雷撃ィ!!」

　眩い光とともに放たれた雷撃は、金色の壁となってロクの周りを丸く囲った。ロクは突き出した右手に、おなじように左手を添えた。
　一点を、糸のように。
　レトからの指示を、頭の中で反芻する。イメージする。ロクは一度閉じた左目を、力強く開いた。

　「いっけェ──！」

　半球状の雷の壁から、一本の糸が伸びる。それは電気の糸だった。空を焼き切りながら直進する雷の閃光は、リリアンの持つ長笛にまっすぐ向かっていく。
　動揺したリリアンは、咄嗟に吹口を噛んだ。

　「こっ、こないでよ！　──き、"響波きょうは"!!」

　甲高い音色が響き渡る。空気が大きく波打ち、次いで突風が巻き起こった。脳を刺激するような音ではなかった。が、荒く波立った風には、電気の糸の軌道をねじ曲げるくらい造作もなかった。

　「しまっ──！」

　そのとき。

　「あれ？」

　リリエンが、手元に違和感を感じたときには、遅かった。
　彼はふと空を仰いだ。

　「……は？」

　黒くて細長い一本線。大空を横断しているそれが、自身の次元の力である『尺縄』だということはすぐに理解できた。だが、それとはべつの黒い点のようななにかが、なにかの輪郭が、徐々に大きくなっていくのも見えた。
　リリエンは目を剥いたまま完全に硬直する。形が明らかになるより先に、全身から血の気が引いていくのを感じ取った。

　「う……ウソだろ！　あいつ、あの高さから飛び降りやがったッ！」

　──え、と。ロクは小さく声をもらして、反射的に空を見上げた。
　その左目に映ったのは、まぎれもなく、レトヴェールその人が空から落ちてくる様だった。
　
　
　

　
　第036次元　君を待つ木花ⅩⅢ

　リリエンの次元の力『尺縄』によって空の上へ連れていかれたレトヴェールは、驚くべき行動に出た。ロクアンズが空を見上げたときすでに彼は、大空に波打つ風の中へ飛びこんでいたのだ。金の髪を振り乱しながら、彼は地上へ向かって急降下している。

　驚愕のあまり声も出せなかったのは、フィラもおなじだった。

　(い、いったい、なにが起こって……──っ!?）

　フィラは息を整える間もなく唖然とした。彼女はたったいま到着したばかりだった。木の幹に添えた手が震えている。
　ロクがヴィースの家に向かったということはわかっていた。だが、まさか彼の付き人である双子の次元師と相見あいまみえていたとは夢にも思わなかった。

　「……そんな……」

　カタカタと震えた両手で口元を覆い隠すように驚くことしか、フィラにはできなかった。

　地上では風が吹き荒れている。『爛笛』の次元技の１つ、"響波"が引き起こしたものだ。ロクは強風によってその左目を瞑るほかなかった。が、すぐに瞼を起こそうと奮起する。
　理由はほかでもない。義兄のレトが空から降ってくるのだ。気にしなくていいとはたしかに告げていたが、これほど無鉄砲な策だったとはまったく予想していなかった。できなかった。頭の中は正直にできていて、ロクは混乱していた。
　風で濁った視界に、レトの姿が飛びこんでくる。
　彼は顔の前で両腕を交差させていた。身体を丸めて、リリアンが繰り出した強風の中に突っこんでくる。
　激しい潮の流れに身を任せるように、強風の中へ投じられた肢体は容赦なくその力に嬲られ真横へ吹き飛んだ。

　「レト!!」

　ロクは、レトの姿を目で追った。風に弄ばれ、地面に身体を打ちつけたかと思ったらすこしだけ浮いてまた地面と衝突し、平地の上をもの凄い勢いで転がっていく。
　ふと、風の力が弱まった。ロクはすかさず、人形のように倒れているレトのもとへ駆け寄るとその背中に飛びついた。

　「レト！　ねえレト！　レトってばっ！」

　顔を覗きこむも、金色の前髪がちらついていて具合の善し悪しはわからなかった。ロクは必死にレトの上体を揺らし何度も声をかける。間もなくして、レトの唇がわずかに動いた。

　「……るせ。心配、すんなって、言っただろ」
　「レトっ！　……よかった、レト……よかったぁ」

　ロクはいまにも泣きだしそうな顔で、へにゃりと笑みをこぼす。情けない顔だなと思いながらレトはすこしだけ俯き、とにかく立ち上がろうと試みるが、すぐに、全身に力が入らないことを悟った。それだけではない。腕や足をすこしでも動かそうものなら途端に激痛が走り、体勢を正すことすら憚られた。顔には出さないが、もうこれ以上動けないだろうとレトは察した。

　「……うっわぁ～……あいつ、リリアンの風を利用しやがったな。あそこまでやられちゃうとちょっと、さすがに引くわぁ」

　遠くのほうでやりとりをしているロクとレトを眺めながら、リリエンが頬を掻いた。
　隣で、リリアンが小さく呟く。

　「……なにあれ」

　彼女の口から聞いたことのない低音がこぼれて、リリエンはぎょっとした。

　「アタシちゃん、ああゆうの、ホンっトに無理!!」

　リリアンは激昂しながら長笛に噛みついた。

　「六元解錠──思穿!!」

　ロクは咄嗟に振り返った。しかし、すでに眼前にまで迫っていた音波が、猛烈な勢いで２人の脳内に喰らいついた。

　「うああッ！」

　これまでの比ではない。両手を離せばすぐにでも頭部が砕け散ってしまうのではないか。そんな想像が脳裏を駆け抜けていった。意識を保てているのが奇跡といえるほど、その痛覚は想像を絶するものだった。

　(こ……これが──六元、解錠!?)

　考えてから、ロクははっとした。気を抜けばすぐにでもどこかへ持っていかれそうな意識を懸命に呼び止めて、義兄であるレトのほうを向いた。彼は地面に突っ伏し、苦しそうに蹲うずくまっていた。

　「……っ、ら、雷撃ィ！」

　頭を強く抑えながらロクは絶叫した。手の甲から、雷が火花のように発散する。空中を彷徨う電気はロクとレトを包みこむように球体を象り、防壁と化した。
　なおも抵抗しようとするその姿勢は、リリアンの加虐心を余計に煽った。

　「そんなモロい壁で、防げたつもりぃッ!?」

　笛から発せられた音波が、広い平地の風を切る。どしん、と一帯に負荷がかかった。かろうじて両足で立てているだけでロクの膝はひどく震えていた。ロクが苦しげに表情を歪ませているのを、リリアンは持ち前の甘ったるい声音で笑い飛ばす。
　
　「キャッハハハハハ！　イイ気味ぃ～！　どっかの国でなんかうまいことやってぇ？　いまじゃ有名人なんかになっちゃってチヤホヤされてるみたいだケド……ブ・ザ・マね～ぇ！　さっすが、おこちゃまってトコかしらぁ!?」

　カチン、と。ロクの脳裏を怒りの感情が掠めた。彼女は『子ども』を示唆する言葉にいい色を示さない。一層きつく眉をしかめ、快活な笑い声を遮って言った。

　「か……関係、ない！」
　「はぁ？」
　「──次元の、力に、子どもも大人も関係ない!!」

　項垂れていたフィラが、視線を上げた。

　ロクの身体が強く発光した。独特の轟音が音の波を割き、リリアンの鼓膜を突き抜ける。一瞬、気をとられたリリアンが、しまったという顔つきに一変する。そんな彼女の意を汲んだかのように、暴君と化していた音波の力が弱まった。

　「チッ……！　なによぉ、まだそんな力が残ってたの？」
　「あたしは、そういう言い方が大ッ嫌い！　大人だから偉いの？　大人だから強いの？　歳だけとってて、子どもが子どもがって文句ばっか言って……そんなの、やってることは子ども以下だ！」
　「ハァッ!?　ガキがなに粋がってンのよ！　オトナに理想でも抱いてンの!?　バァーカ！　アンタが思うほど、オトナはキレイじゃないっつぅーの！」
　「しかたないって、これが世の中なんだって、そうやってあきらめさせて、汚いことを押しつけて、なにが大人だよ！　お金欲しさに子どもからぜんぶ取り上げることが──フィラさんからウメを奪うことが、あなたたちの正義だったっていうのかッ！」
　「うっせぇンだよブス黙りなッ！　これだからガキは嫌いなのよ！　……いーい？　あんた子ども子どもって言ってるケド、あの蛇たちを金に換えるの、村中の人間が認めたのよ？　だぁれも反論しなかった。人形みたいにお利口だったの！　わかるでしょ。村の大人たちも子どもたちも、みんなよ、みぃんな。そのフィラってやつが１人騒いでただぁけ。聞き分けのなってないガキだったの！　賢い子どもがたくさんいたのにね？　あんたもそーよ。頭の悪いガキなのよ！」
　「フィラさんは、村のだれもがあの人を恐れてできなかったことをやったんだ。あれほど大事にしてた白蛇様たちを奪われて……悔しくて悔しくてたまらない村の人たちのために、勇気を持って立ち向かったんだッ！　そんなフィラさんのことをバカにすんな!!」

　フィラは、喉の奥から急速に熱が込み上げてくるのを感じた。胸のあたりが苦しくなる。咄嗟に衣服を掴むが、ちがう熱と熱とを孕んだその痛みは複雑に絡み合って、いまにも喉元が焼き切れそうだった。

　「ホンっトに、気に食わない……！　キライキライ大ッキライ!!」

　苦虫を嚙み潰すかのように、リリアンは吹口に歯を突き立て絶叫した。

　「うわあああ！」

　突風が吹き荒れる。ロクの肢体がしなやかに跳びあがった。受け身もとれず彼女は地面と衝突し、車輪のごとく勢いのまま転がっていく。ついにロクまでも膝をついた。
　すぐに起き上がろうと両肘を伸ばすが、まるで小枝のように簡単に関節が折り畳まれ、額から砂地に落っこちる。ぐしゃりと乱れている若草色の髪が、何度も起き上がろうとして、ふらふらと揺れていた。

　「キャッハハハハハぁ！　バッカみたぁい！　そんなにがんばっちゃっても、なぁんにもならないのに！」

　不愉快な笑い声が、フィラの耳に届く。ボロ雑巾のように伏せっているロクとレトの姿をこれ以上見ることができなかった。彼女は膝から崩れ落ち、木の幹に触れていただけの左手を、固く握り締めた。

　「そんな……っ」

　(どうしよう、どうしよう……！　私の、また、私のせいで……)

　ベルク村の話をしなければよかったと、そう思った。祖母とロクの会話を無理やりにでも止めるべきだった。自分が話したくなってしまうほど、ロクに、気を許さなければよかったのだ。
　フィラを取り巻く後悔の渦が、どんどん深くなっていく。

　次元師に太刀打ちできるのは、次元師しかいない。
　それはフィラ自身も痛いほど理解していた。

　(助けたい……これ以上あの子たちに傷ついてほしくない。私のせいで傷つく姿を、見ていられない……！　それなのに）

　フィラは次元師だ。いまこの場で、ロクとレトの２人を助け出せるのは彼女しかいない。人間を遥かに凌駕する次元の力。フィラはそれを胸に秘めているのだ。
　しかし、フィラにはどうしても、その名を叫ぶことができなかった。

　(あの子たちを助けたい、のに……私……。私はまた、──ウメを傷つける……っ！　私はあの子を、もう傷つけるわけには……！)

　──あの日見た"あか色"が、ずっと、瞳の中に閉じ込められたままだ。
　
　臙脂色を滲ませた涙が、ぽたぽたと溢れて落ちていく。リリアンの言う通りだ。子どもだったのだ。ただウメのことが可哀想で、助けてあげたくて、なにも考えずに逃がした。結果的に、ウメの命の奪ってしまったのはそんな愚かな自分だった。
　あんな悲劇は二度と繰り返さない。
　初めて自分の次元の力を、紅色の大蛇を目の当たりしたそのときに、フィラはそう心に誓った。
　誓ったはずだった。

　「……わた、し、どうしたらいいの……？　わからない、わからないよ……──ウメっ！」

　──ざあっ、と。長閑な風が鳴いた。

　《フィラ》

　聞いたことのない、懐かしい気持ちだけが、フィラの胸に吹き抜けた。

　「え……」

　《フィラ》

　聞き間違いではなかった。だれかが自分の名前を呼んでいる。咄嗟に振り返るが、人の姿はなかった。
　フィラは、その名前を呼んでいた。

　「ウメ……？」

　返事はなかった。フィラはゆらりと立ち上がる。だれもいない山道を見渡して、もう一度名前を叫んだ。

　「ウメ！　どこ、近くにいるの、ウメ！　ウメっ！」

　フィラは走りだした。ウメ、ウメ、どこにいるの──と、しきりに名前を呼ぶが、返事はないままだった。
　なにかに導かれるように、ただひたすらに森の中を駆け回る。乾いた地面を、無造作に伸びた草木を、でこぼこの山道を踏み抜ける。
　──そうして、フィラはある場所に辿り着いた。
　すこしだけ開けた草原。さわさわと揺れている木漏れ日。見覚えのある風景だった。ゆっくりと速度を落とし、辺りを見渡す。

　フィラは、立ち止まった。

　「……ウメ……」

　目の前には小さな墓標が立っていた。
　それはかつて、炎に焼かれていなくなったウメを想い、唯一その場に遺っていた炭を必死にかき集め、埋めた場所だった。
　
　
　

　
　第037次元　君を待つ木花ⅩⅣ
　
　ウメの大好物だった果実も添えたはずだったが、１３年も経ったいまとなってはもう跡形もない。その赤紫色の果実がなる木の枝だけが、しゃんとまっすぐ立っている。

　「ウメ……」

　フィラは墓標に近づいていった。墓標を目の前に据えると、その場でしゃがみこむ。

　「……ねえ、ウメ。私どうしたらいい？　あの子たちを助けたい気持ちはあるのに私、それ以上にあなたを傷つけたくないの。……最低よね。心のどこかで、まだ、あなたのこと……」

　弱々しく吐いた言葉が、ただの土の表面にぽつりぽつりと落ちていく。

　「……ばかね、私。答えてくれるわけなんてないのに。……本当はね、わかってるの。もうあなたがこの世界のどこにもいないことくらい。次元の力が、『巳梅』が、あなたじゃないってことくらい……わかってるのよ」

　『次元の力と、ふつうの生き物はちがうよ、フィラさん！』──ロクアンズの言葉を思い返しながら、フィラはそう呟いた。
　心のどこかで、『巳梅』がウメであることを肯定したかったのだと思った。ウメはまだ自分の中でちゃんと生きているのだと、そんな夢を見たかっただけなのかもしれない。フィラは薄く笑みを浮かべた。

　「まだ子どものままだったのね。体ばっかり大きくなっても、心はあの日のまま……なにも変わってない。あの子が言うほど私……勇気なんか、ないわ」

　フィラはすっくと立ち上がり、墓標に背を向けた。

　「村の人たちに知らせなくちゃ。……どうにかしてくれるかもしれない」















　《フィラ》


　凛、と。一輪の鳴き声。
　浮かせた足がぴたと静止する。
　もう一度フィラは、墓標と見つめ合った。

　そのとき。
　背後。

　ドシン──と地表が激しく震動した。
　フィラはよろけて転びそうになる。大きななにかが影を落とした。
　頭上から、雨のように、砂粒が降ってくる。

　「──え……」

　ぱらぱらと落ちてくる大地の欠片を浴びながら、フィラはゆっくり顔を上げた。
　１３年の月日を経て、ふたたびその目にした真紅の鱗は、息を呑むほどに鮮やかだった。

　「……あ、あなたは……」

　心音が跳ね上がる。紅色の鱗を持った大蛇は、真一文字に結ばれた口から、ちろりと舌を出した。
　真ん丸の両眼。それを縦に割くような細長い瞳孔が、じっとフィラを見つめていた。

　《フィラ》

　どこからともなく声が聞こえた。
　フィラは、はっとして墓標のほうに向き直った。

　「……もしかして」

　フィラはあることに思い至った。いままでフィラを呼んでいた声の主は、もしかしたらウメではなかったのではないかと。
　彼女の視界の中でたしかに息をしている、『巳梅』の声だったのではないかと。

　『巳梅』は依然としてフィラのことを見下ろしていたが、大きな頭部をわずかに動かしたかと思うと、ぐっと彼女に顔を近づけた。肩を強張らせ、彼女は思わず目を瞑った。
　しかし、頬に生温い感触を覚えると、フィラはすぐに目を開けた。

　「……」

　『巳梅』の顔をはっきりと見たのは、これが初めてのことだった。『巳梅』はじっとしている。噛みつくでも、鳴くでもなく、ただずっとフィラの目を見つめ返している。
　ずっと。
　深い赤色の瞳めに、光が差す。

　「なんだ」

　呟いた声がすこしだけ震えた。

　指先を宙に泳がせて、そっと、鱗に触れた。丸い眼は琥珀の色。硬質な頬を、指の腹で優しく掻いた。そこには真白の花を押したような斑点はなかった。
　真っ紅で、美しい鱗を、何度も撫でた。

　瞼が熱を帯びる。

　「よく見たら、あなた……ウメに、ぜんぜん似てないのね」

　フィラは笑みを浮かべた。その頬に一筋、涙が伝った。

　「ごめんなさい。あなたはウメじゃないのに、勝手にウメと重ねて、ウメだと思いこみたくて……あなたをずっと閉じこめてた。怒ってるわよね。……１３年も、ほったらかしにするなんて、主失格だわ……っ」

　フィラの泣き声がして、『巳梅』はすこしだけ頭を落とした。真一文字に結んだ口をフィラの額にそっと押しつける。

　「こんなにも長い間、待たせて、本当にごめんなさい」

　でも、おねがい。フィラは熱のこもった声音でそう続けた。

　「今度こそ私……あなたといっしょに戦いたいの」

　──私と、戦ってくれる？

　『巳梅』がちろりと舌を出す。鳴きも頷きもしないが、フィラにはわかっていた。１３年という月日の間、ずっと棲み続けた心の中に、その声が流れこんでくるようだった。

　「いこう、巳梅」

　胸の中に咲いた、熱色の花を携えて、１人と１匹はともに駆けだした。



　頭蓋骨が砕け散ってしまいそうだった。意識を保つことに全神経を費やしているロクアンズは、声も出せず、立ってもいられず、ぐっと堪えるように這いつくばっていた。

　(どうしたら……っ！)

　バチッ、と手の甲から弱々しく電気が伸びる。使える元力の量もそろそろ限界に近い。じりじりと、苦境へ追い詰められているのを実感する。
　次元師が体内に有している元力には限りがある。もちろんそれは個人差があるため一概には言えないが、年齢による差というものがあるのは確実だった。
　元力の量に個人差があるのは、各個人の思考能力、身体能力、そのほか個人を形成するためのあらゆるステータスがもとになっているためである。簡単に言ってしまえば、体力があればあるほど、頭の回転が速ければ速いほど元力の量が伸びていくのだ。どの能力も抜かりなく高められている者がハイスペックであると言われる、その点においては、普通の人間も次元師も変わらないだろう。
　当然、子どもと大人とでは体力や筋肉量、知識の数などで大きく差が出るため、どちらが劣っているかなどは歴然だ。おそらく、リリアンとリリエンの２人に元力量では敵わない。わかっているからこそ、ロクの表情にただならぬ悔しさが滲み出ていた。
　リリアンは、腹の底からこみ上げてくる優越感を堪えきれずに、ぶはっと吹きだした。

　「キャッハハハ！　イイ顔するじゃなぁ～いっ！　だぁから言ったでしょぉ？　ガキは大人しく、おうちに帰りなさいってねぇッ！」

　悦楽に満ちた表情。高らかな笑い声。甲高い音波が空気を揺るがし──

　「ガキでごめんなさいね」

　花のような一声。
　次の瞬間──大地が激しく躍動した。一瞬、浮遊感に襲われたリリアンの足元に亀裂が奔った。彼女は反射的に数歩退き、
　声を裏返らせた。

　「は？」

　──紅色の大蛇が、地表を穿つとともに、けたたましい咆哮をあげて君臨した。

　人間では発し得ない凄まじい叫喚が空間一帯を殴打する。ひび割れた大地は剥がれて吹き飛び、リリアンもリリエンも、家宅の傍らで様子を伺っていたヴィースも、無防備な姿で宙に投げ出される。
　ロクは大きく目を瞠った。

　「も、もしかして……っ──これが『巳梅みうめ』!?」

　話を聞いたときに想像したものとは桁違いだ。本物であるという迫力、風貌に身の毛がよだつ。その全長は一目見ただけではとても計り知れない。太くて長い肢体を持つその大蛇はちろりと細長い舌を出し、２つの琥珀色の珠を妖しく光らせた。
　ロクの耳に、ザッ、と靴底で砂を蹴るような音が届いた。

　「フィラさん！」

　木陰から、臙脂色の横髪を耳にかけながらフィラが歩み寄ってくる。

　「遅くなってごめんなさい」
　「フィラさん……あの、あれって」
　「ええ。でももう、大丈夫よ」

　平地であったことが嘘のように地面がひっくり返っている。盛り上がった大地の一片に捕まるリリアン、岩塊に挟まれ身動きをとれずにいるリリエン。そして、腰を抜かし愕然としている領主ヴィース。
　３人の姿を一瞥したフィラが、ここからは、と続けた。

　「私が力を貸すわ。あいつらをぶん殴るんだって、そう言っていたわよね？」
　
　
　

　
　第038次元　君を待つ木花ⅩⅤ

　ベルク村の領主ヴィースの家宅は広大な平地の中に建っている。その地面の一部が、地下深くからごっそりと抉られ隆起や陥没などを起こし、もとの平坦で整然とした景色を完全に過去のものとしていた。この事態を招いた元凶は何食わぬ顔でその黄色い眼をギョロリと剥いている。
　フィラの次元の力、『巳梅みうめ』
　鮮やかな紅色の鱗を持った大蛇は、ベルクの地に再臨した。
　
　「そうだフィラさん、レトが……！」
　「ええ、わかっているわ。私に任せて」

　フィラはレトヴェールのもとに近づくとその場でしゃがんだ。倒れているレトの顔を覗きこむ。

　(気を失ってる……。でもよかった。頭だけはしっかり守っているみたいだわ。頭部の外傷がほとんどない。その代わり、腕や脚に打撲痕が多いけど……。しばらく、立つことはできなさそうね)

　レトの身体をじっくりと診ていたフィラの背中に、怒気を含んだ甲高い声が投げつけられた。

　「なによなによなによぉ！　３対２なんて、ヒキョウなんじゃなぁい！」
　「卑怯ですって？　あなたたちがそんな言葉を知っていたなんてね」
　「は、ハァッ!?　なによアンタ！　いきなり出てきて何様のつもりぃ!?」
　「私はフィラ・クリストン。この村の、ベルクの民よ」

　フィラの臙脂色の瞳に熱が灯る。リリアンは一拍置いたのち、ハッと小さく嘲笑した。

　「やっだ傑作ぅ！　アンタがフィラねぇ!?　いまさら現れるなんて、どーゆう神経してんのよっ！　キャッハハハぁっ！　オモシロいじゃなぁい。アンタとアタシちゃんたちの次元の力……どっちが強いか勝負したげるわ！　──思穿ッ!!」

　リリアンが笛に口元をあてると、ロクは青ざめた表情ですばやくフィラのほうを向いた。

　「フィラさん！　下がっ──」
　「大丈夫よ」

　フィラはロクよりも前へ出た。落ち着き払った声音で、紅色の大蛇『巳梅』へと呼びかける。

　「巳梅ッ！」

　主の声に反応した大蛇が、その太い首元をねじってリリアンのほうへ顔を向けた。すると大蛇は大きく口を開けて、絶叫した。

　「キャアアアアッ!!」

　大地が震撼する。空が上下に振れた。──ような錯覚がした。強烈な音波と大蛇の咆哮とが正面からぶつかり合うと、刹那、爆風が巻き起こった。
　相殺したのだ。それも拮抗する予兆も見せず。両者の繰り出した力は完全に塵埃と化し、風に乗って吹き抜ける。

　「す、っご……」

　ロクの口から思わず感嘆の声がもれた。打って変わってリリアンは、金切るような声で喚き散らした。

　「はあァッ!?　なによいまのぉ！　キィィー！　どいつもこいつも、大ッキラぁイ!!」

　地団駄を踏みあからさまに怒りを露わにしているリリアンを尻目に、フィラは冷静に庭全体を見渡した。

　(あの笛の音は巳梅の咆哮でなんとか対応ができる。幸い、縄を使う男の子のほうは岩に挟まってて身動きがとれない。これ以上この場が長引くのはよくないわ。あの子たちの体力もとっくに限界を迎えているはずだもの。はやく終わらせるためにも、私にできることは……──)

　「……ィラ、さん」
　「レトくん？　気がついたのね、よかったわ」
　「ロクを、高く飛ばせ」

　え、とフィラは小さく声をもらした。レトの掠れた声はロクにまで届かなかった。驚くフィラをよそに、レトは呼吸を乱しながら言葉を紡ぐ。

　「飛ばして、そんな高くない、とこまで……」
　「え、なに？　なにをどうすればいいの？」
　「水路を……」

　そこまで言って、レトはまた気を失った。少女とまちがえそうな可憐な顔で小さく寝息を立てている。フィラはぽかんとしてその寝顔を眺めていた。

　「フィラさん、レトどうかしたの!?」
　「え、いや、それがいま、水路がどうのって……」
　「水路……？　──っ！　フィラさん下がって！」

　ロクが叫んだそのとき。ロクとフィラのもとに音波が奇襲した。即座に対応に躍り出たロクは両手を突き出し、雷電を解き放った。

　「アンタ、そろそろ元力も限界なんじゃなぁい？　ムリしないでくたばってなさいよぉ、ドブス！」
　「そっちこそ……！　大人なんだから、ムリすると体壊しちゃうかもよっ！」
　「はああッ!?　調子こいてんじゃないわよ、ガキがッ！」

　小さな背中で立ちふさがるロクをフィラは慌てて制した。

　「無理はしないで、ロクアンズちゃん！　ここは私と巳梅で、」
　「ムリなんかじゃないよフィラさん」
　「え？」
　「やってみせる。守ってみせる。そのための力なんだ！」

　ロクとレトの身体が、疲労が、元力が限界を迎えている。
　だからなんとかして早くこの戦いを終わらせなくてはいけない。これ以上２人に無理をさせたくない。という一心で共闘を願い出たフィラだったが、どうやらそれは勝手な思い込みだったようだと彼女は身震いした。

　「……そう。そうよね。でもお願い、ここは任せてロクアンズちゃん」
　「フィラさん」
　「私たちの力で、なんとかしてみせるわ」

　ロクがこくりと頷いた。フィラは『巳梅』に向かって叫んだ。

　「巳梅！　もう１度、力強く鳴くのよ！」

　『巳梅』が顎を下ろしていく。人ひとり丸呑みできそうなほど広がった喉の奥が、震動したそのときだった。横から飛んできた縄がその頭部に絡みつき、ガチンと鋭牙をかち合わせた。

　「そうカンタンには、させねーよ……！」

　盛り上がった土の大塊に身体を押し潰されながらも、リリエンは懸命に手を掲げていた。その腕には縄が巻きついている。腕から伸びる縄は、『巳梅』の頭部を捕らえてピンと張っている。言わずもがな彼による奇襲だった。

　「さっすがねリリエン！　あの鳴き声さえなけりゃ……こっちのモノよっ！」

　リリアンは絶好のチャンスだと言わんばかりに狂喜した。笛を持ち上げ、口元に添えようとする。

　(ま、まずいわ、どうしたら……！　巳梅はいま口を塞がれててあの音を相殺できない。あの音を直接喰らうわけにはいかないし、なんとかしないと……なんとか、)

　『ロクを、高く飛ばせ』

　フィラは、すこし前にレトが言っていたことを思い出した。彼がなにを思ってこう発言したのか、その真意までは探れなかったが、彼は苦し紛れにそう告げたのだ。落ちるか落ちないかというところで意識を保ちながら、"ロクアンズを空へ飛ばせ"と、それだけはしかとフィラに伝えた。
　信じるしかない。迷っている時間はない。
　フィラは意を決した。

　「巳梅!!」

　その名を叫ぶ。主の声がまっすぐ大蛇のもとへ届く。
　『巳梅』は、がんじがらめに縛られた頭でわずかに後方を振り返り──

　自身の"尾"を地中で泳がせ、ロクの足元から出現させた。

　「──ぅえっ!?」
　
　瞬間。ロクの足が宙に浮いた。それもほんの一瞬だった。彼女は、空へ向けて打ち上げられていた。

　「……は？　ちょ、ちょっとちょっと待ちなさいよッ！　……あっ、あんな高いとこまで行っちゃったら……──音なんて、届かないじゃないのよぉっ！」

　上昇。急上昇。ぐんぐんと引っ張られていく。心地の悪い浮遊感が風とともに纏わりついて──
　ロクは、身体を回転させながら、大空の中を泳いでいた。

　(う、うそ……！　なんで……っ!?)
　
　空の上からは、広大な庭と、それを取り囲む森が見える。『巳梅』によって荒らされた庭の一部は文字通りの惨状だった。ヴィースの家宅から向かい側のほとんどがその有様だということが、空の上からだと十分に理解できた。
　しかし。
　家宅の、裏庭側。そちらは戦場になっていないため平坦な土地が広がっている。

　(……あれ？　もしかして)

　ふいにロクはあることを思い出した。

　『これを仮に家とする。そんで、水源は……』

　「水源……」

　『それがいま、水路がどうのって……』

　「水、路……」

　枝先で砂を引っ掻いて描いた、ただの記号みたいな家の絵が、
　ぱっと頭に浮かび上がってきた。

　『家からちょっとずれたとこの、ずっと真下』

　──頭の中にある回路が、かちっと音を立てて、繋がった。

　『巳梅』によって荒らされた場所からは水が湧き出てこなかった。もしも本当にヴィースの家宅の近くに大きな水源があるのだと仮定するならば、『巳梅』が荒らしていない領域の地下深くにその水路が流れているということになる。
　つまりは、裏庭。
　ロクはヴィースの家宅の裏庭のほうを睨んだ。平地が広がっている。なにかを耕しているのか、土地の色が一部異なっているのがかろうじてわかった。
　標的とは、これまでとは比にならないほど距離があった。
　ロクは、自身が発する電気がどれほど距離を出せるのか、その限界を痛感したばかりだ。それはおよそ十数メートル。いまロクがいる空中から地上への距離を考えると、絶望的な数値だった。
　──それでも、と。
　固く握った拳から雷が飛散した。

　「──ぜったいに、届かせてみせる!!」

　体内に蔓延っている小さな元力の粒子。それらひとつひとつが、主の声に呼応する。
　繰り寄せろ、練り上げろ、──極限まで。最大限で最高値の元力が右の拳に集っていく。雷が唸る。右半身だけが体温を急上昇させる。
　電熱が、空気を焦がすとそれが、

　新しい扉を開くための鍵となった。

　「"六元"──解錠!!」

　詠唱が、天を衝く。

　「────"雷砲らいほう"ッ!!」

　突き出した拳。放した指先から、
　一閃。
　──"雷の光線"が、気流を裂き、撃ち放たれた。

　まさに怒涛の勢い。熱線が地上を目がけて奔かけ抜ける。大気を焼き切りながら、空と大地とを裁断したそれは、次の瞬間。
　地上に堕ちた。
　一触即発。鉛のような爆発音が轟いた。次いで灰煙が辺り一帯に蔓延した。土塊が跳ねて離脱し、熱風爆風突風が連鎖し、視界が一瞬、暗闇に還る。
　そのとき。

　水がひとすじ、大地の隙間から手を伸ばした。

　割れた大地の底から大量の水が噴き出した。空に向かって、透明の花が咲く。あこがれた地中の外へ幼虫たちが顔を覗かせるように、待ちこがれた青空に水しぶきが架かった。
　噴き出た水は、抉られた地盤の底へとまっさかさまに落ちた。みるみるうちに水が溜まっていく。同時に、ヴィースの家宅が大きく傾き、その溜まり場に向かってひっくり返った。

　「そ……そん……な」

　ドボン、と横広の家屋が水の溜まり場に落ちて大きく水しぶきをあげた。否、それはもはや池などではなかった。
　──"湖"
　目を瞠るほど巨大な湖が、その美しい水面に射す太陽の光を、キラキラと照り返している。

　「ウソ……ウソよ、ありえない、ありえない。こんな、」

　そのとき。ガタガタと肩を震わせていたリリアンの上体を、なにかがきつく絞めあげた。全身が真紅色に染まっている太い体躯を見下ろしリリアンは顔をしかめた。

　(し、しまったッ！)

　『巳梅』は、頭部に縄を巻きつけたままの状態にも拘わらず、その長い肢体でリリアンを完全に捕縛した。リリエンは岩塊に挟まれていてもとより身動きがとれない状態だ。
　小さく安堵の息を吐いたフィラは、

　瞬間、思い出した。

　「──そうだわ！　ロクちゃんが、まだ！」

　焦った様子で空を見上げる。と、上空に飛ばしたロクアンズが大声を張り上げながら地上へと戻ってくるのが見えた。

　「ああああああああ──ッ!?」

　地面が迫ってくる。近づいてくる。物凄い速さで自分が落ちているのが嫌でも理解できた。雷の力はもう使えない。切迫した脳内は、ついに、まっしろに返った。
　が。

　紅いなにかが、視界に飛びこんできた。

　「ぉ、わあっ!?」
　
　ロクは、その紅くて細いなにかに飛びついた。ロクにはそれが『巳梅』の尾の先端であることがすぐにわかった。が、彼女はその尾と衝突すると１度だけ大きく宙返りし、そこから坂道のように延々と続いている鱗肌の上をごろごろと転がり落ちた。
　そうしてどんどん降下していくと、その長い坂道の終着点が見えてきた。『巳梅』の肢体が地面と接触している部分だ。リリアンを捕らえているためにぐにゃりと曲がっている『巳梅』の上体からずっと下の部分では、まるで芋虫が歩くように一部だけ盛り上がっている。
　ゆえに、ロクの進路の障害とも言えるその突起部分に、彼女は為す術もなく真正面からぶつかった。
　
　「ぶっ！」

　ロクの身体はそこでようやく静止した。ずるり、と頭が落ちる。ロクは後頭部を押さえながら顔を起こした。

　「……ったたぁ……。へへ、助かっちゃった。ありがとねっ、巳梅！」

　『巳梅』は頭だけで振り返って、キュルル、と鳴いた。
　
　
　

　
　第039次元　君を待つ木花ⅩⅥ　
　
　青く澄み渡っていた空は、いつの間にやらじんわりと朱く滲みつつあった。落ちていく陽の光は、大きな湖の水面に温かく降り注いでいる。

　ロクアンズは、『巳梅』によって捕らえられていたリリアンと岩塊に挟まれていたリリエンの２人を拘束した。腰から提げているポシェットには、簡単な治療具のほかに麻縄などの拘束具も備えてあった。常にそれらを持ち歩くようにしているのだとロクに告げられたフィラは深く関心した。
　しっかりと拘束を施された２人は地面の上に座りこみ、怪訝そうな顔をしていた。

　「さてっと。こんなもんかな」
　「……。アタシちゃんたちを、殺さないんだ」
　「あたしは人を殺したりはしないよ。それに悪いのは領主さんで、あなたたちじゃないでしょ？」
　「いっしょよ。アタシちゃんたちだってやってたもん。蛇狩り」
　「へ？」

　フィラは聞き間違えでもしたかと、すぐに２人の会話に割って入った。

　「まっ、待ってちょうだい。あれは１３年前に起きたことよ？　それじゃあ、あなたたち……」
　「アタシちゃんたち、２０だけど？　今年で。７のときに拾われたの。ヴィースさんに」
　「拾……われた？」

　ロクが小さく聞き返した。リリアンはぶすっとした表情のまま続けた。

　「そーよ。アワれんだりしないでよね。べつに悲しくもなんともないから。１４年前に、第二次メルドルギース戦争とかゆーのが停戦になったのはとーぜん知ってるでしょ？」
　「うん。それは知ってるけど……」
　「アタシちゃんたち、ドルギースと取引してた、あの奴隷商人のとこにいたのよ。そんでドルギースに売られて……次元師として戦って。なんか生き残っちゃったってワケ」

　第二次メルドルギース戦争が停戦になったのは、両国の前線に駆り出されていた次元師たちによる戦闘の火花が、大きくなりすぎたためだった。だが、たった６、７歳の幼い子どもまで戦場に立たされていたという実情までは、今日まで知らなかった。

　「じゃあ、あなたたちはあの戦争で前線にいたの？」
　「だからそうって言ってんでしょ。一瞬だけね。そんで政会のやつらに保護されてからはしばらく施設？　みたいなとこにいたケド、停戦になったからすぐ出てって、てきとーにフラフラしてたら……ヴィースさんに会って拾われて。村までいっしょに連れてってもらってそこで世話んなりながら、あんたたちの大事な大事な蛇どもを殺してたってワーケ。だから同罪。わかった？」
　「そう……だったんだ」
　「アワれむなっつったでしょ。だぁからガキは嫌いなんだっつの。あんたからしたら、アタシちゃんたちだって子どもだったんじゃんって言いたいだろうケド、あんたたちとアタシちゃんたちは違う。なんでも与えてもらって、あたりまえみたいにヘラヘラしてさ、キレイゴトばっかでホントムカつく。あんたが思うほど大人はキレイじゃないし、子どもだってあんたが思うほど……キレイなもんばっか見てないっつぅの」

　リリアンは視線を逸らした。ロクは閉口したままなにも返さなかった。すると、じっと黙っていたリリエンが小さく口を開いた。

　「アンタさ、さっきどっちも選んだよな」
　「え？」
　「金髪の男か、この村か。どっちか片方っつったのに。アンタはどっちも選んで、どっちも手にした。……なんでそんなことができんの？　命は惜しくないってか。アンタにはやりたいこととか野望とかもないってワケか」
　「あるよ。あたし、神族を全員やっつけたいんだ」
　「は？」
　「そのためにはもっと強くなんなきゃいけない。あたしには大事なものと大事なものを比べて、どっちか片方しか、なんてできない。だからどっちも救える道を自分でつくるんだ」
　「なにソレ。バッカじゃない？　神様倒したいとか」

　顔をあげたリリアンが、ハッと嘲笑した。

　「神様なんてどーでもイイじゃん。あいつらのせいでこんなヘンな力持たされてるワケでしょ？　次元の力がどうやって生まれたなんて知らないケドさ、そのせいでこっちは戦争の道具にされて、神様に恨みがあるわけでもないのに「やっつけてくれ」なんて一方的に義務感押しつけられて、イイ迷惑だっつぅの。敵は神様なんかじゃなくて、人間よ。腐りきってて手に負えない、バケモノみたいな人間のほうなのよ」

　神様に恨みがあるわけでもないのに。語調こそ荒っぽいが、リリアンの見解は真に的を得ていた。
　元魔に肉親の命を奪われた。大切な人を危険に晒された。生まれ育った町を侵食された。
　こういった直接的な恨みや憎しみなどが神族に対して向かない限り、次元師として選ばれた人間たちは「なんのために戦っているのか」という疑問を常に抱えることになる。もとより正義感の強い人間ならばそのような悩みを持つこともなく「これが使命だから」と区別ができるのだろうが、ほとんどの次元師は前者のように、神族に対しての己の感情を見失ってしまうのだ。

　「……あたしは」

　ロクは小さく呟いた。空から降ってくる雪の結晶をつかまえるみたいに、手のひらを優しく握りしめた。

　「目の前に助けられるものがあって、差し伸べる手がここにあるなら、ぜんぶ救いたいって、思うんだ」
　「……。悪いケド、ぜんぜんわかんない。いつか自滅しそうアンタ。つぅかしちゃえ、ばぁか」
　「……」

　ロクはなにも答えなかった。リリアンとリリエンもそれ以上ロクに突っかかることはなかった。
　そのとき。ロクはなにかを思い出したように、あ、と声をあげた。

　「そういえば！　領主さんどこいった!?」

　フィラも、ロクの大きな声につられて辺りを見渡す。が、ヴィースの姿はどこにもなかった。
　隙を見て逃亡したか。だが意外ではなかった。相変わらず賢い判断するなと思った、その矢先。

　「こいつのことか？」
　「えっ？」

　ロクは思わず自分の耳を疑った。
　しっかりとしていて、青年を思わせるような爽やかな声音だった。数日前に本部で聞いたきりになっていた懐かしい口調に気が緩む。
　コルドが、全身を鎖で縛られたヴィースと思しき人物とともに草陰から現れた。

　「こっ、コルド副班!?」
　「ようロク。合流できてよかった。こいつなんだが、いきなり草陰に飛び出してきたもんで一応拘束しといたんだ。話を聞いてみたら、どうやらこいつが件くだんのヴィースっていう男で、ベルク村の領主らしいことがわかってな」
　「なんちゃら隊とかいう政会の使いっ走りが！」
　「此花隊だ。その政会までいっしょに行くんだ。よく覚えておけ」
　
　ヴィースを適当にあしらうコルドに、ロクは不思議そうな面持ちで訊ねた。
　
　「でもコルド副班、なんでここに？」
　「先に行っといてくれって言ったのは俺だぞ。……まあ、お前たちを追ってローノに向かって、『ベルク村に行きました』なんて言われたときには気絶しかけたけどな」
　「ご、ごめんなさい……勝手なことして」
　「体は無事か？」
　「え、う、うん」
　「ならいい」

　コルドは大きな手でロクの頭をくしゃりと撫でた。ロクはすこし苦笑ぎみに、へらっと頬を緩ませてみせた。
　２人のやりとりをぼんやりと眺めていたフィラに向かって、ヴィースが声をかけた。

　「おい。オレをぶん殴るんじゃなかったのかぁお前さん。絶好のチャンスだろうが、あァ？」
　「言われなくったってあんたなんか！　ねえフィラさ……。フィラさん？」
　「いいえ。もういいわ。あなたの家、湖に沈ませてしまったもの。それにそのおかげで、村の人たちがこれから水に困ることはなくなった。だからもう十分よ」
　「ンだそれ。あの紅い蛇を焼いて殺しちまったってのを忘れたのかァ？　哀れだなァ、あの蛇も」
　「あんたねえ！」

　身を乗り出すロクを静かに制して、フィラはヴィースと向かい合った。

　「それでも、よ。ウメだってきっと喜んでくれるわ」
　「……あァ？」
　「村の人たちが、これからもちゃんと生きていけるように、大事なものを手に入れることができたの。ウメも、白蛇様たちもみんな……村の人たちのことが大好きだったから。私たちがあの子たちを、大好きだったみたいに。だから忘れなんかしないわ。この先なにがあっても、ぜったいによ」
　
　会話はそこで途切れた。ただ、ヴィースが小さく舌を打つ音だけがした。

　「よく見たらお前、ボロボロじゃないかロク。レトは大丈夫なのか？」
　「それが、レトのほうがひどいの。すぐ手当しなきゃ」
　「お前もな。持ってきた治療薬、足りるといいけど……」
　「私が２人を看ますよ。ローノから持ってきているので。……でも、その前にすこし……」

　フィラはちらっと後ろを振り返った。その視線の先に気づいたロクが、くっとコルドの隊服の裾を引っぱる。

　「先に行こう、コルド副班！　あの人たちも連れて」
　「え？　でもあの女の人にすぐ看てもらったほうがいいんじゃ……」
　「あとでいいんだよ！　ほらっ、行こ！」


　ロクはコルドとほか４人を率いて森の中へと消えていった。その姿が見えなくなる頃には、庭に１人と１匹だけが取り残されていた。
　彼女たちは向かい合った。

　「……巳梅、ありがとう。あなたのおかげでいろいろと助かったわ。感謝してもしきれないくらい」

　夕焼けがあかく燃えている。橙に灼けた湖が、この世のものとは思えないほどに美しかった。長閑な風がその水面を軽やかに撫ぜている。
　『巳梅』は鳴きも頷きもしなかったが、その琥珀色の眼でまっすぐフィラを見つめていた。

　「私はウメを忘れないわ」

　フィラが高いところへ手を泳がせると、『巳梅』は頭を下ろした。紅い鱗を受け止めながらフィラは柔らかく笑みをこぼし、
　「そして」と言った。

　「それ以上に、あなたがずっとそばにいてくれたことを忘れないわ。……ねえ巳梅。これからも、私と、いっしょにいてくれる……？」

　なにかひんやりとしたものが首筋に触れた。それは、『巳梅』の硬い頬だった。フィラの肩にその大きな頭部が乗りかかると、わずかに、すり寄ってきているのがわかった。
　フィラの言葉に応えるように、『巳梅』はキュルルと喉を鳴らした。

　「ありがとう巳梅。本当に、ありがとう」

　紅あかい、夕日が落ちていく。木も草も風も、湖も、空も。燃えるような紅に染まっていた。
　それもたったの一瞬だ。すぐに夜は闇色を連れてやってきて、光を呑みこむのだろう。しかしそんなことは彼女たちにとって恐れでもなんでもなかった。

　１人と１匹は心の中に、夕焼けにも似た熱を抱いている。

　「あなたのそばにいるわ。これからもずっと……ずっとよ」

　それは色褪せることのない梅色の花。
　──「約束よ」と、フィラは目を真っ赤にしてそう言った。
　
　
　

　
　第040次元　君を待つ木花ⅩⅦ

　村に戻るとすでに村人たちは寝静まっていて、聞こえてくるのは夜虫の鳴き声だけだった。手元の暗い中でもフィラはさすがの身のこなしでロクアンズとレトヴェールに治療を施した。もとより疲労で眠り続けているレト同様に、ロクも施しを受けてすぐに眠りについた。
　翌日。ロクは村人たちを連れて湖へと向かった。
　広大な湖をその目にした村人たちは歓喜に身を震わせていた。お互いを抱きしめ合い、涙を流し、湖の水を飲んだり浴びたりし、「白蛇様」と唱えている者もいた。
　はしゃぎ回る村人たちの姿をロクは嬉しそうに眺めていた。するとロクのもとに村人たちがどっと押し寄せてきて、各々が感謝の言葉を述べた。

　「ありがとう！　ありがとう！」
　「あなたたちのおかげよ」
　「本当にありがとう！」
　「ありがとう、じげんしさま！」

　ロクは照れ臭いように頬を掻いて、「どういたしまして！」と満面の笑みで返した。
　
　レトはいうと、いまだ床の上で眠り続けていた。昨日の戦闘で負った傷が癒えないのと身体を酷使しすぎた結果だろうと、フィラがレトの様子を伺いながら言った。
　
　「ロクアンズちゃんはもう元気そうね」
　「うん！　あたしは１日寝たら、元気になった！」
　「ふふっ。それはよかったわ」
　「お前はそこだけが取り柄みたいなところあるもんな」
　「そ、そんなことないよコルド副班！　だってあたし、昨日六元の扉を開くことができたんだよ！　ね、すごいでしょ！」
　「そうだったのか。みるみるうちに成長していくな、お前。置いていかれそうだ」
　「へへ。コルド副班なんかこてんぱんにできるくらい強くなるんだもんね～」
　「頼もしくてなによりだ」

　果実の絞り汁を湯で溶かしたものを口にしながら、コルドが「そうだ」と話題を切り替えた。

　「挨拶を済ませたら村をあとにするぞ、ロク。ローノに下るのにも時間がかかるし、そこから本部へ戻る道も長い。しばらく本部を空けたからな。さすがに説教だけじゃ済まされなくなってくる」
　「そっか。さびしいけどしょうがないね」
　「また来れる機会がきっと来るさ」
　「うん。そうだよね！」

　身支度を済ませたロク、フィラ、そして眠っているレトを背負ったコルドの４人は、ヴィースら３人を連れ、見送りに集まった村人たちと別れの挨拶を交わしていた。

　「それでは皆さん、どうかお元気で」
　「ありがとう！　じげんしさま！」
　「よかったらまたきてね」
　「うん、また来るよ！　みんなも元気でね！」

　村人たちの群れの先頭にいたツヅが、小さな体躯を丁寧に折り曲げて言った。

　「ほんとに、ありがとうございましたで、このごおんはいっしょう、わすれられません」
　「こちらこそだよ。あたし、ここに来れて本当によかった。ありがとうツヅさん」
　「そんな。とんでもありません」
　「おばあちゃん。また会えなくなっちゃうけど、どうか元気でね」　
　「フィラ。げんきでやるんだよ。白蛇様もウメ様もきっとあんたをみまもっていてくださる。もちろんわたしたちベルクの民も、みんな」
　「……ありがとう」
　「おれいのしなとしてはとおくおよびませんけれど、わたしたちのせいいっぱいのきもちでして、どうかうけとってください」

　ツヅがそう言うと、群がりの中にいた村人の２人が大きな樽を持ってロクたちの前までやってきた。

　「このむらでつくっていたおさけです。ろくあんずさまがたにはまだおはやいしろものですが、どうぞみなさんでめしあがってください」
　「え？　いいんですか、こんな貴重なものを……。他所ではかなりの値を張る代物だとお聞きしましたが」
　「いいんです。わたしたちは、おかねいじょうにかちのあるものをいただきました。これくらいのものしかおわたしできませんで、せめてものきもちです」
　「そうですか。それではありがたく頂戴いたします、ツヅ村長殿」

　コルドがそう言って頭を下げる。と、ツヅは一度だけ後ろを振り返り、村人たちの群れを一瞥した。そしてまたロクたちを見上げる。
　ツヅは身を屈め、片方の膝だけを立てた。するとほぼ同時に村人たちも一斉に同じ体勢をとった。立てた膝の上で両手を重ねる。

　「じげんしさまがたに、白蛇様のご加護があらんことを」

　臙脂色の頭が一同に伏した。ロクは身が震えるのを感じ、この光景を忘れないようにと瞼の裏に熱く焼きつけた。

　「うん！　またねっ！」

　そうして、ロクたち一行はベルク村をあとにした。
　
　
　村からローノへ戻るのにその近道を知っているというフィラを筆頭に、ロクたち一行は順調に山を下っていた。
　途中、フィラからこんな提案があった。

　「巳梅に乗って下れば自分たちで歩くこともないし、すぐにローノに到着できると思うけどそうしましょうか？」
　「ううん。あたしは歩きでいいや」
　「どうして？」
　「この山の感じを覚えておきたいんだ。土がどんなだったとか、草木の匂いとか、そういうの。忘れないように」
　「……。そう。でもわかるわその気持ち。１３年前、私もそう思いながらこの山を下ったもの」

　フィラが懐かしむように言った。フィラの提案を断ったロクだったが、彼女はすぐに「あ」と声をあげた。ベルク村の住人たちから礼として賜った酒の大樽を持つ担当をしていたロクは、「じゃあこの樽をお願いしてもいい？」とちゃっかり前言撤回をしたのだ。フィラは笑って、「ええ」と快諾した。
　
　
　
　翌日、正午に差しかかる頃。驚くべき早さでローノの町へと到着したロクたち一行は、支部の隊員たちを仰天させた。
　理由はもちろん、その早さではない。数日前、ベルク村という辺鄙な土地に向かったロクとレトに対し「どうせ戻ってこられるわけがない」と支部の隊員たちは嘲笑していた。その発言にコルドは反感を抱き、「２人が無事に帰還できたら、ベルク村の事態を軽視していたことを認めるか」と提案していたのだった。
　支部の門を叩くなり、コルドは挨拶をした。

　「お久しぶりです、援助部班副班長殿。戦闘部班一同、無事に帰還致しました」
　「……。これはこれは、ご無事でしたかコルド副班長殿。さぞ、大変でしたでしょうな。山の中で行き倒れでもしていたんでしょう？　その２人は。それをこうして連れて戻ってくるなどと」
　「なにを仰られているのかわかりませんが、この２人はベルク村におりましたよ。そしてそこで村の住人たちと触れ合い、問題を解消し、こうして無事に戻ってきたのです」
　「問題だと？　でたらめを申さないでいただきたい。次元師様としての尊厳を保ちたい気持ちもわかりますが」
　「そうですか。それでは残念ですが、こちらは差し上げられませんね。せっかく皆さんにも振る舞って差し上げようかと思っていたのですが」
　「は？　なにを」

　コルドがちらっと目配せした先にはロクがいた。ロクはそれに凭れかかっていた身体を起こし、両手でその側面を挟み持ちあげると、支部の隊員たちの目の前にドンとその大樽を置いた。

　「ひっ！」
　「お酒だよっ。あなたたちが話してた、超おいしいっていうウワサのお酒！」
　「……」
　「あちらにはベルク村の領主、ヴィースを含める３名を拘束して待機させています。本人たちにはすでに政府までの同行の許可を得ています」
　「あ、ああ……」
　「認めてくださいますね？　あなた方の過失も、この子たちの勇気ある行動も」

　コルドの気迫に押されたのか、支部の責任者である男はがっくりと項垂れて「ああ」とだけ言った。
　支部の隊員たちがヴィース、リリアン、リリエンの３人の保護に出るのと入れ替わるように、ロクたち４人の次元師が支部の施設内へと足を踏み入れた。
　入ってすぐのところにある広い談話スペースの腰掛けにレトは寝かせられた。フィラはというと、持ち運び用の肩掛けバッグを下ろし、中に詰めこんでいた薬品類を丁寧に取り出していた。談話スペースの一角に大きな薬品棚が置かれていて、そこに１つ１つ戻していく。

　「棚にあるの、ぜんぶフィラさんの？」
　「そうよ。ここの支部は広くないから実験用のものも上のほうに置いてあるの。それに自分で調合したりもするから、私しか扱っていないわ。この支部では私が唯一の医療部班だしね」
　「フィラさんはどうして医療部班に入ろうと思ったの？」
　「もともと好きだったのよ。こういうことをするのがね。村にいたときから新しい薬草を見つけては、どういう効能があるのかとか自分なりに調べたりしていたわ。だれも解き明かしたことのない難病の治療法を見つけることが夢なの」
　「へえ……。そっかあ」

　ロクは残念だとでも言いたげに、すこしだけ口を尖らせた。

　「ねえフィラさん」
　「なあに？」
　「あたし、フィラさんに戦闘部班に入ってほしい」

　フィラが目をまるくする。ロクはそれを気には留めずに、早口で捲し立てた。

　「だってフィラさん、これからも『巳梅』といっしょに戦いたいってそう思ったんでしょ？　それならこっちに来ようよ！　……ここの支部で医療部班はフィラさんだけだし、夢もあるって言ってたから、そんなカンタンなことじゃないかもだけど……でも、でもきっと本部にいたらもっとたくさん研究できるよ！　ここより大きいし、道具とかもいっぱいあるよ！　だからフィラさん」
　「……」
　「戦闘部班で、本部でいっしょに戦おうよ！」

　フィラは固く口を結んでいた。ロクは、フィラの様子がおかしいことにようやく気がついた。

　「フィラさん？」
　「……そう、ね。戦闘部班には入れるかもしれないわ。でもごめんなさい、本部には行けないの」
　「どうして？　ここで１人の医療部班だから？　だったらほかのとこにいる人と交代したっていいんじゃないかな？　だってフィラさんは次元師なんだよ？　みんな納得してくれるよ」
　「そうじゃないの、ロクちゃん。私がここに勤務することになったのは……上からの指示なのよ」
　「う、上？」

　フィラはロクの目を見つめ返し、告げた。

　「──ラッドウール・ボキシス総隊長。此花隊という組織の中で、もっとも地位の高い御方。そして……私の祖父よ」
　
　
　

　
　第041次元　君を待つ木花ⅩⅧ
　
　「ラッドウール・ボキシス総隊長。此花隊という組織の中で、もっとも地位の高い御方。そして……私の祖父よ」

　ロクアンズは言葉を失った。予想通りの反応が返ってきて、フィラは一呼吸置いた。

　「私が１３年前にベルク村を飛び出したって話はしたわよね？」
　「え、ああ、うん」
　「どうしてだか覚えてる？」
　「えっと……ウメのことを逃がしたせいで、領主さんが怒って村の人たちにひどいことしたり、巳梅の力で村をめちゃくちゃにしちゃったり……したから？」
　「そうね。それがほとんどの理由よ。でもたったの１１歳だった私が、村を飛び出してあの山を下りて、どこかへ行くなんてあまりにも危険だとは思わない？」
　「そう、だね……アテがあればべつだけど……」
　「そのアテが、此花隊にあったのよ」

　フィラが告げた『祖父』という言葉を、ロクは脳内で繰り返した。

　「どうしても村を出て行きたかった私は、昔村からいなくなった祖父のことを思い出したの。祖父は有名な次元研究所の人で、そこで偉い立場にいて、だから孫の私の顔を見ればそこの組織で引き取ってくれるって、そう思った」
　「それで此花隊に入隊したんだ」
　「ええ。村をいっしょに飛びだしてくれたセブンって男の子もね」
　「え」

　ロクの口から小さく声がもれる。まただ。またフィラの口から『セブン』という名前を耳にしたロクは硬直した。
　その疑問符の意味を知る由もないフィラはロクの顔に一瞥もくれることなく、棚に薬瓶を戻しながら続けた。

　「いっしょに入隊試験も受けて、無事どっちも受かることができた。祖父は……ラッドウール隊長はもちろんセブン君を知っていたし、彼が１８歳ながらにして頭脳明晰であることもわかってたから、セブン君はその歳で、しかも入隊早々に隊長補佐に就いたの」
　「セブン班長がっ!?」
　「え？」
　「あ、いや、なんでもない。……あの、フィラさん、１つ聞いてもいい？」
　「ええ。いいわよ」
　「そのセブン……君の、本名は？」

　ロクがおずおずと聞いてくるので、フィラはすこしだけ訝しんだ。が、たいして気にする素振りも見せずに即答した。

　「セブン・ルーカーよ。もしかして会ったことがあるのかしら？　ロクちゃんも本部にいるんだものね。隊長のおそばにいるはずだけど」

　ロクは黙っていた。まちがいない、とも思った。此花隊に入隊する際、初めて顔を合わせたそのときに一度だけ聞いたことのある名前そのものだった。
　本当に自分の上司であるあのセブンだったのだ。だがしかし彼の髪色も目の色も鈍い黄色で、臙脂色ではなかったはずだ。ロクはますます困惑していた。

　「……？　まあ、それでね、私も本部に置かせてもらえるのかなって勝手に思っていたんだけど……。どうやら隊長は、私が村でしたことを知っていたみたいだった。だから私を医療部班の班員として真っ先にローノへ送り込んだんだわ」
　「ど、どうして？」
　「……さあ、私にも、その真意まではわからないわ。でもわざわざ私を、ベルク村の管轄をやっているローノに送るっていうことは、そういう意味よ。罪を償わずして逃げることは許さない。祖父だってベルク村の民なのよ。おなじ民として、そう言いたかったんじゃないかしら」
　「そんな、家族なのに」
　「でもこれが現実なのよ」

　最後の１つの瓶を置いて、フィラはロクのほうを向いた。

　「だから私は、本部には移れないの。ローノを離れられないから」
　「……」
　「でも私、戦闘部班への異動はしようと思うわ。私も次元師だもの。薬と睨めっこばかりしていられない。あなたたちがやってきたみたいに戦わなくちゃね。離れ離れになってしまうけど」
　
　明るい語尾だったが、フィラの表情には翳りが差していた。無理をしているようにも見えてロクは慌てて言葉を投げかけた。
　
　「でも、でもセブン……君って人がいるんだよ？　本部には。フィラさん、１３年間一度も会ってないんじゃないの？」

　１３年もの間、一度も会わなかったからこそフィラはセブンがいまだに隊長補佐であると勘違いしている。そのことにロクは気がついていた。

　「え？　それはそうだけど……。でも、いまさら会ったって、どういう顔をしていいかわからないわ。１３年よ？　入った時が、あの人１８だったから、いまは３１とかになっているんじゃないかしら。私のことなんか忘れてるわ。それに彼は隊長補佐だもの。私なんかよりずっと高い地位にいて、私みたいな一介の隊員とは会う暇もないでしょう」

　寂しそうに笑みを落とすフィラに、ロクはそれ以上なにも返せなくなった。
　ロクは特段、フィラにどうしても本部へ移ってほしいわけではなかった。ただ、いまの会話からロクは、なぜだかフィラが自分の望みを悉ことごとく諦めているように思えたのだ。自責の念か。もとより反省色の強い性格なのか。ロクはいまだ納得がいっていない様子で、ぼそっと吐いた。

　「でもフィラさん、つらくないの？　ここにいるの」

　フィラは口を閉ざした。
　つらいに決まっている、と心の中ではすぐに返事をした。
　村にはいられないと思って山を下りた。当てにしていた祖父には故郷近くの町に行けと命令され、来た道を戻り、以来ずっとローノで過ごしてきた。ベルク村をこけにするような陰口が耳を刺しても、山から下りてくるベルク村の人間の死体を目にする度に心臓を刺されるような、そんな痛みを蓄えてでも、命令に従ってきた。生きた心地はしなかった。けれどそれ以外に生きていく方法が浮かばなかった。
　──居場所がないのだ。１３年経ったいまでも。
　時折考えはする。夢を見たりもする。しかし何度考えてみても、ここでやっていくしかないのだという結論に落ち着いてしまう。だからフィラは口を開かなかった。
　そこへ、コルドが顔を覗かせた。

　「ロク。ちょっと手伝ってほしいことがあるんだが」
　「あ、はーい！」

　コルドに手招きをされ、ロクはぱたぱたと彼のもとに駆け寄った。

　「なあに？」
　「報告書を書かなくちゃいけなくてな、お前にも協力してほしいんだ。なんせ俺が村に辿り着いたときには、すでに事が済んでいたみたいだったからな」
　「うん、いいよ」
　「向こうに資料室がある。そっちへ行こう。談話室ここは人が多いからな」

　建物の扉をくぐってすぐに広い談話室が見えるため、それ以外の部屋はないものだとロクは勝手に思っていた。半信半疑でコルドのあとについていくと、たしかに建物の入り口から見て右手にはまっすぐ奥へと続く廊下があった。廊下を進んでいくとその突き当たりには、部屋の扉らしきものが備えつけられていた。

　「ほんとだ！　部屋あったんだ」
　「これまでの報告書の写しが置いてあるらしい。あとは町の資料とかもな」
　「へ～」

　資料室内は広くはなかった。だがその壁にはぎっしりと本棚が敷き詰められていた。中央に空いたスペースには小振りの机に椅子が２つだけと、必要最低限のものしか置かれていない。本棚と机との距離は人が１人通れるくらいだ。実に簡易な作業場だった。
　椅子に腰かけるなりコルドは机の端に置かれている円筒に手を伸ばし、そこに差してある筆を手に取った。が、あろうことかその筆先は乾いていた。彼は眉を下げた。

　「しまった。ロク、近くに墨の入った瓶とかないか？」
　「ええ？　本棚しかないよ、コルド副班」
　「困ったな」

　首の裏を掻きながら立ち、コルドが軽く周囲を見渡した。そのとき。
　本棚からはみ出ていたらしい本の背に肘がぶつかる。「いっ！」と声をあげたコルドがその本の表紙を見やると、
　そこには『ローノ　報告書』と記されていた。コルドはその冊子を取り出し、中を開けた。

　「コルド副班、どうしたの？」

　報告書を書くのに参考にでもするのだろうかと思ったロクだったが、コルドの表情がどこか真剣みを帯びていて、疑問に思った。

　「いや、班長がな。よくローノからの報告書を読んでらっしゃるものだから、ローノになにか思うところがあるんじゃないかと思ってな」
　「……」
　「でもどの頁を見ても、書いてあるのはほとんど無災の報告、市場の情勢、町の住人からの要望なんていう普遍的なものばかりだ」

　ぱらぱらと捲られていく紙面をただ呆然と眺めていた。が、突然ロクはコルドの手をつかみ、その動きを止めさせた。

　「ねえコルド副班、どうして頁のあちこちで、書いてる人がちがってるの？」
　「ああ、この定期報告書は、１人だけが書くものじゃないからだよ。１枚の紙に何人もが記入できるんだ。日によってべつの人間が書いていたりもするし、報告の内容によって記入する人を分けているかもしれないしな。たとえば犯罪の報告はある人だけど、市場の報告はべつの人、とかな」
　「……書く人がちがう……。これ、フィラさんも書いたりするかな」
　「え？」
　「見せて！」

　ぴょこんと跳ねて、ロクはコルドの手元から報告書の冊子を奪い取った。紙面の左端から、日付欄、報告内容欄とあって、その一番右端には名前を書く欄があった。ロクはその部分を睨みつけるようにして見ている。

　「フィラ……フィラ……あった！　あ、でもここだけだ。ほかのとこには……あ、こっちにも！　でも……たまにしかないなあ、フィラさんの名前」
　「どうかしたのかロク」
　「……。セブン班長、もしかして報告内容は読んでないんじゃないかな？」
　「え？　そんなわけないだろう」
　「フィラさんだよ。フィラさんがここにいるから、読んでるんだ」
　「？　な、なんのために？」
　「決まってるよ！　セブン班長は、フィラさんのことを忘れてなんかない。むしろ逆だよ！」

　ロクは目を輝かせてそう言った。コルドはそれに気圧され、目をぱちくりさせた。
　
　
　

　　
　第042次元　君を待つ木花ⅩⅨ

　ローノから送られてくる定期報告書を入念に読みこんでいたというセブンだが、彼が確認したかったのはローノの現状ではないと、ロクアンズは断言した。
　幼なじみのセブンとフィラは１３年前、ともにベルク村を飛び出し此花隊に入隊した。しかしセブンは本部、フィラはローノ支部に配属となり、以来２人は疎遠になっていた。セブンはローノにいるフィラのことが気になっているからこそ報告書を読んでいるのだ。ロクはこくこくと、１人で何度も頷いた。
　当然、セブンとフィラの関係を知らないコルドは首を傾げた。

　「逆というのはなんのことだ。ロク、１人で盛り上がらないで俺にもわかるように説明してくれ」
　「えっとね、うーん……つまり～……」

　セブンとフィラのことを説明するのには、一言や二言では足りない。コルドはベルク村で起こったことをフィラの口から聞いてはいたが、あくまでも断片的にだ。そこにセブンの名前は出されていなかった。
　一から説明したい気持ちもやまやまだがその手のことが大の苦手であるロクは案の定すべての過程をかなぐり捨て、極論を述べた。

　「コルド副班、フィラさんが戦闘部班に入ってくれたらうれしいよね!?」
　「な、なんだ急に。まあ、それはもちろん願ってもないことだが。班長も言っていたよ。各支部にいる次元師たちに声をかけているところだ、ってな。だがそもそも世界に１００人しかいない次元師がどれくらいの数此花隊にいるのかと聞かれれば、難しい問題だ。あの人が異動してくれたら班長もお喜びになるだろう」
　「だよね！　よ～しっ。コルド副班、２人でフィラさんを説得しよう！」
　「よし。そういうことなら俺も協力しよう」

　ロクアンズとコルドは結託し、まっさらな報告書を置き去りにして資料室を出た。談話スペースにいるフィラのもとへと急ぐ。
　フィラは、腰掛けで横になって寝ているレトヴェールのそばについていた。

　「フィラさんっ」
　「あら。おかえりなさい。どうかした？」
　「あのねフィラさん、あたしどうしてもフィラさんに戦闘部班に入ってほしいんだ」
　「え？　ええ……。それは考えて……」
　「戦闘部班は立ち上がったばかりで、班員も少ないんです。各支部にいる次元師に声をかけているところですが結果は芳しくありません」
　「立ち上がったばかり……そういえば、今年の初め頃から活動されているんでしたよね」

　噂を耳にした程度だったフィラは何の気なしに聞き返した。

　「ええ、そうなんです。戦闘部班の班長と総隊長様の類まれなるご尽力のおかげで、今年から。特に、十何年という時間の中寝る間も惜しんで政府にかけ合ってきたセブ」
　「わあああっ！」

　握りこぶしをたたえ熱をこめて語り出したコルドを制するように、ロクは彼のコートの裾を引っ張った。伸びる衣服につられてコルドはたたらを踏んだ。
　ロクはできるだけ声をひそめて、コルドに耳打ちした。

　「だめだよコルド副班！　セブン班長の名前出しちゃ」
　「え、そうなのか？　お前がさっきしきりにセブン班長セブン班長って言ってたから、てっきり２人に関係があるのかと思って俺は……」
　「だからだよっ！　まったく、これだからコルド副班は。わかってないなあっ」
　「な、なんだと？」

　コルドは眉をぴくりとしかめた。まだ年端もいかないロクに、男女のことがわかっていないと言われたような気がしたコルドは、ロクの襟元にある分厚いフードを掴んで持ち上げた。足がわずかに浮き、ロクは慌ててつま先で宙を掻いた。

　「うっわわ！　こ、コルド副班!?」
　「報告書を書くのを忘れていたな。手伝え」
　「ええ～！　急！」
　「いいから行くぞ！」

　フードを引っ張られ連行されていく姿を呆然と見送っていたフィラに向かって、ロクは叫んだ。

　「ふ、フィラさん、またあとでね！　戦闘部班の班長さんに、いっしょにあいさつ行こうねー！」

　ロクの姿が視界から消えてなくなると、フィラはぽつりと呟いた。

　「……本部、か……」

　もう二度と訪れることはないと思っていた。ともに故郷を飛び出してくれた幼なじみと離れ離れになってしまった場所でもある。そしていま、彼は、どういう顔になっていてどう毎日を過ごしているのだろうか。
　フィラはすぐに顔を横に振った。１３年という時間の厚さを感じ取ってしまっただけで、虚しく思えてきたからだ。
　
　
　
　ローノを出発して、半日が経過した。エントリアの街並みにはほんのりと橙が差している。もうすぐ夕刻を迎えるという頃に、ロクたち４人は此花隊本部の門をくぐった。ヴィース、リリアン、リリエンの３人はローノ支部に引き渡したため、４人で戻ってくるという形になった。
　レトヴェールはというと、いまだ目を覚まさないという状態が続いていて、コルドの背中で大人しくしていた。到着してすぐ医務室で休ませることになった。
　医務室の扉を閉め、３人は長廊下へと出る。いまいる場所は中央棟の２階だ。３人は、戦闘部班の班長室がある東棟へ向けて歩きだしていた。

　「ねえロクちゃん、戦闘部班の班長ってどんなお方？」
　「えっ」

　フィラは純粋に知りたがっているようだったが、ロクにとってそれは核心を突く質問だった。ロクは目を泳がせ、しどろもどろになりながら答えた。

　「え、えっとね～……うーんと……や、やさしい、人！」
　「そう。優しいお方なのね」
　「う、うん……。たま～に抜けてるけど」
　「そうなの？」
　「うん。あとね、班長室入ったら、居眠りしてることもあるんだ～」
　「まあ」
　「でもほんとにいい人だよ。あたしやレトのこと、子どもだってバカにしたりしないし、すっごい面倒見てくれる。次元師を戦争の道具にしないためだからって国の上の人たちは次元師の集団をつくるのをだめにしたでしょ？　でも班長は、次元師をちゃんと育てるんだって、仲間をつくるんだって、そう思って立ち上げたんだって。ここに入るときに班長がそう言ってたんだ」
　「そう……素敵な人ね」
　「……。班長はいい人だよ。フィラさんも、会えばきっとすぐにわかるよっ」
　「ええ。お会いするのが楽しみだわ」

　中央棟と東棟を繋いでいる長い通路を渡り、３人は東棟に足を踏み入れた。階段を昇り、『班長室』と明記されている部屋の前までやってくる。すると、ロクはそわそわしながらコルドのほうを見やった。が、彼がいつもの真面目顔を据えて突っ立っていたので、見かねたロクはわざとらしく「あ！」と大きく声をあげた。

　「そういえば～、今日のこの時間って、班長は部屋にいないとかなんとか言ってなかったっけ～？　ねえ、コルド副班？」
　「え？　……あ、ああ！　そうだそうだ～。忘れてたよ。いまは会議の時間で、班長はいないんだったー」
　「そうなんですか？　じゃあ、また改めて」
　「や！　すぐ戻るよ班長！　もうすぐ終わるはずだから！　ねっ、コルド副班！」
　「そ、そそ、そうだなロク！　ということでフィラさん、どうぞ部屋の中でお待ちください。俺たちが行って、班長にお伝えしてきますので」
　「え？　そ、そうですか？」
　「ええ。なのでどうぞ、中へ。あ、ついでに今回のことを書いたこの報告書を、班長の机の上に置いておいてくれませんか」
　「はあ……」

　なかば無理やり書類を持たされ、フィラは班長室の中へと押しこまれた。扉を閉めてから、はあ、と一息つくコルドに対してロクは小さな声で叱責を浴びせた。

　「コルド副班！　ローノを出る前にちゃんと話し合いしたのに！　もー！」
　「ちゃ、ちゃんとできたんだからいいだろう。それに班長が会議のときを狙おうって提案したのは俺だぞ」
　「……うん。たしかにそうだ。あとは班長がちゃんと戻ってくるかどうか、どこかから見守っとかないと」
　「本当に、２人きりにできるだろうか」
　「できるよ！　あたしたちがここまでやったんだもん。ぜったい成功するって！」

　廊下の突き当たりにある階段から２人は身を乗り出して、様子を伺っていた。逸る心を抑えながら、セブンの登場を今か今かと待ち構えていた２人の真横を、
　人影が過ぎった。

　「……え？」

　その人物は、班長室に向かって歩いていた。


　室内で１人、フィラは棒のように立ったまま辺りをきょろきょろと見渡していた。壁沿いには本棚がずらりと並べられている。部屋の扉と向かい合うように、班長の仕事場であろう長机が奥の窓際に置かれていた。フィラは、手に持っていた報告書を机の上に置こうと動きだした。
　机の上には筆やら書類やらが散漫していた。整理する時間がないのだろうか。それとも整理する能力が欠けているのだろうか。フィラは、ロクから聞いた「たまに抜けている」という言葉を思い出し、後者かなと小さく笑った。
　机の左側には紙束が山のように積まれている。フィラはふいに、その山に目をやった。その山の一番上にあった書面は、ローノの報告文だった。

　「ローノの報告書だわ。ひと月前のものね。……あら？　下にあるのは半年前のものね。こっちは……１年以上前のだわ。なんでこんなにバラつきがあるのかしら」

　定期報告書はひと月ごとに作成される。ローノの情勢を確認したいのであれば少なくとも直近の数か月のものに目を通すはずだが、ここにある書類のまとめ方、およびその内容はまちまちで、なんの目的で搔い摘まれたものだかフィラにはさっぱりわからなかった。
　しかし、そのどれもに、自分が書いた報告文が載っていることに気がついた。

　「これ、ぜんぶ、私が書いた文章が載ってる……？」

　そのときだった。
　ギィ、と扉を開く音がした。
　
　フィラは振り返った。班長室の扉を押し開け、中へ入ってきたその人物は──

　「……え……」

　入り口の上部にぶつかってしまうのを避けるためか、高い位置にある白頭をすこし下げていた。いままでに出会った男性の中では群を抜いて背丈が高い。その上、体格は暴れ馬を悠に手懐けられそうなほどがっしりしていた。隊服の袖に腕を通さずただ両肩に引っかけているだけの彼は、毅然とした態度で班長室へと足を踏み入れた。
　彼はフィラを視認した。

　「おじい、……総隊長」

　ラッドウール・ボキシス。此花隊の総隊長という責務を背負うその男の視線から、フィラは一瞬で逃れられなくなった。
　
　
　

　
　第043次元　君を待つ木花ⅡⅩ

　研究部班と医療部班は白。援助部班と戦闘部班が灰。各部班によって、その隊服は基調としている色やデザインが異なっている。加えて各部班の班長と副班長の位を任されている者だけは、黒の隊服の着用を義務付けられているのだ。
　そして。此花隊の総隊長として組織の統括を担う男、ラッドウールは、燃えるような真紅の隊服を身に纏うことが許されている。
　とはいっても彼はその広い肩に引っかけているだけで、袖に腕を通してはいなかった。

　「何用だ」

　鋭い針のようにも鈍器のようにも思える口調が、フィラの背筋を凍らせた。まぎれもなく祖父の声だった。
　何の用で班長室へ来たのか。何の用で声をかけたのか。
　何の用で、本部の門をくぐったのか。
　フィラは想像した。ラッドウールが放った言葉の裏にどんな思惑が込められているのか。そして悪い想像ばかりが脳裏を駆け抜け、フィラは怯えを隠しきれずにようやく口を開いた。

　「……。えっと、その、隊長。私……ご存知とは思いますが、私は次元師です。なので次元師としての役目を優先することに、考えを改めました。それで、あの……」

　フィラは床の至るところに視線を配っていた。顔を上げられなかった。自分でもなにを言っているのか定かでなかった。

　「医療部班から、戦闘部班への異動を、希望したいのです。もちろんローノに留まるつもりです。隊長から賜りました、そのご命令に背くつもりはございません。なので私を、どうか」

　フィラが顔を上げると、そこにラッドウールの姿はなかった。

　「湖とは何のことだ」

　フィラの真横から声がした。急いで振り向くと、ラッドウールが書類を片手に眉を顰めていた。

　「え……」
　「ベルク村は何を強いられていた」
　「あ、その」
　「なぜ領主を送還した。ヴィースという男が何をしたというのだ」

　矢継ぎ早に繰り出される高圧的な物言いが、フィラをしごく動揺させた。質問をされている。なにか答えなければと、フィラは一心不乱に口を動かした。

　「それは……その、ヴィースの敷いたしきたりに、村の人間が耐えかねて、山を下りて……でも十分な食べ物も水も、あ、与えられていなかった、ので……山の中にはベルク村の人間と思われる死体が転がっていることも、珍しくなくなっていて……酒も、造らされて」
　「領主を送還したのは何故だ」
　「村人を苦しめるような言動に、及んでいたからです」
　「早まったな」
　「え」
　「食料や水の配給が不十分であった、と記載があるがゼロではなかった。村で製造されていた酒は他国で評価が高く、唯一の金の出所だったはずだ。それを絶ち、"頭あたま"を自らの意思を以て咎めたとすれば、今度は村の人間たちに目が向くだろう。男は無差別な殺しをやっていたわけではない。ある意味では、村に金をつくった恩人ともとれる」

　フィラは絶句した。その通りだ、とも思った。ベルク村の住人たちは外との交流を持たない。そんな人間たちの言葉にはたして政府陣は耳を貸すだろうか。考えるだけでゾッとするような意見だ。
　しかしフィラの胸中には、なにかもやっとしたものが膨らんでいた。

　「……で、ですが隊長。ベルク村の民たちは苦しんでいました」
　「……」
　「同胞を亡くし、飢餓に苛まれ、枯渇した喉で必死に叫んでいたのです。ローノにいた援助部班の班員たちにはベルク村の調査を行う義務があったのに、それを放棄し続けていました。だからその嘆きはだれの耳にも届かなかった。それを、ある２人の子どもたちがしかと聞き入れたのです。村人たちは心から喜んでいました。村に活気が戻りました。笑いが溢れていました。私も、巳梅とふたたび会う決心がつきました。だから、あれでよかったのだと、私はそう思っています」
　「それがお前の見解か」
　「……はい」

　ラッドウールはそこで初めてフィラの顔を見て、それから手に持っていた書類を紙束の上に置いた。
　
　「『保護対象である町村の住人に対し過度な労働を課した』と、村の人間全員が証言すること。ローノ所属の隊員たちの過失を証明する書類を提出すること。以上で、この男には速やかに処罰が下される。山を下ろうとして絶命した村人の死体もあるとなお良いだろう」
　「……」

　「早まったな」と言われたとき、フィラの耳には「ヴィースを咎めることは不可能だ」とそう聞こえていた。ゆえに彼女は、さきのラッドウールの言葉をすぐには呑みこめなかった。
　──ラッドウールは自分に脅しをかけていただけなのか。フィラはふとそんなことを思った。が、なぜ彼がそうするのかは皆目見当もつかなかった。試されているのか。暗くて抑揚のない声色が余計に彼の真意へ探りを入れるのを妨げる。
　じっとこちらを見るフィラに、ラッドウールは向き直った。

　「次元の力をものにしたのか」
　「え……」
　「質問に答えろ」

　臙脂色の瞳を細めて、ラッドウールは鋭く言い放った。

　「『巳梅』……巳梅とは、生涯共にあることを誓い合いました。そして共に戦うことも。だから、戦闘部班へ異動したいのです」

　ラッドウールはもう１度、報告書の山に目を向けた。しばらくそうして見つめていた時間が、フィラにはとてつもなく長く感じられた。唾を飲みこんだり、コートの裾を掴んだりした。
　ラッドウールは口を開いた。

　「１３年前のことだ」

　突然、ラッドウールは語り始めた。

　「ある男が、次元師の組織を立ち上げたいと言ってきた」
　「え……？」
　「若造の考えることだ。『戦争に発展させるためではない』『神に立ち向かう組織』などと夢物語じみたことを発言していた。だから初めは当然のように許諾を下さなかった。しかし何年もそれを繰り返していた。奴は諦めの悪い男だった」
　「……」
　「何年かののち、奴がこう発言したことによって私は、奴の提案に"別の意図"があることを確信した」

　言いながら、ラッドウールはフィラの瞳を見やり、そして告げた。

　「『次元師に居場所をつくりたい』、と」

　「当然、そのような理由では承諾不可能だったがな」とラッドウールは冷たく一言を添えた。しかしフィラは、自然とその言葉を復唱していた。

　「……居場所……」
　「奴は１３年前から、１人の女のことしか考えていなかった」

　ラッドウールは肩にかけた隊服を翻し、歩きだした。フィラは呆然としていた。まっすぐ扉に向かっていたが、ラッドウールは途中で足を止めた。

　「ミウメといったか」
　「え。あ、はい」
　「良い名だ」

　フィラは振り返ったままの姿勢で静止した。放心しているようにも見えるその無防備な表情をラッドウールが一瞥したのは、扉に手をかけたそのときだった。

　「奴に挨拶をしておけ。資料室にいる」

　ゆっくりと扉が閉まった。次いで、フィラが班長室を飛び出していくのには、そう時間がかからなかった。
　
　
　
　資料室には本棚が所狭しと並んでいる。本棚と、それに向き合うように置かれている本棚との距離は近く、人が２人通れるか否かといったところだ。実際の室内は広めなのだが、本棚の数が多いため広いようには感じられない。
　その本棚の１つの前で立ち、セブンはある分厚い本に目を落としていた。本の表には『植物資料』と書かれている。
　普段とはまたちがう、真に迫る表情で紙上の字面を追っていたとき、資料室にだれかが入室してきた。
　セブンはふいにそちらのほうを向いた。

　「…………フィ、ラ」

　思いもよらない人物が目の前に現れて、セブンは驚くとともにその人物の名前を口にしていた。
　そんなセブンをよそに、フィラは彼のもとに近づいていった。

　「なぜ君が……」

　そしてフィラは、手を伸ばせばすぐに触れられるという位置で立ち止まった。
　フィラはセブンの顔を見上げた。

　「セブン班長」

　十数年越しに見た臙脂の瞳。そして懐かしい声音。すこし大人びていた。背丈もずっと高くなっていた。
　拙かった文字も大人しくなっていたのだから当然か。そんなことを考えながら、セブンは取り繕うように声をあげた。

　「ああ、そうだフィラ。君に聞かせたい話があるんだ」

　セブンはさきほどまで読んでいた本の、ある頁をフィラにも見えるように広げてみせた。

　「……１３年前、隊長殿は君をローノへ送っただろう。そのとき私は、隊長殿に対して得も言われぬ怒りを感じていた。孫の君のことをなんとも思っていないのではないかとそう思っていたんだ。……ついさっきまではね」
　「……」
　「この頁を見てくれ。ここ。ここに……"うめ"という名の花の記述があるだろう。見えるかい？」

　フィラはなにも答えずじっとセブンの顔を見つめていた。が、セブンはそれを気に留めることなく続けた。

　「ベルク村にいた、紅い鱗の女王蛇。あの子に『ウメ』という名を授けたのはラッドウール隊長だった。遠方のある国には、あの紅さによく似た花を咲かせる、『うめ』という名の木があるんだってそう言っていただろう。私はそれを思い出したんだ。……去年までここは、ただの『次元研究所』と呼ばれていた。そして今年の初め、戦闘部班の立ち上げとともに、組織そのものの名前が変わった」

　セブンは、フィラによく見えるように差し出していた本を自分の手元に戻した。

　「それが『此花隊このはなたい』だ。この名前は、ほかでもない隊長が名づけられたものなんだ。ある国で『うめ』と呼ばれている紅い花……あれは、別名『コノハナ』とも呼ばれているのだと、私はいまさっき知ったんだ。本当に驚いたよ」

　紙面に注いでいた視線を持ちあげ、セブンはフィラの紅い瞳と目を合わせた。

　「実は最近、君のことを思い出してね。ああいや、君のことを忘れていたということじゃない。つまり……。いや、この話はいい。つまりだ、ラッドウール隊長は……君とウメのことを想っていらした。君をローノへ送ったのは、次元の力と向き合わせるためじゃないかと私は思うんだ。いや、きっとそうだろう。不器用な御方だよ。何年も君と連絡をとらずに、」
　「セブン君」

　懐かしい響きがして、セブンの動きがぴたりと止まった。

　「私のために、立ち上げてくれたの？」
　「……」
　「私に居場所をくれるために、何年も……１３年も」

　声が震えていた。いまにも泣き出しそう顔をするフィラにセブンはぎょっとして、焦りを隠しきれず慌てて問い返した。

　「何の話だいフィラ。落ち着いて話を」

　セブンの胸になにか、とすんとぶつかった。その胸にフィラが飛びこんでいた。顔をうずめているフィラの真っ赤な髪が目線のすぐ下に現れる。セブンはしばらく黙っていた。息をついて、ようやく彼は言葉を発した。

　「……フィラ、とりあえず落ち着くんだ。君が困るような事態に」
　「セブン班長」

　涙交じりの力強い声だった。鼻を啜る音。えづき。背中に回された両手がどちらも震えていた。
　フィラが顔を上げた。

　「私を、戦闘部班に入れてください。入りたいです。あなたのつくった、その場所に、そこにいたい」

　紅い瞳が、涙で淡く濡れていた。ぽろぽろと、ぽろぽろと雫が落ちる。セブンはその目尻に浮いた涙の粒をそっと指先で拭って、柔らかく笑みを落とした。

　「……そうかい。歓迎するよ、フィラ」



　メルギース歴５３０年。この年の初め、エントリアに本部を構える大規模な次元研究所は、隊長のラッドウール・ボキシスの発案によって組織名を変更した。
　その名も『此花隊このはなたい』
　白や灰や黒といった具合に、製作されている隊服は各部班によって基調とする色も異なっているが、
　どの部班の隊服にも必ず──差し色として鮮やかな紅があしらわれている。
　
　ある女性を待つために華々しい開花を遂げた、
　木花このはなの色が。
　
　
　

　
　第044次元　不和

　「初めまして、今日づけで戦闘部班に異動になりました。フィラ・クリストンです。以前は医療部班に所属していたので、皆さんの体調管理も行っていきたいと思っています。副班長として皆さんと関わっていくことになりますが、気兼ねなく接してくれると嬉しいです。よろしくお願いします」
　「改めてよろしくねー！　フィラ副班！」

　着用する隊服が白から黒へと変わった。フィラは正式に、戦闘部班の副班長としてロクアンズやレトヴェールたちとともに戦場に立つこととなり、その顔合わせが今日、東棟の談話室にて行われている。
　拍手を注がれるフィラの背中から、にゅるり、となにかが顔を出した。紅い鱗をした小さな蛇が細い舌を出す。よく見ればそれは、フィラの次元の力である『巳梅』だった。

　「えっ！　フィラさん、その子って」
　「ええ、そうよ。巳梅なの。これは『幻化げんか』っていう次元技のひとつよ。もとは大蛇の姿なんだけど、こうして身体の大きさを自由に変えることができるみたい。それがわかってからは、なんだか扉の奥に閉じこめたままなのが可哀想で、だからずっとこうしているの」
　「へえ～！　そうだったんだ。かわいいー！」
　「ふふ。そうでしょ？」

　フィラは『巳梅』の顎のあたりを指先でくすぐった。彼女の隣に立っていたセブンが、拍手が治まる頃に「続けて、」と言った。

　「遠方の国、アルタナ王国から海を渡って来てくれた２人の新しい仲間も紹介しよう。挨拶を頼むよ」

　セブンから目配せをされ、ガネストとルイルは立ち上がった。

　「ご紹介に預かりました。ガネスト・クァピットと申します。まだこちらの文化に馴染めずにいますので、ご迷惑をおかけすることがあるかと思います。ですが、おなじ志を持つ者として仲間に加えていただけたらと思います。どうかよろしくお願いします」

　ガネストは胸に片手をあて、礼とした。すぐ隣でかちんこちんになってしまっているルイルの背中にその手を添えると、「ルイル」と小さい声で挨拶を促した。

　「う、うん。えっと、ルイル・ショーストリアっていいます。アルタナ王国では、くにのおうじょとしてすごしてきまし、まいりましたが……ここでは、そういうことを、えっと……なしで、なかよくしてくれるとうれしいです。よろしくおねがいしますっ」
　「よろしくね！　ガネスト、ルイル！」
　「はい」
　「うんっ、ろくちゃん」
　「そして最後に、もう１人」
　「え？　まだいたっけ？」
　「実はもう１人、南西の支部にいた次元師が本部へ来てくれたんだ。私がもっとも当てにしていた人物でね、同期でもある。入ってくれ」

　セブンは談話室の扉の向こう側に声をかけた。扉が開かれると、大柄な男が足を投げ出しながら入室してきた。

　「おうおうおう。外でずっと立たされて疲れちまったぜ俺ぁ。もっと早く呼んでくれよセブン」
　「それは悪かったな。君たちに紹介しよう。彼はメッセル・トーニオ。私やフィラと同時期に入隊して、以来ずっと援助部班に所属していた次元師だ」

　セブンに紹介された男は、セブンよりもすこし背が高くどこか圧力を感じさせる容姿だった。開いているのか閉じているのかわからない細目で、極度に短い髪がツンと立っている。歯で、細い草のようなものを噛んでいた。無論食べているわけではない。ただ咥えているだけといった具合だ。

　「まぁひとつ頼むわ。ガキんちょたちよ」
　「が、ガキんちょぅ!?」
　「そらおめぇ、俺らと比べりゃまだまだガキんちょだろうが。最近ちょこっと名を聞いたりするが、ずいぶんやんちゃな野郎どもじゃねぇの。あんまセブンに気苦労かけてやんなよ」
　「う」
　「これでも彼は褒めてるんだよロク君。さて、メッセルも加わってくれたことだし……これから、班編成を行いたいと思う」
　「班編成？」

　ロクはきょとんとして、聞き返した。セブンが小さく頷く。

　「戦闘部班が立ち上がり、いまに至るまでは、ここにいるコルド副班長、そしてロクアンズとレトヴェールという３名で組ませて行動させてきた。偶然にも、この"３名で連携をとる"という体制がどの局面においても効果的だった。ついては、次元師３名で１つの班を構成し活動していくという提案をしたいんだ。どうかな？」

　ロクが先んじて「いいよ！」と声をあげると、それに続くようにほかの班員たちも承諾の意を唱えた。
　１人、やや俯きがちになって拍手の中をやり過ごしているレトヴェールを除いて。

　「そうか。ありがとう。……そして、真っ先に前言撤回してしまって悪いんだが、もう１つ新しいことに挑戦したいと考えているんだ」
　「新しいことって？」
　「ああ。それは、２人１組での班編成だ。ロク君、レト君」
　「ん？」
　「……」
　「君たち２人を、離そうと思っている」
　
　え、とロクが小さく声をもらした。セブンの目つきが、すこし険しいものへと変わった。

　「君たちのことを、私は入隊当初からずっと見てきた。初めは、性格が真反対な君たち２人を組ませることでバランスがとれて、ちょうどいいと思っていたんだが……近頃は変わってきた。君たちはもう２人揃っていなくてもいい。別々に行動させても問題ないと、そう思い始めている。君たちにはそれぞれ１人ずつ、副班長をつけるつもりだ」
　「あたしたちが……べつべつに？」
　「嫌なら断ってくれ。これまでいっしょにやってきたのだから、困惑しても当然だ。君たちの意見を尊重するよ」

　ロクはちらりと、レトの顔を見やった。しかしレトはじっと下を向いていて、まるでロクのことを視界に入れようとしていなかった。
　片目を細め、一瞬だけ考えを巡らせたロクが、意を決したように口を開いた。

　「あたしはいいよ。レトと班が離れても」
　「ロク君。ほんとにいいのかい？」
　「うん。いつまでも仲良しこよししてらんないよ。１人でだって、ちゃんと戦えるようになりたい」
　「そうかい。まあ実際には副班長もついて、２人１組だけどね」
　「あ、そうだった」
　「レト君はどうする。君も、ロク君と同意見かい？」
　「……」

　顔を上げ、レトはセブンと視線を合わせた。が、その目つきは、いつになく冷ややかだった。

　「俺は、先日の戦いで人質になって味方の身動きを封じた。しかも戦いの最中に気力を切らして数日間気を失ってた。目を覚ましたのはついさっきだ。それでも俺を、ロクとおなじ扱いにするっていうのか」
　「そうだよ」
　「……」
　「大丈夫だよレト！　あたしたちだったらバラバラになったって戦えるよ！」

　花咲くような笑みでロクはレトの顔を覗きこんだ。ようやくロクのほうを向いたかと思えば、レトは小さく嘆息した。

　「よっぽど自信があるんだな、ロク」
　「え？」
　「あの双子の次元師に負かされそうだったお前が。フィラ副班が助っ人に入らなきゃ、今頃どうなってたかわからない」
　「そ、れはレトもいっしょでしょ！　それに勝てたんだから関係ないよ！」
　「……。関係ない？」

　レトは低い声で聞き返した。そして、ロクを睨みつけるようにして眉を顰めた。

　「お前、なんで負けとか考えないの」
　「え？」
　「勝って当然みたいな顔するよな。いつも。負けたらどうするかとかちゃんと想定してないだろ」
　「な……なんで負けることを考えなきゃいけないの？　どんなときだって考えないよ、そんなこと」
　「もしもが起こったらどうするつもりだって聞いてんだよ」
　「もしもを起こさないように、全力でやるんだよ！　その場でできることはぜんぶやる。ひとつだって可能性は捨てない。それがあたしのやり方だから」

　談話室に集まっている戦闘部班の面々は、ロクとレトの２人を除き、感づき始めていた。２人を取り巻く空気が悪い方向へ流れている、と。

　「レトのほうこそ、考えなしじゃん！」
　「は？」
　「あたし、すっごい気にしてるんだよ。ベルク村で戦ってたとき、レト……空の上から飛び降りたよね。どうして言ってくれなかったの？　そういう作戦だって！　あのときあたし、ほんとに心臓が止まるかと思ったんだよ!?」
　「余計な心配すんなって言ってんだろ」
　「なんで？　心配するに決まってるじゃん！　だってレトはあたしのお義兄ちゃんなんだよ!?　なんで心配しちゃいけないのさ！」
　「はっきり言えよ俺が弱いからだって」
　「……え……」
　「そう思ってっから心配するんだろ。みんなはお前に、「こいつならなんとかしてくれる」って期待するかもしんないけど、俺に対してはちがう。俺とお前とじゃ、期待と心配の度合いがちがうんだよ」

　しん、と室内が静まり返った。だれもが声を出すことを躊躇った。
　ロクは小さく口を開いた。

　「じゃあ、そうだよって、言えばいいの」
　「……」
　「だってレト、ぜんぜん鍛えようとかしないじゃん！　強くなろうってしてないじゃん！　いっつもいっつも、あたしが鍛錬場に誘ったって来ないし、任務先でだって、「お前がいけ」っていっつも言うじゃん！　なんで次元の力から逃げようとするの!?　使おうとしないの!?」
　「ろ、ロクちゃん落ち着い──」
　「レトだって次元師だよ。神様をやっつけられる力を持ってる。それはあたしといっしょだよ！　なのになんでいつも……あたしみたいに次元の力で戦おうとしないのさっ！」
　「俺とお前はちげえよ」

　レト以外の班員たちはぎょっとした。彼の口から発せられた声がいつもよりもずっと大きかった。これほどの憤りを感じ取ったことはいままでになかった。

　「俺は、お前みたいにはなれねえんだよ！」

　獰猛な獣が他種族を威嚇するかのような、激しい剣幕だった。この表情を久しく見ていなかったロクは、レトと出会ってすぐのことを思い出し、一瞬言葉に詰まった。
　しかしロクは、一切の怯みも見せずに噛みつき返した。

　「そうやって、なんでもかんでもあきらめて……！　レトはどうしたいの!?　神族に対抗できる力があって、だからやっつけようって約束したじゃん！　２人でいっしょにお義母さんの仇をとろうって──」
　「だれがお前の母さんだよ」

　レトは呟いた。腹の底から沸き立つような、重い響きだった。

　「母さんのほんとの子どもでもねえくせに、偉そうに言うな!!」

　まるで、頭に向かって鈍器を振り落とされたみたいだった。ロクはそんな衝撃を覚えた。
　部屋は恐ろしいほどの重たい空気に支配されている。だれも口を割れなかった。
　ロクは顔を伏せた。そして、レトがはっと我に返ったそのとき。ロクは手足を、唇を、小刻みに震わせて、
　目に溢れんばかりの涙を溜めていた。

　「あ、ロクちゃん！」

　ロクはレトの横を走り抜けていった。勢いよく扉を開ける音だけが鳴り響き、ロクは、そのまま談話室から飛び出していってしまった。
　扉が閉まる。重苦しい空気が室内に立ち込めている。この長い沈黙を破ったのは、セブンだった。

　「いまのは言いすぎだよ、レト君」

　本人も気がつかないうちに、レトは強く拳を握っていた。言ってやったという爽快感でも、ざまあみろといった貶めの感情でもない。
　ただただ、とてつもないやるせなさがその拳の中を彷徨っている。
　レトは唇を噛みしめていた。そして、クソッ、となにもない空間にそう吐き捨てた。
　
　
　

　
　第045次元　セブンとレトヴェール

　談話室からロクアンズの姿がなくなり、室内に流れる空気はさらに重たく張りつめた。吐き捨てる息をわざと音にしてから、セブンは普段と変わりない声色でフィラの名前を呼んだ。

　「フィラ、ロク君の様子を見て行ってくれるかい」
　「は、はい。わかりました」
　「ちょうど君たち２人を調査の依頼に行かせようと思っていたんだ。頼んだよ」
　「はい」

　セブンはフィラに依頼書を手渡した。それを受け取ってすぐに、フィラは談話室から出て行った。

　「コルド君。悪いんだけど、メッセルとガネスト君、それとルイル君の３人に本部内にある施設を案内してあげてほしいんだ」
　「はい。承知いたしました」
　「ありがとう」

　コルドが３人を連れて談話室から退室するのを確認してから、セブンはテーブルに肘をついた。そして立ったまま微動だにしていないレトヴェールを見上げた。

　「さてと。レト君」
　「……」
　「君にひとつ、聞いてもいいかな」

　レトは相変わらず俯いたままだった。セブンは構わずに続けた。

　「君はロク君のことをどう思っているんだい？」
　「……」
　「家族か？　それとも仲間かい？　自分とおなじ次元師か、女性という観点もあるね」
　「……」
　「もしくは、妹か」

　たしかに眉を顰めたのがセブンにはわかった。ただそうするだけでなにも答えようとしないレトを、特別咎めるようなことはしなかった。

　「どれだっていいさ。でもなんだか私には、君がなにかに迷っているように見えるんだ。ロクアンズに対して抱いている感情が定まっていないように思える。ちがうかな」

　レトはすこしだけ、自分の身体をセブンのほうへ向けた。すると、

　「……どうしたらいいか、わかんないだよ」

　重たい口を開いて、淡々と語りだした。

　「あいつのことはすごいと思ってる。昔から。俺にはできないことを、あいつは簡単にやってのける。なにも怖いと思ってなくて、その先には必ず光が待ってて、つかみとっちまう。英雄みたいなやつなんだ。だれからも愛されて、だれからも期待される……うらやましく思うのもばかばかしいくらいの、すごいやつなんだよ」

　ロクは相手の年齢や性別がどうであろうと物怖じしない性格をしているがために、他人と関係を築きやすい。その善し悪しはもちろんあるが、明るくて人懐っこいので好印象を与えることのほうが多く、瞬く間に虜にしてしまう。組織の中心に立って、人々を光あるほうへ導いていくような人材なのだ。
　それを義兄のレトはよく理解していた。悔しく思うことも、羨ましく思うこともある。それでもレトはロクのことを、すごいやつだ、とはっきり言葉にした。

　「そうか。君はロク君のことをよく見ているんだね」
　「……。見てるんじゃなくて、見えるんだよ。近くにいるから。だから余計に……比べる。あんたたちだってそうだろ」
　「そうかもしれないね。だから私は君のほうが好きなのかな」

　レトは目を丸くしてセブンの顔を見た。そのあどけない表情が気に入ってしまったらしいセブンは、くくと小さく笑った。
　
　「ああ、変な意味じゃないよ。誤解しないでくれたまえ」
　「それはわかってる。あんたにはフィラさんがいるだろ」
　「……何の話かはわからないけど。そうだね、すこし私の話をしよう」

　セブンはいまだ突っ立ったままでいるレトを、自分と差し向かいに座るよう促した。

　「もう気づいているとは思うけど、私はベルク村の生粋の民じゃない。父がベルク村の領主で、その子どもだったというだけさ」
　「……え」
　「ああ、ヴィースではないよ。そう。亡くなったんだ。私がまだベルク村にいた頃にね。父の跡を継いで領主となったのがヴィースだよ。私はまだ１５、６そこらだったからね。とてもひとつの村を治められる年齢じゃなかった。それに父の死は突然だった。土砂崩れに巻きこまれてとは言っていたけど、私は気づいていたよ。父がヴィースに殺されたんだとね」

　レトは絶句した。にも拘わらず、セブンの口調は存外穏やかなものだった。その証拠に、彼は紅茶の淹はいったティーカップに口をつけていた。

　「その死が不自然なものでね。崩れた土砂を見たけど、自然ではなく作為的なものだったんだ。次元の力によるものではないかと私はそう思った。事実、ヴィースは２人の幼い次元師を連れていたしね」
　「……」
　「いつかヴィースに復讐してやるとも思っていたけど、それよりも、フィラのことが可哀想でね。村を出るとき奴のことは忘れようと心に決めたんだ。でもまさかこんな形で叶うとは思いもしなかった。報告書を読んだとき、正直なところスカッとしたよ。君たちは私に驚きを提供する天才だ」
　「……ロクが、だろ」
　「君もだよ。さて本題に戻るけど、そうだね、私も当時は自分のことを天才だと思っていた。おなじ歳かすこし上の連中にも頭で劣らなかった。だからだろうね。理想を実現させるのにものすごく時間がかかってしまったんだ。私はね、君を見てると当時の自分を思い出すんだよ」
　「なんで」
　「とても頭がよくて、それでいてひとつのことしか考えられない、不器用なやつってことさ」

　セブンがティーカップをくるくると回すと、底に沈んだ細かな茶葉はなされるがままに紅い水の中を泳いだ。しかしすぐにまた底に落ちて、動かなくなった。

　「ロクアンズのことを羨ましく思っているのなら、それを恥じる必要はない。大切なことだ。人はだれしも完璧にはなりきれない。だからその欠陥が美しく見えたりもする。私は、君がなにかに思い悩み、試行錯誤して、結局失敗してしまっても、いいと思っている。そういう姿を見てると、言い方は悪いが嬉しくなるんだ。君はいつか強くなるだろうなって」
　「……いつかじゃ、遅い」
　「遅くはないさ。君はまだ１３だろう？　先は長いんだ。いまはたくさん失敗していい時期だよ。それにロク君と君はちがう。君には君の強さの形がある。君だって、だれかにとっての英雄かもしれないだろう」
　「英雄──」

　セブンはティーカップを煽り、中身を飲み干した。真白い陶器の内側には点々と、細かな茶葉が残った。

　「つい長話をしてしまった。悪かったね」
　「いや」
　「レト君。急で悪いんだけど、これから出られるかい？　君とコルド君という組み合わせで行かせるつもりだったけど、生憎彼はいま新入班員たちを案内していてね。君１人で巡回に出てほしいんだ」
　「ああ」
　「行先はカナラ街だ。よろしく頼むよ」
　「……」

　(カナラ街……──)

　このとき、レトはべつのことに意識をとられていた。セブンは空になったティーカップを手に取り、水場のあるカウンターへ運んだ。そして何の気なしに、ふたたびレトに話しかけた。

　「ああそうだ。報告書には書かれていなかったんだが、ロク君が君のことを言っていたよ」
　「え？」
　「湖をつくるなんていう発想をしたのはレト君だったって」
　「……」
　「それを実行したのはロク君だったね。いつだって英雄視されるのは実行した本人だ。でも君は、"それがロクアンズにならできる"と完全に信用して、自分の考えを託したはずだ。私はね、存外君も無鉄砲で、熱い奴なんじゃないかと思うんだ」

　セブンは言いながらまっすぐ談話室の扉へ向かおうとした。レトの横をすり抜けるときに、まだ細くて頼りないその肩に手を置いてから、振り向いて言った。

　「ありがとう」

　手が離れ、そのまま扉の奥へ吸いこまれるようにセブンはいなくなった。彼は細身だが高身長だ。ラッドウールには及ばないが、その広い背に乗せてきたものは多いように思えた。
　レトはその背が消えてなくなるのを見送った。そうして自分の手を見つめてみると、まだ小さくて幼いことを改めて思い知らされる。
　傷だらけになっても、多くのものを掴めなくても、まだいいとセブンは言った。
　レトは談話室から退室した。だれもいなくなった室内は徐々に、もとの整然とした空気を取り戻していった。
　
　
　
　フィラは東棟内を彷徨っていた。まだ赴任したばかりで場所に馴染みがなく迷っているのだ。しかも此花隊の本拠地ともあるこの施設の規模は一般の公共施設とは段違いだ。とはいえ、おなじ此花隊といえど設置されている部屋の数も人員も、そして階数も、ローノの支部とは比べものにならない。
　小規模な支部出身のフィラは早い段階からこの事態を懸念していた。ロクを追って自分も談話室を飛び出したはいいものの、彼女の行きそうな場所など見当もつかないし、建物内の構造もいまいちよくわかっていない。ただ広い廊下を行ったり来たりしていた。

　(めげちゃだめよフィラ。ロクちゃんにはお世話になったんだもの。いっしょに組むことにもなるし、ここは私が……──)

　「フィラ副班長？」

　そこへ、戦闘部班の新入班員たちを引き連れたコルドが現れた。フィラは目の色を変え、彼らのもとへ走り寄った。

　「コルド副班長。よかった、知ってる人に出会えて」
　「どうかしたんですか？」
　「実は迷ってしまって……。はやくロクちゃんのところに行ってあげたいんですけど……」
　「ああ……。でもあの子なら、案外その辺でうろうろしているかもしれません」
　「え？」
　「前にも似たようなことがあって。考えごとしてたみたいで、下向いて廊下を歩いているのを見たことがあるんです」
　「そうなんですか」
　「フィラ副班長。あの子のこと、よろしく頼みますね」
　「はい」

　それだけ言って、コルドはフィラの横を過ぎていった。後ろについていた３人も彼に続く。
　フィラが前を向いたそのとき、廊下の先にある曲がり角から、ロクがふらりと姿を現した。

　「ロクちゃん！」

　ロクは、ぱっと顔を上げて立ち止まった。
　
　
　
　＊　＊　＊

　本日『最強次元師!!【完全版】』は執筆開始日から１周年を迎えました！
　ちなみに旧版から数えると９周年となりました(*'▽')
　昨日が更新予定の月曜日でしたのに今日にずらしたのはそのためです笑
　いつも本作をお読み下さり、ありがとうございます！

　　
　第046次元　昇らずの廃屋

　曲がり角からふらりとロクアンズが姿を現した。フィラはぱっと表情を明るくして、ロクのもとに駆け寄った。
　フィラの呼び声に気づいたロクは、はたと立ち止まった。

　「フィラ副班」
　「探したのよ。よかったわ、見つかって」
　「あ、そっか。勝手にいなくなってごめんね」

　ロクは曖昧な笑みを浮かべた。話題を引きずりまいと、フィラはつとめて明るい声で言った。

　「セブン班長から指令があったの。調査依頼で、私たち２人でこれから向かってほしいんですって」
　「え、これから!?　すぐ準備しなくちゃ！」
　「そうね。早く仕事が片付いたら、おいしいものでも食べて帰りましょ」
　「わーい！　そうしよ！　じゃああたし、準備してくるね！」
　「中央玄関でね」
　「うん！」

　若草色の長い髪を快活に揺らしながらロクは走り去っていった。いつもとなにひとつ変わらない姿だった。
「ロクちゃん」と声をかける前はたしかに、その髪も表情も沈んでいたのに。

　(……２人が義理の兄妹だっていうことは知っているけれど、それ以外のことはまだ……。ロクちゃん、ふつうに笑っているように見えたわ……あれは、無理しているのかしら)

　まだ知り合って間もないロクについてフィラが知っていることは、極一部にすぎない。もっと幼い頃はどんな風だったとか、どういう経緯でレトヴェールと義兄妹になったのかとか、そういった彼女の背景にあるものはまだ視えていない。
　フィラは首を振った。自分が悩んでも仕方のないことだ。パートナーとして関わっていくのだから、もしかしたら話を聞く機会も来るかもしれない。いまは焦らずに見守ろう──フィラはそう決めた。
　
　
　
　ロクとフィラが向かった先は、エントリアから西の方角に歩くとすぐのところにある廃屋だった。調査依頼書には、"夜に家宅のあるほうから呻き声のようなものが聞こえてくることがある"、"元魔が生息しているのではないかと推測している"という記述があった。依頼元はエントリアの最西の家宅に住む婦人だった。林道を抜けた先にある実母の家からエントリアへと戻る途中でのことだったらしい。だれの物ともわからない廃屋が建っていること自体は知っていたが、最近になってそこから呻き声のようなものが聞こえてくるようになり、安心して道を通ることができないので調査してほしいのだという。

　エントリアという都市を図で表すとしたら、円形だ。此花隊の本部はその円の中心地点からやや南へずれたところに位置し、まっすぐ北の方角を向いている。
　本部を出てから目的地に辿り着くまでほとんど時間はかからなかった。エントリアには東西南北それぞれの地点に関所が設置されていて、その１つである西門をロクとフィラはくぐり出た。
　林道をすこしいったところにその廃屋は構えていた。周囲の草木は伸び放題で整理されている様子もなく、まるで人気を感じない。鬱々とした雰囲気を漂わせるその廃屋を２人はまじまじと見渡した。

　「うわ～……たぶんここだね。いかにもって感じだし」
　「そうね。人が住んでいるようには見えないし……。やっぱり元魔が潜んでいるのかしら？」
　「とにかく入ってみよ！」

　ロクは表玄関の扉に備えつけられた取っ手を引いた。さほど重たくはないが、耳に障るような甲高い音が響いた。長い間油が差されていないのだろう。
　中へ入ると、案の定明かりのようなものは灯されていなかった。まだ陽が高い時間帯だというのに、この廃屋の中だけは夜のように薄暗く埃っぽくもあった。歩くたびに床の軋む音がした。
　ロクとフィラは二手に分かれて捜査を開始した。

　この建物に２階はなく、１階にいくつも部屋が展開されている。フィラは奥の部屋から回ると言って幅のある廊下を渡っていった。ロクはというと、玄関からすぐのところのやや広めの居間のあちこちに目を配っていた。食事処らしく、台所や食器棚らしいものが伺える。らしい、というのはその家具のいずれにも埃が積もっていて判断がつかないからだった。ロクは勇んで、背の低い棚の上に手を伸ばし分厚い埃の層を払い落としたが、すぐに咳き込んだ。

　「げほっげほっ。うう～ん……ここはちがうっぽい」
　
　涙目になりながら、ロクが次の部屋へと進もうとしたそのとき。

　《誰ダ》

　突然、何者ともわからない奇妙な声がした。びくっと背中が硬直し、驚くとともにロクが後ろを振り返ると──
　棚の中に納まっていた陶器の数々が目の前に迫ってきていた。

　「うっわあ！」

　綿がはみ出している腰掛の背を掴み、ロクはすかさずしゃがみこんだ。飛んできた平皿が頭上を過ぎ、床と接触すると、ガシャンと割れるような大きな音が響いた。

　「えっ、な、なに!?　どゆことっ!?」

　かたかた、かたかた、と。ひとりでに、陶器が擦れ合う。棚底が動く。風も吹いていないのにカーテンが不自然に揺れていた。
　ロクは、キッ、と細めた目で辺りを見回した。

　「そっちがその気なら、受けて立ってやる！　──次元の扉発動、『雷皇』！」

　ロクの全身から雷光が散とした。その鋭い明るみが、蔓延する陰鬱さをいたく照らした。
　
　「雷撃──ッ！」

　伸ばした手から槍のような雷が飛びだして、棚の１つに直撃する。傾き、焦げ臭さを撒きながら棚は倒れた。
　──くすくす、くすくすと、かすかな笑い声がロクの耳に届いた。

　《ドコヲ狙ッテイル》
　《馬鹿ナ子》

　「ば……っ！　バカじゃないやい！　それより姿を現したらどうなのさ！　出てこないなんてヒキョウだ！」

　《ヒキョウ、トハ、コウイウコトカ？》

　そのとき。ロクは突然、全身にとてつもないけだるさがのしかかるのを感じた。身体が鉛のように重たく、手足も思うように動かない。
　得体のしれないなにかに身体を乗っ取られているようだった。ロクは必死になって、自分の手足を取り戻そうとした。しかし、だんだんと表情も苦しくなってくる。

　「う、うぐ……！」

　《無駄ダ》
　《止メタホウガ身ノタメヨ》
　
　いくら踏ん張ろうとも身体は頑なに動こうとしない。汗が噴き出して、衣服が濡れてくる感触に気持ち悪くなってくる。そんなときだった。
　指先から、小さく電気が散った。ロクはその一瞬の隙を逃さなかった。

　「だれが……やめるか！　──雷撃ィ!!」

　ロクの全身を眩い光が包みこむ。力強い雷光を浴びて、辺りにあった棚や机などの家具と雑貨とが吹き飛んだ。

　《ギャッ！》
　《ギャッ！》

　甲高い悲鳴が２度ほどして、ロクは全身からふっと力が抜けるのを感じた。身体が途端に軽くなる。
　ロクはすこしだけよろけた。体勢を持ち直すと、ゆっくり、掌を握ったり閉じたりした。

　《クッソ！》
　《コノ子、タダモノジャナイ》

　ロクはふたたび居間を見渡す。たしかに声はするのに、その主の姿はどこにも見当たらなかった。

　(なんか、元魔じゃないような気がする。この感じ、もしかして……──幽霊？)

　姿を持たない声だけの存在。そして人の身体に乗り移り、身動きを封じる。あれは金縛りだったにちがいない。そうロクは直感した。
　元魔ではないとすれば話はべつだ。今調査の目的が幽霊退治、という名目に変わる。どうやら幽霊にも次元の力が及ぶらしいとわかったロクに怖いものはない。はずだったのだが。

　「み、見えないやつはやだああ！」

　そう、怖いものはない。ロクは何度も自分の心に言い聞かせていたが、身体だけは正直だった。
　ロクは走りだしていた。フィラのもとへ向かおうと廊下へ飛びだしたのだ。ロクは目に見えるものにこそ恐れを知らないが、心霊や占いなど目に見えない類の恐怖はからきしだめなのだ。
　息を切らし走るロクの背中に、ぞわりと、悪寒が走った。

　《モット遊ンデ》

　「ぎゃああッ！　ふぃ、フィラ副はーん！」

　長廊下の右側にある扉の１つが、がちゃっと音を立てて開いた。名前を呼ばれて急いで飛びだしてきたフィラは、涙目になりながら物凄い速さで走り寄ってくるロクと目が合った。

　「なにがあったのロクちゃん！　大丈夫!?」
　「助けてーっ！　ゆ、幽霊があ！」
　「へ？　幽霊？」

　突然のことにフィラは戸惑い、動くことができなかった。が、彼女の肩に乗っていた『巳梅』が床に飛び降り、ロクと向かい合うと、口を縦に大きく開いた。

　「キァアア！」

　『巳梅』の甲高い鳴き声が廊下の端から端まで響き渡る。ロクは慌てて立ち止まり、両手で耳を塞いだ。フィラもこめかみのあたりを手で押さえつけ、半分だけ目を開いた。

　「み、巳梅」
　
　《ウギャ！》
　《ウワァ！》

　不可思議な声色が呻きをあげた。廊下には、ロクとフィラ、そして『巳梅』以外にはだれもいない。２人と１匹は身を寄せ合い、なんとなく声がしたところを凝視した。
　そのとき。

　「"失境しっきょう"」

　居間のほうから、足音を鳴らしてだれかが呟いた。それとほぼ同時に、ロクとフィラは驚くべき光景に目を瞠った。
　何の変哲もない床の上に、なにかが倒れているのが、ぼんやりと視えるようになったのだ。そのなにかは輪郭の薄い、白いもやのようなものだった。２つ転がっている。
　ロクとフィラが呆然とそれらを見つめる中、白いもやたちは、がばっと起き上がって声を荒げた。

　《オ嬢！》《オ嬢！》

　白いもやたちの背後から、灰色の髪をした幼い少女が、霊のごとく静けさを連れて現れた。
　
　
　

　
　第047次元　パートナー
　
　２つの白いもやのようなものが、幼い少女の周りをゆらゆらとと旋回しているその光景はじつに奇妙だった。

　(いま、呪文みたいなのを唱えてた？　もしかしてこの子……──次元師？)

　ロクアンズはまじまじとその少女の姿を見つめた。
　墨を薄めたような灰色の髪はまっすぐ腰まで下ろされていて、長かった。といっても少女の年齢はおそらく１０にも達していない。背丈の低さはもちろん、頬や手先がふっくらとしていて、膝丈のワンピースから伸びている脚も細く頼りない。
　身に纏っている黒のワンピースは、この廃屋の陰湿な雰囲気によく溶けこんでいた。こういう場所を好む性格なのか、少女本人の表情も暗いように感じた。それに自分からロクやフィラの前に現れたというのに、喋りだす気配がまるでない。

　「えっと……君は？」
　「……」
　「ねえ、君の名前はなんていうの？」
　「……」

　ロクは、この少女くらいの年齢であるルイルのことを思い浮かべた。比べるというわけではないが、ルイルはこの少女よりも口数は多く、表情も明るい印象がある。

　「うーん……どうしたことか」
　「きっと迷子ね。エントリアの東門の近くにお家があるんじゃないかしら。親御さんのところへ連れていってあげないと」
　「あれ？」

　ロクは少女の頭に注目した。髪の毛の色が灰色というのも珍しいが、ロクが着目したのはそこではなく、その頭の上に乗っている黒い帽子だ。少女は、小さな頭から落ちてしまいそうな大きな帽子を被っていた。
　ロクはその帽子に見覚えがあった。ロクが作ったものは白だったため色は異なっているが、形状はとてもよく似ている。
　現在、アルタナ王国で若い層に人気を博しているという、キッキカの帽子に間違いなかった。

　「この子が被ってるの、アルタナ王国で作ってる帽子だよフィラさん！」
　「え？　本当に？」
　「うん。あたし、作ったことあるからわかるよ。ちょっと四角くて、ふわふわしてるの。キッキカって名前の花を使って作ってるんだよ」
　「じゃあ、この子は」
　「アルタナ王国から来たか、そこに関係してるか。どっちかだと思う！」

　ロクはくるりと少女に向き直り、すこし屈んで話しかけた。

　「ねえお願い、教えて？　君はどこからきたの？」

　なおも押し黙る少女の周りでぐるぐると回っていたひとつの白いもやが、ぴたと動きを止めた。

　《オ嬢ハメルギースノ言葉、アンマシャベレネエンダヨ！　子ドモナンダカラ察シロヨ！》

　「え？」

　いかにも躾の行き届いていなさそうな投げやりな口調で、白いもやの片方がロクに叱責を浴びせた。

　《テメエノ言ウ通リダヨ！　オ嬢ハアルタナ王国カラ来タンダヨ！》
　《アル御方ヲ探シテネ》

　おなじように奇妙な声質をしたもう片方のもやは、粛々と丁寧な口調で告げた。

　「ある御方って？」
　「ルイル」

　息交じりで、消え入りそうな声を絞り出したのは、灰色の髪をした少女だった。
　ロクの質問を聞いてか聞かずか、間髪入れずに答えた少女は呟くようにもう一度言った。

　「ルイルあねどこいるの」

　どんよりと重たい灰色の瞳は、すこしだけ桃色がかっていた。その幼い声音の抑揚のなさは性格なのか、もしくは先ほど白いもやが告げたようにメルギースの言葉を上手く扱えないせいなのか。ロクはよく知っている人物の名前を耳にして、目を大きくしていた。

　「え、ルイル？　あねってことは……ルイルの妹？」

　瞳にうっすらと浮かんでいる桃色がその証なのかとロクは疑った。しかしルイルの口から、ライラ以外にも姉妹がいるというような言葉を聞いたことがない。それにルイルもライラも美しい桃色の髪だった。この少女の髪は灰色だし、どこか顔立ちも似つかない。

　「あねどこいる。かえって」
　「えっと～……」

　ぽりぽりと髪を掻き、ロクが返事に困っていると、物腰が柔らかいほうの白いもやが通訳をした。

　《オ嬢ハ、「ルイル姉さんを返して」ト言ッテイルノ》

　「か、返して？　でもルイルは自分からこっちに来たんだよ？　ねえ、この子に伝えて。ルイルはね、自分からこの国に来たんだって」

　《ワカッタワ》

　白いもやが少女の耳元に寄り添った。アルタナ王国の言葉らしきものがつらつらと発せられているのがロクにはわかった。
　アルタナ王国は芸術という分野においては世界最高峰といっても過言ではなく、あらゆる国と頻繁に物の売り買いが行われている。中でもメルギース国との親交は厚く、両国における上級階層の人間や商売人が互いの国の言葉を覚えることを慣習としているほどだ。アルタナ王国に渡ったとき、ロクやほかのメルギース人に対してアルタナ王国の住人がメルギースの言葉を操っていたのはそのためである。この少女と変わらない年頃のルイルがメルギースの言葉を話せるのは、ルイルが王族だからという理由に基づく。
　不思議なのは、ルイルのことを「姉」と呼んでいるこの少女がメルギースの言葉をまだよくわかっていないという点だ。そんな風に呼ぶのは親しい間柄であるという裏付けでもあるのだが、王族に近しい人間だとすれば上級階層であることは間違いない。ルイルと年齢が近いということも踏まえると、謎はさらに深まった。
　
　《オ嬢ハコウ言ッテイルワ。「そんなのは変だ」ッテ。「すぐに会わせて」ッテ》

　「ルイルをここに連れてくればいいの？」

　白いもやはロクの言葉をそのままアルタナ王国の言葉に置き換えて、少女に耳打ちした。
　少女はこくりとも頷かなかったか、白いもやが返してきたのは肯定の意だった。

　《「そう」ッテ、言ッテイルワ》

　「なるほど……じゃあ本部に戻ってルイルを連れてこないといけないね」
　「私が行ってくるわ。ロクちゃんはここで、この子を見ていてくれる？」
　「うんっ、わかった。ありがとうフィラさん」
　「パートナーなんだから、当然のことよ」

　フィラは黒いコートを翻して、そのまま玄関の扉から外へと出ていった。ロクは無意識に、フィラが放った「パートナー」という言葉を頭の中で反芻していた。
　いま、自分の隣に立っているのはレトヴェールではない。そのことを改めて諭されるようだった。バラバラになっても大丈夫だと豪語したのはロクのほうだったのに、なぜだか心にはぽっかりと穴が空いてしまって、落ち着かなかった。ロクは、すっと鼻から息を吸いこんで肺を満たそうと試みた。しかしすぐに、空気の悪さを思い出して後悔した。案の定胸が苦しくなった。
　
　　　　　　　　　　＊
　
　カナラ街は、エントリアからはそう遠くない場所に位置している。東門を通過し、やや南の方角に歩先を変え、細い川に沿って緩やかな傾斜を下っていく。
　此花隊に入隊してから一度も訪れることがなかったカナラ街の全景を、小高い丘の上からレトヴェールは眺めていた。街並みはよく覚えていても、建物の屋根がずらりと横並びになっているのを見下ろすのは初めてのことだった。
　レトは、ちらりと左のほうに首を回した。遠くに見ゆるのがレイチェル村だということを視認する。

　レトとロクの故郷であるレイチェル村の人間は、買い物や仕事などで村とカナラ街とを往復することも少なくなかった。エントリアほどの広大都市とはいわないまでもカナラ街は十分に人や物資に溢れていた。いまよりももっと幼い頃、よくロクとともにおつかいで来させられたことがあったな、といった記憶がレトの脳裏を掠めた。
　レトはすぐに土を蹴って、街を目指して降りていった。

　記憶にある景色と変わり映えのしない街並みの中を、レトは目的もなく徘徊していた。巡回警備の命を忘れているのかやや俯きがちだった。昨年の今頃はまだこのカナラ街に頻繁に訪れていて、場所に馴染みがあるせいでもあるだろう。他人の肩にぶつかりそうになっても器用に躱していた。
　だが、レトがそれを後悔したのは、鼓膜を刺すような女の悲鳴が聞こえてきてからのことだった。

　「ば、化物だあ！」

　男の必死な叫び声に、街の人たちが一斉に息を、動きを止めた。空気が一変する。蜘蛛の子を散らすように街の人たちは駆けだした。
　愕然と立ち尽くすレトの真横を、無数の人影がもの凄い速さですり抜けていく。レトは時折肩をぶつけてよろめいた。

　「おいあんた！　ぼけっとしてねえで、はやく逃げねえと殺されちまうぞ！」
　「ばけもんが出たぞーッ！」
　「いやああっ」
　「次元師様！　次元師様はいねえのか！」

　まるで猪の群れが目標に向かって猛突進していくかのように、足音が威勢よく遠ざかっていく。化物に対抗できるような超人的な力を持たない者たちによる迅速な判断だ。ついに周囲から人気がなくなり、レトは街中に取り残された。次元師はいないのか、その声が聞こえていたのかどうかはわからない。
　彼の頭上に、ゆらりと影がのしかかった。
　
　「──！」

　これまでとは容貌が異なっていた。レトは無意識に身震いした。
　──細長い２本の角が空に突き刺さっているようだ。首から下はどっぷりとした体格をしていて、その丸い背中からは翼と思しきものを広げている。なんの動物とも例えがたい潰れた顔面だけは従来通りだといえるが、心臓のように赤い双眸が、ぎょろりと蠢くのには息を呑んだ。

　(……元魔)

　逆光を浴び、漆黒に染まる元魔の全貌は見つめれば見つめるほど、まるで覗く深淵に吸いこまれていくような、そんな錯覚を覚えた。
　太陽は完全に遮られていた。
　頼りになるものは、その胸の内に秘める異次元の力のみであると、レトは理解せざるを得なかった。
　
　
　

　
　第048次元　謎の青年
　
　異次元の扉がすなわち鞘となって、レトヴェールが手にかけると同時に２本の短剣がなにもない空間から刃を覗かせた。

　「次元の扉発動──『双斬』！」

　赤と黒の塗装に金細工があしらわれた柄を慣れない様子で握りしめて、今一度レトは元魔を凝視した。
　神話に出てくるような悪魔の絵を思い起こさせる容姿だ。蝙蝠の羽によく似た薄い翼を大仰に広げて威嚇する。
　元魔は枝のように細い腕をゆらりと空へ掲げて、間もなく振り下ろした。

　「っ！」
　
　レトは間一髪といったところで飛び退き、躱す。難なく地面を突き破った黒い腕が、ゆっくりと引き抜かれる。元魔は首を回してレトの顔を認識した。すかさず、彼めがけて猛突進する。

　「──ッ、ぐ！」

　レトが頭上で双剣を重ねると、そこへ元魔が鋭利な爪を叩きつけた。降りかかる重力を跳ね除けようと勇む細い両腕は震えて、いまにもひしゃげてしまいそうだ。
　重い。苦しい。──押し負けるだろう。そんな予感がふと脳裏を掠めたとき。

　「ぐあっ！」

　レトの身体がひっくり返った。勢いよく地面に打ちつけた背中が、激痛を覚える。土の欠片と埃とが舞いあがり、レトは咳きこんだ。
　衝撃によって抉られた地面の上で、元魔はレトの身体に覆い被さっていた。
　顔のすぐ傍で、鋭利な爪が突き立っていた。左目のすぐ下を掠めたらしく、細い切れ目から血がぷくりと膨らんで、滑り落ちた。すこしでもずれていれば左の眼球をやられていた。もしもの事態を想像して、レトは全身からさっと血の気が引くのを感じた。
　鮮血のように赤い無機質な眼がぐっと近づく。ゆらり、と。元魔は空いているほうの左の腕を持ちあげた。
　しかし、身体が思うように動かない──いまにもあの鋭利な爪が降ってくるのに。

　もしもこのまま振り下ろされたらひとたまりもない。狙いどころによっては致命傷になる。失明の恐れ。腕や体内、脚、関節、至るところの損傷が想定できる。最悪の場合死に至る。
　もしも『双斬』で対抗しようと振り翳しても、また押し負ける可能性のほうが高い。上からの圧す力と下から支える力では圧倒的に上にいる者のほうが有利だ。対抗してもしなくともなんらかの損傷を被るのは必至でそれを回避する術がないとしたら、すこしでも軽減できる道を

　──もしもを起こさないように、全力でやるんだよ！

　もしもここにいたら。
　一瞬だけ、そんな風に考えた自分を振り払うように、レトは双剣を浮かせた。

　「三元解錠」

　元魔が黒い腕を振り落とさんとする、ほんの一瞬前。

　「──交波まじわ斬りッ！」
　
　２本の刃は交差し、左右それぞれに振り払われた。密着した身体と身体の間を吹き抜けるわずかな隙間風を切り裂いて生まれた衝撃波が、至近距離で元魔に襲いかかった。
　元魔は奇声をあげ、肢体を大きく仰け反らせた。おなじように衝撃波に巻きこまれたレトは後方へ吹き飛ぶ。石道の上を転がり、民家の石の塀にぶつかったところで勢いは止まった。が、そこで頭を強く打ったおかげですぐに視界がぐらついた。額から血が噴きだし、汗と交じって地面に滴り落ちた。
　想定通り、損傷はした。だが身体の機能的には何の障害もない。レトはそのことを噛みしめた。

　(全力でやる、か)

　心拍数はとっくに跳ねあがっている。汗はとまらずにぼたぼたと地面を濡らし、壁にぶつけた頭が痛みを訴えてくる。呼吸を整えるので精一杯だった。考えごとをしながら本を読んでいるときと比べると、時間の進みはとてつもなくゆっくりに感じられた。

　(ぜんぜん余裕ない、苦しい、次は、)

　どうする。揺れる視界の奥では、元魔のような黒いものが動きはじめていた。さきほどの一撃では倒れそうもないことは簡単に予想できていた。
　元魔は着実に歩を進め、こちらへ向かってくる。反射的に剣の柄を握るも、その手に力が入らなかった。

　──なんで負けることを考えなきゃいけないの？　

　「……」

　──どんなときだって考えないよ、そんなこと。

　近くからそんな声が聞こえてきそうだった。レトは両の手に無理やり血を流しこみ、自分自身を鼓舞する。

　(そっちのほうが正解だって、)

　「それくらい、わかってんだよ」

　金の瞳が瞬いた。『双斬』の刃が紅い輝きを放つ。
　くるりと柄を持ち換えて、刃の向きを後ろへやった。体重が下へ下へいくように足の裏で土を踏みしめる。ロクアンズはいつもどういう身体で、気持ちで、次元の力を使っていただろう。怖いという感情をまるで感じさせないのには、どういった理屈が潜んでいるのだろう。
　考えるだけでは答えは見つからない。レトはふたたび剣を交差させ、風の刃を繰り出そうと息を止めた──まさにそのとき。

　「……！」

　元魔の、後ろ。瓦礫の下で横たわっている子犬の姿を認識した。

　(まずい、この技じゃ──あたる)

　漆黒で大きな影が覆い被さる。レトの身体は、動かなかった。

　「──真斬しんざん!!」

　だれとも知らない男の声が、高らかに響き渡る。
　その途端のことだった。いままさに襲いかかろうと跳び上がっていた元魔の上下半身が、真っ二つに引き裂かれた。まず下半身がまっすぐ地面に落ち、遅れて上半身がすこし離れたところに転がった。
　なおも、上半身だけは生存欲を露にしていた。伸ばした細い腕で無様に空を掻くそこへ、１人の青年が近づく。額の上で生き永らえている赤い核にまっすぐ剣先を添え、心臓を突き破るとともに頭部を貫いた。ほぼ同時に黒い液体が辺りに飛散した。
　レトは呆然としていた。突然現れた謎の青年に目が釘付けになる。
　青年は振り返って、レトを見た。

　「……。大丈夫か？　そこの君」
　「え……ああ」
　「つらそうだ。手を貸すよ」

　青年はレトのもとに歩み寄ってくる。短く切り揃えられた黒髪が清潔さと爽やかさを印象づける。前髪も短いせいか、はっきりとその顔つきが見えた。精悍で男らしさが際立っている。口元に浮かべた柔らかい笑みも相まって、ますます人に好印象を与える容姿だなとレトは思った。
　膝を崩すレトの顔の前に、青年は手を差し伸べた。

　「ほら、捕まって、お嬢さん」
　「……」

　性別を間違われることにもはや遺憾を感じなくなったレトは青年の手をとらずに、自分の力で立ち上がった。

　「女じゃない」
　「……え、そうなのか。それは失礼なことを言った。完全に女の子だと思ってたよ。さっきの戦闘を見てたら、なおのこと」
　「……」
　「その服は、此花隊とかいう組織の隊服だろ？　次元の力専門の施設とはいっても、あの程度なんだな」

　レトがわずかに眉を下げるのを見逃さなかった青年は、ふっと笑みをこぼした。

　「大きな囲いの中でぬくぬくと過ごしてるから、簡単に命を落とすんだよ」

　青年の顔から穏やかさが消え失せた。挑発するような物言いにレトは思わず乗っかってしまう。

　「うちの隊になにか文句があるんだったら文書とかそういうのを送りつけてくれ。さっきの礼は言う」
　「馬鹿にされて逃げの体勢をとるとはな。とんだ腰抜けに育ってるじゃないか」
　「……。此花隊に、なにか恨みでもあるのか？」
　「さあな。でも、君みたいな奴を見てると、非常に腹が立つ」
　「なんだと」
　「その程度じゃ神族を滅ぼすどころか太刀打ちもできない。君に次元師としての自覚があるのかどうかは知らないけど、いまのままじゃ、無様に殺されるのが結末だ」

　──ガキン！　と、金属と金属とが接触するときの不協和音が鼓膜を刺した。レトは双剣を、そして青年は１本の長剣を振り翳し、鬩ぎ合う。

　「……」
　「やっとその気になったな、少年」

　余裕の笑みを浮かべて、青年は言った。

　「見せてやるよ。神を殺す覚悟っていうのが、どんな戦い方なのかを」
　
　
　

　　
　第049次元　英雄の象かたち
　
　光り輝く長剣の刃が、レトヴェールの『双斬』を打ち上げた。両腕を高く挙げるような体勢となった彼の脇腹を青年は逃さず、長剣で突いた。
　
　「ぐッ──！」

　勢いよく血が噴いてレトは身を畳んだ。が、そこへ、まるで息つく間も与える気のない一太刀が迫った。

　「っ！」

　レトは片方の剣を手離した。短剣は宙で旋回し、からんからんと音を立てて石道の上に落ちる。矢継ぎ早に繰り出される剣戟に、レトは完全に翻弄されていた。

　「まだまだこんなものじゃないぞ、少年」

　青年の足が地面を蹴った。考える暇もなくレトは左手に残った短剣で迎え撃った。が、刃の幅も長さも敵わなければ、本来２本であるはずのそれが片方だけとなってしまっている。力の入れ方もわからず、玩具の剣を振り翳しているようにも見える必死な姿を嘲笑うかのように、青年は口角を吊り上げて、短剣ごとレトの身体を払い飛ばした。
　
　「うあッ！」

　軽い肢体はまんまと石道の上で跳ね、転がった。もはや立ち上がる力も残っていないのか、レトは地面に突っ伏したまま呼吸を荒くしていた。

　「終わりか？」

　青年は、レトの左の手に覆われている短剣を蹴り飛ばした。

　「……」
　「残念だよ。もうすこしやれるかと思ってた。……言いすぎたようだけど、どうか気を悪くしないでくれ。俺は、神族と真っ向から勝負できる人間が増えればいいと願ってる。これは本当だ」

　青年は長剣に付着した血を払いながら、続けた。

　「君も次元師なら強さを求めてほしい。勝利を望んでほしい。俺はもっと上へいく。神を滅ぼすことが、次元師として生まれた俺の使命だと、本気でそう思ってるんだ」

　虚言や絵空事を述べているようには微塵も感じなかった。この青年は本意で、だれが掲げたかもわからないような"次元師としての使命"を全うするつもりなのだと、レトは思った。　
　強い正義感。それも執念にごく近い。熱の灯った青い瞳は、恐ろしいとさえ思わせた。

　「それじゃあ、またな。少年」

　そう言い残し、藍色の外套を翻した青年がふいに背中を見せた。そのとき。
　喉の奥からかき集めた息の結晶が、詠唱に替わった。

　「次元の扉発動」

　振り返ると、"扉"はすでに開け放たれていた。

　「──『双斬』!!」

　地面に伏した両手にそれぞれ短剣が携えられる。青年が臨戦態勢をとるより先に、双剣の片方が浮いた。
　
　「四元解錠──、一迅いちじん！」

　一陣の風が青年の右腕を掻っ切った。内側から噴き出した血が真横に飛んで、石道の上に点々と跡を残す。いくら力をこめて傷口を抑えても、どくどくと、赤い液体は漏れだす一方だった。
　一度は、レトの手元から弾き飛ばし遠ざけたはずの『双斬』だったが、甘かった。レトは次元の扉を閉じることによって『双斬』を異次元の世界へ返し、その上で再発動させ、『双斬』を手元に戻したのだ。
　
　(体に傷を負っていても、頭ん中は動く……なるほどな。この少年、次元師としての力量はまだまだだが、いいものを持ってる。次元師同士の戦いの最中にその扉を閉じるとは、想定外だ)

　自然に笑みがこぼれた。青年は、腕に負った傷口を抑えたままレトに向き直った。

　「君は面白い。馬鹿にしたことを詫びるよ」
　「……」
　「俺の名前はセグ。君は？」
　「レトヴェール」
　「……レトヴェール、か。次に会うそのときは本気でやろう、レトヴェール」

　その言葉を最後に、青年はレトの前から消え去った。入れ替わるような形で街の住人がばらばらと戻ってくる。並んで歩いていた２人の男が、地面に倒れているレトの姿を認めて、慌てて傍へ駆け寄った。

　「き、君！　どうしたんだいその傷は！」
　「見てみろよ。この子の着てる服、此花隊のものじゃないか？」
　「本当だ。駆けつけてきてくれたんだな。こんな傷だらけになるまで戦って」
　「傷の手当てをしてくれるとこがあっただろう。そこへ案内しよう」
　「ちょっとその子、どうしたんだい？」

　そこへ、恰幅のいい婦人が狭い歩幅でばたばたと走り寄ってきて、２人の男は表情を明るくした。

　「ああよかった。この子、怪物とやりあったみたいで傷がひどいんだ。手当てしてやってくれないか」
　「それは大変だ。いますぐうちで診るよ。あんたたち、運ぶのを手伝ってくれる？」
　「ああ」

　意識が朦朧としているせいか特に抵抗する素振りも見せず、レトは男におぶられてその場をあとにした。
　

　目を覚ますとすぐに、つんとするような嫌な匂いが鼻腔を刺激した。天井板からは灯りがぶら下がっていて、どうやら室内にいるらしいということがわかった。
　身体を起こし、ぼうっとする頭を左右に振った。寝台のすぐ傍に窓が備えつけられていて、穏やかな風が吹くとその度に金の髪が揺れた。
　寝台から降りようと身体をよじらせたとき、脇腹に電熱のごとく鋭い痛みが走った。
　レトが寝台の上で蹲うずくまっていると、さきほど見かけた婦人が部屋に入ってくるところだった。

　「ちょっとあんた！　動いちゃだめだよ。傷が深いんだ」
　「……」
　「待ってな。いま薬と包帯を持ってくるから」

　傷跡がじわじわと熱を取り戻していくとともに、青年セグとの一戦を思い出し、表情が険しくなる。

　(まるで歯が立たなかった)

　思えば、セグは元魔に対して放った一撃を除いて、レトとの戦闘では一度も次元技を繰り出さなかった。レトの技量を測った上での対応だったのだろう。悔しいが、純粋に剣術勝負をしても適わない相手だったということになる。
　これ以上傷口を開くまいとレトはゆっくり身体を動かして、元の体勢に戻ろうとした。こんこん、と木製の扉を外側から叩く音がして、レトは扉のほうに視線を向けた。
　だれかが扉を押し開く。

　「店主が急ぎの用で出てしまったので、代わりに薬と包帯を届けにきました」

　穏やかで可愛らしい声が室内にふわりと広がった。入室してきたのは、ちょうどレトとおなじ歳くらいのまだ若い少女だった。手に持っているのは縁のついた丸い木の板で、その上に包帯と塗り薬を盛った小鉢を乗せている。
　レトは、その人物を姿を認めると、驚いたように目を見開いた。
　
　「包帯を取り換えるついでに、新しく薬を……」

　高い位置で二つに結い上げた、鮮やかな小麦色の髪が肩の上でさらりと揺れる。
　少女はレトと顔を合わせるや否や、硬直した。

　「レト、ヴェールくん」

　琥珀色の大きな瞳に、２年前となにも変わらない自分の姿がはっきりと映りこんだ。そんな気がした。
　
　
　

瑚雲さま

はじめまして。ひなたと申します。
作品、>>26までですが、読ませていただきました!
ほんとは最後まで読んでからにしようかなと思ったのですが、
>>17のルイル王女がさらわれるところからの盛り上がりにすっかりハマって「（小説書く力的に）これは勝てない‼︎」と思ってテンションが上がってしまったのと、
事件が一段落した後、自然と次元師の仲間が増えたり、次元師に関する基本的な知識を新しい仲間に授けられたりするのは、唯一認められた次元師の組織ならではだなと気づいたら今度は伏線や設定に感動してしまって、
いったん今の時点での感想を書こうと思ってやって来ました。長い。ごめんなさい。
物語の展開のメリハリをつけるのが上手すぎて盗みたい気持ちです。うらやましい。

それと、ガネストが好きです。
事件解決のために次元の力を使うシーンとか、「ずるい」と思いました。かっこよすぎる！

また読みに来ます^^
執筆がんばってください!


（ちなみに『最強次元師!! 』旧版の方を以前読ませていただいたことがあります^^
ですが、カキコ自体しばらく来ていなくて読んだもかな～り前だったので、
今回初めて読む気持ちで読ませていただきました^^
あとこの名前だとはじめましてですが、別の名前だとはじめましてではないかも笑←）

　
　>>53　ひなたさん

　感想ありがとうございます！　わざわざ本スレに足を運んでくださって嬉しいです(*'▽')
　ひなたさんにそんな風に言っていただけて、ああ書き続けてきてよかったなあという気持ちです。ひなたさんが昔のスレを読んでくださったことがあるとは思わず、びっくりしています。じつはこのアルタナ王国編は昔のスレでも似たような内容で書いていたものになるんですが、もしその部分を読んでくださったことがなかったとしても、当時と比べてすこしだけでもいいものが提供できていたら幸いです！

　じつは初めましてでない、というお言葉を聞いてたいへん困惑しています……もし差し支えなければ、ぜ、ぜひお名前を教えていただきたいのですがどうでしょうか……！

　君を待つ木花編のほうも、ぜひ読んでいただけると嬉しいです！
　感想ありがとうございました！＊

　
　第050次元　再会

　「……」
　「……」

　ほんの一瞬、レトヴェールと小麦色の髪をした少女の間を吹き抜ける風に冷気が交じった。少女ははっと我に返って、手元の薬と包帯とに視線を落とした。ギィ、と床を軋ませながら歩いてくる。
　呆然としているレトの傍までやってくると、少女はその場にしゃがみこんで、ぎこちなく笑みを落とした。

　「久しぶりだね」
　「……」
　「……。あ、えと……元気、だった？」
　「ああ、まあ」

　なんとなく少女の顔から視線を外したレトは、やや俯きがちになることでなんとか返事をした。
　それが少女には、レトの顔が沈んだように見えた。覗きこむことを躊躇われた彼女はおなじように視線の置きどころを見失い、唾を飲んだりしていた。

　「そうだ。ロクは？　元気にしてる？」
　「……」
　「……ロクと、なにかあったの？」
　「おまえが気にすることじゃない」

　思った以上に冷たく低い声が出てしまい、レトはすぐに後悔した。ロクアンズとの喧嘩は決してこの少女のせいではないし、むしろ「気にしなくていい」という意味合いをこめたつもりだったのが、失敗した。突き放すような言い方に聞こえたのか、思った通り少女は動揺していた。
　
　「……そ、そうだよね。ごめんね、手当てをしにきたのに」

　消え入りそうな声で呟いてから、少女は手元に視線を戻した。包帯の取り換えを行わなくてはならない。ふたたびレトの顔を見上げるも、彼とは相変わらず視線が合わない。

　「包帯、取り換えてもいい？」
　「……ん」

　肯定か否定かよくわからない返事だった。少女はすこし悩んでから、緊張した面持ちでレトの腰元に両手を伸ばした。

　「あのさ」

　急に声をかけられ、びっくりして少女は手を引っこめそうになった。

　「な、なに？」
　「こんなところにいたんだな」
　「……え？」
　「いや、どこ行ったのかと思ってたから」
　「……ああ、そうだね。２年くらい前だっけ？　レトヴェールくんたちにはなんにも言わないで、出ていっちゃってたから。でもあてもなくて、あんまり遠くへ行く勇気もなくて、だからずっとここにいたの。お店もたくさんあって便利だしね」
　「そうか」
　「……」
　「……手、止めさせて悪かった」

　レトがそれ以上なにも言わなかったので、少女は恐る恐る手を伸ばしなおした。彼の上半身に巻きついた包帯を音もなく剥がす。
　どことなく空気は張りつめていて、一般でいうところの若い男女が２人きりでいる雰囲気とはかけ離れていた。少女の動きには無駄がなく、こういった傷の手当てに慣れているようだった。
　店で取り扱っている薬を傷口に塗布し、真白の新しい包帯を巻きなおす。
　留め具で包帯の端を処理し終えると少女は満足そうに一息ついた。

　「……」
　「これで大丈夫。あの、ごめんね、時間かかっちゃって」
　「……あの、さ」
　「ん？　あっ、ど、どこか痛む？」
　「……そうじゃなくて──その、」

　レトがなにかを言おうと口を動かしたとき、豪快に扉を開け放つ音とともに女店主が入ってきた。

　「キールア！　もうその子の手当ては済んだかい？」
　「あ、はい」
　「ちょっと手伝っておくれ。重体の客なんだ」
　「わかりました。いま行きます」

　少女はすっくと立ち上がり、扉の近くに立っている女店主にそう声を投げ返した。それからレトのほうを振り返った。

　「ごめんね、レトヴェールくん。……あの、さっき、なにか言いかけてた？」

　レトは口を結んだ。それから、いや、と小さくかぶりを振った。

　「……なんでもない」
　
　少女は、そっか、と寂しそうに笑みを返してから、くるりと背を向けた。遠くから扉の閉まる音が聞こえてきた。室内はふたたび静寂に包まれる。
　窓から入ってきた風が冷たくて、レトはぶるっと身を震わせた。

　(……──なにも変わってない。俺は、昔のままだ)
　
　
　　　　　　　　　　　＊
　
　埃を被った腰かけに鎮座し、灰の髪の少女はただただじっとしていた。白い肌や長いまつ毛、纏う雰囲気もさながら人形のようだった。それほど歳も変わらないはずなのに、なぜかロクアンズは少女に対して委縮していた。「ヒマだから遊ぼっか」とか「どうしてそういう色の服を着てるの？」とか「お腹空かない？」とか、いろいろと反応を窺ってみたがどれも無反応に終わっている。ルイルを姉と親しんでいるくらいだし似ているところがあるのかもしれない、なんて思いながらロクは手持ち無沙汰に腰かけから足を投げ出しぶらぶらと揺らしたりして、暇を持て余していた。
　何の気なしにコートのポケットに手をつっこんだそのとき。ロクははっとした。手を入れたり出したりを繰り返すも、ポケットの中には両方ともなにも入っていないことに気づく。
　ロクが焦って立ち上がったとき。玄関の扉が開いたような気がして、ロクはぱっと視線を上げた。

　「ロクちゃん、ルイルちゃんたちを連れてきたわ」
　「あっ、フィラさん、おかえりなさい」

　ロクは笑みだかよくわからない複雑な顔をして言った。不思議がるフィラの後ろからルイルとガネスト、そして新規班員のメッセルが顔を覗かせる。

　「あれ、メッセル副班も？」
　「このガキどもの担当っつことで、同行してんだよ。だけど話に聞きゃぁ、ガキのお守りだっつぅじゃねぇか。これ以上ガキ抱えんのはごめんなんでな、俺ぁ事が終わるまで外にいる」
　
　屋内に片足も踏み入れずに、メッセルは玄関口から伸ばしていた首を引っこめた。
　そのとき。メッセルが履いているズボンのポケットからなにか黒い布切れがひらひらと揺れているのを見えて、ロクはメッセルの衣服に飛びついた。

　「待っ、ねえ！　ちょっと待ってメッセル副班っ」
　「うわぉ！　んだよ」
　「それ、その黒い布みたいなの、見せて！」
　「おい、勝手にとんな！」

　ロクはメッセルのズボンから布切れを引き抜いて、それをまじまじと見つめた。
　それから驚いたように、しかし安心したように息を吐いた。

　「よかったあ、あった！　いつの間に落としてたんだろ」
　「んだよ、これおめぇのだったのか。隊の玄関前に落ちてたぜ。ふつうだったらこんな布切れ、捨てちまうとこなんだが……。なぁおめぇ、こいつをどこで？」

　ロクは表情を一変させた。それから布切れに目を落として、言った。

　「もらったの。昔、大事な人から」
　「大事な人、ねぇ」

　その布切れを見つめるロクの目は優しかった。それは黒一色で、平たく細長い織物だった。片方の端は綺麗に糸などで装飾されているが、もう片方は鋏かなにかで切られたように不格好だ。

　「メッセル副班長、その織物がどうかしたんですか？」
　「あーそれがよぅ、大層な上物なんだよ、それ」
　「え？」
　「おめぇも城使いが長ぇっつぅんならわかんだろ。ゆうに数百万は飛ぶような代物しろもんだ」
　「す……。本当ですか、ロクさん」
　「さ、さあ。あたしはよく知らないけど」
　「その大事な人ってのは貴族か？　それとも王族か？」
　「……エアリス・エポールっていう、あたしの、恩人」

　メッセルは驚き、それから「なるほどな」と何度も首を縦に振った。

　「エポールっつぅことは元王族の末裔か。そら金持ちのはずだ」
　「……」
　「どうかしたの、ロクちゃん？」
　「……ああ、ごめんごめん！　へへ、なんでもない」

　おどけたようにロクが笑うのをただじっと見つめていたルイルがふいに視線を外すと、その視線の先には、灰色の髪をした少女がいた。

　「ティリ」

　ルイルが驚いたようにその名前を口にすると、少女は腰かけから静かに立ち上がった。ルイルとガネストは慌てて少女の傍まで近寄った。

　「ティリ……な、なんでここにいるの？」
　「あいにきたの。ルイルねえねに」

　ルイルとガネストは呆気に取られていた。アルタナ王国の言葉らしいものが交わされていることはなんとなく理解できるも、どこか取り残されたような気分になりロクはそわそわと３人の様子を伺っていた。

　「あいにきたって……」
　「おとうさんとおかあさんにはないしょ。それでふねにのって。でもどこにルイルねえねがいるかわからなくって。ここにいたの」
　「だめだよティリ。おばさまもおじさまも、すごくすごくしんぱいしてるよ」
　「……いい。べつに。ルイルねえね、いなくなっちゃったから。こわくて」
　「ルイルに会いたがっている人物とは、ティリナサお嬢様のことだったんですね」
　「ガネストたちの知り合い？」
　「はい。ティリナサお嬢様は、ルイル王女の血縁者なんです。ルイルの母君様、亡くなられた王妃様の妹君様が、ティリナサお嬢様の母君様にあたりまして……──」

　この頃。屋敷の扉に凭れかかって見張りなどしていたメッセルだったが、ただ少女を説得するだけのことにどれほど時間を費やしているのかと早くも苛立ち始めていた。実際にはさほど時間は経過していないが、メッセルはすでに耐え切れなくなっていて、蹴破るかのように荒々しく扉を開けた。

　「おぅいおめぇら！　どんだけ時間かけ──」
　「──それが、ヴィヴィオの一族です。つまり亡き王妃様のご実家で……」
　「……。ぶ、ヴィヴィオ、だぁ？」

　メッセル以外の全員が一斉に玄関のほうを向く。彼は奇妙に眉を曲げ、訝しげにそう言った。驚く一同を代表してガネストが答える。

　「は、はい……。ここにいるティリナサお嬢様が、ヴィヴィオ家のご息女様でいらっしゃいますが……」
　「おい、おめぇか、ヴィヴィオのガキってなぁ」
　「……」

　体格の大きいメッセルはかなり腰を曲げて、ティリナサの顔を覗きこむ。彼女は睨むようにして彼の顔を見上げた。

　「なるほどな。ヴィヴィオのおやっさん、ガキなんて産みゃあがったのか！　そら何年も経てばガキの１人や２人できるか」
　「メッセル副班長は、ヴィヴィオ家となにか繋がりが？」
　「なんかもなんもねぇや。昔、アルタナに渡ったときに作品を買ってもらったんだよ」
　「……へ？　さ、作品？」
　「俺ぁちょいと前までは壺造ってたからな。いやぁあんときは儲かってた儲かってた」
　「うえぇ!?」

　一同はどよめいた。中でもひっくり返る勢いで声を荒げたロクを、メッセルはキッ、と睨み返した。

　「んだよその反応はよぉ」
　「ああごめん、つい……。ちなみに壺ってどんな？　果実とかを漬けとくあの壺？」
　「ちげぇよ。芸術品だ。おやっさんに売ったときのは、アメリオンって名前をつけたけどな」
　「……アメリオン？」

　ロクはその名前をどこかで聞いたことがあった。むむっと眉をしかめて両腕を組む。直近の記憶から順に遡っていくと、ロクは「あ」となにかを思い出したように口を開けた。

　「そうだ！　競売場！」
　「きょ、　競売だぁ？」
　「うん。数ヶ月前にね、近くの島で競売してるとこがあって、そこでアメリオンの壺っていうのが出てたんだ」
　「おいおい、アメリオンはヴィヴィオのおやっさんに売ったんだぜ。向こうにあるもんがなんでこっちにある？」
　「それが全部偽物で、競売場で責任者やってた……でー、でーなんとかって人がほかの人に作らせてたって」
　「デーボン・ストンハックだな。芸術家の間で噂になってた。あんの野郎……！」
　「ああでももう大丈夫！　そのデーボンさんはあたしたちが政会に連れていったし！」
　「……は？　おめぇが？」
　「そ！　でも驚いたなあ。偽物っていったって、本物そっくりに作るんでしょ？　すごく大きくて、装飾とかもすごいなんか、キレイだった！　あの壺の本物を、メッセル副班が作ったなんて」

　ロクは大きな片目を輝かせながら、身振り手振りでその壺がいかに凄かったのかを体現した。彼女の笑顔があまりにも無邪気なもので、メッセルは、ぶはっと豪快に吹き出した。

　「ぶぁははは！　おんもしれぇなぁ、おめぇ。そうかそうか。知らねぇ間に、俺ぁおめぇらのやんちゃに助けられてたってわけだ。……しゃぁねぇ。礼は返すもんだよな。おい、緑のガキんちょ」
　「なあに？」
　「このヴィヴィオの嬢ちゃんをアルタナ王国に送り届けりゃ、万事解決か？」
　「……えっ、いいの!?　メッセル副班」
　「おぅよ。ヴィヴィオのおやっさんにいい土産話ができたから、そのついでにな」
　「やったー！　……じゃあ、あとは……」

　ロクはちらりとティリナサを見やる。数多の視線を浴びてもなお、ティリナサはじっと無表情を湛えていた。
　
　
　

　
　第051次元　会いたい人

　「あのね、ティリ。きいてくれる？」
　「……」

　ルイルに話しかけられてもティリナサの面持ちは変わらなかった。普段からティリナサが何事に対しても反応が薄いことを知っているルイルは、とくに気にすることもなく続けた。

　「ルイルはここにのこる。ろくちゃんたちといっしょにたたかうんだって、そうきめたの。だからくににはかえらない。……わかってくれる？」
　「どうして。ルイルねえねが、じげんしだから？」
　「それもだけど……いっしょにいたかったの。ろくちゃんや、みんなと」

　冷たい寝台の上で抱えこんだ身体。姉のこと。扉を閉めて塞ぎこんだ。連れ出してくれたのはロクアンズで、傍にいてくれたのはガネストで、その道の先にあったのは、此花隊だった。姉の生存を信じてやまなかったルイルはようやくその姉、ライラとの再会を果たすも、ロクたちとともにあることを望んだ。そこにロクへの敬愛や信頼が大きく働いているのだとルイル自身が気づくのはもうすこし先の話で、ただ「一緒にいたい」という漠然とした感情に任せて、アルタナの地を離れたのだった。
　ティリナサは幼いながらも、ルイルが纏っているそのきらきらした雰囲気に勘づいていた。２つの白いもやがティリナサの周りをくるくると回る。

　「じゃあ、わたしも。わたしもいる。わたしもじげんしだって、おかあさんとおとうさんがいってた。だからいる」
　「ティリ……」
　「そいつぁダメだな」

　メッセルは言いながらルイルの隣までやってくると、大股を開いて腰を下ろした。

　「此花隊に入るんなら、メルギースの言葉が話せなけりゃダメだ。それにあの温厚なおやっさんのことだ。いまごろ死ぬほど心配してんぜ、おめぇのことをよ」
　「……べつに。いい」
　「いいこたあるかバカたれ。いいかよく聞け。おやっさんたちがおめぇを笑顔で送り出せるようになるまでは我慢しろ。そんでいつかそういう日がきたら、そんときは面倒見てやるからよ」

　(……メッセル副班長、これ以上抱えるのはどうこうって言ってたのに)

　子ども好きなのかなと、ガネストは小さく吹きだした。メルギース語が理解できないロクとフィラはさておき、口元を抑えて笑っているガネストに向かってメッセルは悪態をついた。

　「おいなに笑ってんだおめぇ」
　「すみません。メッセル副班長はお優しい方だなと思いまして」
　「ああっ!?」
　「え、メッセル副班なんて言ってたの？」
　「それがですね」
　「大したことじゃねぇよ！　親を心配させてるうちはガキだっつぅんだ！　自立できるようになってから来いってな。ったくよぉ」
　「……」

　ぶつぶつと文句をこぼすメッセルの傍ら、まだ納得がいっていない様子でティリナサは顔を逸らしていた。
　ルイルが「ティリ」と声をかける。身体は正直で、ティリナサはびくっと反応を示した。

　「あいにきてくれてありがとう、ティリ。いまはいっしょにいられないけど、でも、でもぜったい、またあおうね。こんどはルイルが、ティリにあいにいくよ」
　「……」

　ルイルがぎゅっとティリナサの手を握った。そうして、ティリナサはようやくその重たい頭を縦に振った。表情でいえばさきほどからなにも変わっていないが、ルイルだけはわかっていた。寂しそうだけれど、諦めてくれたんだな、と。
　ルイルがほっと息をついたとき、２つの白いもやも満足したように、ぽふん、と姿を消した。

　「それにしても驚きましたね」
　「え？　なにが？」
　「ティリナサお嬢様が次元師だったということです。さっきまで見えていた白い煙のようなものがそうなんでしょうか。いつか一緒に戦うことにもなりそうですね、ロクさん」
　「……」

　その一瞬、ある考えがロクの脳裏を過ぎった。彼女は一歩、足を踏み出して、「ねえティリ」とティリナサに話を切り出した。

　「ティリの次元の力は、幽霊を扱うことができるの？」
　「……？」
　「こっちの言葉は通じねぇって」
　「あ」
　「僕が訊いてみます」
　
　ロクの発言をそのままアルタナ語に訳し、ガネストはティリナサに訊ねた。すると、彼女は小さくこくりと頷いてみせた。

　「ティリ、なんて？」
　「『そう』だそうです。もしかしたらさっきの白い煙は、守護霊かなにかかもしれませんね」
　「……」
　「ロクさん？」
　「ねえガネスト。お願いがあるの。ティリの次元の力で、あたし、会いたい人がいるんだ」
　「……もしかしてロクさん」
　「ティリ」

　ティリナサの視界にロクの姿が入りこんでくる。新緑に輝く左瞳は、真剣そのものだった。

　「死んだ人間の霊なら、だれでも呼んだりできる？」

　ふたたびガネストが代弁を務める。おなじようにティリナサは小さく頷いた。「できるそうです」と、ガネストがその旨を伝えると、ロクは思い切ったように言った。

　「エアリス・エポールって名前の、女の人を呼んでほしい」

　ガネストの通訳を介したため、まちがいなくティリナサにはその言葉が伝わったはずだったが、今度は即答をしなかった。ティリナサが目を伏せ、これは時間を要することなのかもしれないと判断したガネストは立ち上がった。が、いつの間にか彼女がじっと見つめてきていて、彼は素早く傍耳を立てた。

　「ティリナサお嬢様が、『その人を特定できる手がかりのような物がほしい』……と」
　「手がかり？」
　「なんでもいいそうです。……血縁者であれば、髪の毛などが望ましいとのことですが、遺品でも代用はできるそうです」
　「遺品……」

　下を向きつつ思考を巡らせていると、若草色の髪の毛が、視界の端にちらりと映りこんだ。
　
　「おい。さっきおめぇが持ってった黒い布切れの持ち主、元はそのエアリスって奴なんじゃなかったのか？」
　「え？　あ……」
　「そいつで代用すりゃいいだろうが」

　慌ててコートのポケットに手を突っこみ、織物の感触を得ると、それを抜き出した。

　「これ……これで、できる？」
　「……」

　ロクの手のひらにふわりと架けられた織物が、ティリナサの手に渡る。ティリナサはそれを丁寧に折りたたむと、小さな両手で優しく包みこみ、──詠唱した。

　「"索砂さくさ"」

　ティリナサの手や腕、全身から透明な糸のようなものが幾千幾万と芽吹く。それらは天井や壁を悠々とすり抜けていった。
　空高く距離を伸ばす糸、地面の上を走っていく糸、森や建物の中を縫うように通り過ぎる糸。驚くことに、目には見えない糸の大軍が様々な場所まで辿り着くのには、数刻も要さなかった。
　じつにその範囲は、メルギース国全土のうちの半分──西側の地域全体にまで行き渡っていた。そこには当然レイチェル村も含まれている。

　「……どう？　ティリ」
　「……」

　ティリナサは閉じていた目をぱちっと開いた。ガネストのほうへ顔を向けると、また彼にしゃがむように目で促す。ガネストがただこくこくと頷いているだけにしては、これまででもっとも時間がかかっていた。ガネストの耳元からティリナサが離れると、彼はロクに対して弱々しく首を振った。

　「いないそうです。どこにも」
　「……そ、っか。ありがとうティリ、ガネスト」

　「じゃあもう行くぞ」と言って、メッセルはティリナサを玄関の外へ連れ出した。見送りのためにほか全員も外へ出る。建物からすこし歩いたところで、ティリナサだけがくるりと振り返った。するとルイルではなく、ロクのほうを見つめて呟くように言った。

　「ありがとう」

　ロクが目をぱちくりさせているうちに、ティリナサはさっさと背を向けて歩きだしていた。ティリナサが最後に口にした「ありがとう」は、まちがいなくメルギースの言葉だった。さきほどロクがティリナサに対して「ありがとう」と言ったのをその場で覚えたのだろう。ロクは深く感心していた。

　「てぃ、ティリすごい……。さっき覚えたんだ。あれ、でもなんで『ありがとう』？」
　「ルイルと会わせてくれたから、という意味だと思いますよ。ティリナサお嬢様ははっきり言っておられませんでしたが、お別れの際には、お顔は綻んでいらっしゃるようでした」
　「そうなんだ」
　「……ところでなんですが、ロクさん。ティリナサお嬢様からもう１つ、伝言を預かりました」
　「なに？」

　ガネストはロクに向き直り、ティリナサの言ったことを思い出しながら告げた。
　
　「死んだ人間は思念体、つまり魂だけの存在となってしばらくこの世界に居続けますが、未練がなくなると魂が浄化されて、この世を去るのだそうです」
　「未練がなくなる？」
　「はい。どうしても憎い相手がいるとか、愛しい人を残してしまっただとか、そういう生きた人間に対する執着がなくなるってことです。もう思い残すことはなにもない、そういう意味だと思います」
　「思い残すことは……なにもない。か」
　「なにを訊きたかったんですか」
　「え？」
　「……あなたを拾ったエアリスさんが、もしもまだこの世界にいらっしゃっていたら、あなたはなにを訊きたかったんですか」
　「それは……」

　ロクはうまく舌が回らないみたいに口ごもり、なんとなく頬を掻いた。それから突然笑顔になっていつもの調子良さに戻る。

　「べつに、なんでもないよ！　ちょっと会いたくなっただけ。もう二度と会えないって思ってたのが、もしかしたら会えるかもしれないーなんてなったら、ふつう会いたいでしょ？」
　「ロクさん、はぐらかさないでください」
　「え？」
　「あなたは笑ってごまかそうとするときがあります。他人に対しては事情もお構いなしにずけずけと入りこんでくるというのに、自分が踏みこまれるのは嫌だと言うおつもりですか」
　「ガネストくん、言いすぎだわ」

　慌てて止めに入ったフィラのことがガネストにはまるで見えていなかった。彼は一度もロクの顔から目を逸らさずに、声を低くして告げた。

　「……ロクさん、覚えてますか。まだ僕たちがアルタナ王国にいたとき、あなたが僕とルイルに言ったこと」
　「え？」
　「『無敵の関係になれるとは思わないか』、と」
　「──」

　『でもそういう、いろんな壁を越えて笑い合えたらさ、だれにも邪魔できない、無敵の関係になれると思わない？』

　「あれは、あなた自身がレトさんとの間で望んでいることでもあるんじゃないですか。あのときは僕も、自分たちのことで頭がいっぱいだったので、そうは思っていませんでしたが。でもいまならわかります」

　ガネストの脳裏には、此花隊本部の談話室でのことが浮かんでいた。ロクとレトの言い争いを目にしたガネストは２人が義兄妹となった経緯をすこしだけ知っている。そしてロクが「家族にしてもらったんだ」と告げていたことから、彼女がレトや義母に対して引け目のようなものを感じているのではないかと疑ってもいる。それはまるで、お互い踏みこみ合わず、距離をとっていた頃のガネストとルイルの関係に酷似していた。

　「あなたは、あなたたちは、ちがうんですか」

　ロクは黙ったまま下を向いていた。それからすこしだけ顔をあげて、重い口を開いた。

　「さっきね、メッセル副班が言ってたのを聞いて、ちょっと思ったんだ。心配をかけているうちは子どもだって。おばさんは……どう思ってるかな。あたし、レトとケンカしちゃって、どうしたらいいかわかんなくって。あたしはレトと、まだ一緒にいたいけど、おばさんには……いまのあたしたちが、どう見えてるのかな──って」

　義兄妹となった２人を抱きかかえていた腕は、もうない。残された２人は、ただおなじ女性からもらった愛だけを知っていて、ただおなじ次元師だったというだけで現在まで道をおなじくしている。ロクは悩んでいた。エアリスという"母"を失った義兄妹の、これからの関係の在り方を探している。普段身に着けることのないエアリスからもらった織物を持ち出したのも、レトヴェールとの唯一の繋がりがそれだったからだ。

　「ねえ、ろくちゃん。ろくちゃん、れとちゃんとなかなおりしたい？」
　「う……うん。仲直りしたい」
　「ろくちゃん、まえにいってたよね。さいしょはいもうとだってみとめてくれなかったけど、って。じゃあどうして、なかよくなったの？」
　「え……」
　「僕もまだそこまでは聞いてません。もしかしたら昔のことがヒントになるかもしれませんよ」
　「こんどはるいる、ろくちゃんのためにおはなし、ききたい」

　ロクは、ルイルとガネスト、そしてフィラの顔を見渡した。それぞれ事情はちがうけれど、自分が勝手に心の奥まで踏みこんで、そして心を開いてくれた人たちだ。
　廃屋の正面玄関の傍には白い長椅子が置かれていて、ひしゃげたパラソルがすぐ隣で立っている。ロクはその白い長椅子に腰をかけた。傘に空いた穴から木漏れ日がちらほらと降り注ぐ。
　
　──現在から遡って、５年前のことをロクは話し始めた。