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「やる気になってくれたっすか」
「半ば無理やりだけどな…！」

　真っ先に飛びかかってくるデュランダルの刃を、村正でかろうじて受け止める。だが勢いは止まらず、確実に正紀の首を狙ってその切っ先は振るわれる。その意図に気づいた正紀は、すぐさま朧から距離を取り村正を構え直す。

「（こいつ確実に俺のこと…殺しに来てる！）」

　剣の神子が同じ剣の神子を殺す───信じたくはないが、今この場で起こそうとしている人物の目をみれば、嫌でも現実で、しかも対象は自分だと認めざるを得なくなる。だがなんのために？

「村山さん早々にバテないでくださいっすよ〜、楽しくないじゃないですか〜」
「ふざけろ、元より楽しくも何もねえっつの」

　刀と剣が鍔迫り合い、火花は散る。デュランダルがしきりに切りかかり、村正はそれを受け止め、流す。その攻防は逆転することなく、ただただ繰り返されていた。

「ははっ───村山さんと遊んでるとほんと飽きねえや」

　朧はたしかにそう言って、嘲笑った。



第肆ノ噺
『イチジキュウセン・イチジキョウトウ』



　結界内で響く激しい音。火花を散らし、2人の少年は互いににらみあう。朧の口元はゆるくあげられ、まるでこの状況を楽しんているようだ。否、事実楽しんでいるのだが。力任せに剣を振るう朧に対し、このままでは流石に無理だと本能で悟ったのか、正紀は遠く飛び退く。だが、それを許してくれるはずはない。別の意味だと捉えたのだろう朧は、更に笑みを深めて、正紀の懐へと潜り込もうとする。

「っち！」

　そうはさせるかと咄嗟に横にかわす。見事に空振りで終わるデュランダル。その隙に正紀は背後に周り、村正で薙ぎ払う。しかしそれはすぐに気づいた朧によってかわされた。空を切る音が正紀の耳に入る。
　2人は一旦距離を取り、お互いを睨めつける。

「村山さぁん、なんで本気で来ないんすかぁ？」
「……」
「黙ってちゃ分かんねっすよ？」
「（……今の）」

　朧はニヤニヤと厭味ったらしく言ってくるが、正紀は別のことを考えていた。彼の言葉など左から右へ流すように。

「（さっき……花嵐に切りかかったとき、確実に刃は引っかかってた）」

　つい先程の、花嵐への攻撃。確かに引っかかった感触はあった。だが。

「（でもなんで───なんで傷一つついてねえんだ？）」

　朧をちらりと見やる。斬ったはずの場所は、服でさえも全くその痕跡は残っちゃいなかった。まるで最初から『そんなことはなかった』と、主張するかのようだ。
　正紀は改めて朧に向き直る。そして睨めつけた。その態度に朧はますます楽しそうに、自らの獲物であるデュランダルを弄ぶ。そして口を開いた。とてもとても、厭味ったらしく。

「あっれぇ？それだけで終わりっすかぁ？なぁに睨んでンすか傷ついちゃうんですけどー」
「勝手に傷ついてろ、俺は知らねえ」

　そして正紀は相手が言い終わる寸前で、また村正で確かに体を斬った。今度はちゃんと、斬った場所をしっかりと見る。
　しかし、やはりキズは全くついておらず、正紀は眉をひそめる。

「ちょっと人が話し終わる前に斬らないでくださいよ！『避けられなかった』じゃないすか！」
「……！」

　朧のその言葉を聞いて、正紀は確信する。村正は今、確かに朧を『斬った』。だがどうだろうか、目の前のその本人は何事もないようにピンピンしている。かすり傷一つすらついていない。
　まさかと思い、正紀は晴明へと話しかけた。

「（おい晴明、俺の考えが正しけりゃ）」
『（その前に来るぞ、村正）』
「（は？）」
「ちょっと村山さぁん何黙りこくってんすか、まだ終わっちゃ───」

　その時だ。正紀と朧のちょうど間に入り込むように、『空間を破って』どす黒い塊が出てきたのだ。
　その塊は完全に姿を表すと、至るところに『目』らしきものをかっぴろげさせ、がぱりと大きく『口』を開けた。塊からは一本一本『ねっとり』と手足のようなものが生えてくる。ああ、なんと、『気持ち悪い』───。
　正紀は咄嗟に身構える。こいつが確か、晴明が言っていた『妖魂（ようこん）』か。雨音を食ったものと同一だろうか。それならば今ここで腹を割いて、その中から引きずり出してでも助け出す。握る手に力を込めた。
　一方の朧はというと、突如として現れた、『見たこともない気持ち悪い物体』に、目を白黒させていた。こいつは一体なんだ、というよりこれは夢なのか？敵か？あれこれと考えているうちに、黒い物体は朧へとターゲットを決めたらしい。『目』を一斉に朧へ向けた。
　そして一気に大口を開けて、食おうとした。肝心の朧はあまりに突然の出来事に、脳と体が追いついていないようで、そこから全く動くことができないようだった。

「花嵐！そこどけ！」

　間一髪、正紀が朧をタックルして吹き飛ばしたおかげで、黒い物体───妖魂に食われる危険は去った。だが妖魂はまだ朧を見続けている。

「っち、2連戦かよ……おい花嵐、デュランダル構えろ！食われたくなきゃ、あいつをぶった斬れ！！」
「何なんすか一体……！全然ついてけねえんすけど？あれなんすか？黒ごまかなんか？」
「今んなこと言ってる状況じゃねえんだよ！死にたくなきゃやれ！！」
「……わかりましたよ、んな怒鳴らんでも。一時休戦、一時共闘ってやつすか」

　正紀、朧はそれぞれ村正とデュランダルを構える。切っ先は妖魂へと向けて。

「───行くぞ、村正ァ！」
「───せいぜい足掻け、デュランダル！」

　妖刀と魔剣、奇妙な共闘が幕を開けた。


◇


「……この反応」

　ところかわり、村山家。弟である正紀に突然の京都旅行を伝えた壱聖は、ひとり荷造りに勤しんでいた。その途中で、『並々ならぬ気配』を感じ取り、ぴくりと荷物から意識をそらす。

「近所、か？この気配は」

　すっくと立ち上がり、身構える。ピリピリと空気が張り詰め、息をするだけでも苦しく感じられるほどだ。

「……アイツ、巻き込まれてたりして、るよな。しゃーねえ、いくか」

　壱聖はため息をつくと、次の瞬間にはすでにその場から消えていた。


◇


　斬る、斬る、斬る。斬って、斬って、斬って。弾いて、弾かれて、弾いて。息度となくそれを繰り返しては、また同じことを始める。今回のはなかなかしぶといのか、回復機能付きのものであった。正紀も朧もそろそろうんざりしてきた頃だった。

「村山さん、なんすかあいつは」
「妖魂。道摩法師アシヤドウマンが生み出した、人の邪気を食らって成長する化物……だとよ」
「…さっきっからデュランダルでズバズバ斬れてんすけど、村山さんには効かなかったっすよね」
「多分───俺達のこの武器は、『妖魂（あいつら）』と『アシヤドウマン（大元）』しか効かねえんだろ。さっきお前斬ったとき、なんもなかったからな」
「……実験のために話の途中で斬りかかったんすか？」
「正解」
「なんで俺で試すんすかねえ？」

　そんな会話の中でも、しっかりと妖魂への攻撃は忘れない。だが斬ったとしてもそこはまたすぐに再生される。これには正紀も苛立ちが込み上がってくる。

「しぶてえな…」
「八つ裂きにしてやりましょうや」
「いや、すぐに再生されると思うぞ」
「チッ」

　苛立っていたのは朧も同じようで、デュランダルを握る力が強くなった。

「（このままじゃ埒が明かねえぞ、晴明）」

　正紀はその隣で晴明に助けを求めた。きっとろくな答えは帰ってこないだろう、という諦めもあったが。

『（再生できなくなるほどの強き力ならば、或いは）』
「（んなもんどっからくんだよ）」
『（それは己が見つけるものだ）』
「（つっかえねー……）」

　ただヒントは得られた。再生できなくなるほどの、強い力で奴を攻撃すれば、おそらくは斃せる。しかしそんなものはどこにある、と言われれば心当たりなどないわけで。

「（再生できなくなるレベルにまで弱めるしかねえのか）」

　正紀はそう結論づけた。朧に目配せをして、やるぞという意味で妖魂を指差した。それに気づいた朧は、苦い顔はしたものの、こくりと首を縦に振り、正紀に続く。
　村正が一閃し、デュランダルでその傷に深く差し込む。そしてそのまま叩き下ろす。すぐに一閃された場所から再生が始まるが、そうはさせるかと2人は村正とデュランダルを同時に振り下ろす。たちまち妖魂は金切り声を上げて、バランスを崩した。

「今だ！」

　好機とばかりに2人は妖魂へ斬りかかる。村正が薙ぎ払い、デュランダルが傷をえぐる。妖魂はまた金切り声を上げて、もう片方のバランスも崩す。
　残るはもうトドメのみ。中心部を狙って村山を構える。その後に続くように、デュランダルもまた切っ先を妖魂へ向ける。

「終わりだッ！」

　と、その時だった。


「俺が王だ！俺の前に姿を現せ！『聖剣エクスカリバー』！」


　突然、妙に聞き慣れた声が、はっきりと『王』であることを示すように乱入した。幾重に重なる七色の虹は、その人物を称えるかのように咲いている。そしてその中心で目をつぶるほどのまばゆい光に包まれた、『聖剣』。それを引き抜くと、その人物は高く掲げて───


「消え果てろ！チリの一つも残さずな！！」


　一閃。瞬間、妖魂は聞くに耐えない悲鳴を上げて文字通り消え果てた。
　光はすうっと薄くなり、聖剣を掲げていた人物がだんだんと如実になっていく。そうして出てきた人物に、正紀と朧の2人は、目をこれでもかと言わんばかりに見開いた。


「兄貴ぃ！？」
「壱聖サン！？」


　『聖王』はニヤリと笑った。


第肆ノ噺　終