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episode.31 意外な形でやって来る

　私は、ペンダントを握り、奇跡を願った。

　——でも、奇跡なんて起こらなくて。

　どんなに願っても、ペンダントがあの時のように剣になることはなかった。あの時はできたことが、今はできなかった。

「……何をしているの？　エアリ……？」

　失望する私。その姿を見て、エトーリアは戸惑ったような顔をしていた。まさに「何をしようとしたの？」と聞きたげな顔だ。

「前は、ペンダントが剣になったの。だから、また剣にできるんじゃないかって、考えていたのよ」

　敢えて嘘をつくこともない、と判断し、私は本当のことを言った。
　すると、エトーリアはさらに戸惑ったような顔つきになる。

「エアリ……まさか、寝惚けて……？」
「寝惚けてなんかないわ！」
「……無理しなくていいのよ。エアリ……恐怖のあまり、おかしな妄想に取り付かれ——」
「違うわよ！」

　私はつい調子を強めてしまう。
　倒れ弱っているエトーリア相手に声を荒らげるなんて、いけないことだと分かっているのに。

　その時、ふっ、という小さな笑いが耳に飛び込んできた。

「奇跡にさえ見放された、か……」

　笑いが聞こえた方を向くと、哀れむようにこちらを見ているウェスタが視界に入った。
　馬鹿にされていると分かり、悔しくて。でも、言い返せるような状況ではない。だから、黙って笑われるしかない。それが、悔しくて仕方がなかった。

「……まぁいい」

　哀れむような目になっていたウェスタの両目が、いつもの冷ややかな目に戻る。

「すぐ楽になる」

　——刹那、ウェスタの手から帯状の炎が放たれる。

　避けなければ。
　そう思った。

　けれど、すぐに考えが変わる。私の後ろにはエトーリアと馬車がいることを思い出したからだ。

　罪なき者を、関わりすらない者を、傷つけさせるわけにはいかない。
　だから私は避けなかった。

「んっ！」

　帯状の炎が肩に命中する。
　熱を感じ、直後に痺れるような痛みが駆け抜ける。

「……避けないとは」

　ウェスタの唇にうっすらと笑みが浮かぶ。

「やはり、度胸はある」
「貴女に褒められてもあまり嬉しくないわ」
「……この状況でまだ言い返せるとは」

　一応強気に振る舞ってはいる。が、実際の胸の内は不安ばかり。発言とは程遠い弱気さである。

「でも、次で終わらせる」

　ウェスタはゆっくりと唇を動かす。
　そして、燃えるような赤の瞳でじっと見つめてきた。

「……諦めて」

　高いヒールの靴で地面を蹴り、凄まじい勢いで接近してくるウェスタ。

「エアリっ」

　背後から、エトーリアの声。

　避けなくては。そう思いはするのだけれど、動けない。恐怖のせいか、こんな時に限って体が動かない。

　もう駄目。
　そう思い、瞼を閉じる。


　——しかし、私の体に痛みが走ることはなかった。


　ゆっくりと瞼を開けると、目の前には人の背。
　緩く一つに束ねた濃い藤色の髪が、風で揺れているのが見える。

「……え」

　見覚えのある髪色に戸惑っていると、目の前の彼は首から上だけを動かし振り返る。

「こんなところで何をしているのです」
「デスタン……」

　なぜ彼がここにいるのか。
　謎でしかない。

「呼び捨てにするなと言ったはずですが」
「あ。ごめんなさい、デスタンさん。……でも、どうして貴方がここに？」
「私が時折働きに行っているのは、この近くの酒場ですから。遭遇したのは偶然です」

　ウェスタはデスタンのいきなりの登場に動揺しているようで、言葉を発することさえできぬまま数歩後退していた。

「……助けてくれて、ありがとう」
「呑気にそんなことを言っている場合ではありません」

　デスタンはやはり冷たい。
　彼の発する言葉には、優しさなんてものは欠片もなかった。

　だが、偶然遭遇しただけなのに助けに出てきてくれたというのは、感謝しても感謝しても足りない。

　奇跡は意外な形で起こった——そう言っても問題ないだろう。

「なぜこんなところにいるのか？　そこに転がっている女は何者なのか？　聞きたいことはたくさんあります。が、今は目の前の敵を殲滅するのが先です」

　淡々とした調子でそう述べてから、デスタンはウェスタの方へと視線を向ける。

「何をしに来た、ウェスタ」

　デスタンが発する声は、星一つない夜空のように、重苦しく暗い。

「……その女を殺す。ただそれだけ」
「それは許可できない」

　きっぱりと答えるデスタン。
　ウェスタは眉間にしわを寄せる。

「邪魔しないで」
「いや、悪いが邪魔はする」
「どうして……！」

　いつも冷静沈着で、まるで人形のようだったウェスタ。そんな彼女が声を震わせる様を見て、私はただ戸惑うことしかできなかった。

「今すぐ去れ。あるいは、それができないなら散れ」
「本当にホワイトスターの言いなりになったの……兄さん！　どうして！」

　ウェスタは叫ぶ。
　それは、聞いているこちらの胸が痛むような、悲しげな声。

「なぜブラックスターを捨てたの！」

　こんなことに発展していくとは思わなかった。が、一方的に攻撃されるという危機的状況から切り抜けられたということを考えたら、これが最善だったのかもしれない。

「……私がブラックスターを捨てたのではない」
「なら何だと言うの。兄さんはブラックスターを裏切った！　それは事実！　本当はそうではないとでも言うの!?」

　ウェスタは感情的になるが、デスタンは冷静さを失わない。

「王子殺害に失敗した時点ですべてが終わっていた。もし仮に、逃走しブラックスターへ帰ったとしても、首が飛んでいたはずだ」

　私は倒れているエトーリアの体を少し持ち上げて支え、少しずつ後ろへ下がる。彼女を馬車へ乗せたいからである。

「そんなことはない！　一度の失敗で首が飛ぶなんて、あり得ない！」

　冷静さを失っているウェスタが、鋭く言い放つ。
　だが、デスタンは、ゆっくりと首を左右に動かすだけ。

「魔法も使えぬ出来損ないが、任務失敗で逃げ帰ってきたとして。それを許すほど、ブラックスターは寛容か」
「……兄さん」
「私にはとてもそうは思えない」
「そうかもしれない……でも！　許してもらえる道は、きっとある！　だから兄さんっ……」

　二人が交わす言葉には驚かされてばかりだ。
　だが、ウェスタはデスタンを敵とは見なしていない、ということが分かったのは良かったかもしれない。

　……いや、もちろん、味方とも思ってもいないのだろうが。

　しかし、倒すべき敵だと完全に思っているような雰囲気ではない。それを知ることができただけでも、この状況に陥ってしまった意味があったと言えるだろう。

「何を言おうが無駄だ。私はもう、帰らない」
「兄さん……なぜそんなことをっ……。まさか、ホワイトスターの王子に洗脳でもさ——っ」

　そこまで言いかけて、ウェスタは急に言葉を切った。
　その理由が、彼女の首にデスタンの手が触れていたからであると気づくのに、数秒かかってしまった。

「王子はそんなことをする方ではない」

　デスタンは白に近い薄い藤色の手袋をはめた右手で、ウェスタの首を握っている。
　その状態のまま、彼は述べる。

「王子を侮辱するなら、誰であろうが関係なく殺す」

episode.32 母と娘、兄と妹

　その時ようやく、静寂が訪れた。

　今までは聞こえていなかった風の音が、唐突に耳に入ってくる。

「……兄さん」
「私はもう戻らない。説得しようとしても無駄だ」
「どうして……故郷を捨て敵の王子に仕えるなんて信じられない……」

　首を握られているという明らかな不利な状況であっても、ウェスタはあまり危機感を抱いていないようで、彼女は会話を続けている。

「……裏切り者」

　そう呟き、ウェスタは、首元のデスタンの手に自分の手を当てる。

　直後、彼女の手から赤い炎が溢れる。

　すると、デスタンはすぐに、彼女の首から手を離した。
　驚いてなのか、熱さを感じてなのか、そこは不明。
　だが、ウェスタが炎を放ったことにすぐに気づいたようだった。

　ウェスタとデスタンの間の距離が広がる。

「許せない……許さない、兄さん……」
「何も無理に許す必要はない。お前には、私を許さない資格がある」

　私は少し離れたところで、エトーリアを馬車に乗せようとしながら、ウェスタとデスタンが言葉を交わしているのを密かに聞いていた。

「帰る気になってくれないなら……力づくでも、連れて帰る……！」
「こんなところで殺り合う気か、ウェスタ」

　数秒後、帯状の炎が宙を飛ぶのが見えて。
　ウェスタがデスタンに攻撃を仕掛けたのだと、すぐに分かった。

　幸い、彼女の意識は完全にデスタンに向いている。さすがに、今の状態では、私の方にまで攻撃してきたりはできないだろう。

　つまり、今は安全と言える。
　そう思ったから、私は素早く、エトーリアを馬車に乗せた。

「エアリ……よく分からないけれど……逃げるの……？」

　脱力し重くなったエトーリアの体を馬車に乗せることに成功したちょうどその時、意識を取り戻した彼女が口を開いた。

「母さんは馬車で先にここから離れて。私はもう少しここに残るわ」

　問いにそう答えると、エトーリアは馬車内の椅子に横たわったまま、首を左右に動かす。懸命に動かしていた。

「駄目……そんなの駄目よ……！」
「大丈夫よ、母さん。私は一人じゃないもの」
「エアリまで失ったら、私……」

　エトーリアは懸命に瞼を開け、瞳で訴えてくる。

　悲しげな目で見つめるのは止めてほしい。そんな瞳をされたら「一緒に行くわ」としか答えられなくなってしまう。そう答えなければ、胸の内の善良な部分が痛んで仕方がない。

「……心配してくれてありがとう、母さん。でも、私、彼を置いて逃げることはできないわ」

　私は正直に返した。
　上手く飾ることなんてできないと思ったから。

「だから残らなくちゃ。見守らなくちゃならないわ」
「そう……ならエアリ、わたしもここに残る……」
「分かったわ、母さん。じゃあここにいて」

　本当は先に去ってほしかったのだが、エトーリアの優しい心を乱雑に扱うことはできない。だから私はそう返したのだ。

「少しだけ様子を見てくるわね」

　そう言って、私は馬車から離れた。

　——だが、馬車を降り様子を確認しようとした時、ウェスタの姿はもうなくて。

　そこには、デスタン一人が立っているだけだった。
　私は、哀愁漂うその背中に向けて、彼の名を放つ。

「デスタンさん！」

　すると、彼は振り返った。
　髪に隠されていない片方、一つだけの黄色い瞳が、私をじっと捉える。

　私が「大丈夫!?」と問うと、彼は控えめに「はい」と答えた。さらにその後、数秒空けてから、はぁ、と大袈裟な溜め息をつく。

「……しかし、逃げられてしまいました」

　悔しげに漏らすデスタンに、私は速やかに歩み寄る。

「怪我はない？」
「はい」

　デスタンは頷いたが、その顔からは、感情なんてものは欠片も感じられなかった。ただ言葉を発しているだけ、という雰囲気である。

「貴女は怪我がありますね」
「え」
「その右肩、炎を食らったのでしょう？」

　彼に言われ、思い出した。一度ウェスタの炎の魔法攻撃を受けてしまった、ということを。

「えぇ……そうだったわ。忘れていたけれど。デスタンさんって、意外と鋭いのね」
「服を見れば分かります」
「え、そうなの？」

　言ってから、自分の右肩へ視線を注ぐ。すると、ワンピースの黒い袖が、一部分だけ焦げてしまっているのが見えた。

　……これは分かりやすい。

「確かに、これはさすがにバレるわよねー……」
「はい」

　日頃も結構心が読めないデスタンだが、今日の彼は特に心が見えない。
　だとしても、これだけは言っておかなくては。

「……あの、デスタンさん」

　人を寄せ付けない冷ややかな空気をまとっているデスタンにいきなり話しかけるというのは、勇気が要る。けれど、感謝の気持ちはきちんと伝えておきたくて。

「今日は危ないところを助けてくれて、本当にありがとう」

　恩知らずな女なんて、もう言わせない！

「貴方が来てくれたおかげで、私も母も助かったわ」

　私は真剣に礼を述べた。
　しかしデスタンは適当な返し方をしてくる。

「はぁ」
「……ちょ、ちょっと！　その言い方は何なの！」
「それはこちらのセリフです」

　うぐっ……。

　よく分からないけれど、何だか妙に悔しい。

「で、貴女はどちらへ？」
「え」
「高台の家へはもう戻られないのですか？」

　デスタンの問いに、私は首を左右に振る。

「いいえ。一度母の家へ行くだけよ。用が済めば、またあの家へ戻るわ」

　そう告げると、デスタンは吐き捨てるように発する。

「……迎えが来たのなら、さっさと去ればいいものを」

　酷いわね！　口が悪いにもほどがあるわよ！

「しかし、一つ判明したのは良かったです」
「何なの？」
「倒れていたあの女は、貴女の母親だったのでしょう」

　私はそっと頷く。

「……それが判明したところだけは、良かったです」
「だけは、って何よ！　いちいち嫌みね！」
「私は不快な女にも親切にできるほど完成した男ではありません」

　よくそんなことをきっぱりと言いきれるわね。
　そう言ってやりたい気分だった。

「では、私はお先に失礼します」
「また戻るということは、リゴールには伝えてあるわ。だから、そこは心配しなくていいわよ」
「承知しました」

　こうして、デスタンとは別れた。

　そして私は再び馬車に乗り込み、エトーリアと共に、彼女が住んでいるという家へ向かう。あんなことがあったにもかかわらず御者が逃げ出さず待ってくれていたのは、運が良かったと思う。

episode.33 エトーリアの屋敷

　馬車に再び乗りしばらくすると、白い石と銀色の棒でできた立派な門がある屋敷の前にたどり着いた。

「着いたみたいね」

　横たわって休んでいたエトーリアは、そう言って、少しずつ体を起こす。

「……母さん、こんな立派な屋敷に住んでいるの？」
「いいえ、立派な屋敷なんかじゃないわ。外から見れば綺麗でも、中は意外と普通よ」

　とてもそうは思えないのだが。

「さ、行きましょ」
「えぇ……」

　エトーリアがこんなところに住んでいたなんて驚きだ。
　私は戸惑いながらも馬車を降り、彼女について歩いた。


　門を通り、白い石畳の道を抜け、玄関を開けて建物に入る。エトーリアが言っていた通り、建物の中は地味だった。内装にはあまりお金をかけていないようだ。

　——と、その時。

「エアリお嬢様！」

　聞き慣れた声が耳に飛び込んできた。いきなり名を呼ばれたことに驚き、すぐに声がした方へ視線を向ける。すると、使用人の格好をした女性が視認できて。しかも彼女は、よく知っている人だった。

「バッサ！」
「お嬢様！」

　懐かしい顔。
　目にした瞬間、喜びが湧いてくる。

　それはバッサの方も同じなようで、彼女は、ワンピースの裾を重そうに揺らしながら駆け寄ってきた。

　そして、そのまま抱き締めてくる。

「お嬢様、良かった……！」
「く、苦しいわよ。バッサ」

　肉付きのよいバッサに抱き締められると、胸元が圧迫されて呼吸がしづらくなってしまう。

「ご無事で何よりです……！」
「ちょっと、聞いているの？」
「あの晩、お嬢様が行方不明となってから……心配で心配で……」

　バッサの目もとには、小さな涙の粒が浮かんでいた。
　私がリゴールらと呑気に暮らしている間も、バッサは、私の身を案じてくれていた——そう思うと、何だか申し訳ない。

「……ありがとう、バッサ」
「いえ、お礼を言うべきはこちらです……。また生きている姿を見せて下さって、ありがとうございます」

　あの火事の後、リゴールたちについていく道を選択をしたのは、私だ。まさか気づいたら村から出ているとは思わなかったけれど。だがしかし、バッサが心配してくれるであろうことを考慮せず勝手な道を選んだということは、変わることのない事実である。そのことは、心の底から、申し訳なかったと思っている。

「良かったわね、エアリ」

　横から挟んできたのはエトーリア。
　彼女は穏やかに微笑んでいた。

「その再会が終わったら、わたしと、少しこれからの話をしましょ？」

　すると、バッサは私から腕を離した。

「申し訳ありません、エトーリアさん。つい……」

　バッサは私から数歩離れると、肉付きのよい体をエトーリアに向け、頭を下げる。

「いいえ。気にしなくていいのよ。エアリは可愛いものね。娘を可愛がっていただけて、わたしも嬉しいわ」

　エトーリアは微笑みを崩さず返した。
　するとバッサは安堵したように頬を緩め、落ち着いた調子で「では、お茶を淹れて参ります」と言って、去っていった。

「行きましょ、エアリ」
「そうね。でも母さん……これからの話って？」
「わたしとエアリの、これからのことについて話すのよ。少しだけ、ね」

　そうだ。父親が亡くなったのだから、考えなくてはならないことがたくさんある。母親——エトーリアはまだ元気でいてくれているから、すぐ一人になるということはないだろうが、だからといって油断してはいられない。


　その後、私とエトーリアは食事のための部屋へ向かった。
　木製のテーブルに白いレースのクロスを掛けた物が一つと、座る面が柔らかそうな四本脚の椅子が四つ。何の変哲もない、地味な部屋である。

「さぁエアリ、座って」
「えぇ。……それにしても、あっさりした部屋ね」

　建物の外観はかなり高級感が溢れていたのだが、中に入ってみれば、わりとシンプルな家であることが分かった。

　内装の高級感対決なら、ミセの家の方が勝っているかもしれない。

「そうよ。だから言ったでしょう？　中は意外と普通だって」

　エトーリアはそう言って笑っていた。
　そのうちにバッサがお茶を運んで来てくれて。

「あら、美味しそうなお茶。ありがとう、バッサさん」
「いえいえ」
「ありがとう、バッサ」
「いえ。けれど……エアリお嬢様にまたこうしてお会いできて、嬉しいばかりです」

　私とエトーリアの前に、それぞれ、ティーカップとクッキー二枚を乗せた小さな皿が置かれる。

「では、失礼致します」

　バッサは軽く頭を下げ、部屋から出ていった。
　それから私は、話を続ける。

「でも母さん……ここはとても素敵な家ね」

　外観は高級感たっぷり。
　内装は素朴で自然な雰囲気。

　そのギャップは、嫌いじゃない。

「エアリがそう言ってくれて、わたし、嬉しいわ」
「母さんがこんな立派な家で暮らしているなんて知らなかったけどね」
「ふふ。黙っていて悪かったわね、エアリ」

　エトーリアは笑みをこぼしながら、白いティーカップの端を唇に当てる。そうして、ティーカップの中の液体を数秒かけて飲むと、彼女は一旦、ティーカップを置いた。

「わたし、この家の外観が好きでここを選んだの」
「へぇ……」

　時間の流れはいつになくゆったりとして。
　心が穏やかになる。

　こんなに静かに寛げるのは、いつ以来だろう。

「外、白い石畳の道があったでしょう？」
「えぇ」
「白い石畳はホワイトスターにはたくさんあるの。だから何だか懐かしくって」

　エトーリアがホワイトスターの関係者。
　そこがまだ、しっくり来ない。

「なるほど！　じゃあ、リゴールも気に入るかもしれないわね！」
「リゴール王子が……？」
「えぇ！　そうだ。また今度、リゴールをここに誘わない？　きっと喜ぶわ！」

　私は「これは良さそう」と思いそう提案したのだが、エトーリアは即座に首を左右に動かした。

「無理よ、それは」

　個人的にはかなり良い案だと思ったのだが、さらりと断られてしまった。

「どうして？」
「冷静に考えてみて。王子をこんな家にお呼びするなんて、可能だと思う？　無理でしょう」
「よく分からないわ。ただ、リゴールは素直な人よ。だから、懐かしい風景を見れば、きっと喜ぶわ」

　私はそう返し、小皿の上のクッキーをかじる。

「エアリ……貴女にはいまいち分からないかもしれないけれど、彼は王子なのよ？」
「でも私の友人だわ！」

　すると、エトーリアは黙ってしまった。

episode.34 一泊して

　その後、私とエトーリアは、話題を変えて話を続けた。

　亡くなった父親の遺産をどうするかだとか、これからどこでどのように生活するかだとか、あまり明るくない話ばかりで。正直私は楽しくなかったし、エトーリアも薄暗い曇り空のような表情のままだった。必要なことだから仕方ない。話さなくてはならない。そう分かっていても、進んで話そうという気にはなれなかった。それは多分、エトーリアも同じだっただろう。

　話がひと段落した後、エトーリアと二人で昼食をとった。

　その後は、彼女に、屋敷の中を案内してもらうことになり。彼女の背を追うように、屋敷の内部を歩き回った。

　日が落ちる頃になると、また二人で、今度は夕食をとる。バッサを中心に数名の使用人が、昼食よりやや本格的な料理を用意してくれて、結構美味しかった。

　夕食の後しばらくして風呂に入り、エトーリアの部屋で眠る。

　エトーリアとこんなにも一緒にいる日、というのは、いつ以来だっただろうか。もう思い出せないし、あったのかどうかすら分からない。

　でも、過去のことなんて、本当はどうでもいいのかもしれない。
　大切なのは過去ではなく、今この手の内にある現在と、いつか来る変えようのある未来。

　——私はそう思う。

　こうして、一日はあっという間に過ぎたのだった。


「本当にもう帰ってしまうの？　エアリ」

　翌朝、朝食をとっている時、エトーリアは寂しそうに質問してきた。

「えぇ、そのつもりよ」

　私はふわふわの白いパンを指で千切り、口に入れる直前で手を止めて答える。

「寂しくなるわ……」
「ごめんなさい、母さん」

　そう謝ると、エトーリアは慌てたように首を左右に動かす。

「あ、いえ！　いいのよ！　気にすることはないわ」

　白いパンは柔らかくて甘みが強い。砂糖のような甘さではなく、自然な素材の甘さという感じが、私の口には合っていた。

「でもエアリ。本当にここで暮らす気はないの？」
「えぇ。リゴールを心配させるのは嫌なの」
「……大切に思っているのね」
「そうよ。だって、年の近い友人なんて、滅多にできないもの」

　事実、あの村には、同年代の者はあまりいなかった。だから、年の近い友人ができることなんて、滅多になかった。だからこそ、彼のことは大切にしたいと思う。

　その時、ふと思いついた。

「あ、そうだ」
「どうしたの？　エアリ」
「リゴールもここで暮らすようにすれば、私も母さんと一緒にいられるわ」

　すると、「また？」というような顔をされてしまった。

「やっぱり……駄目？」

　正直、駄目と言われる気しかしない。が、ほんの少しでも可能性があるなら諦めたくなくて。だから私は、一応、もう一度確認しておく。

　しかし、返答は予想通り。
　何の面白みもないもの。

「駄目とは言いたくないけれど……でもね、エアリ。ここはリゴール王子を受け入れるに相応しいような家ではないのよ」

　エトーリアの口調は柔らかく優しげだ。けれど、その言葉は、完全に拒否していた。

「そんなことはないと思うわ！　むしろ、ホワイトスターのことだとか、事情が理解されやすい環境の方が、リゴールも過ごしやすいはずだわ！」

　エトーリアは唇を結ぶ。
　それからしばらく、彼女は、何やら思考を巡らせているような顔をしていた。

　その間、私は食事を続ける。

　綿のような触り心地の白いパンを千切り、トマト風味の濃厚なスープに浸けてから、口へ運ぶ。すると、口の中に、パンの甘みとスープの酸味が広がった。甘い物と酸っぱい物というと正反対なように感じるけれど、案外しっくりくる。

「……そうね」

　密かに食事を楽しんでいると、エトーリアが控えめに口を開いた。

「もし彼がそれを良しとするのなら……悪くはないかもしれないわね。そうすればエアリと一緒にいられるのだし……」

　私は咄嗟に立ち上がる。

「でしょ!?」

　食事中に意味もなくいきなり椅子から立つというのは、問題だったかもしれない。

　が、ある意味仕方がなかったのだ。
　考えてやったことではなく、勢いでやってしまったことだったから。

「母さんが許してくれるなら、私、リゴールに話してみるわ！　それで、もし彼が『それでいい』って言ってくれたら、ここで暮らすわ！」

　リゴールならきっと、分かってくれるだろう。そして、私と一緒に来てくれるはずだ。ただ、デスタンという存在が若干不安ではあるが。

「あ……でも」
「どうしたの？　エアリ」
「昨日みたいに敵に絡まれることになる可能性はあるわ……」

　すると、エトーリアは頬を緩める。

「……リゴール王子を迎えるとなったら、それも仕方ないわね」
「許してくれる!?」
「なるべくそんなことにはならないようにしたいところだけれど……最悪の場合は仕方ないわ」

　エトーリアの言葉に、私は、大きく「ありがとう！」と返した。

　本当のところを言えば、こんなに上手くいくとは思っていなかった。リゴールをここへ連れてくるというだけのことでも断られていたのだ、敵に襲われることを許してもらえるはずがない。そう考えていた。

　でも、現実は意外と違って。

　予想より温かい返答を貰うことができた——それは嬉しい。


　朝食を済ませると、私は一人、屋敷の前から馬車へ乗る。
　エトーリアとバッサは、門の前まで見送りに来てくれた。二人とも、どことなく寂しげな顔つきだ。

「エアリお嬢様、お気をつけて」

　バッサはゆったりとお辞儀をする。

「道中襲われないよう気をつけるのよ、エアリ」

　エトーリアは不安げな眼差しをこちらへ向けていた。

　心配させてしまうなんて。
　そんな思いも強い。
　だが、私は戻ると決めたのだ。一度決めたことだから、もう迷いはしない。

　それに、リゴールのもとへ帰ったからといって、エトーリアとは永遠に別れることになるというわけではない。またそう遠くない未来で会えるだろう。

「ありがとう、母さん。今度はリゴールと一緒に帰ってこられるように、頑張ってみるわ」
「無理そうなら、無理して連れてこなくていいのよ」
「分かったわ。でも、きっと大丈夫よ。リゴールなら……分かってくれるはず」

　やがて、馬車は走り始める。
　私は最後に、窓から、屋敷の方を見た。そして、見送ってくれているバッサとエトーリアに手を振った。

episode.35 帰還

　ウェスタの炎で負った軽い火傷はバッサが手当てしてくれた。一方、焼け焦げてしまったワンピースの袖はというと、寝ているうちに元通りになっていた。こちらは多分、エトーリアか誰かが直してくれたのだろう。

　肩も袖も、もう大丈夫。
　だから不安はそんなにない。

　後は、敵襲さえなければ。それだけで十分だ。


　ミセの家の前へ着き、馬車を降りる。
　するといきなりミセが現れた。

「あーら、もう帰ってきたのね！」

　ミセの厚みのある唇は、今日もぽってりしていて、女性的な色気に満ちている。しかも、単にぽってりしているだけではなく、艶やかだ。恐らく何かを塗っているのだろう、艶かしい輝きを放っている。

「はい。そうなんです」
「二人が待ってるわよ！　エアリ！」
「……二人、ですか？」
「そうよ。リゴールくんと、アタシのデスタン」

　敢えて「アタシの」などという言葉を付け、デスタンが自分の所有物であるかのように言う辺り、ミセらしいというか何というか。

　悪いことだとは言わないが、少々複雑な心境になってしまう。

　もっとも、私はデスタンを自分のものにしたいなんて考えていないから、彼女と争う気はないけれど。


　私は、ミセに言われた通り、いつも私とリゴールが暮らしている部屋へと向かった。
　扉を開けると、ベッドの脇に座り込んでいるデスタンの後ろ姿が視界に入る。暗い藤色の髪を見れば、その後ろ姿がデスタンのものであるということは、すぐに分かった。

「デスタンさん」

　私は恐る恐る彼の名を呼ぶ。
　すると、彼はくるりと振り返った。

「……もう戻ってこられたのですか」
「えぇ、戻ってきたわ」
「……案外早いですね」

　デスタンは鋭い目つきのまま、こちらをじっと見つめている。が、その片手にはナイフ。もう一方の手で持った白い布で、ナイフの刃の部分を拭いている。

「ま、約束通り戻ったのだから、それで良いとしましょう」
「ありがとう。でも……どうしてデスタンさんがここに？」

　ここは私とリゴールのための部屋。デスタンは別の部屋を使っているはずなのだ。だから、彼がここにいるなんて、奇妙としか言い様がない。それに、リゴールの姿も見当たらないし。

「どうして貴方がこの部屋にいるの？　リゴールはいないの？　他にも……」
「質問を連発するのは止めて下さい」

　きっぱりと言われてしまった。

「あ……ごめんなさい。でも、気になって」
「分かりました。一つずつお答えします」

　はぁ、と、溜め息をつき、デスタンは話し始める。

「私がこの部屋にいるのは、王子をお一人にしないため。そして、王子はここにいます。ベッドで眠っていらっしゃるのです」

　そう言って、デスタンは、ベッドの上の掛け布団を掴む。そしてそれを、手の縦の長さ一つ分くらいだけ、ゆっくりとずらす。すると、ベッドに横たわっているリゴールの姿が露わになった。

「リゴールに何かあったの!?」
「しっ。騒がないで下さい」
「落ち着いてなんかいられないわ！　何がどうなったのか説明し——んっ!?」

　取り乱していた私の口を、デスタンの手が塞ぐ。
　それは、突然のことだった。

「騒ぐなと言っているでしょう」
「ん、んっん……！」

　口元に手のひらを強く押し当てられると、言葉をまともに発することはできない。

「静かにして下さい。分かりましたか？」

　この状態のまま言葉を発することは難しいので、取り敢えず頷いた。デスタンに伝わるよう、頭を縦に大きく振る。すると、数秒して手を離してもらえた。

「はっ、はっ……」
「乱暴なことをしてしまい、すみません」
「ほ、本当よっ……」
「しかし、王子を起こしてしまうわけにはいかないのです。ですからどうか、ご理解下さい」

　デスタンは淡々と述べる。
　その声からは、謝罪の気持ちなどまったく感じられない。

「……でも、一体何があったの？」
「私がここへ戻ってきた時、王子は玄関付近に倒れていまして。まだ辛うじて意識がおありだった王子に事情を伺ったところ、我々がいない間にブラックスターの者と交戦なさったようでした」

　デスタンは顔に悔しさを滲ませる。

「……油断するべきではありませんでした。私がお傍に控えていたなら、こんなことにはならなかったというのに……」

　こんな顔もするのね。
　悔しそうなデスタンを見て、そう思った。

「貴方のせいじゃないわ」
「……今、何と？」
「貴方のせいではないと言ったの」

　怪訝な顔になるデスタン。

「デスタンさんは私たちに家をくれたし、今も働いてくれている。だから、貴方がずっとリゴールの傍にいられないのは、仕方のないことよ」

　デスタンがいなかったら、どうなっていたことやら。
　考えたくもない。
　ただ、彼がいなかったら、私もリゴールも住む場所を手に入れられず、野宿することになっていただろうというのは、紛れもない事実だ。

「……知ったようなことを」

　デスタンはそっぽを向いてしまう。

　なんて可愛いげのない！

「何なの、その言い方」
「……貴女に偉そうに言われるのは不愉快なのです」
「気にしなくていいわよって、そう言っただけでしょ？」

　ひねくれているというか、何というか。
　とにかく厄介だ、この男は。
　純粋で明るく穏やかなリゴールとは真逆である。

「……はぁ」
「ちょっと！　溜め息なんてつかないでちょうだい！」
「騒ぐなと言ったはずですが」
「あぁもう、面倒臭いっ」

　話せば話すほどややこしいことになっていってしまいそうな雰囲気。堪らない。

「分かったわよ。騒がなければいいんでしょ？　じゃあ私が、リゴールの傍にいるから」
「……出ていけ、と」
「ずっと付きっきりだとデスタンさんも疲れるでしょ？」

　私はそんな風に話しながら、リゴールが横たわっているベッドのすぐ横へ向かう。そして、ベッドの脇に腰を下ろしてから、デスタンを一瞥する。

「彼のことは私に任せて」

　すると、デスタンは飛んできた。

「貴女一人に任せるわけには参りません。私も王子のお傍に」
「ふふ、デスタンさんったら。リゴールが大好きね」
「……命の恩人ですから」

　少し気恥ずかしそうに述べるデスタン。

「お護りするのは当然です」

episode.36 たまに弱気になっても

　それから私は、デスタンと二人、ベッドの脇に座っていた。リゴールの意識が回復するのを、心待ちにしながら。

　デスタンはその間ずっと、白い布でナイフを拭いていた。

　黙々とナイフの刃を拭く彼を見ていると、不思議な感じがしてならない。話しかけて良いのかも分からず、私は黙っていることしかできなかった。本当は、話しかけてみるべきだったのかもしれないけれど。


　部屋に沈黙が訪れてから、どのくらい経ったのだろう。

　二十分？　三十分？
　はっきりとは分からないが、そのくらいだろうか。

　正直、そこは重要なところではないけれど。

「ん……？」

　ベッドに横たわっていたリゴールが、急に目を覚ました。

「リゴール！」
「王子！」

　私とデスタンが彼を呼んだのは、ほぼ同時。

「気がついたの!?」
「意識が戻られましたか!?」

　さらに、次も同時。
　言葉を交わすたび険悪になる私たちだが、今の光景だけ見れば「息がぴったり」という感じである。

「は……はい。わたくしは、一体……」

　リゴールの青い目が、私とデスタンを交互に捉える。
　彼は目を開いているし、言葉も話している。だが、意識が完全に回復しているということはないらしい。
　というのも、まだ状況が飲み込めていないようなのだ。

「ブラックスターの者と交戦した、と、仰っていました。それは事実ですか？　王子」

　デスタンは真剣な顔で問う。
　するとリゴールは、少しばかり眉を寄せる。

「……はい」
「やはりそうだったのですね、王子。お一人にしてしまい、申し訳ありませんでした」

　リゴールに向けて謝罪の言葉を発するデスタン。
　それに対し、リゴールは、口角を僅かに引き上げる。

「……気にしないで下さい、デスタン。貴方に罪はありませんよ」
「しかし」
「問題ありません。わたくしは一人でも戦えますから」
「王子……」

　リゴールから優しい言葉をかけられても、デスタンは「納得できない」というような顔のまま。
　なぜ素直に受け取らないのか、謎だ。

　私の発した言葉を素直に受け取れないというのは、まだ分かる。出会ってからまだ半年も経たない相手を信じられない、というのは、理解できないことはない。疑り深い性格なら、仕方がない。

　けれど、リゴールの言葉を受け取れないというのは、おかしくないだろうか。

　敬愛している相手。
　命の恩人の主。

　そんなリゴールの言葉さえ素直に聞くことができないというのは、ひねくれ過ぎだろうと思ってしまう。

「デスタン……心配して下さってありがとうございます」
「いえ。護衛として当然のことですから」
「それでも、デスタンがいてくれるとありがたいです。本当に、色々助かります」

　そこまで言って、リゴールは視線をこちらへ移す。

「エアリも……帰ってきて下さったのですね」
「えぇ」
「実は少し不安だったので、またエアリの顔を見られて……ほっとしました」

　まさか「もう帰ってこないかも」と思われていたの!?

　……そんなこと、あるわけがないのに。

「私もリゴールに会えて嬉しいわ」
「それはもう、わたくしもです……」

　話しているうちに、彼の瞳に光が宿ってきた。徐々にいつもの輝きが戻ってきているように感じられる。目つきも声も、意識が戻ってすぐの時より、しっかりしてきているようだ。

「親子での時間、楽しめましたか？」
「えぇ！　バッサとも久々に会えたし、色々楽しかったわ」
「それは……良かったです」

　リゴールは笑っている。
　けれど、その瞳には寂しげな色が滲んでいるようにも思えて。

　正しくない返し方をしてしまったかと、少し不安になる。

「エアリはやはり……そちらの方が良いですよね……」
「え？」
「家族や親しい方々と過ごす時間の方が、きっと、充実したものなのでしょう……」

　リゴールが寂しげな声でそう発した瞬間、デスタンが私を睨んできた。

「あ……そ、そんなことはないわ。決まっているじゃない、リゴールとだって一緒にいたいわよ」

　慌てて述べる。
　だが、リゴールの瞳に滲む寂しげな色は消えない。

「……気を遣うことはないのです。エアリは貴女が幸せな道を選ぶべきですし……わたくしも、それを望みます」

　彼はどうして、そんなことを言うのだろう。
　私には分からなかった。
　なぜ、そんな、突き放そうとしているかのようなことばかり言うのか。理解不能だ。

「待って、リゴール。どうしてそんなことを言うの？　貴方らしくないわ」
「……いえ、これが本来のわたくしです」
「え。そうなの？」
「はい。わたくしは——」

　リゴールが言いかけた時。

「王子はお疲れなのです」

　彼の言葉を遮って、デスタンが述べた。

「疲れている時はマイナス思考になるもの。今の王子は、まさにそれなのです」

　デスタンの淡々とした説明には、妙な説得力があって。私は何となく納得してしまった。

「それもそうね」
「でしょう」
「えぇ。納得したわ」

　私は視線を再びリゴールへ向ける。
　そして、彼の片手をそっと掴む。

「何も気にしなくていいのよ、リゴール」
「……エアリ」
「確かに、母さんやバッサといると楽しいわ。でも、リゴールと過ごしている時だって幸せなの」

　いきなりこんなことを言ったら、プロポーズか何かかと勘違いされてしまいそうだ。だが、リゴールが暗い顔をしているところなんて見たくない。だから、私は躊躇わず言ったのだ。私が思いを伝えることによって、彼が少しは楽になれるかもしれないと、そう考えたから。

「だから、その……そんな寂しそうな顔をしないで」

　デスタンは口を挟むことなく、私たちを凝視している。
　うっかりやらかせば、殺されかねない。危険だ。気をつけて、慎重に振る舞わなくては。

「……はい、申し訳ありません。わたくしときたら、つい暗い雰囲気を作ってしまって……」
「ゆっくり休んで元気になれば大丈夫よ」
「はい……ありがとうございます、エアリ」

　すぐ横のデスタンから向けられている刃物のような視線は、少しばかり恐ろしい。
　だが、リゴールとこうして言葉を交わせる時間は、嫌いではない。——否。好きだ。

「それとね、リゴール。実は興味深い話があるのよ」
「興味深いお話……ですか？」
「お誘いなんだけど」

　リゴールは目を丸くする。

「……お、お誘い？」
「これからのことに関するお誘いよ」
「何でしょう？」

　どうやら興味を持ってくれているようなので、思い切って、今ここで言うことにした。

「リゴール、私の母の家へ来る気はない？」

episode.37 もう止めて下さい

　いきなりの発言に、リゴールは困惑しているような顔をした。

　彼は、ベッドに横たわったまま、私に視線を向けている。その視線を放つ青い瞳には、戸惑いの色が濃く浮かんでいる。

　そして、それは彼だけではなかった。
　私の隣でナイフを拭きつつ話を聞いていたデスタンも、リゴールと同じように、困惑の色を浮かべている。

「え……あの、エアリ……？」

　一分にも満たない沈黙の後、リゴールが口を開く。

「エアリのお母様の家とは……どういう意味なのでしょうか」
「ごめんなさい。事情を説明するわ」
「は、はい」

　リゴールとデスタン、両者から凝視され、背筋に緊張が走る。だが、何事もきちんと説明をしなければ何も始まらない。そう思うから、私は、話すことにした。

「あの後、話をしていて分かったのだけれど、私の母はホワイトスター出身だったみたいで」
「そ、そうなのですか!?」

　リゴールは食いついてくる。

「えぇ。リゴールのことを知っていたのも、母がホワイトスター出身だったからだわ」
「確かに……あの方はわたくしを見てすぐに気がついたようでしたね」

　嘘だ、と言われたらどうしようと、不安もあった。けれど、リゴールは私の発言を否定したりせず聞いてくれたから、私は少し安堵することができた。

「そんな話をしながら、母が暮らしている家へ行ったの。思っていたより立派な屋敷だったわ」
「ということは……ご両親がそれぞれ屋敷を？　もしかして、エアリは、結構高い身分のお嬢様で……？」
「まさか。それはないわ」

　貧しい暮らしをしていたということはないが、特別豊かな暮らしをしていたわけでもない。
　家は森の奥の狭い村。食事はあっさり。友人はあまりいない。そんな、ぱっとしない暮らしをしてきた。

「でね、その屋敷がホワイトスター風だって、母が言うのよ」
「それは……ホワイトスター風の建築ということですか？」
「どちらかというと、外観みたい。それと、白い石畳があるところも気に入っているみたいだったわ」

　すると、リゴールが目をぱっと開いた。

「白い石畳！」

　リゴールの青い双眸に光が宿る。
　また、彼の表情が急に明るくなった。

「白い石畳のことをご存知とは！　エアリのお母様がホワイトスターの関係者だというのは、真実なのですね！」

　そんなに意味のあるものなのか、白い石畳。

「疑っていたの？」
「あ……い、いえっ！　そういうことでは！　ありませっ……んぅ!?」

　首を左右に振りながら、慌てて上半身を持ち上げようとしたリゴールは、突如苦痛に顔を歪める。

「リゴール!?」
「す、すみません……急に動きすぎました……」

　そう言って、リゴールは再び横になる。

「しっかりして下さい、王子」

　デスタンは冷めた声で挟んでくる。

「は、はい……」
「情けないですよ」
「すみません、デスタン……」

　デスタンは妙に厳しい言い方をする。
　なぜだろう。
　あんなに、リゴールを大切に思っているようだったのに。

「だからね、もし良かったら、リゴールも屋敷に来てくれない？」
「あ、いえ……そんな。もうお世話になるわけには……」
「皆で一緒に過ごすというのも、楽しいと思うわよ？」
「は、はい。それはその通りですが……」

　リゴールは嫌なのだろうか？
　そんな風に考えていると。

「何のつもりです」

　デスタンがそう発した。

「王子を手に入れようという算段なら、許しはしません」
「なっ……そんなわけないじゃない！」
「暮らせる家はここにあります。わざわざ移動する意味など、ありはしないでしょう」

　こちらを睨みながら、冷ややかな声を発するデスタン。

「環境が変われば、王子に負担をかけることになります。追い出されてしまったならともかく、意味もないのに移動する必要が、どこにあると言うのですか」

　……既に反対されている。

　デスタンがこの状態では、もし仮にリゴールが移動に賛成してくれたとしても、すんなりと移動することはできないだろう。

　本当に説得すべきは、リゴールよりデスタンなのかもしれない。

「ホワイトスターのことに理解がある人がいる家の方が良いかなって思ったのよ」
「理解など必要ありません。協力してくれるなら、それだけで十分です」
「それに、この家がブラックスターにバレた可能性が高いなら、移動した方が……」
「そんなことを言って、貴女は王子を連れていきたいだけではないのですか？」

　……う。

　ま、まぁ、それもあるけど。

　だが、リゴールを連れていきたいからという理由だけで、こんな提案をしているわけではない。

　——けれど、そこは、デスタンには伝わっていないようで。

「王子はおもちゃではないのですよ！」

　鋭く言われてしまった。

「な、何よ、いきなり……」
「王子がいつも貴女の言いなりになると思っているなら、それは大間違いです！」

　声を荒らげるデスタンを余所に、ベッドで横になっているリゴールを一瞥する。リゴールは、焦りと不安が混ざったような表情で、私たちを見つめていた。

「都合よく利用しようとしないで下さい！」
「利用？　何よそれ。そんな言い方はないでしょ!?」
「貴女の自己中心的な発言によって、王子はいつも迷惑を被っているのです！」

　——その時。

「もう止めて下さい、デスタン」

　リゴールがデスタンの片手を掴んで言った。

「そんなに言わなくて良いですから」

　制止されたことが意外だったのか、デスタンは戸惑ったような顔をしている。

「しかし王子、この女は……」
「この女ではありません！　エアリです！」
「すみません。……ですが、彼女は、王子の善良な心に付け込むようなことばかり」

　デスタンは謝罪しつつも意見を述べる。しかしリゴールは、首をゆっくりと左右に動かすだけで、デスタンの意見に賛同はしない。

「エアリのことを悪く言うのは止めて下さい」
「……なぜですか、王子」
「彼女は信頼するに値する人物です」

　納得できない、というような顔つきをしている、デスタン。しかし、今回はリゴールも譲らない。

「意見を述べるのは自由です。が、意味もなく攻撃的な言葉を発するのは、わたくしが許しません」
「……はい」
「エアリは優しい人。それは、きっといつか、貴方にも分かるはずです」

　リゴールがそう言ったのを最後に、デスタンは唇を結んだ。
　それを確認してから、リゴールは私の方へと視線を移す。

「デスタンが色々すみません」
「え？　あ。気にしないで」
「お誘いありがとうございます。その……エアリに誘っていただけて、嬉しいです」

　リゴールは、はにかむ。

「ただ、すぐには決められないので……少し待っていただけませんか？」

　デスタンにはこれでもかというほど反対されてしまったが、リゴールは嫌がってはいないようだ。

「分かった。待つわ」
「ありがとうございます……！」
「お礼なんていいのよ。こっちこそ、急に言って悪かったわね」

　この感じなら、もしかしたら、上手くいくかもしれない。まだはっきりとした返答は貰えていないから、確定ではないけれど。でも、エトーリアの屋敷へ移動するという道も消え去ってはいないと、そう考えて問題ないはずだ。

episode.38 歪な二人、花咲く二人

　次の日の夜、入浴を済ませて自室に帰るべく歩いていると、デスタンと彼を引っ張るミセが正面からやって来た。

　ミセは両腕をデスタンの片腕に絡め、胸元を彼にぴたりと密着させている。こんな歩き方をして、恥ずかしくないのだろうか。

　……いや、彼女は平気なのだろう。

　平気でないのだとしたら、こんな絡み方はしないはずだ。それに、そんな状態で堂々と歩くなんてことは、絶対にしないだろう。つまり、絡みつくような体勢のまま歩くことができているという時点で、平気だということが証明されている。

「あーら、エアリ！」

　どう反応すれば良いのか分からず戸惑っていたところ、ミセが自ら声をかけてきた。

「あ、ミセさん」
「お風呂帰りかしらー？」
「はい」
「お疲れ様ー」

　ミセはご機嫌なようで、軽やかな口調だ。

「ミセさんはデスタンさんとご一緒なのですね」
「えぇそうよ！」

　物凄く親しい、という雰囲気をアピールしようとしているかのような振る舞いをする、ミセ。しかしデスタンは、それとは対照的に、真顔である。

　二人の顔を見ていれば、まともな関係が成り立っていないことは、一目瞭然。

　だが、ミセがデスタンを見上げて「ね？　デスタン」と言った瞬間、デスタンはその面に穏やかな笑みを浮かべた。そして、柔らかな声で「はい」と返す。

　デスタンはこんな人ではない。
　私はそれを、嫌というほど知っている。

　だから、デスタンの偽りの仮面に騙されうっとりしているミセを見ていると、複雑な心境になってしまう。

「では失礼します」

　私が軽く頭を下げると。

「はぁーい。また明日ねー」

　ミセは可愛らしく返してきた。
　デスタンがいるからか、私にも、ぶりっこモードが適用されているようだ。珍しい。

　そうして私は、二人とすれ違い、リゴールが待つ部屋へと向かった。


「ただいま」

　驚かせないようにそう言ってから、扉を開ける。
　すると、ベッドに寝転がっていたリゴールが、視線をこちらへ向けてきた。

「終わられましたか！」

　リゴールの表情は明るい。それに、生き生きしている。昨日から今日にかけてゆっくりと休んだからか、今までよりずっと元気そうだ。

「えぇ。リゴールは入るの？」
「あ、はい」

　ベッドから起き上がるリゴール。

「昨夜は入れなかったので、今日は入りたいのです」
「一人で行ける？　ついていこうか？」
「あ、いえ。問題ありません」

　リゴールはベッドから立ち上がると、素早く風呂の準備をして部屋から出ていった。

　彼が出ていってから、私はベッドに腰掛ける。

　そして、一人思う。
　大事なくて良かった、と。

　リゴールの話によれば、私がエトーリアと共にミセの家を出た後、グラネイトがやって来たらしい。そして、一対一の戦いを申し込まれたということだった。そうしてリゴールはグラネイトと交戦することになり、結果、負傷と魔法の使い過ぎで倒れることとなったのだ。

　今回はデスタンが早めに発見したから良かった。
　だが、もし彼が気づかなかったら、もっと大事になってしまっていたことだろう。

「良かった……本当に」

　誰もいない静寂の中、呟く。
　その言葉に偽りはない。

　だが、それですべてが終わったわけではない。

　リゴールが「グラネイトを倒した」とは言わなかったことから察するに、彼はまだ生きているのだろう。だとしたら、きっと、彼はまた私たちを狙いにやって来る。

　退ける方法を考えなくてはならない。

「……そうだ」

　ふと、胸元のペンダントに視線が落ちた。

「これが使えたら……」

　このペンダントを剣に変えられたなら、私も力になれるはず。素人であることに変わりはないが、それでも、少しは戦えるだろう。

　——そんなことをぐるぐる考えているうちに、リゴールが帰ってきた。

「戻って参りました」
「リゴール！　早かったわね」
「そうでしょうか？」
「だって、さっき出ていったばかりじゃない」

　すると、リゴールは首を傾げた。

「え、そうですか……？」
「そんな気がしただけかしら」
「きっとそうですよ！」

　リゴールが言うなら、そうなのかもしれない。
　色々考え事をしていたから気がついていなかったが、意外と時が経っていたのだろうか。

「貴方が言うなら、きっとそうね」
「はい……！」
「ごめんなさい、おかしなことを言って」
「いえいえ！　お気になさらず！」

　リゴールは首を左右に振り、軽やかな足取りでベッドへ近づいてくる。そして、私のすぐ隣に座った。

「昨日は、心配お掛けして、すみませんでした」
「え？」
「それに、デスタンがあのような失礼なことを……」

　すっかり元気になっているリゴールだが、どうやら、昨日のことを少し気にしているようだ。

「ただ、デスタンは悪人ではないのです。本当は優しく頼りになる人なのです。ですからどうか、嫌いにならないで下さい……」

　そこから流れるように、リゴールは、デスタンの良いところを話し出す。

「デスタンは優しいのですよ。いつもわたくしのことを心配してくれていますし、わたくしが怪我した時や体調不良の時にはずっと傍にいてくれます。また、敵に襲われた時には、自身の身を顧みることなく戦って、わたくしのことを護ってくれるのです」

　リゴールは、穏やかな表情でこちらを見つめながら、流れるように話す。

「それに、悩んでいる時には相談させてくれます。時には辛辣な意見を言ってくることもあるにはありますが……でも、それは優しさゆえなのです。根は優しい人だからこそ、本心からの言葉を言ってくれるのです」

　彼が滑らかに話すのを聞いていたら、「そうなのかもしれない」と思えるようになってきた。

「……分かるわ、リゴール」
「本当ですか!?」
「えぇ。デスタンさんは、根は善い人なのよね」

　根っからの悪人ではない、ということは、私も知っている。

　デスタンは、ほぼ初対面だった私にまで、住むところを提供してくれた。それに、ウェスタに襲撃された時も、助けに入ってくれた。

　そんな人が根っからの悪人ということは、まずないだろう。

「私は彼の多くを知っているわけではない。でも、分かるわ」
「分かっていただけますか！」

　リゴールの顔面に花が咲く。

「当然よ。分からないわけがないわ」
「良かったです……！」

　そう言って、リゴールは胸を撫で下ろす。

「デスタンは、嫌いな者にはすぐ余計なことを言うので、非常に誤解されやすいのです。ホワイトスターにいた頃も、口の悪さによって、いろんな人から嫌われていました」

　それは、さらっと明かして良いことなのだろうか……？

「ですから、エアリにも嫌われてしまったら大変だと思い、不安だったのです」
「大丈夫よ、そんなの」
「……杞憂で良かったです」

episode.39 かなり早い朝食

　翌朝、まだ早い時間に、デスタンがやって来た。

「……え、デスタンさん!?」

　ノックに気づき扉を開けたところ、彼が堂々と立っていたため、かなり驚いた。

「少し失礼します」

　しかも、ただやって来ていただけではない。深さのある皿を乗せたお盆を持っている。
　この時間帯に彼が家にいるというだけでも珍しいことなのに、皿を持って訪ねてくるなんて、驚きでしかない。

「こんな朝早くから……何か用なの？」

　そう尋ねると、彼は、すたすたと歩きつつ「王子の朝食です」と答えた。
　まだベッドの中で寝惚けていたリゴールは、デスタンが部屋に入ってきたことに気づくと、あくびをしながら上半身を起こす。

「デスタン」
「おはようございます、王子。食事をお持ちしました」
「朝食ですか？　……こんな早くに？」

　何とか体を起こしはしたリゴールだが、眠気はまだ吹き飛ばせていないらしく、手の甲で目元を擦っている。

「デスタン、貴方、少し早すぎやしませんか……？」
「そうでしょうか」
「こんな早朝から食事なんて……」

　珍しくぶつくさ言うリゴール。
　しかしデスタンは眉一つ動かさない。

「食べられるなら食べて下さい」

　デスタンはお盆をテーブルに起き、真顔のまま淡々と放つ。

「食べられないなら食べなくて構いません。が、その場合は朝食は抜きです」

　さらりと言われたリゴールは、目を大きく見開く。

「え!?　そ、それは困ってしまいます!!」
「では食べていただけますか」
「はっ、はいっ！　もちろん！　い、い、いただきます！」

　リゴールは慌てて掛け布団を放り出すと、勢いよくベッドから立ち上がる。そしてテーブルに向かって駆け出す。だが、つい先ほどまで寝惚けていたというのもあってか、足がふらついている。不安定で、時々、足と足が絡みそうになっていた。

　何とかテーブルにまでたどり着いたリゴールは、皿を見下ろし、静かな声で発する。

「これは……スープですか？」

　それに対し「はい」と答えるデスタン。

「スープァンという、この辺りでは有名な料理だそうです。何でも、スープに浸けることでパンを柔らかくして食べやすくした、病人向けの料理だとか」

　そんなものがあるのか、と思う。

　私はリゴールたちと違って、ずっとこの世界で暮らしてきた。けれど、スープァンなんて料理は知らない。食べたことはないし、聞いたことさえなかった。

「なるほど、そういう料理なのですね。……しかしデスタン。なぜ病人向けの料理をわたくしに食べさせるのです？」

　リゴールは椅子に座り、スプーンを握っている。ぶつくさ言っていたわりには、食べる気満々のようだ。

「事情を話したところ、ミセが勝手に作って渡してきましたので」
「勝手に!?」
「はい。勝手に、です」
「そうでしたか……では早速いただきますね」

　私はリゴールに少し近づき、さりげなく皿の中を覗いてみる。

　赤茶色をした半透明のスープに、刻んだネギと丸い塊が浮かんでいた。丸い塊は、恐らく、千切ったパンなのだろう。

　皿を見ながらそんなことを考えていると、唐突にリゴールが振り返る。

「どうかなさいましたか？　エアリ」

　いきなり声をかけられたものだから、すぐに言葉を返すことはできなかった。

「……あ。もしかして、エアリもお腹が空いているのですか？」
「え」
「あるいは、この料理が好物なのですか？」
「えぇ!?」

　何やら誤解されている気が。

「違うわ。ただ、少し気になって……それで、見ていただけよ」

　誤解されたままになっては困るので、私は、取り敢えずそう返しておいた。
　するとリゴールは笑顔になる。

「なるほど！　そうでしたか！」

　理解してくれたようだ。
　良かった。

　その直後、リゴールはスプーンでスープァンのスープ部分をすくい、私の方へ差し出してきた。

「一口、食べられますか？」
「えっ」
「ご安心下さい。わたくしはまだ口をつけておりません。ですから、不潔ではありませんよ」

　差し出されたのが意外だっただけで、べつにそこを気にしていたわけではないのだが。

「じゃあ、一口だけいただこうかしら」
「はい！　どうぞ」

　唇がリゴールの持つスプーンに触れかけた——刹那。

「お待ち下さい！」

　デスタンが発した。
　その声に驚き、私は口を開くのを止める。

「……何ですか？」

　眉間に戸惑いの色を浮かべつつ尋ねるリゴール。

「彼女は良いかもしれませんが、王子が後で彼女と同じスプーンでお食べになるというところは問題です！」

　デスタンは鋭く放つ。
　それに対し、リゴールは素早く返す。

「そのような言い方は止めなさい、デスタン。エアリは不潔な生き物ではありませんよ！」

　リゴールはスプーンを私へ差し出したまま、不満げに頬を膨らませている。

「彼女が不潔だと言っているわけではありません。ただ、他人とのスプーンの共用は良くないと、そう言っているだけのことです」

　デスタンは淡々とそう言い返すが、リゴールは黙らない。

「それは不潔と言っているも同然です！」
「いえ。そのような意味では言っておりません」
「そう聞こえますよ！」
「そう聞こえたとしても、そのような意味で言ってはいません」

　こんな時に限って、リゴールもデスタンも譲らない。二人とも、本当はお互いのことを大切に思っているのだろうに。

「しかしデスタン！　本人の前でそのようなことを言うのは、不快感を与えますよ！」
「そうでしょうか。事実を言ったまでですが」
「例え事実であったとしても、言って良いことと悪いことがあるのですよ！」

　私のことがきっかけであったはずなのに、私が口を挟む隙は少しもない。

「理解できません」
「なら、理解しなくて良いので、今覚えて下さい！」
「……承知しました」

　ついにデスタンが引いた。
　すると、リゴールは余裕の笑みを浮かべる。

「そうです。分かれば良いのです」

　勝ち誇ったような顔をしながらスプーンを差し出してくるリゴール。だが私は、今さら食べさせてもらう気にもなれず、「ありがとう。でも、やっぱりいいわ」と言っておいた。すると彼は、眉をひそめつつ、残念そうに「そうですか」と言っていた。

「ところでエアリ」
「何？」
「その……エアリのお母様の屋敷へ移動するという件についてなのですが」

　そういえば。
　そんな話もあった。

「わたくしは、その……賛成です」

　眉を寄せ、若干上目遣いで、言いづらそうにしながらもリゴールは放つ。

「本当!?」

　彼なら賛成してくれるだろうと予想してはいたけれど、この世に絶対なんてものはないからと、あまり期待しないように心がけていた。しかし、今のリゴールの言葉を聞けば、彼は確かに賛成してくれているのだと、理解することができる。本人が言ったのだから、間違いということはないはず。つまり、もう喜んで良いということだ。

「……はい」

　リゴールは頷く。
　それを見たデスタンは、困惑しているような顔をしていた。

「ただ、一つだけ聞かせていただいても問題ありませんか？」
「えぇ。良いわよ」
「……そこには、お父様もいらっしゃるのですよね？　その……怒られたりはしないでしょうか」

episode.40 うんうん、そうだよねー

「お父様はきっと……わたくしのことを恨んでおいででしょうから……」

　リゴールはどうやら、私の父親のことを気にしているようだ。

　彼の考えもまんざら間違いではない。
　もし父親が生きていたなら、あんな火事を起こし私を無断で連れていったリゴールらを、許したりはしなかっただろう。

　父親はそういう人だ。

　でも、それはあくまで、「彼が生きていたなら」である。

「何を仰っているのですか、王子。貴方を恨む者など、存在するわけがありません」
「……いえ。恨まれていても仕方がありません。あんな迷惑をおかけしたのですから……」
「ご安心を。王子を恨むような無礼者は、私が殺してしまいます」
「デスタン、貴方はまた、すぐにそういう物騒なことを……」

　リゴールとデスタンの会話は勝手に続いていく。
　私が言葉を挟める隙がないと、父親が亡くなったことを伝えづらいのだが。

「で、エアリ。お父様は、わたくしがそこへ行くことを、許して下さっているのですか？」

　リゴールは一旦スプーンを置き、こちらを見つめながら尋ねてきた。

　言わなくては。本当のことを。

　父親が亡くなったと伝えたら、リゴールは自分を責めるのではないだろうか。そこが少し心配だ。だがしかし、だからといって嘘をつくわけにはいかない。それに、今隠したとしても、結局はバレてしまうことだ。

「父さんはいないの」
「では、エアリのお父様は今も、あの村の屋敷に？」

　リゴールは軽く首を傾げつつ尋ねてくる。
　それに対し、私ははっきりと返す。

「いいえ。実は、その……亡くなったみたいで」

　そう答えてから、リゴールの顔へ視線を向ける。
　彼の顔面は驚きに染まっており、さらに、硬直しているようだった。

「亡くなっ、た……？」

　——その数秒後。

「なぜそのような重要なことを黙っていたのですか!?」

　リゴールは急に叫んだ。

「え？」
「呑気に『え？』などと言っている場合ではありません！」

　彼はがっつり私の方を向いている。
　朝食のことなんて、忘れてしまったかのようだ。

「わたくしはいつの間にか、エアリにとって、父親の仇になってしまっているではありませんか！」

　言われてみれば。
　考えようによっては、そう言えるかもしれない。

　ただ、私は、リゴールを仇などと捉える気はまったくない。私とリゴールは、これまで共に協力し暮らしてきた仲間。だから、たとえ何かが起きたとしても、今さら彼を敵視するなんて、不可能だ。

「やはりわたくしは行きません……いや、行けません。エアリのお父様を殺しておきながら、お母様に世話になる。そんなことは絶対にできません」

　リゴールは両手を腹の前辺りで重ね、目を細める。彼の顔に浮かんでいた驚きは、徐々に、悲しみへと色を変えていく。

　いずれ伝えなくてはならないことだった。
　だから仕方がない。

　けれど、リゴールが暗い顔をしているところを見るのは、どうしても辛くて。

　こんなことを言っては怒られてしまうかもしれない。
　が、この際正直に言おう。
　父親が亡くなったことよりもリゴールが暗い顔をしていることの方が、私にとっては辛いことなのだ。

「そんな顔しないで、リゴール」
「ですが、エアリやエアリのお母様の気持ちを考えると、どうしても……」
「その……私は意外と気にしていないの。父さんのことはあまり好きでなかったから……」

　するとリゴールは、俯き気味だった顔を突然上げた。

「そんなことを言ってはいけません！」

　気にしなくていい、という意味で言ったつもりだったのだが、逆に注意されてしまった。
　何とも言えない心境だ。

「一度失われたものは、もう二度と戻ってはこないのです！」

　そう放つリゴールの声は、彼らしからぬ鋭さで。

「あ……そ、そうよね。今のは失言だったわ。ごめんなさい」
「い、いえ。こちらこそ、声を荒らげてしまい失礼しました。もちろん、エアリが気を遣ってそう言って下さったということは、承知しておりますが……」

　リゴールの発言を最後に、沈黙が訪れた。

　デスタンは様子を窺うような目をしながら唇を結んでいる。リゴールは気まずそうな顔をしながら、時折私をちらりと見ている。

　そんな状況におかれてしまったのもあって、私は何も言えなかった。


　——それから、二十秒ほど経った時。

「うんうん、そうだよねー」

　突如、聞き慣れない声が耳に飛び込んできて。私たち三人は、ほぼ同時に、声が聞こえた窓の方を向く。

　すると、窓枠に一人の少年が座っているのが見えた。

　さらりとしたダークブルーの髪は、艶やかで、耳の下辺りまで伸びている。重力に従い真っ直ぐ垂れているだけの髪型で、飾り気はない。だが、見る者に対してはやや中性的な印象を与える、そんな少年だ。

「一度失われたものは、もう二度と戻ってはこない。ふふふ。その通りだよねー」

　藍色に白のラインが入った丈の長い上着を羽織っている少年は、笑顔のまま、楽しげな調子で放つ。

　いきなり現れ、しかしながら攻撃を仕掛けてくるでもなく、ただ窓枠に腰掛けているだけ。
　得体の知れなさが、逆に不気味だ。

　そんな不気味な少年に向けて、デスタンが低い声で言い放つ。

「何者か」

　デスタンに睨まれても、少年は笑みを崩さない。

「いきなり名前を聞いてくるなんてねー。ふふふ。そんなにボクに興味があるのかな？」
「何をしに来た」
「また質問？　まったくもうー、気が早いなぁ」

　呆れたように言いながら、少年は窓枠から軽やかに飛び降りる。

「……ま、でも」

　少年は両の手のひらで尻を数回ぽんぽんと叩く。埃を払うような動作だ。そして、それを済ませてから、警戒心を剥き出しにしているデスタンへと二三歩近づく。

「興味を持ってもらえてる方が、ボクとしても嬉しいかな」

　それまでニコニコしていた少年が、突如、怪しげな笑みを浮かべた。

「……っ」

　少年の笑い方が急変したことに驚いたのか、デスタンは顔をしかめつつ数歩後退する。

「あれ？　どうして下がるのかな？」
「気味の悪い笑い方をするな、悪魔の手先め」
「あれあれー？　もしかしてボク、嫌われてるー？」

　その頃には、少年の笑みは穏やかなものに戻っていた。

「困るんだけどなぁ、嫌われちゃったら」

　少年は、そう言いながら、デスタンの方へさらに近づいていく。
　それを拒むように、デスタンはナイフを抜いた。

「寄るな」

　どうやら、ナイフは、左脚の太ももにベルトで固定されていたようだ。

　デスタンがいきなりナイフを取り出したことには、少しばかり驚いた。彼がナイフを所持していることは知っていたが、こんなにもすぐに取り出せるものだとは思っていなかったからである。

「そんな顔しないでー。べつに、いきなり酷いことしたりしないって」
「狙いは何だ」

　デスタンはナイフの刃を少年へ向け続ける。
　それでも少年は、笑みを浮かべることを止めない。

「狙い？　嫌だなぁ、もう。そんな風に言わないでよ」

　少年の笑顔は、まるで仮面のよう。崩れることはないが、そこに笑うような感情が込められているようにはとても見えない。

「ボクはただ、君を迎えに来ただけだよ」

episode.41 こう見えても

　突如現れた、どことなく不気味な少年。彼の狙いはリゴールなのだろう、と、最初私は思った。グラネイトやウェスタがリゴールを狙っていたように、彼もまたリゴールを狙ってやって来た刺客なのだろう。一切迷いなく、そう思っていた。

　だが、彼の発言を聞いているうちに、段々そうではないような気がしてきた。
　というのも、彼の視線はリゴールへ向いておらず、そこからおかしさを感じたのだ。

　少年がリゴールを狙っている者なのだとしたら、例えデスタンが立ち塞がったとしても、ターゲットであるリゴールの方をまったく見ないということはないだろう。

「……迎えに来た、だと」
「うん」
「……狙いは私か」
「うんうん。そういうこと。話が早くて助かるよー」

　やはり、リゴールを狙っているわけではないようだ。

「ブラックスターの手の者だな」

　デスタンは眉間にしわを寄せ、警戒心剥き出しの顔つきで放つ。今の彼は、警戒心を隠す気など欠片もないようである。

「もう一度だけ聞く。何者だ」

　先ほど一瞬にして取り出したナイフの先端を、少年の胸元へ向けるデスタン。銀色の刃は怪しげに煌めいていて、また、デスタンの瞳はそれと同じくらい鋭い光をまとっている。

「ボクが何者かって、そんなに大事なことかな？」
「名乗ることさえできぬような怪しい者なら、すぐに殺さねばならない」

　デスタンと少年が言葉を交わしている様子を、私は、少し離れた場所から見つめ続ける。すぐ近くにはリゴールがいるが、彼も私と同じで、デスタンの方をじっと見つめていた。

「そっかぁ。殺されちゃ困るからー、面倒だけど一応名乗ることにするよ」

　少年は「やれやれ」というような動作をしながら、口を動かす。

「ボクの名はトラン。さっき君が言った通り、ブラックスターの手の者だよ。ただし、捨て駒たちとは少し違うから、そこは勘違いしないでほしいなー」

　捨て駒たちとは違う、か。これまた妙な発言が飛び出したものだ。自分はグラネイトやウェスタとは地位が違うということを主張している、と理解して、間違いないのだろうか。

「なんたってボク、こう見えても、ブラックスター王直属軍の一員だから」
「今度は王直属の部下が私を連れ戻しに来たということか」
「え？　いやー。本当はべつに、君を連れ戻さなくちゃならないなんてことは、少しもないんだけどね」

　少年——トランは、軽い口調でそう言ってから、ふふふと怪しげに笑う。

「ま、言うなればボクの遊びの一環？」

　そこまで言った直後、トランは、突然右手を掲げた。

　すると、開いている窓の遥か向こうから、黒い何か——矢が、凄まじい勢いで飛んできた。

　それらは窓を通過し、室内へ侵入してくる。が、私やリゴールを狙って飛んできた矢は一本もなく。そのすべてが、デスタンに狙いを定めていた。

「危ない！」

　半ば無意識で叫ぶ。
　けれど、既に遅くて。

　数秒後、何本もの黒い矢が、デスタンの体に突き刺さった。

「デスタン！」
「デスタンさん！」

　リゴールと私が叫んだのは、ほぼ同時。

「な……」

　デスタンは掠れた苦痛の声を漏らし、座り込む。
　彼が握っていたナイフは、床に落ちた。
　黒い矢はほぼすべて、腕や肩に突き刺さっていた。咄嗟に防御したからだろうか。その理由ははっきりとは分からない。ただ、胸部や腹部に矢が刺さるという事態は免れたようなので、即死することはなさそうだ。

「わーい、成功ー」
「く……このっ……」
「ふふふ。これで大人しく従ってくれるよねー？」

　トランは座り込んでいるデスタンの顔を覗き、楽しげに笑っている。楽しくて仕方がない、というような顔だ。

「断る……！」
「えー。どうしてー？」
「……従わせようとする者には、従わない」

　それは今このタイミングで言うべきことなのだろうか……？

　いや、もちろん、「従わせようとする者には従いたくならない」というのはもっともなのだが。

「ふーん、そっかぁ。そういうものなんだ」

　トランは感心したように目を見開く。
　凄くわざとらしい振る舞いだ。それゆえ、とても驚いたような顔をしているのに、本当に驚いているようには見えない。

「ま、ボクには関係ないけどね」

　トランは笑顔に戻ると、そう言った。そして、先ほどデスタンの手から落ちたナイフを、元々自分の物であったかのように掴む。すると不思議なことに、ナイフの刃の部分を黒いもやのようなものが包んだ。

　——直後。

　ナイフを握ったその手を、デスタンに向けて振り下ろす。

「少し眠っててね」
「……っ！」

　デスタンは素早くナイフを持つトランの腕を掴む。何とか止めたかのように見えた——が、トランは予想外の力を発揮し、デスタンの手を振り解いた。そしてそのまま、刃をデスタンの肩へ突き刺す。

「な……」
「ごめんねー」

　刃が刺さった部分から、黒いものが溢れ出した。
　それとほぼ同時に、デスタンの体が床に崩れ落ちる。

「何をするのです！」

　リゴールが鋭く叫んだ。
　彼の青い瞳は、動揺の色を濃く映し出している。

「えー？　なになにー？」
「デスタンに乱暴なことをするのは止めて下さい！」

　リゴールは懸命に訴える。だが、トランには、その訴えを聞き入れる気など欠片もないようで。彼は明るい声で「それは無理なんだよ。ごめんねー」と返す。

「それじゃ、そろそろ行くね」

　デスタンの脱力した体を軽々と抱え上げるトラン。

「ま、待ちなさい！」
「待たないよー。……あ、君たちにはコレ」

　トランは筒のように丸めた紙を投げてきた。

「つ、筒!?」

　いきなり物を投げられ、リゴールは戸惑った顔をする。

「うんうん。後で読んでねー」

　決して大きくはない体でありながら、デスタンを軽々と持ち上げるくらいの力がある——トランは不思議な少年だ。

　彼が一体何者なのか。
　真の意味でその答えにたどり着くのは、簡単ではないかもしれない。

「またね。ばいばーい」

　明るく別れを告げ、トランはその場から消えた。


　トランと彼が持ち上げていたデスタンの姿が視界から消えてから二三十秒ほどが経過した時、それまで動かなかったリゴールが、急に振り返る。

　その双眸は、じっと私を捉えていて。

「……どうしましょう」

　リゴールの瞳は私に助けを求めているかのようだった。

「これは、その……どうすれば……」

　彼は彼なりに動揺を隠そうとしているようだ。声を大きくしていないところから、それを察することができた。

　けれど、動揺を完全に隠すことはできていない。
　顔全体の筋肉が強張ったような表情を見れば、彼の心が乱れているということは容易く分かる。

「取り敢えず、その巻物みたいなのを読んでみるというのはどう？」

　慌ててもどうにもならない。
　だから私は、落ち着いて、そう提案してみた。

episode.42 私と彼の選ぶ道

　突如現れた少年トランは、デスタンを連れて消えてしまった。紙を丸めて筒状にした物体だけを残して。

「……は、はい。そうですよね。まず害がないかどうかを確認しなくてはいけません……」

　リゴールはデスタンを連れ去られたことに衝撃を受けたようで、言動が少々不自然なことになっている。

「では……」
「何もないとは思うけれど、気をつけて」
「は、はい……」

　リゴールは床に落ちている筒状の紙へ手を伸ばす。しかし、すぐには拾わず、直前で手を止めた。特に何も言わないところから察するに、危険がないか確認しているのだろう。それから十秒ほどが経過して、彼はついに筒状の紙を掴む。掴んだ瞬間に何かが起こる、ということはなかった。

「どう？　リゴール」
「触れる分には害はなさそうですね……」

　彼はそう言って、紙を結んでいる紐を解く。続けて、巻かれていた紙を少しずつ広げていった。
　文字が書かれているものと思っていたのだが、紙は真っ白。そこには何も書かれていなくて。

「何も書かれていないの？」
「はい……これは一体……」

　二人揃って怪訝な顔をしていると、唐突に、音声が流れ始める。

『はいはーい。ちゃんと読もうとしてくれてありがとうー』

　軽やかで明るい声。
　これは、そう、トランの声だ。

『早速だけど、君たちにしてもらいたいことを伝えるねー』

　彼の声は続く。

『ホワイトスターの王子さんと、剣を使えるお姉さん……えーと……エアリさんだったかな。二人にお願いだよ』

　流れる音声を聞き逃さないよう、耳を澄ます。

『彼を返してほしかったらー、明日の朝、二人でブラックスターへ来てね。そして、ボクのところへ会いに来てよ。そうしたら、ボクが自ら歓迎してあげるからさー』

　ブラックスターへ来い？

　怪しすぎる。
　どう考えても、罠だとしか思えない。

　歓迎というのは恐らく、始末する、という意味なのだろう。
　トランは私とリゴールをまとめて消してしまおうと考えている——それすら分からないほど私は馬鹿ではない。

『ちなみに、この巻物を持って念じれば、ブラックスターに移動できるよ。便利だよねー？　作ってみたんだー、試作品』

　声自体は爽やかなのだが、言葉にならないような怪しさを漂わせている。

『来なかったら……ま、言わなくても分かるよね。それじゃあねー、ばいばーい』

　それを最後に、声は消えた。

　少し空いてまた始まるかもしれないと思い、しばらく黙って待ってみたが、声が再び始まることはなかった。

　どうやら、話は終了したようだ。
　私はリゴールと顔を見合わせる。

「これは……」
「怪しすぎね。いかにも罠って感じだわ」
「はい……」

　窓から吹き込んでくる風は、冷たすぎず、暑苦しくもない。いつまでも浴びていたくなるような、心地よい風だ。
　しかし、そんな風を浴びていても、私の心が軽くなることはない。一旦胸の内に広がってしまったもやは、そう易々と晴れてはくれないのである。それはリゴールも同じであろう。

「……どうする？　リゴール」
「え」
「行く？　行かない？」

　私は問う。
　それに対し、彼は、数秒考えてからはっきりと答える。

「わたくしは……参ります」

　声は小さいが、迷いのない目をしていた。

「きっと本当の狙いは貴方よ、リゴール。デスタンは貴方をブラックスターへ来させるための餌だわ」
「……はい、わたくしもそう思います」
「敵地へ乗り込むなんて死にに行くようなものだわ。それでも、行くの？」

　念のため確認すると、リゴールはきっぱり「はい」と言って、首を一度だけ縦に動かした。

「……もし立場が逆であったとしたら、デスタンは迷わずわたくしを助けに来てくれるはずです」
「えぇ。それはそうよね」
「ですから、わたくしも、迷わず助けに行きます」

　止めるべきだろうか。

　ふと、そんなことを思う。

　ブラックスターになんて行かない方がいい。そんな危険な場所へ自ら突っ込んでいくなんて、馬鹿のすることだ。それに、デスタンも恐らくは「来るな」と思っているだろう。

　そんなことが脳内を巡る。

　止めるべきなのか。
　私が嫌われたとしても、それでも、行かせないべきなのだろうか。

　このままであれば、リゴールは迷いなくブラックスターへ乗り込んでいくだろう。
　止めるなら、今のうちだ。

　彼を行かせたことを後から悔やむなんてことになりたくないなら、今制止しなくてはならない。

　——でも。

　リゴールはデスタンを助けることを望んでいるのだから、その目的を達成するために協力するというのが筋ではないのか。

　そんな風に思う気持ちもあって。

　段々、自分の心がよく分からなくなってきた。

「……リ」

　リゴールの願いを叶えたい。でも、彼に傷ついてほしくない。
　私はどうすればいいのか。
　考えて、考えて、懸命に答えを出そうとする。だが、考えれば考えるほどまとまらなくなり、答えなんてちっとも出そうにない。

「エアリ！」
「……あ」

　思考の渦に飲み込まれかけていた私に正気を取り戻させたのは、リゴールの声だった。

「えっと……ごめんなさい。聞いていなかったわ。何か言った？」

　そう返すと、不安げな眼差しを向けられてしまう。

「顔色が良くないようでしたので、体調が悪いのかと思いまして……」
「心配させてしまったのね。ごめんなさい」
「い、いえ！　わたくしが勝手に心配になっただけですので、お気になさらず！」

　慌てて首を左右に動かすリゴールを見たら、自然に頬が緩んでしまった。

「……ふふ。ありがとう」
「へ？」
「心配してくれてありがとう、リゴール」
「あ、えっと……どういたしまして」

　リゴールは恥ずかしそうに笑った。
　その様は、とにかく初々しく、可愛らしいという言葉がよく似合う。

「ところで、ブラックスターへ行く件ですが……」
「そうだったわね」
「わたくしは一人で行きます」
「え!?」

　想定外の発言に、驚きを隠せない。

「そんな！　一人でなんて危険よ！」
「危険であることは承知しております。ただ、それでも、わたくしは行きたいのです」

　リゴールは私の目を真っ直ぐに見つめてくる。
　その表情を見て、「リゴールを引き留めることはできない」と悟った。

　もし私が止めたとしても、彼の心が変わることはないだろう。彼の決意に満ちた表情が、私にそう思わせたのだ。

「本気なのね」
「はい」
「分かったわ」
「ありがとうございます……！」

　リゴールの顔つきが明るくなる。

「でも、一人で行くのは駄目よ」
「そ、そうなのですか!?」
「私も行くわ。一緒にね」
「えぇっ……」

　物凄く困ったような顔をされてしまった。
　さりげなくショックである。

「私と一緒はそんなに嫌？」
「い、いえ！　そんなことはありません！　ただ、その……驚いてしまったのです。エアリがそのような提案をして下さる可能性など、考えてもみなかったものですから……」

　若干言い訳臭い。
　が、リゴールとて悪気があってこのようなことを言っているわけではないのだろうから、突っ込まないでおくことにしよう。

episode.43 ホウキ

　リゴールは私が一緒に行くと言ったことに驚いていた。だが、本来そこは、驚くべきところではない。トランの声は「二人で」と言っていたのだから。

　それを伝えると。

「そういえば確かに、『二人で』と言っていたような気はしますね……」

　リゴールはそんな風に返してきた。
　彼は、トランが「二人で」と言ったことを、はっきりと記憶してはいないようで。しかし、私が間違ったことを言っていると捉えているわけでもないようだ。

「しかしエアリ。本当に一緒に行って下さるのですか？」
「えぇ、そのつもりよ」

　私は既に、彼と行くと決めたのだ。一度決めたことを変える気はない。

「危険な目に遭うことになるかもしれないのですよ……？」

　リゴールは遠慮がちに私の顔を見つめる。私の顔色を窺っているような目つきだ。

「それでもいいわ。リゴールを一人で行かせるくらいなら、危険な目に遭う方がましよ」
「……そ、そうなのですか」
「そうよ！」

　もちろん、進んで危険な目に遭いたいというわけではない。
　だが、彼を一人で行かせてもし帰ってこなかったりしたら、この先ずっと後悔することになるだろう。そんなことになるくらいなら、多少危険があったとしても、二人で行く方が良いと思うのだ。

「行くのは明日の朝だったわよね？」
「はい」
「じゃ、それまでに準備をしておくわ」

　リゴールは戸惑ったような顔をしながら「準備ですか？」と言ってくる。

「えぇ。武器の準備とかね」
「ぶ、武器とは……？」
「ホウキか何か、ミセさんから借りてくるわ！」

　リゴールには魔法がある。だが、私には武器がない。ペンダントが剣に変わってくれればそれを武器として使えるが、敵地へ乗り込む時にそんな不確かなものに頼るわけにはいかないのだ。だから、少しでも戦えるような物を持っていかなくてはならない。


　その後、私はミセの部屋へ向かった。

　既に自室から出ているという可能性もあったため、彼女の部屋へ訪れたからといって絶対に会えるとは限らず。

　しかし、扉をノックすると、ミセは出てきた。

「あーら？　エアリ？」

　ミセは、肩から胸元にかけて大きく開いた、セクシーなデザインの白いネグリジェをまとっている。裾の方がレース生地になっていて脚のラインがうっすら透けて見えるところも、これまた刺激的。

　彼女の姿を男性が目にしたら、きっと、迷わず擦り寄りたくなるだろう。

　……いや、それは冗談だが。

「今、少し構いませんか」
「何かしら」
「ホウキか何か……もしあれば、貸していただきたいのですが」

　いきなりこんなことを言ったら、怪しまれるに違いない。そう思いつつも、私は直球で行くことにした。

「ホウキ？　また急ねぇ」

　ミセは面に戸惑いの色を浮かべつつ、一本だけ伸ばした人差し指を厚みのある唇に当てる。

「あったかしら……」
「なさそうですか？」
「いーえ。少し待ってちょうだい。確かあったはず」

　そう言って、彼女は部屋から出てくる。

「ついてきて」
「はい」


　暫し歩き、たどり着いたのは、私よりずっと背の高い掃除用具箱の前。

　木製の掃除用具箱は非常に古そうで、全体的に汚れている。しかもそれだけではなく、ところどころ欠けていたりもする。ボロボロという言葉がよく似合う見た目だ。

　その扉を、ミセはゆっくりと開ける。
　するとそこには何本ものホウキが。

「やっぱりあったわ」

　ミセは満足そうに漏らし、掃除用具箱の中からホウキを一本取り出す。そして、それを私に差し出してくる。

「こんな感じのホウキでいいのかしら？」

　差し出されたホウキを受け取る。
　掃除用具箱はかなりボロボロだったが、ホウキ本体は古くはなさそうだ。木でできた長い柄はしっかりしていて、簡単に折れそうな感じはしない。

　これなら武器として使えるかもしれない。

「はい！　このホウキ、お借りしても構いませんか？」
「こんなホウキを何に使うのか不思議で仕方ないけれど……。ま、一本くらいなら貸してあげるわぁ」
「ありがとうございます！」

　ホウキを手に、頭を下げる。
　こんなにもすんなりと借りることができるとは思っていなかった。

「じゃ、その代わり、一つ教えてくれるかしら」

　ミセは唐突に話題を変えてくる。

「え。……あ、はい」
「デスタン、彼は一体何者なの？」

　急に「デスタン」という言葉が出てきたため、彼が連れていかれたことがバレていたのかと思い、一瞬焦った。胸の鼓動が急加速してしまった。

「何かあったのですか……？」
「昨夜、急におかしなことを言い出したの。『近いうちにここを出ることになるかもしれない』なんて」

　ミセの厚い唇から放たれる言葉、その一つ一つを聞き逃さないよう、しっかりと耳を澄ます。

「しかも『よその家へ移動しなくてはならないかもしれないから』なんて言うのよ。訳が分からないわ」

　……もしかして、エトーリアの家へ移動することを提案したから？

　彼は彼なりに、密かに、早めに手を打っておこうとしてくれていたのかもしれない。

「彼、きっと、アタシには隠していることがあるんだわ」

　それはまぁ……そうよね、という感じである。
　デスタンのことだ、ホワイトスターやブラックスターのことを無関係な者にあっさりと話したりはしないだろう。

「エアリは何か知らないの？」
「私は……はい。あまり知りません」
「嘘！　あまり知らない人間の顔じゃないわぁ」

　そんなに分かりやすいのか、私は。

「何か知っているのね。答えて！」
「……答えられません」
「どういうことかしらぁ？」

　ミセの眉間にしわが現れる。

「話したら、ミセさんに迷惑がかかってしまうかもしれないからです」
「あーら。それらしいこと言うじゃない」

　直後、ミセは私を睨んできた。

「まさか、アタシのデスタンに手を出したなんてことはないでしょうねぇ……？」

　ミセの怒りに満ちた視線は、恐るべき迫力だ。
　だが、彼女が心配しているようなことはない。絶対に。

「それはありません」
「怪しいわねぇ……」
「安心して下さい。デスタンさんはそんな安い男性ではありませんから」

　すると、ミセはようやく、私から視線を逸らした。

「……ま、そうねぇ。アタシのデスタンが、こーんな貧相な女に心を奪われるわけがないわよね」

　何その言い方。失礼。

「疑って悪かったわね」
「いえ」

　どちらかというと、疑ったことより貧相な女などと嫌みを言ったことを謝ってほしかったのだが。

「少し……不安になってね」
「不安に、ですか？」
「そう。あまりに進展がないから、少し不安になってきたのよ」

　進展がない、か。

　当たり前だ。

　ミセはデスタンに恋心を抱いているようだが、デスタンはミセを何とも思っていない。一応上手いこと言ってはいるようだが、デスタンがミセのことを愛していないことは明らか。

　そんな状態なのだ、進展するわけがない。

「時間がある晩はいつも、同じ部屋でお話するの。デスタンはいつでも快く付き合ってくれるわ」
「そうなんですね」
「けど、いつもそこまでなの。身を寄せても、いつもより少し露出が多い服を着ても、彼は少しも構ってくれない……」

　デスタンはそういった方面のことには関心がなさそうだ。それゆえ、アピールしても無視されてしまうというのは、当然の結果と言えるだろう。

　ただ、真剣に悩んでいるミセを見ていたら、段々彼女が可哀想に思えてきた。

episode.44 それでも、できることはあるから

　家の片隅、古ぼけた掃除用具箱の前で、ミセと向かい合う。

　私と彼女二人だけの空間で過ごすというのには、いまだに慣れない。それに。敵意を向けられていないことは救いだが、安心していられるような雰囲気ではないから、まったく落ち着かない。さらに、相手の顔色を窺い続けなくてはならないということが、妙にストレスを与えてくる。

「アタシね……ずっと、まともに愛されてこなかった。愛しているように振る舞ってくれる男性はいても、ほとんどが身体目当てだったわぁ」

　唐突に自分のことを話し出すミセ。

「若い頃は色々騙されて。アタシが出会う男性は、みーんな嘘つきばかり。だからもう、素敵な男性に巡り会うことなんて諦めていたの。時折遊びに行く意外は、細々と暮らしていたのよ」

　相応しい言葉を見つけられず、口を開くことができない。
　できるのは、聞くことだけ。

「でも……デスタンを一目見た時、アタシの心は変わったわ」

　そう話すミセは、夢見る乙女のような輝きに満ちた目をしていた。

「一目見て、ですか？」
「そう。ある日、酒場の近くを歩いていたら、道端に座り込んでいる彼にばったり出会って。その鋭い眼差しを見たら、一瞬で恋に落ちたわぁ」

　一目惚れだったということか。

「だって彼、アタシを見ても何も感じないような顔をするんだもの！　他の男と違うって、すぐに分かったわ！」

　リゴールを探している途中だったデスタンが、見知らぬ女性に鼻の下を伸ばすはずはない。それは、付き合いが長いわけではない私にでも分かること。

　そこから分かるのは——ミセの話が事実だということだ。

「一目惚れ、素敵ですよね」
「エアリもそう思う!?」
「はい。一目見て恋に落ちるなんて、まさに乙女の夢ですから」

　もっとも、私にはそんな日は来ないだろうが。


「リゴール！　ホウキ借りてきたわ！」

　ミセとの話を終えるや否や、私たち二人の自室へ駆け戻った。
　ベッドに腰掛け一人ぼんやりしていたリゴールは、いきなり人が駆け込んできたことに驚いたらしく、唖然とした顔で私を見る。

「あ……エアリでしたか」
「ホウキ、借りてきたわ！」
「あ、はい。それは先ほどお聞きしました」

　そう言いながら、リゴールはベッドから立ち上がる。そして、すたすたと歩み寄ってきて、私が持っているホウキの柄を優しく掴んだ。

「では魔法をおかけしますね」
「え？」
「わたくしの魔力でホウキを強化するのです」

　いきなり過ぎやしないだろうか。

「そうすれば、ただのホウキよりも戦えるようになりますので」
「……そ、そう。ありがとう」

　ブラックスターへ行くということは、敵と戦うことになるということと同義。それゆえ、少しでも強化してもらえるなら、それに越したことはない。

　が、一つ気になるところがあったので質問してみる。

「でも、もうかけてしまって大丈夫なの？」
「どういう意味でしょうか」
「時間の経過で効果が消えたり、そういうことはない？　それだけが気になって」

　するとリゴールは頬を緩めて「はい。問題ありません」と答えた。
　優しさの感じられる柔らかな声色ながら、その口調に迷いはない。多分、といった雰囲気ではなかったため、私は安堵した。

「わたくしが落命せぬ限り、効果は永続します」
「ならいいの。……変なことを聞いて悪かったわね」

　彼を疑うような質問をしてしまったことを申し訳なく思い、謝罪する。すると彼は、穏やかな笑みを浮かべたまま、首を左右に動かした。

「いえ。気になることは、その都度お聞き下さい」

　やはりリゴールは優しい。
　改めてそう感じた瞬間だった。

　そんなことを言ったら「だから何」と笑われてしまうかもしれないが。

「気遣いは不要ですからね、エアリ」

　リゴールはさらに付け加えた。

　私としては、これ以上何か質問する気は微塵もなかった。別段気になることもなかったため、質問すべきことがなかったのである。
　ただ、わざわざ付け加えたということは何か聞いてほしいのかな、と思ってしまう部分もあって。だから私は、重大ではないが時折気になる、程度のことを質問してみることに決めた。

「今凄く関係ないことでもいい？」

　念のため確認しておく。
　確認に対し、彼は、柔らかな声で「はい」と返してきた。

「前にも一度話したことなのだけど……リゴールはデスタンにどうして丁寧語なの？」

　今でこそ慣れたが、出会った当初は非常に違和感があったところである。

「その件でしたか」

　リゴールは「前に話したことをきちんと覚えている」と主張しているような視線を送ってくる。

「答えとしては、誰に対してでも丁寧な言葉遣いで接するよう育てられたというのが一つです。また、もう一つの理由としましては、デスタンとは元々敵同士であったということがありますね」

　誰に対してでも丁寧な言葉遣い。それは、私にはなかった発想だ。
　ある意味では、見習うべきところと言えるかもしれない。

「わたくしの方から『護衛になってほしい』と頼みましたので、彼に対して偉そうに振る舞うわけにはいかないのです」

　リゴールは私にも丁寧な話し方をしている。それも、出会ってすぐの時から始まって、かなり馴染んだ今日まで、ずっとだ。それだけに、彼が偉そうに振る舞っているところというのは、まったくもって想像できない。むしろ、少し見てみたいと思うくらいだ。

「ふぅん、そうだったのね」
「はい。エアリが不快だと仰るなら改善しますが……」
「いいえ、改善なんてしなくていいのよ。もう慣れたもの」
「そうですか！　ありがとうございます。では、今のままにしておきますね」

　デスタンをブラックスターへ連れていかれたという状況なのだ、リゴールとて心配でないということはないだろう。心の内ではデスタンの身を案じているに違いない。

　それでも、リゴールは穏やかな表情を保っている。
　彼の顔に不安の色が浮かぶことはなくて。

　そんなリゴールを見ていたら、余計に「彼の力になりたい」と思うようになった。

　不安の波に追われ、拭い去れぬ黒い影が忍び寄る。
　それが彼の、亡きホワイトスター王子リゴールの運命であるのなら、逃れようのないものなのかもしれない。

　だとしたら——否、だからこそ、私は彼の傍にありたい。

　強さはなくとも。敵の前には無力であるとしても。

　——それでも、彼に寄り添い続けることはできるから。

episode.45 ブラックスター

　翌朝、私とリゴールは起きるなり、素早く服を着替えた。寝巻きのままブラックスターへ行くわけにはいかないからである。

　そうして着替えを終えた後、私は彼と顔を見合わせる。

「おかしなところはない？」
「はい。今日もよく似合っておられますよ」

　そうじゃなくて、と言いたくなるのを飲み込んで。

「ありがとう」

　軽くお礼を述べておいた。
　今から敵地へ向かうという時に、空気を悪くしたくないからである。

　その後リゴールが少し恥じらいつつ「いえ」と言うのを見て、ほっとした。不快な気分にしてしまっていないと、はっきり判断できたからである。

　数秒の沈黙の後、リゴールは話題を変えてくる。

「それにしても、昨夜は少し大変でした」
「何かあったの？」
「ミセさんにデスタンについて色々と聞かれたのです。『なぜ帰ってこないのか』などと」

　そういう意味の「大変」だったのか。
　心なしか安心した。

「それで、どう答えたの？」
「仕事で明日まで帰ってこないと聞いている。そのようにお話しておきました」

　リゴールが嘘をついて凌いだということには、少しばかり驚いた。彼に嘘をつくなどという器用さがあるとは想像していなかったから。

　だが、今はそれで良かったと思う。

　本当のことを明かしたらミセは心配するに違いない。心配し、混乱することにもなるだろう。
　彼女にそんな思いをさせるわけにはいかない。

　そういう意味では、リゴールの対応は正しかったとも言えるだろう。

「嘘をついてしまったという罪悪感はありますが……心配させてしまっても申し訳ないですから」
「えぇ。私は、リゴールの対応は正しかったと思うわ」
「……そうでしょうか」

　青い瞳が自信なさげにこちらを見つめてくる。

「そうよ！　大丈夫。自信を持って！」

　私はいつもより高めのトーンではっきりと発した。
　貴方は悪くない、と、リゴールに伝えたかったから。

　それに対しリゴールは、彼らしい丁寧な口調で「ありがとうございます」と礼を述べた。その時、彼の目つきは少し柔らかなものになっていて、私は密かに安堵した。

「ではそろそろ参りましょうか、エアリ」
「えぇ。あの紙は？」
「こちらに」

　リゴールの華奢な手に、筒状になった紙が乗っていた。
　準備は既に完了しているようだ。
　私は速やかに、壁に立て掛けていたホウキの柄を掴む。ペンダントが剣にならなかった場合に武器として使う用のホウキだ。

「準備完了ね！」
「はい」

　その後、私とリゴールは、ミセに気づかれないよう注意しながら家から出た。

　街や海を見下ろせる高台には、今日も心地よい風が吹いている。それに加え、空気がとても澄んでいて、かなり遠くにある街すらもくっきりと見える。

　自然に囲まれた美しい場所。

　そこで、リゴールが、巻かれて筒状になっている紙をゆっくりと開く。

　どう見てもただの紙としか思えない。そんな紙に人間を転移させるなどという非現実的な力があるとは、にわかには信じがたいことだ。

　一人そんなことを考えていると、リゴールが「エアリ」と私の名を呼んできた。それに反応し彼の方へ視線を向ける。すると彼は、口元にほんの少し笑みを浮かべて、「念のため、わたくしの服の裾を掴んでおいて下さいね」と発した。私は最初戸惑わずにはいられなかったが、きっと何か意味があるのだろうと勝手に理解し、ホウキを持っていない方の指で彼の上衣の裾をそっとつまんだ。

　直後、紙から灰色の光が滲み出てきて——視界が暗くなった。


　次に視界が晴れた時、私は見たことのない場所に立っていた。

　いまだに信じられないが、どうやら本当に移動したようだ。
　片手にはきちんとホウキが握られている。

　視線を少し横へ動かすと、リゴールの姿が視界に入った。
　暫し見つめていると、彼と目があう。

「無事ですか？　エアリ」
「……えぇ」
「本当に移動したようですね」

　リゴールの手に乗っていたはずの紙は、完全に消滅していた。

　顔を上げると、瞳が、マグマのように赤黒い空を捉える。こんなにも毒々しい色をした空は、今まで一度も目にしたことがない。

「ここがブラックスターなの？」
「わたくしも来るのは初めてなので、確かなことは分かりかねますが……恐らくはそうかと」
「……そう」

　真っ赤に染まった空。
　それを見つめていると、どことなく悲しくなってしまう。
　空は確かに毒々しく痛々しい色をしているのに、心はその裏に潜む悲しみに触れそうになる。奇妙な感覚だ。

「どこへ行けば良いのかしら」
「……申し訳ありませんが、わたくしには分かりかねます」
「ここで待っていたら、あのトランとかいう人が来るのかしら……」

　しばらくその場から動けなかった。
　というのも、どこへ行けば良いのか分からなかったのだ。

　私もリゴールもブラックスターへ来るのは初めてで。だから、どう動くべきなのか、少しも見当がつかなくて。

　その場に留まっている間、私は周囲を見回した。

　足下へ視線を下ろせば、乾いた大地が目に映る。舗装はまったくされておらず、黒い土がぽろぽろと崩れて散らばっていて。そんな状態だから、植物らしきものは何一つ見当たらない。

「……荒れているわね」

　思わず呟くと、隣のリゴールは静かに頷く。

「はい。わたくしもそう思います。ブラックスターがこんなに不気味な場所だとは思いませんでした」

　リゴールの言葉を最後に、私たちは黙り込む。

　深い沈黙が訪れた。
　音は何一つない。人の声どころか、風が吹くことさえない。まるで世界が死んでしまったかのような静寂が、二人を包む。


　こぼっ。

　突如静寂を破ったのは、気味の悪い低音。

　すぐさまリゴールへ視線を向ける。彼も音を聞き逃してはいなかったようで、同じようにこちらを見ていた。両者から放たれる視線が重なる。

「今のは何？」
「……分かりかねます。が、良い雰囲気ではありませんでしたね……」

　リゴールは上衣の中から小さな本を取り出す。
　ちなみに、本とは、魔法を放つ時に大抵持っている本のことである。

　つまり、リゴールは既に戦闘体勢に入っているということ。なので私も、ホウキをしっかりと握り直した。

「敵かもしれませんね」
「……同意見だわ」

　リゴールと背中合わせに立つ。

　その数秒後。
　二人を取り囲むような形で、黒い土に覆われた地面が盛り上がった。

episode.46 迫り来る土人形に

　盛り上がった土はやがて、何体もの人形へと変貌する。

　ごぼごぼと不気味な音をたてながら、ただの土であったものが異形へと変わりゆく様は、恐ろしいとしか言い様がない。

　ほんの数十秒のうちに、黒い土人形に取り囲まれてしまった。

「……倒す？」

　背中合わせに立っているリゴールに向かって、小さな声で尋ねる。すると彼は、静かに頷きながら言葉を返してくる。

「はい。しかしエアリ、くれぐれも無理はなさらないで下さいね」

　直後、私たちを囲んでいる土人形が一斉に動き出す。
　彼らは確かに、こちらへ向かってきていた。

　一瞬背後へ視線を向ける。すると、魔法で土人形を吹き飛ばしているリゴールの姿が見えた。先日の件があったため、戦えるのか少し不安だったが、見た感じ問題なさそうだ。

　それより今は、自分の心配をせねばなるまい。

　私はすぐに、向かってきている土人形へ視線を戻した。

「……やってやるわよ」

　ホウキで土人形と戦う女。
　それは実にシュールな構図であろう。

　だが、今は、かっこよさなんてどうでもいい。そんなことより、生き残ることが重要だ。

　こんなところでやられるわけにはいかない。エトーリアやバッサを残して、私だけがあっさり逝くわけにはいかないのだ。

　だから私はホウキを振った。
　土人形は、幸い、動きはあまり早くなくて。だから、私でもホウキの先を当てることはできた。

「来ないで！」

　大きく振りかぶって殴ったり、槍で突く時のような動作で突いてみたり。取り敢えず、できることはすべてやってみる。

　赤い空の下、黄金の粉が華麗に舞っていた。


　その後、ものの数分で、土人形たちはすべて土へ還った。

「やりましたね、エアリ」
「えぇ！　……ま、倒したのはほとんどリゴールだけどね」
「いえ。エアリも頑張って下さったと思いますよ」

　確かに、頑張ったことは頑張った。自分でもそこは認めたいと思う。素人ながら二三体片付けたのだから、まだ頑張った方だろう。

　……でも。

　今のような状態のままでは、リゴールの負担が大きすぎる。

　もっと努力して、せめて三分の一くらいは倒せるようにならなければ、いずれリゴールはへばってしまうだろう。

　そんなことを考えていると。

「いやぁ、いい戦いっぷりだったねー」

　背後から声がした。
　私とリゴールは、ほぼ同時に声がした方を向く。

　するとやはり、そこには、トランが立っていた。いつの間に、というような登場の仕方である。

「約束通り、二人で来てくれたんだね。嬉しいよ」

　トランはにっこり笑う。
　悪意の欠片も感じられないような笑顔——だが、そこが不気味なのだ。

「……デスタンは返していただけるのですね？」
「もちろん。会わせてあげるよ」

　リゴールの問いに対し、トランは明るい声で返す。
　だが、少し引っ掛かる部分があって。

「ちょっと待ってちょうだい」

　思いきって口を挟んでみることにした。

「ん？　何かな？」
「会わせるとは言ったけど返すとは言ってない、とか……後から言い出さないでしょうね？」

　相手がトランだけに、確認せずにはいられなかった。彼は後からややこしいことを言い出しそうだから。

「言わないと約束して」
「うん！　約束してあげるー。そんなことは言わないよー」

　こんな口約束、何の効力も持たないかもしれない。でも、それでも、約束しないよりかはましだと信じて。

「じゃ、案内するよ」
「……デスタンのところへですか？」
「うんうん、そういうことー」

　軽やかに言って、トランは歩き始める。私とリゴールは、その背を追うように足を動かすのだった。


　歩くことしばらく、灰色の石で作られた建造物の前にたどり着いた。

　いかにも住居という感じでなく、人がいるわけでもないのに殺伐とした空気が漂っている。いや、正しく表現するなら「昔は殺伐とした空気が漂っていたのだろうな」という感じだろうか。
　また、風化が進んでいるようで、石で作られた外壁はあちこち欠けていた。

「……こんな怪しいところへ連れてきて、どうする気？」
「まぁまぁ。そうピリピリしないでよ。心配しなくても、彼にはちゃんと会わせてあげるからさー」
「……返して、でしょ？」
「あ、そうだったね。ごめんごめんー」

　先頭を行くトランは、建造物の中へと足を進める。
　罠な気しかせず不安でいっぱいだが、今さら引き返すわけにもいかないので、黙って彼の背を追う。


　さらに歩き、到着したのは、ボロボロの広間。

　ワインレッドの絨毯はところどころ剥げ、灰色の石の床が剥き出しになっている。壁紙は、それらしき模様が微かに残ってはいるものの、とても綺麗と言えるような状態ではない。また、二人用ソファや高さのないテーブルが、幾つも転がっていて、泥棒に入られたかのよう。

　そんな凄まじい状態の広間だが、昔は綺麗な内装だったのだろう、と想像することはできる。

「……ここはなぜ、こんなにも荒れているのですか」

　荒れ果てた室内に、リゴールは戸惑っているようだった。

「昔は砦として使ってたみたいだねー。でも、今はもう使ってない。だからじゃないかな」
「なるほど……」
「ふふふ。素直だねー」

　私とリゴールの足が広間の中央辺りに差し掛かった時、トランは唐突にくるりと振り返る。

「さて。じゃ、歓迎といこうかー」

　トランは両腕を大きく広げ、顔に向日葵のように明るい笑みを浮かべる。
　ちょうどそのタイミングで、向こうから何者かがやって来た。フードを被った人陰は、淡々とした足取りでこちらに向かって進んでくる。

「……何者です？」

　リゴールが怪訝な顔で発する。が、フードを被った者は何も返さない。ただ、こちらに向かって足を動かすばかりだ。

　少しばかり目を凝らすと、その片手に斧が握られているのが見えた。

　フードを被った人物は、まったく乱れぬ足取りで歩いてきていたが、トランの真横でぴたりと停止した。
　そして、斧を握っていない方の手で、フードを外す。

　刹那、衝撃が駆けた。

　——その正体が、デスタンだったから。

「デスタン!?」

　リゴールが叫ぶ。

　フードの人物は、確かに、デスタンの姿をしている。しかし、彼らしいかと言われれば、そうではない。いつものような鋭い眼光はなく死人のような目をしているところが、彼らしくないということの良い例だ。

「デスタン……なのですか？」

　動揺に顔をひきつらせながらリゴールは問う。
　だが、フードの彼がその問いに答えることはなかった。

「……これは一体、どういうことですか」

　デスタンらしき者の登場に衝撃を受けていたリゴールが、視線をトランへ移す。その時、彼の目には、怒りの色が滲んでいた。

「ん？　どういうことーって、どういうこと？」
「とぼけないで下さい！　……デスタンに何をしたのです」

　珍しく声を荒らげるリゴール。

「んー、ま、ちょっと魔法をかけたかなぁ」
「すぐに解きなさい！」
「えー。せっかくかけたのに、面倒臭いなぁ」

　リゴールが真剣であるのに対して、トランは遊んでいるかのような表情だ。

「あ！　そうだ。何なら、君が解いちゃいなよ」
「それは……どういう意味です」

　リゴールの発言に、トランはニヤリと笑いながら「こういう意味だよ」と小さく返す。

　そして。

「さ！　あの二人、とっとと片付けちゃってよ！」

　トランは、フードの人物——魔法をかけたデスタンに、そう命じた。

episode.47 止めさせて

　トランの命令に、魔法をかけられたデスタンはゆっくりと頷く。

　彼が無表情なのは元々。
　しかし、いつもの彼の表情のなさと今の彼の表情のなさは、明らかに違っている。

　いつもの彼は、無表情な時であっても、どことなく引き締まった雰囲気を漂わせている。また、髪で隠れていない右目には、鋭い光が宿っている。余計なことを言ったら攻撃されそう、と恐怖を感じるくらいの鋭さが、彼にはあるのだ。

　今の彼にはそれがない。

　目の前にいるデスタンは、中身を抜き取られたような顔つきをしていて、まるで空っぽの人形のよう。

　ただ、それでも、デスタンの容貌であることに変わりはなく。それゆえ、リゴールはかなり動揺しているようだった。

「行っけー！」

　トランが楽しげに放つ。
　すると、魔法をかけられたデスタンは駆け出す。

「来るわよ！」

　視線をリゴールへ移し、叫ぶ。しかしリゴールは「一体なぜ……」などと漏らしているだけ。顔面を硬直させ、動けなくなってしまっている。

　デスタンは、そんな彼に向かって、一直線に進んでくる。

　その手には斧。
　抵抗しないのは危険だ。

　床を蹴り、リゴールに飛びかかるように接近するデスタン。斧を大きく振りかぶっている。

「危ない！」

　私は咄嗟に、動けないリゴールと斧を振りかぶるデスタンの間に入った。
　反射的に前へ出したホウキの柄を、斧がへし折る。

「……っ！」

　柄を握る両手に伝わる衝撃は、これまでの人生で一度も経験したことがないような、凄まじいもので。

「リゴール！　しっかりして！」

　二度目は防げない。そう判断し、背後のリゴールに向けて叫ぶ。
　すると、硬直していたリゴールの顔面が少しばかり動いた。

「……エアリ」
「デスタンさんを止めるのよ！」
「は、はい！」

　リゴールはようやく正気を取り戻したようだ。

　右手に持った小さな本を素早く開くと、左手をデスタンの方へかざした。黄金の光が帯のようになり、デスタンに向かっていく。しかし、デスタンはそれを、斧で防いだ。

「ここからはわたくしが！」

　溢れ出す光が薄暗い空間を黄金に染めてゆく。

「大丈夫なの!?」
「はい！　お任せ下さい！」

　ホウキが使い物にならなくなってしまったため、私は少し後ろへ下がった。
　今度はリゴールがデスタンと対峙する形になる。

「止めて下さい！　デスタン！」
「…………」

　デスタンに攻撃するということには抵抗があるのか、リゴールは魔法を放たず、説得するような言葉をかけている。しかし、リゴールの言葉はデスタンにはまったく届いていないようで。デスタンは、眉一つ動かさず、改めて斧を構えている。

「止めなさいデスタン！　貴方はこんなことをするような人ではないでしょう！」

　その時デスタンの瞳は、リゴールをじっと捉えていた。

「いい加減、目を覚まして下さい！」

　言葉を放つことはしても魔法を放つことはしないリゴールに向かって、デスタンの斧が振り下ろされる。

「……くっ」

　リゴールは咄嗟に膜を張り、デスタンの斧を防いだ。

　が、デスタンは止まらなかった。

　一発目は膜に防がれたものの、それで怯むことはなく、その流れのままもう一度大きく振ったのである。
　その二発目が、黄金の膜を砕いた。

「リゴール！」

　私は思わず叫ぶ。
　その声に反応し、リゴールは振り返る。

　——刹那。

　彼の背中に、デスタンの斧が命中した。

　少女のように華奢なリゴールの体は、派手に吹き飛び、床に叩きつけられる。持っていた本は、彼の手を離れ、遠くに落ちる。

　俯せに倒れ込んだリゴールの背中は、赤いもので濡れていた。

「デス……タン……」

　リゴールは顔面に動揺の色を濃く浮かべながら、震える瞳でデスタンを見つめる。

「リゴール！」

　私はすぐに彼に駆け寄った。
　倒れているリゴールの近くにしゃがみ込む。

「エアリ……すみません」
「謝る必要はないわ」
「しか……し……せっかくのチャンスを……」

　意識を失ってはいない。しかし、青白い顔をしている。即死でなかったことは救いだが、辛そうであることに変わりはない。

　青白い顔をしたリゴールを見ていると、胸が締めつけらた。

「エアリ、その……本、を……戦わ、なければ……」

　まだ戦う気でいるというのか。こればかりは理解できない。出血がある状態で戦うなんて、無理に決まっている。そんなものは、ただ命を縮めるだけの行為だ。

「駄目よリゴール。その傷で動いたら危険だわ」
「しか、し……次は……エア、リが……」
「でもっ……！」

　その直後、斧を持ったデスタンの姿が視界の端に入った。

　トランによって操られているデスタンには、躊躇いなんてものはない。だから、リゴールが負傷していることなど、少しも気にならないのだろう。倒せ、と命じられれば、倒すまで攻撃する——それが今のデスタンだ。

　デスタンは迫ってくる。
　リゴールのことは心配だが、取り敢えず彼をどうにかしなくては、状況は改善しない。

「……逃げて、下さい」
「え」
「わたくしは……放って、おいて……エア、リは……」
「嫌よ、そんなの！」

　逃げ出したくない、ということはない。私だって、このどうしようもない危機から逃れられるのなら、そうしたい。でも、リゴールを放って自分だけ逃げるというのはどうしても納得できなくて。

「私がどうにかする。デスタンさんを止めるわ」

　だから私はそう言った。

「……で、ですが……」
「リゴールは怪我しているでしょう。だから動かないで」
「し……しかし……エアリ……」
「大丈夫。負けないわ」

　不安げな眼差しを向けてくるリゴールにきっぱりと告げ、立ち上がる。そして、視線をデスタンへ向ける。

「リゴールになんてことしてくれるの！」
「…………」
「目を覚ましなさいよ！」

　そう叫び、駆け出す。
　デスタンに向かって。

　そのまま彼の体に体当たり。滅茶苦茶だが、私にはもはやこれしかなかった。

　さすがのデスタンも体当たりは想定していなかったらしく、よろけて数歩後ろへ下がる。転倒には至らなかったが、確かにバランスを崩していた。

　その時、離れたところから私たちの様子を眺めていたトランが、唐突に口を開く。

「ふふふ。なかなか面白いことをするねー」

　こんなことを、軽やかな調子で楽しげに言われると、腹を立てずにはいられない。

「トラン！　いい加減止めてちょうだい！」
「ん？」
「デスタンさんにかけた魔法を解いて！」

　暴れているのはデスタンだが、デスタンを暴れさせているのはトラン。つまり、元凶はトランなのだ。彼が魔法を解いてくれさえすれば、こんな戦いを続けなくて済む。

「こんな戦い、もう止めさせて！」

　するとトランは、にっこり笑って頷く。

「うん。いいよー」
「……え」

　私は耳を疑った。
　こんなにすんなりと頷いてもらえるとは、少しも考えてみなかったから。

episode.48 最高なんかじゃない

　不気味なくらいあっさりと頷いたトランは、片手の指をパチンと鳴らす。
　その瞬間、デスタンの瞳に生気が戻った。

「……貴女が、なぜここに」

　デスタンは顔面に戸惑いの色を浮かべながら、そんな問いを放ってくる。

「正気を取り戻したの？」
「……私は一体、何を」

　彼の黄色い瞳には、言葉では形容できないような不思議な強さが戻ってきていた。トランの魔法はきちんと解けていそうである。

「トランに操られていたのよ」
「……私が、ですか」
「えぇ。そもそも強い貴方に斧なんかを振り回されたら、どうしようもなかったわ」

　さりげなく言ってみる。すると彼は、自身の手元へ視線を下ろした。そして、赤く濡れた斧を見て、瞳を揺らす。

「私は……貴女を怪我させたのですか？」
「いいえ、私じゃないわ。リゴールをやったのよ」

　彼はトランの魔法によって操られていただけで、己の意思でリゴールを攻撃したわけではない。それだけに、彼に「貴方がリゴールを傷つけた」と告げるのは、勇気が必要だった。いきなりこんなことを告げるのは酷なのではないかと、そう思ってしまって。

　だが、リゴールの負った傷が消えることはない。
　それゆえ、いつかは真実を知ることになるはずだ。

　デスタンも、すべてが済んだ後に聞かされるくらいなら、今聞かされる方がましだろう。

「王子を!?　そんな……」

　らしくなく愕然とするデスタン。

「……こうしてはいられません」
「デスタンさん!?」

　視線を動かし、床に倒れているリゴールを捉えたデスタンは、斧を放り投げた。そして、そのままリゴールのもとまで駆ける。

　私はデスタンを追うようにリゴールの方へ戻りながら、トランを一瞥した。やはり、彼はまだ、口元に怪しげな笑みを湛えている。デスタンが正気に戻ったというのに、変わらず笑みを浮かべている辺り、不気味としか言い様がない。

「王子！」

　青くなった顔を床につけ、力なく横たわっているリゴールに、デスタンが声をかける。するとリゴールは、声に反応して瞼をゆっくりと開いた。

「……デス、タン」
「しっかりなさって下さい！」
「……正気を……取り、戻し……たのですね。良かった……」

　リゴールは弱々しい声を発する。
　その背は、紅に染まっていた。

「私がこのようなことを!?」
「……気に、しないで……下さい」
「やはり、私のせいなのですね」

　デスタンが顔面をひきつらせながら発すると、リゴールは目を伏せて首を左右に動かす。

「……いえ。デスタンは……悪くありません……」
「くっ……私はなんということを……」

　横たわるリゴールのすぐ傍に座り込んでいるデスタンは、悔しげに顔を歪めた。その様子を目にしたリゴールは、悲しそうな目つきになる。

　私は彼らにかけるべき言葉を見つけられなかった。だから、一歩下がって見守ることしかできなくて。リゴールは負傷し、デスタンは精神的にダメージを受け——そんな時に何もしてあげられない自分の無力さを、改めて痛感した。

　そんな時だ。
　すぐ後ろから突然声が聞こえた。

「ふふふ」
「……っ!?」

　驚いて振り返ると、そこにはトラン。
　いつの間にこんなに接近してきていたのか。

「ん？　どうしてそんな怖い顔をするのかなー？」
「何なの……」
「ボクはただ、ここからが楽しいところーって教えてあげようとしただけなんだけどな」

　わけが分からない。

「意味不明って顔だね？　じゃあ、仕方がないから、もう少し詳しく教えてあげるよ」

　トランは笑顔を崩さぬまま歩み寄ってくる。

「大切な人を己の手で傷つけてしまったことを知った人間の、絶望に染まった顔。最高だよねー」
「止めて！」

　トランから放たれる奇妙な雰囲気に恐怖を感じ、私は、半ば無意識のうちに彼を突き飛ばしていた。

「えー、何それ。つまらないなぁ」
「絶望した人を最高だなんて言わないで！」
「本当に最高だよ？」
「そんなことを言われても、ちっとも共感できないわ！」

　本来、このような刺激するようなことを言うべきではないのかもしれない。薄々そう思う部分もあって。でも、だからといって、トランと同じように「最高だよね！」なんて言うことはできない。そんな行為は、私の心が許してくれないのだ。

「うーん……そっか。まぁいいや。理解されないことなんてよくあるし」

　トランは三歩ほど下がる。
　それから、片側の口角だけを静かに持ち上げた。

「じゃ、そろそろ終わりにしようかなー？」

　トランが指を鳴らす。すると、床が突然せり上がってきた。私たち三人を取り囲むようなドーナツ型にせり上がってきているから、偶然ということは考えられない。

　そんなことを考えているうちに、せり上がってきた床が土人形へと変化した。

　一人で囲まれたらまずい。
　そう思い、私はデスタンの方へと駆け寄った。

　リゴールを胸の前に抱き抱えていたデスタンは、私の接近に気づくと、声をかけてくる。

「逃げましょう」

　デスタンの声は淡々としていた。が、その顔色は悪く、体調が優れない人のような顔つきだ。今の彼と行動を共にするというのは、少しばかり不安である。

「……逃げられるかしら」
「王子を早く手当てせねばなりません」
「それはそうね」

　デスタンに抱かれているリゴールは、気を失っているらしく動かない。デスタンが拾ったのか、その胸元からは本が覗いていて。しかし、気を失っている以上、リゴールは魔法を使えないだろう。

　彼の魔法があれば、土人形くらいさっと片付いたのに。

　少しそんなことを考えてしまった。

　人を抱き抱えているデスタンと折れたホウキしか持っていない私だけでは、土人形たちを突破できるか心配だ。

「ブラックスターのことなら、少しは分かります。私についてきて下さい」
「えぇ」
「死なないで下さいよ」
「もちろん。死ぬつもりはないわ。……ホウキしかないけど」

　いつの間にか少し離れたところへ移動していたトランが、土人形たちへ無邪気に命じる。

「もう殺していいよー！」

　トランの言葉を合図にして、土人形たちが一斉に動き始める。その迫力は凄まじいものだった。

　——でも、怯んでいる場合ではない。

「行きますよ！　走って下さい！」

　デスタンの言葉に、私は頷く。
　そして、彼の背中だけを見つめて足を動かすのだった。

episode.49 逃走

　土人形の隙間を掻い潜り、埃臭い砦を飛び出す。血に染められたような空の下、足を懸命に動かす。一方、目は前だけを見つめる。そう、デスタンの背だけを。背後からは不気味な音がしていた。恐らく土人形たちが追ってきているのだろう。だが振り返ることはしなかった。今は、振り返る時間さえ惜しいから。

　数メートル先を行くデスタンは、さすがに足が早い。人を抱き抱えているにもかかわらず、私などとは比べ物にならない速度を出すことができている。持ち物は折れて短くなったホウキの柄だけ——そんな身軽な状態の私であっても、到底追いつけそうにない。

　だが、彼もある程度加減してくれてはいるらしく、私との距離がどんどん広がっていくということはなかった。

　私とデスタンの間で言葉が交わされることはない。

　静寂の中、痛々しく禍々しい色をした空の下を駆ける。それは、とても不思議な感覚で。終わらない夢でも見ているかのような、微妙な気味悪さがあった。


「追っ手の姿が消えましたね」

　デスタンが速度を落としたのは、地下通路へ入って三十秒ほど経った頃だった。

「え、えぇ……」

　その頃には、私は、酷い状態になっていた。

　息は荒れ、肩は激しく上下し、胴体の側面がキリキリと痛む。
　そんな悲惨な状態になってしまっている。

「こんな通路に勝手に入って問題ないの？」
「はい。問題ありません」

　壁から天井にかけて、大きな蜘蛛の巣が張られている。それも一ヶ所ではない。

「……ねぇ、デスタンさん」
「何でしょう」
「本当に、ここから私たちのいたところへ帰ることができるの？」

　通路らしいことは通路らしいが、私の生まれ育った世界——地上界へ繋がっているとは思えない。
　しかし、デスタンは一切迷わず、縦に首を振った。

「はい。ホワイトスターを経由し、地上界へ帰ります」
「ホワイトスター経由……」
「何か問題でも？」
「……い、いいえ。何でもないわ、気にしないで」

　本当に何でもない。ホワイトスターを通って地上界へ帰るという方法が意外で、少し驚いてしまっただけだ。

　その後、地下通路を抜けるべく歩き続けたが、通路は予想外に長かった。
　人生と良い勝負をするほどに、長かった。

　それでなくとも、暫し駆けたことで息が荒れているのに、こんな長距離を歩くとなると、かなり辛くて。

　だが、救いもあった。
　それは、土人形たちが追ってこなかったこと。

　地下通路に逃げ込んだ私たちを見つけられなかったのか、トランが敢えて泳がすことを選択したのか、そこは不明だが。

　ただ、ひとまず土人形から逃れることができたということは、かなり大きかった。


　そうして薄暗い地下通路を抜けた私を待っていたのは、空が灰色がかった世界。雨が降る直前のような空模様だ。

「……ここがホワイトスターなの？」
「はい」

　デスタンが抱いているリゴールの背から溢れていた赤いものは、そろそろ止まってきたようだ。血液の自然な働きによる変化かもしれない。

「ホワイトスターって……案外薄暗いところなのね。もっと美しい世界なのだと思っていたわ」

　デスタンの動きを頼りに、小石を蹴って歩きつつ、何げなくそんなことを発する。

「以前は美しいところでした」
「そうなの？」
「はい。そもそも、このような曇り空の日は滅多にありませんでした」
「なるほど……昔は綺麗なところだったのね」

　足下には土と砂ばかり。コケのようなものを時々見かけるだけ、ブラックスターよりかはましな環境なのかもしれないが、美しいとは思えない。

　また、首を捻って辺りを見回してみても、心踊るような光景は少しもない。
　時たま、建物の残骸らしき物体が転がっているのが見えるだけである。

「ところでデスタンさん。これはどこへ向かっているの？」
「崖です」
「が、崖……!?」
「はい。そこから飛び降りれば、あの街へ着きます」

　崖から飛び降りる、は、難易度が高過ぎやしないだろうか。

「あの街って……ミセさんの家を下っていったところの街？」
「そうです」

　坂道に差し掛かる。
　ここに来て上り坂。体力がもつか、若干不安だ。

「じゃあデスタンさんは、そうやって、あの街に着いたのね」
「はい。私はそのまま落ちましたが、王子は途中で攻撃を受け、違う方向へと飛ばされてしまいました。なので、別の場所へ到着してしまったのです」

　徐々に風が強まる。
　灰色の空が近づいてくる。

「それにしても、よく飛び降りたわね」
「生き延びるためには、そうするしかなかったのです」

　坂道は険しく、既に疲れている体へさらなる疲れを与えてくる。
　隣を行くデスタンは涼しい顔をしているが、平気なのだろうか。リゴールは重いだろうし、自身も無傷というわけでもないだろうに。

「生き延びるため、ね……」

　半ば無意識のうちに、その言葉を繰り返していた。

「そういうことです。さすがにそろそろ理解できたでしょうか」
「さすがにそろそろって何よ。失礼ね」
「間違ったことは言っていないはずです」
「……それはそうだけど」

　ちょっと感じが悪いわよ！

　そう言ってやりたかったが、こんなところに置いていかれたりしたら怖いので、言わないでおいた。


　上り坂を歩くことしばらく。
　ようやく、崖らしいところへたどり着いた。

　かなり登ってきたからか、灰色の空がとても近く感じられる。晴れていたらもっと心地よかっただろうな、と思った。

　また、風がとても強い。
　気を抜いていたら風に煽られて転んでしまいそう——そんな不安を抱いたくらいの強風だ。

「では降りましょうか」

　デスタンが淡々とした声で述べる。

「本当に飛び降りる気……？」
「当然です。それしかないのですから」

　当然？　それしかない？　何よ、その言い方！　そもそも、私がこんな目に遭っているのは、デスタンを助けにブラックスターへ行ったせいじゃない。助けに来てもらっていながら、お礼もなしにそんな冷たい態度をとるなんて、あり得ないわ！

　それが私の本心。

　だが、それをはっきり告げることはできない。
　なぜなら、デスタンの淡々とした振る舞いに励まされているという事実があるから。

「……そう」

　デスタンが崖の先端部にまで足を進めたので、私も同じように進む。あと一歩で落ちる、というところで立ち止まり、下を見る。

「た、高い……」

　異様な高さに、足が震え出す。

「どうかしたのですか？」
「な、何でも……ないわよ……」
「言動が不自然ですが」
「放っておいてちょうだい！」

　怖じ気づいて飛び降りられないなんてことだけは避けたい。特に、デスタンと二人の今、そんな情けない姿を晒すわけにはいかないのだ。

　だが、足の震えが止まらない。
　取り敢えずこれをどうにかしたいのだが、初体験ゆえ良い対策が思い浮かばず、困ってしまう。

　そんな私に向かって、デスタンは提案してくる。

「一人離れるのが怖いなら、服でも掴んでおいて下さい」
「……そうさせてもらうわ」

　行きも帰りもか、と、少し笑えてしまった。

「では、飛び降りましょう」

　三、二、一、で、私たちは崖から飛び降りた。

episode.50 知ったような口を利かないで

　次に気がついた時、私は街にいた。

　どうやら、道の端のようだ。
　この街はミセに買い物を頼まれて何度か行ったことがある街。だから、少しは見覚えがある。

「……無事戻ることができたようですね」

　ぼんやりしていると、声をかけられた。そちらを向くと、リゴールを抱えたデスタンの姿があった。

「デスタンさん。これは……帰ってくることができたのね？」
「はい」

　地下通路でブラックスターから脱出し、荒廃したホワイトスターの上り坂をひたすら登り、凄まじい高さの崖から飛び降りた。

　正直「転落死するのでは」と思っていたが、帰ってくることに成功したみたいだ。

「怪我は」
「え。何の話……？」

　発言の意味が理解できず戸惑っていると、デスタンは、不快そうに調子を強めながらも、もう一度言ってくれる。

「怪我はないか、と、聞いているのです」
「そういうことね！」
「……速やかに答えて下さい」
「ないわ。大丈夫よ」

　私がそう答えると、デスタンはサクッと立ち上がる。そして「分かりました」とだけ発し、歩き出してしまう。

　置いていかれてしまいそうな雰囲気だったので、慌てて立ち上がり、叫ぶ。

「ちょ、ちょっと待って！　置いていかないで！」


　そして私たちはミセの家へ帰った。

　薄汚れた私やデスタン、そして意識のないリゴールを見て、ミセは愕然としていた。何が起こったのか分からなかったのだろう。

　だがそれも無理はない。
　もし私がミセの立場であったなら、彼女と同じような顔をしただろうと思う。

　その後、デスタンがミセに、リゴールが傷を負ったということを話した。するとミセは「知り合いの医者を呼ぶ」と言ってくれて。彼女のおかげで、リゴールは医者に診てもらえることになった。


　ミセの家、私とリゴールの部屋。
　意識のないリゴールは、ベッドに横向けに寝かせられている。

「……うむ。まぁ大丈夫でしょう」

　駆けつけてくれた医者は、意識のないリゴールの手当てを終えて、そう言った。

「本当ですか!?」

　医者が発した言葉が嬉しくて、私は思わず大きな声を出してしまった。
　そんな私へ視線を向け、医者は穏やかに微笑む。

「あぁ、大丈夫だよ。手当てもできたし、命に関わるほどではないよ」
「良かった……」

　医者の表情と声の柔らかさに、胸の内の不安の塊が溶けてゆくのを感じた。

「本当に大丈夫なのかしら？」

　私やデスタンと同じようにリゴールの様子を見守っていたミセが、不安げな眼差しで確認する。

「えぇ。大丈夫ですよ」
「そう……なら良いのだけれど」
「相変わらず優しいですね、ミセちゃん」
「何それー？　面白いわねぇ」

　ミセは頬を緩め、水の入った桶を持って部屋から出ていった。

「では、そろそろ失礼しましょうかな？」

　続いて、医者がゆっくりと腰を上げる。

「ありがとうございました」

　私は医者に頭を下げる。
　すぐ隣にいるデスタンも、無言ながら頭を下げていた。

「また何かあれば、いつでも呼んでくれていいからね」
「はい。本当にありがとうございます」

　医者は持ってきていた荷物を素早くまとめ、部屋から出ていった。

　部屋に静けさが戻る。

　リゴールの、包帯が巻き付けられている背中を見下ろし、少しばかり安堵する。命を落とす可能性がないなら、ひとまず安心だ。

「大丈夫そうで良かったわね」

　隣で黙り込んでいるデスタンに話しかけてみる。
　しかし返事はない。
　もう一度声をかけてみる。

「……デスタンさん」

　すると、彼はようやくこっちを向いた。

「失礼。何か？」
「リゴール、大丈夫そうで良かったわね」

　今度は言葉が届いたようだった。が、彼は暗い顔で「はい」と返すだけで。それ以上何かを発することはなかった。

「どうしたの、デスタンさん。もしかして、体調が優れないの？」
「なぜそのようなことを」
「顔色が良くないからよ。暗い顔をしているわ」

　そう述べると、彼は暗い顔のまま返してくる。

「……この状況で明るくあれというのは無茶でしょう」

　静かで弱々しい声だった。

「……王子にこんな傷を負わせた張本人が、私なのですから」

　デスタンはリゴールを怪我させてしまったことを悔やんでいるようだ。操られていたのだから仕方ない、と、私は思うのだが。

「貴方が自身の意思でやったわけじゃないもの、そんなに気にすることはないと思うわ」
「いえ。気にするべきことです」
「リゴールだって、きっと、貴方を恨んだりしていないわよ」
「……それは、王子がお優しい方だからです」

　逃げている間、彼は常に落ち着いていた。だから、さほど気にしていないものと思っていたのだが、実は結構気にしているようだ。

「……王子にこの手で傷を負わせた。許されることではありません……」

　デスタンは微かに俯く。
　濃い藤色の髪に半分くらい隠された顔は、今の私の位置からでははっきり見えない。

　それでも、落ち込んでいるのだと察することはできた。

　彼がしょんぼりしているというのは不思議な光景だ。だが、慕い仕えている者を傷つけてしまったという辛さは、何となく分かる気がする。

「デスタンさん……」

　何とか励ましたいところだ。

「その、そんなに気にすることはないと思うわよ？」
「気にしますよ！」

　励まそうとして言ってみたのだが、鋭く返されてしまった。

「貴女はいつもそんな調子なので、はっきり言って嫌いです」
「え!?」
「ま、この気持ちは分からないでしょうね。実の父親を亡くした時でさえヘラヘラしていた、そんな貴女には」

　つい先ほどまでは弱っているようだったのに、急に攻撃的な物言いをし始めるデスタン。

「なっ……何よその言い方！」
「親の死さえ悲しまない人に、今の私の心が理解できるとは思えません」
「失礼ね！　私だって、悲しくなかったわけじゃないわよ。知ったような口を利かないで！」

　喧嘩するつもりなんてなかった。だが、私の心をすべて知っているかのような言い方をされるのは、どうしても許せなくて。だから、つい口調を強めてしまったのである。

　その後沈黙が訪れてから、少し言い過ぎたかなと思い、私は小さく「ごめんなさい」と謝った。それに対してデスタンは「……いえ」とだけ返してくる。棘のある発言をしてくる彼だが、私に対して凄く怒っているというわけでもないようだ。

　だが、それからの時間は、言葉にならないほどの気まずさで。

　こんな時、リゴールがいてくれたら——そう思わずにはいられなかった。

episode.51 ありがたいことです

　翌日、昼過ぎ頃になって、リゴールは意識を取り戻した。

「……うぅん」
「リゴール！　目が覚めたの!?」
「……エア、リ」

　昨夜はベッドを彼が一人で使っていたため、私は床に布を敷いて、そこで寝た。眠れないというようなことはなかったものの、長時間慣れない体勢でいたせいか、背中や腰が痛い。だが、そんな不快感は、リゴールの目覚めによって吹き飛んだ。

「今は……夜ですか……？」

　左を下にして横になっていたリゴールは、「体勢が少し不快」とでも言いたげに体をもそもそ動かしながら、そんなことを質問してくる。

「今は昼過ぎよ」
「昼……そう、ですか……」
「何か問題でも？」
「いえ……特に、意味は……ありませんが」

　その頃になって、ふと気づく。
　今のリゴールには外が見えていないのだと。

　窓の外を眺めるためには顔面を窓の方へ向けなくてはならないが、彼は逆向いてしまっている。外を見ようと思ったら、寝返りしなくてはならないのだ。

　一人そんなことを考えていると、リゴールが唐突に大きな声を出した。

「そうでした！」

　それまで小さな声を発していた彼が急に大きな声を出したことに、私は驚かずにはいられなかった。予想していなかったことが突然起こると、胸がドキドキして痛くなってしまう。

「な……何……？」
「デスタン！」
「え……？」
「デスタンはどうなったのですか!?」

　目を見開きながら強く発するリゴール。

「落ち着いて。デスタンは無事よ」
「本当ですか!?」

　リゴールは気を失う直前、正気を取り戻したデスタンと言葉を交わしていた。だから、デスタンが正気を取り戻したことは知っているものだと考えていたのだが、リゴールは覚えていないようである。

「えぇ、大丈夫。彼は正気を取り戻したわ。それに、怪我もほとんどないわよ」

　私がそう述べると、彼は安堵したように「そうですか……良かった」と呟いていた。
　己が負傷している状態であっても、他人のことを気にかけている辺りは、彼らしいと言えるかもしれない。

　ただ「今は自分の心配をして」と言いたい気分だ。

「リゴール、気分はどう？　背中の傷は、昨日、ミセさんの知り合いのお医者さんが手当てしてくれたのだけど」

　一応これまでの状況を伝えておく。
　すると彼は静かに微笑んだ。

「手当てして……いただけたの、ですね……ありがたいことです」

　穏やかな表情の彼を見ていると、こちらまで心が軽くなってくる——そんな気がして。だからこそ、勇気を出せた。

「あの時は余計なことを言ってしまって、ごめんなさい」

　ちなみに、その勇気とは、謝る勇気のことである。

「えっと……何のお話、でしょうか……」
「私が『リゴール！』なんて叫んでしまったから、気を散らしてしまって。結局それが怪我に繋がった。だから、悪かったなって思っていたの」

　リゴールを物理的に傷つけたのは、操られていたデスタン。でも、私の振る舞いが、リゴールを間接的に怪我させたことも事実。

「……エアリ、それは……考え過ぎでは？」

　きょとんとした顔で言ってくるリゴール。

「そうかしら」
「えぇ……わたくしはそう思いますが」
「……ありがとう、リゴール。優しいのね」

　途端に、彼の面が赤く染まる。

「なっ……い、いえ、そのような……ことは……」

　赤くなるわ、ひきつるわで、リゴールの顔面はおかしなことになっている。しかも、言葉の発し方さえ不自然。

　いきなりどうしてしまったのだろう。

「どうしたの？」
「えっ、あ……その、ところで！」
「ん？　何？」
「デスタンはそのうち来るのでしょうか!?」

　いや、いきなりどうした。

　内心突っ込んでしまった。

「デスタンに会いたいのね？」
「は、はいっ……」
「分かったわ。じゃ、呼びに行ってみるわね」

　私一人でデスタンのところへ行くというのは少し不安ではあるのだが、リゴールの望みを叶えたいという気持ちがないわけではないので、呼びに行ってみることにした。


　一人廊下を歩いていると、ミセに遭遇。

「あーら、エアリじゃなーい。お出掛け？」
「いえ。リゴールが目覚めたので、デスタンさんを呼ぼうと思って」

　するとミセは、あらまぁ、というような顔をした。

「呼んでも出てこないかもしれないわよ」
「そうなんですか？」

　何かあったのだろうか。

「デスタンったら、昨夜も様子がおかしくて。『デスタンも怪我してるんじゃない？　良かったら手当てするわよ』って声をかけたのに、無言で部屋に入っていってしまったのよ」

　ミセの話を聞き、少し驚いた。

　デスタンはあんな性格だが、ミセに対してだけは善良な感じに振る舞っていた。不気味に思ってしまうくらい、優しげに対応していたのである。

　そんな彼が、ミセを無視するなんて、とても信じられない。

「きっととても辛い思いをしたのね……可哀想に……」

　ミセの言い方はやや演技がかっている。けれど、デスタンを心配しているという部分に偽りはないはずだ。

「そういうわけだから、エアリが呼んでも出てこない可能性は高いわよー」
「ですね。取り敢えずは数回声をかけてみて、後は様子を見ることにしますね」
「それが良いと思うわ」


　デスタン用の部屋の前に着く。軽くノックしてみるが、返事はなかった。五秒ほど経って、今度は「デスタンさん！」と名を呼んでみる。しかし、言葉が返ってくることはなく、もちろん、扉が開くこともなかった。

「あらあら。やっぱり駄目そうねぇ」
「……そうですね、困りました」

　はぁ、と溜め息をつく。

「ホントよねぇ。アタシも困っちゃうわ。デスタンに会えない暮らしなんて、辛すぎよぉ」
「寝ているのでしょうか……」
「昨夜のことがあるから、余計に心配だわ」

　まさか、また操られているとか？

　そんなことが、ふと、脳に浮かんだ。
　だが、「それはない」と、心の中で速やかに否定する。

　リゴールを傷つけてしまったことを悔やんでいるうちに体調を崩しでもしたのだろう。きっとそうだ。

「出てきそうにないですね」
「あらあら。でも、どうやら本当にそうみたいねぇ」
「では、私は一旦部屋に帰ります」

　リゴールを長時間一人にしているのは嫌だからそう言った——ちょうどその時。

　唐突にチャイムが鳴った。

episode.52 訪問者

　チャイムを鳴らしたのは、昨日お世話になった医者だった。

「どうも、こんにちは」

　白色のあごひげが生えた優しそうな顔立ちの医者が、うぐいす色の布製鞄を持って、訪ねてきたのだ。

「あーら、リゴールくんの様子を見に来たのかしら？」
「あぁ、はい。そうです。呼ばれたら、というつもりでいたものの、つい気になってしまいましてな」

　医者とミセのやり取りを傍で聞いていると、リゴールのことを気にかけてくれていたのだなと分かり、嬉しい気持ちになった。

「あらあら。相変わらずねぇ」
「迷惑でしたかな？　なら帰りますが……」
「あーら。別に、迷惑だなんて言っていないわよ？」

　ミセは唐突に、こちらへ視線を向けてくる。

「ね？　エアリ」

　いきなり振ってこられたことに戸惑い、すぐに返事することはできなかった。が、数秒後に「はい」と言って頷くことはできた。私にしてはましな方だろう。

「そういうことだから、入っていいわよ」
「おぉ……！　それは嬉しい！」


　私は、ミセと医者と三人で、リゴールがいる自室へと戻った。

　最初に私が部屋に入ると、ベッドに寝ているリゴールは目を輝かせた。デスタンを連れてきたと思ったのだろう。私は、彼に期待させてしまわないよう、「デスタンは連れてこれなかった」という事実を簡潔に伝えた。するとリゴールは、落胆とまではいかないが残念そうな顔をする。

　その様子を見たら、申し訳ない気分になった。

　だが仕方ない。
　デスタンが出てきてくれないのだから。

「代わりと言ってはおかしいかもしれないけれど、お医者さんが来てくれたわよ」
「そうなのですか……！」

　ちょうどその後のタイミングで、医者とミセが入室してくる。
　ミセは入室するや否や、扉から一番近い隅に移動する。

「こんにちは。調子はいかがかな？」

　医者は面に穏やかな笑みを浮かべ、リゴールに柔らかく話しかけた。

「あっ……！　昨日さくじつお世話になったお医者様……ですか！」

　医者の姿を捉えたリゴールは、半ば反射的に上半身を起こそうとする。医者はそれを、素早く制止した。リゴールは医者の制止に素直に従い、再び体を横にする。

「覚えてくれていたのですかな？」
「いえ……その、エアリからお聞きしました」
「なるほど」
「お世話に、なったにも……かかわらず……覚えておらず、申し訳ありません……」

　医者は歌うように「いやいや」と発しつつ、おおらかな足取りでリゴールが横になっているベッドへ近づいていく。そして、持っていたうぐいす色の布製鞄を、ベッドのすぐ近くへ下ろした。

「では、傷を少し診ましょうか」
「そんな……わたくしは、その……代金を払えません」
「代金は結構ですよ。今日はこちらが勝手に来てしまっただけですから」
「しかし……ただでというわけには……」

　リゴールの遠慮がちな言葉を遮り、医者は言う。

「さて。では傷の様子を確認させていただきましょうかね」

　それでもリゴールは断ろうとしているようだった。しかし、医者は意外と押しが強くて。断ろうとしているリゴールのことなどお構いなしに、処置を始めた。


　昨日巻いた包帯を解き、傷口の状態を確認した後、消毒して薬を塗って、新しい包帯を巻く。医者は慣れた手つきでそれらを行っていた。何げにたくさんのことを行わなくてはならないから、大変そうだ。

　しかし、十数分ほどですべての作業が終わった。
　さすがに仕事が早い。

　処置を終わらせると、医者は「また明日も覗かせていただきますからね」と告げて、去っていった。

　医者が出ていくと同時にミセも部屋から出ていき、室内には私とリゴール、二人だけになってしまった。

「お疲れ様！」

　ベッドの脇へ移動し、俯せで寝ているリゴールに声をかける。
　すると、彼はすぐに首から上だけを私の方へと向けた。青い双眸には、たおやかな光が宿っている。

「あ……お気遣いありがとうございます」
「背中、結構痛む？」
「いえ。安静にしていれば問題ありません」

　リゴールの答えは、迷いのない、はっきりしたものだった。
　答え方に芯の強さが見え隠れしている。

「ところでエアリ。デスタンはどのような状態でしたか」
「……え？」
「ですから、デスタンの様子についてお尋ねしたのです」
「そ、そうだったわね！　ごめんなさい」

　デスタンの様子。可能ならば、きちんと伝えたいところだ。ただ、今のままでは私にもよく分からないから、伝えようがない。

「部屋にいるみたいなのだけど……呼んでも出てきてくれないの」

　私がそう言うと、リゴールは怪訝な顔をする。そしてそれから、僅かに動き、体の左側面が下になるように体勢を変えた。

「それは……何かあったのでしょうかね……？」
「ミセさんの話によれば、昨夜から様子がおかしかったみたいよ」
「……わたくしが自ら行くしかないのでしょうか」

　それは良い案かもしれない。

　リゴール本人が呼べば、さすがに出てくるだろう。デスタンはああ見えて真面目なところもあるから、主を無視するなんてことはできないはずだ。

　ただ、良い案であっても、実行できるかとなると話は別である。

「リゴール。動くのはまだ止めておいた方がいいわ」

　手のひらをベッドにつき、腕の力だけで無理に体を起こそうとするリゴールを、私は制止した。
　致命傷にならなかったとはいえ、斧で豪快にやられたのだ。一日二日で回復する傷ではない。

「しかし、デスタンの様子が気になります。体調不良なら、早めに処置した方が良いでしょうし……」

　言いたいことがたくさんありそうな目をしている。

「待って、リゴール。デスタンのことが心配なのは分かるけど、今は自分の体をいたわるべきだわ」

　そう告げると、リゴールは子どものように頬を膨らませた。

「……ですが、気になるものは気になるのです」

　なぜ、こんな時に限って頑固なのか。
　自分の意思を通そうなんて、いつもは絶対にしないのに。

「分かったわ。じゃあ、もう一度私が見てくるから。だから、リゴールはここにいて？」
「……しかし、エアリが呼んだのでは……出てこないのでは？」
「それはそうかもしれないわね。けど、リゴールを動かすわけにはいかないわ。だから私が呼んで来る。それでもいいでしょ？」

　するとリゴールは四秒ほど考えて。

「え、えぇ。もちろんです」

　頬を緩めつつ、そう答えた。
　いつものリゴール、というような顔に戻っている。

「じゃあ早速。呼びに行ってみるわね」
「お手数お掛けします……」
「いいのよ。気にしないで」

episode.53 いつも冷ややかな彼女、今日も冷たい

　ブラックスターの首都に位置するナイトメシア城。
　その三階の一室、グラネイトの部屋に、ウェスタが足を踏み入れる。

「……いきなり呼び出して、どういうつもり」

　入室するなり冷ややかな言葉を発するウェスタ。その瞳は、静かな威圧感を放っている。

「いんや！　特に何でもないぞ！」

　ウェスタはグラネイトに呼び出され、彼の部屋に着いたところだ。だが彼女は、特に用事があるわけでもない様子のグラネイトを見るや否や、部屋から出ていこうとする。

「いや！　待ってくれよ！」

　二人掛けのソファに横たわり、ネズミの干物を怠惰に摘まんでいたグラネイトは、光の早さで立ち上がる。

「……何」
「グラネイト様はなぁ！　この前あの王子にやられて怪我したんだ！　だから、少しくらい傍にいてくれよ！」

　グラネイトはウェスタに歩み寄っていく。そして、腕を伸ばそうとしたのだが、ウェスタはそれを振り払った。

「……サービスしに来たわけではない」

　ウェスタはグラネイトを睨む。
　グラネイトが親の仇であるかのような睨み方だ。

「何をする！　仲間だろ!?」
「……帰る」
「待ってくれよ！　ウェスタ！」

　何とか引き留めようとするグラネイトだが、ウェスタにはちっとも相手にされていない。

「嫌。用がないなら帰る」
「ま、待て！　ならはっきり言おう。用はある！」

　グラネイトの言い方は、いかにも引き留めるため、という雰囲気の言い方だった。
　しかしウェスタは足を止める。

「……あるのかないのか、はっきりして」
「ある！　あるんだ！　ふはは！」

　するとウェスタはグラネイトの方へ向き直る。

「なら……聞いてもいい。ただし、手短に」


　その後、ウェスタはグラネイトから、ブラックスター王直属軍のトランが行ったことについて聞いた。

　デスタンを連れ去り、リゴールをブラックスターへ来させるための餌にしたこと。また、魔法で操り、リゴールを怪我させ、デスタンに大きな罪悪感を抱かせようとしたこと。

　ちなみに、それらはすべて、グラネイトが城内の噂で聞いたことである。

「それは……兄さんがブラックスターへ来ていたということ……？」
「ふはは！　そうみたいだな！」

　グラネイトは、二人掛けソファにどっかりと腰掛けながら、サイドテーブルにちょこんと乗った皿から、ネズミの干物を摘まんでいる。話を聞くため彼の隣に座っているウェスタは、グラネイトがネズミの干物を食べるのを見て、渋い顔をしていた。

「だが、そこまでやっておいて逃がすとは、馬鹿らしいぞ！　ふはは！」

　軽やかに笑い飛ばすグラネイト。しかし、彼の隣のウェスタはというと、真剣な顔をしている。

「少しくらい……会わせてくれれば良かったのに」
「何言ってんだ？　ウェスタ」
「……兄さんを、取り返せたら」

　ウェスタの意味深な発言に、グラネイトは戸惑いの顔。

「いや、だから、何言ってんだ？」
「……べつに」
「はぁ？　気になるだろ！」

　するとウェスタはさくっとソファから立ち上がる。

「……帰る」

　彼女の突然の行動に、グラネイトはさらに戸惑いの色を濃くする。

「何だって!?」
「……帰ると言っている」
「いや待てよ！　さすがに急すぎるだろ！」

　グラネイトも立ち上がる。

「このグラネイト様に事情を説明しないつもりか!?」
「……説明する必要はない」
「そんなことは許さないぞ！」

　ネタのように言うグラネイト。
　だが、ウェスタはそれに乗らず、冷ややかに返す。

「……何とでも言えばいい」

　そして、ヒールを鳴らしながら扉に向かっていく。

「あ、ちょ、待って！　待ってくれよ！」
「嫌」

　きっぱり言われ、グラネイトはショックを受けた顔をする。

「えぇっ。病み上がりのグラネイト様に冷たくしないでくれよー!!」
「もう来ない」
「ナッ!?　ウソォッ!!」

　ウェスタが放つ心ない言葉にショックを受けつつも、何とか耐えていたグラネイト。しかし、「もう来ない」という強烈な一撃にはさすがに耐えられなかったようで、その場に崩れ落ちてしまった。今や彼は、生気のない顔で部屋から出ていくウェスタの背を見送ることしかできない、そんな悲しい状態であった。

「はぁ……。また駄目、か」

　一人きりになった部屋でグラネイトは呟く。

「どうすれば上手くいくのか……グラネイト様には……まったく分からん……」


　扉が閉まった、その時。

「あはは、面白ーい」

　突如耳元で誰かが発した。驚いたグラネイトは「何者だっ！」と鋭く放ち、素早く身を返す。
　グラネイトの視界に入ったのは、トラン。

「なっ……なぜここに！」
「ふふふ。びっくりしたみたいだねー」

　曇りのない笑顔、明るい声。
　トランはまさに不気味さの塊だ。

「いきなり現れられたら驚くに決まってるだろう！」
「ま、そうだよね」

　他人の部屋に勝手に侵入するというだけでも問題なのに、トランはまったく罪悪感を抱いていない様子。

「分かっているならするな！」
「ふふふ。そういう反応をしてもらえたら、余計にやりたくなるなぁ」
「未熟な男が好きな娘を苛めるみたいなことをするんじゃない！」
「ふふふ。反応面白いねー」

　トランは他人のソファに堂々と腰掛ける。

「ところでさ。ちょーっと協力してもらいたいことがあるんだけど、いいかな？」

　自己中心的に話を進めるトランに戸惑いつつも、グラネイトははっきりと返す。

「断る！」

　きっぱり拒否されたトランだが、何事もなかったかのような顔でさらに頼み込む。

「協力してよ。君の願いを叶えてあげるからさー」

　トランが微笑しつつ発した言葉に、グラネイトは眉頭を寄せる。

「……願い、だと？」
「うんうん。そうだよー」
「この偉大なグラネイト様の願いが分かるというのか？」

　トランは「ふふふ」と笑い、それから静かに述べる。

「ウェスタの心を掴む、だよね？」

　グラネイトは目を見開いた。
　灰色に近い色みの顔面に、動揺の色が広がってゆく。

「な……なぜそれを」

　グラネイトの声は震えていた。

「えー？　なぜなんて答えるまでもないよ。ちょっと見ていれば分かることだし」
「このグラネイト様の心を読むとは、なかなかやるな……！」
「あはは、大層ー」

　二人の会話は、若干噛み合っていない。が、心理的にはトランの方が優位と言えるだろう。

「ボク、君がウェスタに振り向いてもらえるよう手伝うよ」
「お前のような子どもに何かできるのか？」
「あはは、失礼ー」

　トランはソファに腰掛けたまま、あっけらかんと笑っている。グラネイトが真剣な顔をしているのとは対照的だ。

「心配しなくていいよ。女の子の心を掴む秘訣、ボクはちゃーんと知ってるからさ！　だから、君はボクの仕事を少しだけ手伝って？」
「……何を手伝えばいい？」
「ふふふ。ありがとー」

　歌うように礼を述べ、トランはソファから立ち上がる。そして、その場でくるりと一周し、グラネイトに接近していく。

「君は王子を殺っちゃって？」
「……何だと。自慢じゃないが、このグラネイト様は、既に、あいつに何度も負けている。にもかかわらず、なぜそれを頼む？　理解できないのだが」

　怪訝な顔をするグラネイトに、トランは「怖いのー？」などと冗談めかした言葉を投げかける。それに対しグラネイトは、「怖いわけではない！」と断言した。

「ふふふ。ならいいよね？　よろしくー」

episode.54 素っ気ない

　あれ以降、デスタンが素っ気ない。

　いや、彼が私に冷たいというのは、今に始まったことではない。それは前から。だから、今さら驚くようなことではない。

　ただ、最近の彼がおかしいところは、リゴールにも素っ気ないところである。

　しかも、一日二日ならまだしも、既に一週間が過ぎているというのにその状態が継続しているのだ。どう考えても、おかしいとしか思えない。

　これまでのデスタンは、リゴールを大切に思っているようなことを言っていたし、それに相応しい行動をとっていた。家にいる間は、リゴールの傍にいることも多かった。

　しかし彼は、あれ以来変わってしまった。
　私だけでなくリゴールにまで素っ気ないし、ミセといちゃつく会にも参加していないようだし。


　そんなある昼下がり、ミセの家の廊下で浮かない顔のデスタンと遭遇した。

「デスタンさん！」

　私は声をかけた。
　この機会にどうなっているのか聞こうと思って。

「……何か」
「今、少し構わないかしら」
「……どうかしましたか」

　冷ややかなデスタンの瞳に見つめられると、うなじが粟立つ。何でもない、とだけ言って速やかに別れたいような感覚に襲われた。

　それでも、私は話を続ける。

「どうしてリゴールに素っ気なくするの」

　リゴールは、デスタンが自分に素っ気ない態度をとられることを、凄く気にしていた。それも「自分がデスタンを傷つけてしまったのかもしれない」というような心配の仕方だった。

　自分に罪があるかのように思って心配しているリゴールなんて、気の毒で見ていられない。

「私やミセさんに素っ気ないのはまだ分かるわ。けど、リゴールにまで素っ気ない態度をとる必要なんて、欠片もないじゃない」

　デスタンは足を止め、私の鼻辺りを凝視している。

「リゴールは自分を責めているの。自分がデスタンを傷つけてしまったのかもしれない、って。もうこれ以上彼を不安にさせないで」
「……はぁ」

　面倒臭そうな顔をされてしまった。
　本来なら苛立つところだが、今は、呑気に小さなことで苛立っている場合ではない。

　私はさらに問いを放つ。

「リゴールに素っ気なくする理由は何？」

　デスタンはすぐには答えなかった。が、十秒ほど経過した後、静かに口を開いた。

「……迷惑をかけたくないので」

　想定外の答えに戸惑う。

「え……それはどういう……」
「言っても分からないでしょう、貴女には」
「な、何よ！　その言い方！」

　失礼な発言にカチンときて、つい調子を強めてしまう。だが今日は「こんなことに腹を立てている場合じゃない」と気づき、何とか冷静さを取り戻すことができた。

「……ま、それはともかく。これ以上リゴールを心配させたら、許さないわ。たとえどんな理由があったとしてもね」

　私がそう言った直後、デスタンは突然、ふっと笑みをこぼした。
　なぜ笑うのか分からず、戸惑う。

「な……どうして笑うのよ。私を馬鹿にしているの？」
「まさか」
「だったら何なの？」

　問うと、デスタンは微笑んだ。

「王子も安心ですね……貴女のような人が傍にいれば」

　その微笑みは、彼がいつもミセに向けていたような、作り物の微笑みではなく。もっと自然で柔らかく、素朴なものだった。

　——だが、どこか寂しげだ。

　それに、今の彼の微笑みは、ある日突然消えてしまいそうな儚さを、確かに含んでいる。

「え……いきなりどうしたのよ、デスタンさん。貴方はそういう性格じゃないわよね。もしかして……まだ操られてる？」

　すると彼はきっぱり「それはありません」と返してきた。

　それでこそデスタン。
　その冷ややかではっきりした言動が、彼らしさ。

　急に微笑んだりされたら、逆に不安になってしまう。

「……では。そろそろ失礼します」
「待って！」

　再び歩き出そうとしたデスタンの手首を、私は、半ば無意識のうちに掴んでいた。考えるより先に体が動いていたのである。

「リゴールのところへ行きましょ！」
「……は？」

　素で返されてしまった。
　もう少し気を遣ってくれてもいいのに、などと内心愚痴を漏らしつつも、平静を保って述べる。

「リゴールに、なぜ素っ気なくしていたのか、きちんと話してあげてほしいの」
「……なぜ貴女に命令されなくてはいけないのか、理解できません」
「命令しているわけじゃないわ。ただ、リゴールのことを思って頼んでいるの」
「……王子の頼みならともかく、貴女の頼みに応じる気は微塵もありません」

　どうしてそんなに頑ななの！

　少し苛立った私は、掴んでいたデスタンの手を引っ張る。

「なっ……」
「いいから、来て！」

　リゴールに素っ気なくしていたのが、幻滅しただとか、付き合いきれなくなったとか、そういう理由でないのなら、会うことに問題はないはずだ。


　私はデスタンを、引きずるようにしながら、リゴールがいる部屋——私とリゴールの自室まで、何とか連れていった。

　扉を開け、私が先に部屋に入る。
　すると、ベッドの上で座っていたリゴールが、すぐに視線をこちらへ向けた。

「エアリ……！」
「ただいま、リゴール」

　リゴールの瞳は輝いている。

「デスタンさんを連れてきたわ」
「えっ……」

　それまでの嬉しそうな表情から一変、顔面を曇らせるリゴール。さらに、私の後ろからデスタンが現れたのを見て、リゴールは気まずそうな顔をする。が、そんなことは気にせず、デスタンをリゴールの近くまで連れていく。

「デスタン……来て下さったのですか」

　先に口を開いたのは、物凄く気まずそうな顔をしているリゴールの方。

「連れてこられたのです」
「……そ、そうですよね。すみません」

　リゴールは小動物のように身を縮めた。この場にいることが辛い、とでも言いたげな顔をしている。

　そして訪れる静寂。

　次にそれを破ったのは、デスタンだった。

「王子。正直に答えていただきたいのですが」

　デスタンがいきなり自ら話し出したものだから、リゴールは驚きと戸惑いが混じったような表情になる。

「は、はい……」
「貴方は今でも、私を必要としていますか」
「え……。なぜそのようなことを？」
「答えて下さい」

　淡々と言われたリゴールは、顔色を窺うようにデスタンを見ながら、小さく答える。

「それは……もちろん、です」
「気を遣うことはありません。本当のことを答えて下さい」
「わ、わたくしは嘘はつきません！」

　リゴールは調子を強める。

「わたくしには貴方が必要！　それに嘘偽りはありません！」

　しかし、デスタンは固い顔つきのまま。

「私は貴方を傷つけました。それでも貴方は、私を信頼するのですか」
「何を聞いているのですか？　攻撃したのはデスタンの意思ではない……にもかかわらず、わたくしが貴方を責めるとお思いで？」

　問いに問いが被さり、表現しづらい空気が漂う。
　直後、リゴールは何か閃いたような顔をする。

「もしかして。デスタンがここのところあまり接して下さらなかったのは、それを気にしていたからなのですか？」

episode.55 今日は快晴、お散歩日和

　リゴールは相変わらず自信なさげな顔つきをしていたが、その発言は的を射ていた。

「……はい。また迷惑をかけることになってはいけないと思い」

　デスタンは素直に頷いて述べる。
　すると、リゴールはベッドからゆっくりと立ち上がった。

「良かった……！　わたくしのことが嫌いになったというわけではなかったのですね……！」

　自身よりずっと背の高いデスタンを見上げ、リゴールは嬉しそうに発する。嫌われたわけではないと分かり安心したらしく、外敵に怯える小動物のようだった顔面はほぐれ、柔らかな顔つきになっていた。

「何というか、すみません」
「いえ！　謝らないで下さい！　嬉しいことですから！」

　子どものように無垢な笑みを浮かべるリゴールを目にしたからか、デスタンも若干柔らかい顔つきになっている。

　険しい道を行くからこそ。
　危機がすぐ傍に存在する暮らしだからこそ。

　笑顔でいてほしい。

　柔らかな雰囲気に包まれている二人を眺めていると、その思いが伝わったような気がして、私も少し嬉しくなった。

「ところでデスタン、貴方の怪我は問題ないのですか？」
「怪我、とは」

　デスタンは首を傾げる。そんな、よく分かっていない様子の彼に対し、リゴールははっきり告げる。

「連れていかれる時、トランにやられた傷のことです！」

　するとデスタンは、無表情のまま、ゆっくりと頭を縦に動かした。

「なるほど。それなら問題ありません。なぜか手当てされていましたので」

　きょとんとした顔になるリゴール。

「な……手当てされていたのですか？」
「はい」

　デスタンの短くもしっかりした返答を聞き、リゴールは面に安堵の色を滲ませる。

「それは良かったです。が、少し意外です。ブラックスターの者がそのような親切なことをするとは……あ、いえ！　ブラックスターを悪く言っているわけでは！　その……ないのですよ!?」

　安堵の色を浮かべていたかと思えば、急に慌て出す。それも、何か言われたわけでもないのに。
　リゴールの言動は、とにかく落ち着きがなかった。

「落ち着いて下さい、王子」
「あ。は、はい……すみません……」

　デスタンが落ち着くよう言ったからリゴールは止まった。が、もしデスタンが落ち着くよう言わなかったとしたら、リゴールはもっとあたふたし続けていたことだろう。

「で、では……デスタン。いきなりで申し訳ありませんが、散歩にでもいきませんか？」
「なぜですか」
「実はわたくし、少し外の空気を吸いたかったのです」
「そうですか、分かりました」

　背中に傷を負って以降、リゴールはずっとミセの家の中にいた。直後は一日のほとんどの時間をベッドに横になって過ごしていたし。数日が経過して動けるようになってきてからも、たまに家の中をうろつく程度だったし。だから、段々「外の空気を吸いたい」と思ってくるのも、無理はないだろう。

　そんなことを考えつつ二人の様子を眺めていると、リゴールが突然こちらへ視線を向けてきた。

「構いませんよね？　エアリ」
「え。どうして私なの」
「少しくらいなら外へ行っても問題ありませんよね？」

　いや、取り敢えず私の発言も聞いてほしいのだが。

「え、えぇ。激しい運動でなければ大丈夫だと思うけど……」
「では少し、行って参ります！」

　急展開過ぎてついていけない。

「ちょっと待って。どこへ行くの？」
「そこらまでのつもりですが……何か問題がありますか？」

　散歩と言いつつ遠くまで行く、ということがあったらと思い、一応聞いてみたのだ。が、返ってきたのは「そこらまで」という答え。私は少し安心した。

「あ！　もし良ければ、エアリも一緒に行きますか？」
「悪いわ。せっかく二人で語らえる時間なのに」
「いえ！　わたくしはエアリも一緒の方が嬉しいです！」

　なんのこっちゃら。


　そうして私は、二人と一緒に家の外へ出た。

　今日は快晴。
　空は青く澄んでいて、ただ見上げるだけで心を爽やかにしてくれる。

「よく晴れていますね……！」

　頼りない足取りで歩いていたリゴールは、家から出るや否や、感心したように瞳を輝かせる。

　高台から見下ろす街。
　溶け合うような、空と海の境界線。

　言葉にならないくらい美しい光景だ。

「快晴だわ」
「実に素晴らしい。散歩にはもってこいですね……！」

　リゴールは元気そうだ。ただ、足取りだけはまだ怪しさが残っているので、私は彼のすぐ横を歩くよう心がけた。よろけた時に素早く支えられるように、である。

　一方デスタンはというと、後ろから、さりげなく私たちについてきていた。

　それでいいの？
　リゴールとデスタンが散歩する会なのではないの？

　細やかな疑問は尽きないが、それらは無視して、私は足を動かし続けた。


「王子、家から離れていますが」

　デスタンがそう発した時、私たちは、ミセの家からかなり離れたところまで来てしまっていた。

　遠出をするつもりはなくて。でも、温かい日差しの中を、ゆったり歩いていたら、いつの間にやら結構移動してしまっていたのである。

「あ。そういえばそうですね」

　雄大な印象を与える樹木を見上げながら、リゴールはあっさりと返す。

「遠出はしないという話だったのでは」
「そうですね。でも、自然の中にいると心が安らぐので、帰りたくなくなってきました」

　最初こそ頼りない足取りだったリゴールだが、歩くことに慣れてきたのか、段々軽やかに歩けるようになってきている。

「話が違います」

　せっかく楽しい散歩中だというのに、デスタンは不機嫌そうな顔をしている。

「まぁまぁ、そう固いことを言わないで下さい！」
「王子は警戒心が薄すぎます。何かあったらどうするのです」
「それはそうですが……。ただ、ずっとそんなことを言っていては、楽しみがなくなってしまいます。わたくし、そんな人生は嫌です」

　警戒心の欠片もないリゴールに、デスタンは呆れ果てた顔をする。

「まったく……」
「もし何かあっても、エアリとデスタンがいてくれれば安心です！」
「なぜそんなに呑気なのですか……」

　リゴールはご機嫌だ。
　ただ、なぜか妙にわがままでもある。

「エアリ！　もっと色々なところへ行ってみたいです！」

　天真爛漫なのは良い。だが、ミセの家から離れすぎるのは、危険と言えるだろう。何か事件が起きたり敵に襲われたりした時にすぐに避難できないというのは、危険である。

「リゴール……今日はそろそろ戻った方がいいわ」
「……エアリ？」
「デスタンもああ言っていたし、そろそろ戻りましょうか」

　やんわり提案してみたところ、「えぇー」というような顔をされてしまった。

「きっと、帰り道も色々見られるわよ」
「それはそうですが……」
「じゃ、決まりね！」
「は、はい……」

　こうして、取り敢えず引き返すことにしたのだった——が、何もなく終わるはずがなかった。

episode.56 馬鹿みたいな笑い声

「敵!?」

　ミセの家へ戻ろうと引き返し始めて一二分が経過した時、草が生い茂った木々の隙間から、敵が現れた。
　ちなみにその敵とは、グラネイトなんかが手下としてよく使っていた、小柄な人間のような生物である。

「下がって、リゴール！」
「は、はい」

　茂みから飛び出してきた一体の顎に肘を叩きつけ、リゴールを咄嗟に庇う。

　それから私は、少し離れた場所にいたデスタンへ声をかける。

　彼の付近にも敵は出現していたようだ。
　しかし彼は、何も発さず、足を使って敵を蹴り飛ばしていた。

「デスタンさん、平気!?」

　リゴールを庇いつつ、デスタンの方へと接近する。

「はい」
「これは、またまたブラックスターのやつね」
「数が多く面倒です」
「そうね……」

　一体一体ぷちぷち潰していくでも問題はないわけだが、次から次へと溢れるように現れる敵を地道に倒していくというのは面倒臭すぎる。せめてもう少し、何体か一気に倒せる方法があれば良いのだが。

「そういえば貴女」
「何？」
「あの剣は使えないのですか？」
「剣……って、あ！　ペンダントの剣ね!?」
「はい」

　デスタンに言われたことで思い出し、首にかけているペンダントを手に取る。

　銀色の円盤。
　その中央には、星型に成形された白い石が埋め込まれている。

「これはある。けど、剣にはならないわ」
「……なぜです？」
「あの後、一度も剣に変えられていないの」

　そう事実を述べると、デスタンはきっぱり「それは貴女が変えようとしていないからでしょう」と言ってきた。他人ひとの頑張りを少しも認めようとしない態度に少々苛立った私は、「そんなことないわ！」と、調子を強めて返してしまう。が、デスタンは特に表情を変えず、淡々と「何でもいいので、その剣で片付けて下さい」と言ってきた。

「何なのよ、もう！」

　吐き捨てて、ペンダントを握る。
　そして、苛立ちを吐き出すように、さらに叫ぶ。

「他人の努力を何だと思っているの！」

　——刹那。

　白色の眩い輝きが、ペンダントから溢れる。


　そして、奇跡は起きた。


　ペンダントが一本の剣へと形を変え、手の内に収まる。

「え……あ……出た？」

　木漏れ日を浴び、勇ましく煌めく、銀の刃。
　それを信じられない思いで見つめていると、変化の瞬間を目にしたデスタンが淡々とした調子で言ってくる。

「やはり変えられたではないですか」
「……信じられない。前は何も起こらなかったのよ」
「貴女が言う『前』とは、いつなのです？」

　単純な動きで飛び掛かってくる敵を蹴散らしつつ、デスタンは尋ねてきた。私は問いに速やかに答える。

「母さんの家へ向かっている途中でウェスタに遭遇した、あの時よ」

　するとデスタンは、ふっ、と、呆れたように笑みをこぼす。

「それはまぁ、無理でしょうね」
「……馬鹿にしてるの？」
「まさか。ただ、ホワイトスターに伝わる剣が貴女のような一般人のために覚醒するはずがないと、そう思っただけです」
「……微妙に酷いわね」

　デスタンの嫌み混じりな発言には、さりげなく傷ついてしまう。

　だが今は、そんなことはどうでもいい。
　今大切なのは「いかにして敵を退けるか」であって、「嫌みを言われて傷ついた」などということはさほど重要でないのだ。

「では早速。こいつらを蹴散らしましょう」
「えぇ……私もやってみるわ」

　敵はまだ次から次へと現れ続けている。敵は皆小柄で、戦闘能力もさほど高くはない。ただ、草木の隙間から突然飛び出してくるので、いちいち驚かされてしまう。それに、素早く倒しておかなくては数が増えていってしまう。そこも何げに厄介な点である。

　けれど、だからといって弱気になっている場合ではない。

「エアリ！　わ、わたくしも何か加勢を……！」
「リゴールは自分の身を護ってて！」
「は、はい……」

　柄を握り、剣を振る。
　素人ゆえ正しい扱い方はできていないだろう。だが、それでも敵を消滅させることはできる。

　剣術コンテストではない。
　敵を倒すことさえできれば、それで十分だ。

「デスタン！　よ、良ければわたくしも……」
「結構です」
「早くないですか!?　わたくしまだ、何も申しておりませんよ!?」

　ショックを受けたような顔をするリゴール。

「戦えない状態の人は黙っていて下さい」
「なっ……！」

　デスタンは、リゴールとそんなやり取りをしながらも、敵を次々倒していく。それも、武器は使わず、だ。自身の肉体だけで敵を圧倒している様は、「勇ましい」だとか「強い」だとかを通り越し、「美しい」と表現したくなるような華麗さである。

　負けていられない。
　私も役目を果たさなくては。

　湧いてくる敵を相手に華麗に戦うデスタンを見ていたら、改めてそう思った。


　戦い続けることしばらく。
　敵の出現が止まった。

　それまでは、泉のように湧き出てきていたのに。

　不思議に思い、デスタンの目を合わせる。彼も訝しんでいるような顔をしていた。

　——直後。

　強い風が吹いた時のような葉と葉が擦れ合う音と、「ふはははははァ!!」という馬鹿みたいな笑い声とが、重なって、耳に飛び込んでくる。また、それと同時に、蔓のようなものに掴まった人影が急接近してくるのが見えて。デスタンは警戒心剥き出しの顔つきで、その人影の方向へと一歩踏み出した。

「ふはははははァ!!」

　人影は蔓から飛び降りる。

　その正体は——グラネイトだった。
　灰色がかった肌。すらりと伸びた手足。ワインレッドの燕尾服。

「このグラネイト様が、王子を倒しに、わざわざここまで来てやったぞ！　感謝せよ!!」

　グラネイトは片手の手のひらを私たちの方へ向け、決め台詞であるかのような気合いの入り方で発した。

　反応に困ってしまう。
　どう返せば良いのか、まったく分からない。

「またか」

　デスタンは、呆れることさえ煩わしい、というような顔をしている。

「また、とは何だ！　失礼な！」

　グラネイトは腹を立てたらしく、デスタンが「また」と言ったことに抗議する。しかし当のデスタンはというと、そんな抗議には欠片も関心がないらしく。グラネイトに接近し、その首を右手で掴んでいた。

「うぐッ!?」
「……害悪は滅べ」

　デスタンは、掴んだグラネイトの首を、一気に自分の体へ引き寄せる。そして、体が下がったグラネイトの鳩尾に、膝を食い込ませる。

「ぐはぁッ!?」

　やる気満々で姿を現したグラネイトだが、既に、見事なまでにやられている。
　背の高さでは圧勝しているにもかかわらず、だ。

episode.57 なぜ

　デスタンはあれよあれよという間に、グラネイトを地面へねじ伏せてしまった。

　私とて、デスタンの戦闘能力が高いことは知っている。が、グラネイトもそこまで弱いことはないはず。それだけに、この結果は予想外だった。

「く……このグラネイト様をねじ伏せるとは……」

　首を掴まれ、さらに体を地面へ押し付けられたグラネイトは、歯軋りしながらそんなことを漏らす。そんな彼を、デスタンは冷ややかに見下ろしている。

「本調子でないことは分かっている。が、だからこそ、今ここで消させてもらう」

　ゴミを見るような視線をグラネイトへ向けながら、デスタンは静かに放った。

「ふ、ふはは……。本調子でないとバレていたとは、な……」

　あからさまに不利な体勢であるにもかかわらず、グラネイトにはまだ笑う余裕があるらしい。

「だが」

　何かがおかしい——そう思った、刹那。

「この時を待っていた！」

　グラネイトが、それまでだらりと地面に伸ばしていた片腕を動かし、自身の首を掴んでいるデスタンの腕を乱暴に掴んだ。

　直後。
　デスタンの腕を掴んだグラネイトの手から、爆発が起こった。

「……っ！」

　突然の爆発にデスタンが驚いている内に、グラネイトは体を起こす。デスタンによる拘束から、一瞬にして逃れた。

　弱い爆発だったらしく腕が吹き飛ぶようなことにはなっていなかったものの、手を離してしまったデスタン。彼は、悔しげに眉を寄せていた。グラネイトを逃してしまったことを悔やんでいるのかもしれない。

　その時、リゴールがデスタンに駆け寄った。

「大丈夫なのですか!?」
「はい。ですから、王子は下がっていて下さい」

　リゴールは真剣にデスタンの身を案じているようなのだが、その心配はデスタンには届いていないようである。

「……そうですね。今のわたくしは足手まといでしかありませんものね」
「はい。下がっていて下さい」

　いやいや、そのタイミングで「はい」はないでしょ。仮にそれが本心だとしても、少しは気を遣って、「そんなことはない」くらい言ってあげればいいじゃない。

　私は密かにそんなことを思った。

　だが、少し考えていると、「下がるよう言ったのは彼なりの優しさなのかもしれない」とも思えるような気がしてきた。冷ややかに思える発言だが、それがリゴールを危険に晒さないためのものであるならば、一概に悪であるとは言えない。むしろそれは、彼なりの善であると言えるかもしれない。

「ふはは！　びっくりしたか！」

　グラネイトは妙なハイテンション。
　対するデスタンは、凄く渋い物を間違って食べてしまったような顔。

「……くだらない真似を」
「そうだ！　くだらない！　だが無意味ではないのだ！」

　グラネイトは大声を発しながら、長い両腕を伸ばし開く。

「ではそろそろ！　本気で！　倒しにかかるとしよう！」

　彼の胸の前辺りに、球体——橙色の光が小規模に渦巻いているような物体が、いくつも現れる。それは、気味の悪いぼんやりした光を放ちながら、徐々に大きくなってゆく。

　その様を目にしたデスタンは、すぐさま視線を私へ向けてきた。

「王子を頼みます！」
「え」
「連れて逃げろと言っているのです！」

　いきなり言われ、戸惑い。
　すぐには反応できず。

　そんな私の振る舞いがデスタンに苛立ちを募らせてしまっていると分かっていても、それでも、速やかに返事することはできなくて。

「けど、デスタンさ——」
「早く!!」

　叫ぶデスタン。

　グラネイトの胸の前に浮かぶ球体は、個々の大きさが大きくなり、しかも数も増えてきていた。

　あれらが降り注いだ日には、負傷することは免れられないだろう。
　だから私は頷いた。

「……分かったわ」

　すると、険しかったデスタンの表情が、微かに柔らかくなった。

「王子は頼みます！」

　剣を握っていない方の手で、リゴールの片手首を掴む。

「エアリ!?」
「逃げるわよ」
「デスタンを置いて逃げると言うのですか？　できません！」

　リゴールは抗おうとするけれど、今だけは、はっきり言わせてもらう。

「優先すべきは貴方の命よ」

　だがそれでもリゴールは頷かなかった。

「嫌です！」

　そう言い首を横に振るリゴールを見ていたら、何をしても説得できる気がしなくて。だから私は、強制的に連れて逃げることを決意した。

　リゴールの手首を握ったまま、デスタンに背を向けて駆け出す。

　回復しつつあるとはいえまだまだ怪我人であるリゴールに全力疾走させるのは酷かもしれない。そう思いもした。が、のんびりしていてはグラネイトの攻撃を受けかねない。最終的には、さらに負傷するよりかは全力疾走しなくてはならない方がましだろう、という結論に至り。だから私は、足の回転を限界まで速めた。

「おいっ！　逃げるな!!」

　背後からはグラネイトの叫びが聞こえてくる。

　でも、足は止めない。
　絶対に止まってはならない。

　少しでも動きを止めれば、的にされることは避けられないのだから。

　私は振り返らない。
　グラネイトの射程から出るまでは、絶対に。


　呼吸が荒れて。
　胸やら脇腹やらが痛くて。


　それでも、リゴールを連れて駆ける。


　ただ散歩していただけ。
　穏やかな時を過ごしていただけ。

　……なのになぜ、こんなことになるの。

　そんな思いが胸を満たすけれど、それを口から出すことはできない。


　彼の細い手首を握っている感触だけが、彼がついてきている証。
　走り続けることに必死で、私には、後ろのリゴールの様子を確認する余裕はなかった。


　……だけど、本当は、確認したくなかっただけかもしれない。


　リゴールが悲しい顔をしていると分かっていたから。
　だからこそ、私は彼の様子を見なかったのだろう。


　——それからしばらくして、背後から大きな爆発音が響いた。

episode.58 混乱してる？

　足を止め、振り返る。
　爆発音が聞こえてきた方向から、灰色の煙が昇っているのが見えた。

　デスタンがグラネイトにあっさり負けるなんてことはないだろう。けど、一人にしてしまったから、不安は拭えない。

「……なぜ」

　震える声を聞き、リゴールへ視線を移す。

　彼は肩を上下させながらも、煙が昇っている方向を見つめていた。その青い瞳は、不安の色で塗り潰されている。

　そんな彼に、私は話しかける。

「体は大丈夫？　走ったりして、無理させてごめんなさい」

　すると彼は私を横目で見て、「いえ」と返してくる。しかし、その後すぐに、私から目を逸らした。それも、凄く気まずそうな表情で。

　私は何か悪いことを言ってしまったのだろうか。

「リゴール？」

　恐る恐る名を呼んでみると、彼は再び少しだけこちらを見た。

「……なぜ逃げさせたのですか」
「え。どういうこと？」
「エアリ……貴女は、敵の前で一人にして、デスタンが危険だとは思わないのですか」

　リゴールの瞳から放たれる眼差しは、いつものように柔らかくはなかった。

「私だって、危険だと思いはしたわ。でも、デスタンさんがリゴールを逃がすことを望んだの。だから、私は、彼の望みを叶えただけ——っ！」

　最後まで言い終わらないうちに、頬に乾いた痛みが走った。

　何が起きたのか、すぐには分からず。私はただ、驚きと戸惑いに満ちた目で、すぐそこにいるリゴールを見つめる。

「……何をするの？」
「貴女はなぜ、そんなにも平然としていられるのです！」

　鋭く放つリゴールの体は、微かに震えていた。

「しばらく共に暮らしていても、所詮は他人たにん……そういうことなのですね？」

　その時、リゴールは私を睨んだ。
　いつも穏やかに笑いかけてくれていた彼に睨まれたこの瞬間を、私は生涯忘れないだろう。

「強い絆が生じていると、そう信じようとしたわたくしが、愚かだったのですね？」

　人が人を睨む時、そこに存在する感情というのは多様だ。
　怒り、恨み、憎しみ、嫉妬、悔しさなど——様々なものが考えられる。

　でも、私を睨むリゴールの瞳に浮かんでいた色は、そういったよくあるものではない。

　それは確信できることだった。

「待って。どうしてそんなことを言うの、様子が変よ」

　彼の双眸に満ちるは、悲嘆。
　そしてそれは、多分、私に対する感情だけではない。

「分かってはいるのです……貴女が本当はわたくしを許してはいないこと」
「ちょっと、何を言い出すの」
「親の仇の大切な人など、どうでもいい。そういうことなのでしょう？」

　デスタンを敵の前に残して、自分だけが逃げてしまった。その事実が引き金となり、これまで溜め込んできていた負の感情が、一気に溢れ出たのだろう。

「待って、落ち着いて。そんなこと、あるわけがないわ」
「ならなぜ、デスタンをあそこへ残して逃げさせたのです！」
「言ったでしょ。それは、リゴールを逃がすことを、デスタンさんが望んだからよ」

　リゴールは言葉を詰まらせる。
　そんな彼の華奢な体を、私はそっと抱き締めた。

「デスタンさんのことが心配なのは分かるわ。けど、貴方が彼を心配するのと同じくらい、彼も貴方を心配しているのよ。だからデスタンさんは、貴方を逃がすよう私に指示した……きっと、そういうことなんだわ」

　片手は剣で塞がっているため若干使いづらい。が、両腕で彼の体を包むようにして、抱き締める。

「エアリ、一体何をして……」

　突然のことに、リゴールは困惑したように発する。

「貴方の気持ちを無視したことは謝るわ。けど、貴方たちのことを他人だと思っているわけではないということは、分かって。私は、リゴールたちのこと、大事に思っているから」

　それから数十秒が経ったところで、私はようやく、彼から腕を離した。

　その頃には、リゴールの目つきは普段と変わらないものに戻っていた。もう、私を睨んでもいない。
　正気を取り戻したようだ。

「……すみません、エアリ」

　リゴールは黄色い髪を触りながら、目を伏せて、いきなり謝罪してくる。

「その……わたくし、どうかしていました。世話になっているエアリに余計なことを言い、しかもビンタして……」

　確かに、頬をはたかれた時は少し驚いた。が、それは、気が動転していたからの行動だったのだろう。そこは分かっている。それゆえ、彼を責める気はない。

「申し訳ありません！」

　リゴールは凄まじい勢いで頭を下げた。

　彼だけが悪いわけではないにもかかわらず彼一人に謝らせるのは申し訳なくて、私は慌てて「いいの！　謝らないで！」と返す。するとリゴールはゆっくり頭を上げたが、「わたくしは未熟です……。こんなだから、不幸ばかりを引き寄せるのでしょうね……」などと漏らしていた。

「さて。じゃあ家へ戻りましょ」
「そうでしたね……！」
「ここからはゆっくりで大丈夫よ」

　私は改めて手を差し出す。
　その手を、彼はそっと握った。


　リゴールが落ち着き、ようやく再び歩き出した——その時。

　背後から微かな音が聞こえ、咄嗟に振り返る。と、視界の端に、飛んでくる黒い矢が見えた。

　この矢は見たことがある。
　これは、初めてトランに会った日に、デスタンを射った矢——あれと同じだ。

「なっ……!?」

　耳に入るのは、リゴールの引きつった驚きの声。
　矢の先端は確かにリゴールの胸元を狙っている。恐らく、即死させようとしているのだろう。矢の飛び方は、驚くほどぶれがない。

「危ない！」

　咄嗟に剣を持ち上げ、横向けにして、体の前へと出す。

　——数秒後。

　飛んできたいくつもの黒い矢は、剣の刃の部分へ命中した。

「エアリ、ご無事でっ……!?」
「えぇ。取り敢えず防いだわ」

　闇雲に放たれた矢なら、こんなに上手く防いぐことはできなかっただろう。たとえ数本を防ぐことはできたとしても、数本はどこかに刺さっていたはずだ。

　剣の刃部分だけですべてを防げたのは、全部の矢がぶれずにリゴールの胸元に向かって飛んできていたからと言えるだろう。

　そういう意味では、矢の正確さ、ぶれなさに、救われたと言えるかもしれない。

「これは、グラネイトだけでなく、トランも来ているということでしょうか!?」
「分からない……けど、その可能性も高いわね」
「では、より一層、早く逃げなくてはなりませんね!?」

　今のところ、再び黒い矢が飛んできそうな感じはない。
　けれど、油断はできない。

「そうね。急ぎましょう」
「はい！」


　私たち二人がミセの家に到着した時、ちょうど玄関からミセが出てきたところだった。

「エアリ！　リゴールくん！」

　ベージュの、体のラインが出ない大きめワンピースを着たミセは、私たちの姿を見るや否や厚みのある唇を動かす。

「今さっき爆発みたいな音がしたけれど……何かあったのかしら!?」

episode.59 手は出させないわ

　ミセは爆発の音を聞いている。そして、それが爆発音であると気づいている。それゆえ、適当なことを言ってごまかすわけにはいかないだろう。

　だから私は、心を決めて、ここに至るまでの流れを話した。

　外の空気を吸うため、三人で散歩していたこと。そのうちに家から離れた場所まで行ってしまっていたこと。そして、引き返そうとしたが襲われたこと。また、デスタンが私たち二人を逃がしてくれたことも。

　何も隠しはしなかった。

　——ただ、ブラックスターだとかグラネイトだとかは言わず、知らない人に襲われたというような感じの言い方にはしておいたが。

「じゃあアタシのデスタンはまだそこにいるってことなの!?」
「はい」
「何かあったらどうするのよぉ!?」

　ミセは鋭く放った。
　デスタンを愛し大切に思っている彼女だ、彼の身を心配するのは当然のこと。

「エアリじゃ頼りないから、アタシが様子を見てくるわ！」
「えっ……ミセさん？」
「あっちなのよね!?」
「は、はい」

　——でも、様子を見に行くまでするとは思わなかった。

　戦闘能力のない女性を敵がいるかもしれないところへ行かせるなんて、殺られに行くようなもの。危険過ぎる。

　これは止めるべきだろう。
　そう考え、私は発した。

「ミセさん！　行くのは危険です！」

　彼女を危険に晒すようなことはできない。

「は!?　止められたくらいで行くのを止めるわけないじゃない!!」
「危険なんです！」
「エアリは黙ってなさい！　家にいていいから！」
「危険です！」
「アタシは行く。アタシのデスタンに手は出させないわ」

　制止しようとしてはみたが、無駄だった。
　ミセは駆け出してしまった。

　彼女を私たちの戦いに踏み込ませるわけにはいかない。

　だから、何としても止めなくてはならなかったのに。


　ミセを止めることさえできなかった私は、失意の中、リゴールと彼女の帰りを待った。

　私は床に座って、リゴールはベッドに腰掛けて、二人の帰りを待ち続けた。

　デスタンもミセも同時に失うという最悪だけは避けたい。が、もはや私たちにできることは何もない。いや、「何もない」は言い過ぎかもしれないけれど。でも、ほぼ何もできないことは、紛れもない事実である。私たちにできたのは、無事を祈る、などという極めて現実的でないことだけだった。

　いつもの自室が、今は妙に薄暗く見える。

　リゴールがさらなる傷を負うという嫌な展開は避けられたが、どうも喜ぶ気にはなれない。

　胸を満たす重苦しいもの。それを一人で抱えているのは苦しくて。私はその息苦しさから逃れるように、リゴールへ視線を向ける。

　だが、リゴールは私よりも暗い顔をしていたのだった。


　一時間後。
　ミセは私たちの部屋へやって来た。

「帰ったわよ！」

　ぽってりとした唇。くっきりと凹凸のある体つき。そんなミセの姿を見て、思わず大きな声を出してしまう。

「ミセさん！」

　私は床から立ち上がると、扉のところにいるミセのもとへ駆け寄った。

「怪我は!?」

　まずは尋ねてみる。
　するとミセは微笑んだ。

「うふふ。ないわよぉ」

　ベージュのワンピースは心なしか汚れている気がする。が、確かに、これといった怪我はなさそうだ。

「よ、良かった……」
「あーら。心配させて悪かったわねぇ」

　ミセの無事を確認し胸を撫で下ろしていると、背後から、リゴールの声が飛んでくる。

「デスタンは!?　デスタンはどうなったのですか!?」

　必死の形相で問うリゴール。
　そんな彼へ視線を向けたミセの表情は、綿のように柔らかいものだった。

「あらあら。凄く心配しているのねぇ。可愛いわ、リゴールくん」
「どうなったのか教えて下さい！」
「気が早いわねぇ。けど……まぁ、アタシも、心配する気持ちは分からないではないわ」

　リゴールはもやもやしているような顔つきをしている。

「デスタンは生きてるわよ」

　ミセは、厚みのある唇を小鳥のように尖らせ、いたずらっ子のように笑った。

「本当ですか！」
「えぇ。知らない男性と一緒にいるところに合流できたの」
「合流、ですか？」
「うふふ。そうよぉ」

　ミセはぴんと伸ばした人差し指を自身の厚みのある唇に当てる。女性らしさや可愛さを全面に押し出すような動作だ。案外似合わないこともない。

　そんな彼女の後ろから、一人の男性が現れた。

「ふはは！　グラネイト様現る！」

　私とリゴールはほぼ同時に顔を強張らせる。
　現れた彼が、確かにグラネイトだったから。

「どうして!?」
「なぜここに!?」

　驚きの声が重なる。

　事情を知らないミセだけは、戸惑ったような顔をしていた。

　だが、そのような顔になるのも無理はない。彼女は、私やリゴールにとってグラネイトがどういった存在なのか、微塵も知らないのだから。

「何をしに来たのです！　しつこいですね！」

　リゴールはグラネイトに向かって叫ぶ。
　それはまるで、自身より大きな動物に懸命に威嚇する小動物のようだ。

　その様子を目にしたミセは、「何？　何なの？」というような顔をしながら、リゴールとグラネイトを交互に見ている。

「相変わらず気の強い王子だな」
「押し入るとは不躾ですよ！」
「何だと？　まさか！　押し入ったわけがなかろう。きちんと許可をとって入れてもらっている！」

　グラネイトは妙な真面目さをはらんだ発言をしながら、ゆっくりとリゴールに接近していく。

　リゴールを護るため、グラネイトを止めようとする——が、これまで会った時とはグラネイトの雰囲気が違っていることに気がついて。私はその場に留まった。

「ふはは！　王子、覚悟しろ！　……と言いたいところだが、そんなことを言うために来たわけではない」

　リゴールはグラネイトを見上げながら、怪訝な顔をする。世界的に有名な詐欺師からいきなり話しかけられた時のような顔つきである。

「……一体何を企んでいるのですか」

　リゴールの問いに、グラネイトはニヤリと笑う。

「何も企んでいない、と言ったら？」

　訪れる沈黙。
　その数秒後、リゴールは静かに返す。

「……信じません」
「疑り深いな」
「当然です！　……これまで何度も攻撃してきたような者を、信頼することはできません」

　リゴールが信頼できないと言うのも、分からないことはない。いや、むしろ、それが当然の反応であろう。グラネイトはこれまで、リゴールの命を狙い続けてきたのだから。

　しかし、私には、今のグラネイトがこれまでの彼と同じであるようには思えなかった。

　理由は分からない。
　見た目が変わったというわけでもない。

　ただ、なぜか、これまでとは何かが違っているような気がして。

「ふはは！　それもそうだな。だが！　あの男を殺さずにおいてやったことは、感謝されて然りだろう！」

　妙な上から目線。
　それを不愉快に思ったのか、リゴールは歯を食いしばった。

　さらに、それから、接近してきていたグラネイトの体を片手で突き飛ばす。

「……デスタンが無事だというのは事実なのですね？」
「ふはは！　もちろんだ！」
「では、デスタンに会わせて下さい。本当に無事であったなら、貴方にはもう何も言いません」

　そう述べる彼の表情は落ち着き払っていて、また、真剣そのものだった。

　青い双眸から放たれるのは、偽りを見抜こうとしているような、冷静で真っ直ぐな視線。眉はほんの少しだけ内側に寄り、唇は一文字に結ばれ。

　日頃のリゴールとは別人のようだ。

episode.60 黒の裏切り

　デスタンが無事であることを確認させろ、と、リゴールは言った。
　そうすればグラネイトにとやかく言うことはしない、ということも。

「もちろん！　グラネイト様は何も嘘はついていない。それゆえ、逃げも隠れもしない。必要がないからだ！」

　グラネイトはすぐにそう返す。
　彼の声は、嘘をついている者のそれとは思えないものだった。

　そこへ、ミセが口を挟む。

「リゴールくんったら、どうしちゃったのかしら？　この男性は悪い方なんかじゃないわよ」
「……ミセさん」
「デスタンは疲れたみたいだったから、先にアタシの部屋へ行ってるわ。だって、アタシのデスタンだもの」

　ミセは、少し間を空けて続ける。

「連れていってあげるわ」
「ぐるではないでしょうね……？」

　今リゴールは疑り深くなってしまっているらしく、ミセの言葉さえすんなりと信じることはしなかった。

　グラネイトの嘘への加担を疑われたミセは、目を丸くする。
　そして数秒経ってから、頬に片手を当てて冗談混じりに発した。

「あーら！　アタシを疑うなんて失礼ねぇ」
「……すみません」

　静かな声での謝罪に、一瞬室内が静まり返る。

「ま、そんな日もあるわね。じゃあ、早速案内するわぁ」
「ありがとうございます」

　その後、リゴールはミセの後を追って、デスタンに会いに行った。
　部屋を出る直前、彼は私をちらりと見て、とても申し訳なさそうな顔をしていた。


　私はグラネイトと二人きりになる。

　仕留める気満々の彼と二人になったわけではないし、幸い今は手元に剣がある。それゆえ「どうして私を置いていくの！」と叫びたくはならなかった。が、直前まで敵であった者と二人きりになるというのは、やはり不安なものである。

　特に、今のグラネイトは、どういう状態なのかが分からない。

　本当に戦意を失っているのか。あるいは、正面から殴り合う気はないが隙があれば殺るつもりなのか。それとも、戦意がないように振る舞っているのは完全に嘘なのか。

　分からないから、不安は消えない。


　——そんな私に彼が声をかけてきたのは、突然だった。

「少しいいか？」

　身長では豪快に負けている。戦闘能力でも大敗している。
　そんな敵からこんなにも近くで声をかけられると、一瞬にして全身の筋肉が強張った。しかも、冷や汗まで溢れてくる。

「な……何なの」
「トランのことは知っているのだな？」
「え」

　想定していなかった問い。
　私は戸惑い、すぐには言葉を返せない。

「知っているのか知らないのか、どっちだ！」
「し、知ってるわ！」

　急に調子を強められ、うなじから背中にかけて寒気が走る。
　だが、すぐに「この程度で怯んでいてはいけない」と自分へ言い聞かせ、何とか言葉を返すことができた。

「少年みたいな外見の人でしょ」
「……そうか。知っているのだな」

　なぜか溜め息をつくグラネイト。
　その様子は、まるで、この世界のどこにでもいる普通の男性のよう。

「えぇ」
「なら、やつの卑怯さも知っているのだな？」
「そうね。デスタンを誘拐したり、操ってリゴールに危害を加えさせたり、最低最悪だったわ」

　敵との会話で緊張していたはずだったのに、一度口を開くと、言葉はするすると出た。詰まり詰まりになるでもなく、非常に小さな声になるでもなく、敵に擦り寄るようなことばかりを発するでもなく。

「おかげであの後気まずくなって、誤解が発生して、元に戻るまでにもだいぶ時間がかかったわ」

　そこまで言った時、突如、脳内に焦りが生まれる。
　というのも、「言い過ぎているのでは!?」と思ったのだ。

　私は、自然な感じで色々文句を言っていたが、聞いている相手はグラネイト。ブラックスターの人間。つまり、トランと同じ陣営の人間だ。

　そんな者に向かってトランに関する愚痴を言い続けるというのは、かなりまずいのではないだろうか。

　まず、私の愚痴がトラン本人へ伝わってしまうという可能性がある。また、仲間のことを悪く言われて良い気がする者などいないだろうから、グラネイト自身も嫌な気持ちになっているかもしれない。

「あ……ごめんなさい。つい……」

　ひとまずそう述べておく。
　愚痴を言い続けるよりかはましだろうと思ったから。

　謝罪に対し、グラネイトは、けろっと返してくる。

「なぜ謝る？」
「え、っと……仲間のことを悪く言うなんて問題だったと思ったからよ」
「ふはは！　なら心配はない！」
「え」

　グラネイトはいきなり笑い出す。
　まったく、何がおかしいのやら。

「心配はない、と言っている。なぜか？　理由は簡単」
「理由……」
「このグラネイト様も悪口を言う気でいたからだッ!!」

　彼は、まるで決め台詞であるかのような、勢いのある声で放った。それに加え、「決まった！」というような自信に満ちた目で、こちらを見てくる。その様は「見ろ！　かっこいい自分を！」とでも叫んでいるかのよう。

　今のグラネイトは、端から見れば完全に痛い人である。

「トラン！　やつは最低最悪の男だ！」
「そ、そう……」

　トランが最低最悪ということ自体は頷ける。しかし、同じ陣営のグラネイトがトランのことを批判しているのを聞くと、複雑な心境にならずにはいられなかった。

　そもそも、それでいいのか。
　そんな関係で問題ないのか。

「貴方がトランをそこまで悪く評価しているとは思わなかったわ」
「あぁ、もちろん！　グラネイト様とて、ついさっきまでは、やつがこれほど最低な男だとは思っていなかった！」

　……ついさっきまで？

　言い方が妙に引っ掛かる。

「もしかして、彼と何かあったの？」

　思いきって直球で尋ねてみた。

「そうだ！　やつはこのグラネイト様に嘘をつきやがった！」

　私の問いに、グラネイトは獣が唸るように叫んだ。

「嘘って？」
「王子を殺せば、その対価としてこのグラネイト様の願いを叶えると、やつはそう言った。だが！　それは嘘だったのだ！」

　グラネイトは今にも暴れだしそうな声色で事情を説明し始める。

「やつの真の狙いは、失敗続きのグラネイト様を闇へ葬ることだったのだ！」

　自分で自分を「失敗続き」などと言って、恥ずかしくはないのだろうか。ぼんやりとそんなことを考えてしまった。

「彼は貴方のことも攻撃したの？」
「そうだ。やつは黒い矢で、デスタン諸共俺を殺そうとした。グラネイト様はやつに騙された！　くそぉ！」

　グラネイトは強く握った拳を震わせている。
　込み上げる感情を抑えようとしてはいるが抑えきれない、といったところか。

episode.61 約束します、会いに行くと

　その後も、トランの裏切りに憤怒し、彼に対する恨み言を吐き続けたグラネイトだったが、五六分経った時、突然真顔に戻った。

「ということで、だな……」

　直前まで強い怒りを露わにしていた彼が急に大人しい表情になったので、少し戸惑う。

「グラネイト様は身を引く！」
「えぇ!?」

　驚きのあまり、思わず大きな声を出してしまった。

「なぜ驚く？　喜ぶべきことだろう！」

　確かに、リゴールの命を狙う敵が減るというのはありがたいことだ。たとえ彼一人が来なくなるだけだとしても、襲われる回数は確実に減少するわけだから、それはとても良いこと。感謝すべきことと言えるだろう。

「そ、それはそうだけど……」
「まだ何かあると言うのか!?」
「いえ。けど、そんなことをしたら、貴方は裏切り者になるわよ。それでも良いの？」

　ブラックスターを捨てるなら、彼もまた、険しい道を行くこととなるだろう。裏切り者と呼ばれ、蔑まれ、憎まれもするだろう。

　……デスタンがそうであったように。

「ふはは！　そういうことか！」

　直後、グラネイトは急に、一人で大笑いを始める。

「心配無用！　そこまで弱いグラネイト様ではない！　……だが。恋はまだ諦めん！」

　え。こ、恋？　いや、いきなりそんなことを言われても、反応に困るのだが。
　そんな風に戸惑っているうちに、彼は姿を消した。

「何だったの……」

　呟かずにはいられなかった。

　一人部屋に残され、さらに驚くべき急展開の連続。そんな状況下では、落ち着き払っていられる者の方が少ないだろう。


　それからの一週間は穏やかそのものだった。

　リゴールの背中の傷は順調に回復。先日の件があったからか自ら進んで外出することはなかったが、この一週間で、足取りもかなりしっかりしてきた。

　一方デスタンはというと、リゴールを傷つけた罪悪感が少しずつながら和らいできたのか、元々の彼らしい振る舞いに戻りつつある様子だ。冷淡ながら、時折優しさを覗かせる——そんなデスタンに戻っていっている。

　そんな中、私の母親エトーリアの屋敷へ移動する計画が、徐々に進んでいった。

　リゴールは提案した当初から賛成してくれていて。けれど、デスタンは乗り気ではないようだった。
　が、時の経過と共に、少しずつ心が動いてきたようで。
　徐々にではあるが、デスタンも、エトーリアの家へ移っても良いかもしれないと考えてくれるようになってきた。

　彼はその理由として「ミセが被害を被ることを避けるため」と話したが、「彼女のことを考えるのは、愛しているからではなく、世話になってきた恩人だから」と、わざわざ付け加えていた。

　それを付け加える必要があったのか？　はともかく。

　デスタンの心が動いてきたのは嬉しい兆候だ。なぜなら、彼の賛成無しに移動はできないからである。


　そして、それからさらに一週間が過ぎた朝。
　私たちはついに出立の日を迎えた。

　ほんの少しだけの荷物をまとめた私は、玄関先で、リゴールと共に礼を述べる。

「「これまで本当にありがとうございました、ミセさん」」

　私とリゴールがミセに向かって感謝の言葉を放ったのは、ほぼ同時だった。
　続けて、デスタンが口を動かす。

「長らくお世話になりました」

　表情は柔らかく、しかしながら淡々とした口調で、デスタンは礼を述べた。そんな彼に、ミセは駆け寄る。

「デスタン……本当に行ってしまうのぅ……？」

　ミセはデスタンの背に両腕を回し、彼を強く抱き締めた。デスタンは、いきなりの彼女の行動に戸惑っているようで、眉頭を微かに震わせている。

「アタシ寂しいわぁ。毎晩デスタンに会えなくなるなんてぇ……」
「また会いにきます」

　デスタンは、顔面には動揺の色を浮かべている。だが、それとは対照的に、言葉の発し方は落ち着いていた。完全に冷静さを欠いている、ということはないようである。

「や、や、約束よぅ……？　絶対に……またアタシに……あっ、会いにっ……」

　ミセは声を震わせる。
　その瞳には、涙の粒が浮かんでいた。

　それを見て私は、彼女がデスタンを心から愛していたのだと、改めて理解した。デスタンの心が変わらずとも、ミセは彼を愛することを止めなかったのだと。

「だからっ……どうか……」
「約束します。会いに行くと」

　そう言って、デスタンは、泣きじゃくる彼女の額にそっと口づけた。

　デスタンの唐突な行動に、ミセは戸惑ったような顔をする。が、デスタンは何事もなかったかのように静かに微笑み、「本当に、お世話になりました」と、短く感謝の意を述べた。

　これまで彼がミセに向けていた笑みは、目的のための作られたもの。ミセはあまり気づいてはいないようだったけれど、純粋な笑みではなかった。

　——だが。

　ただ、この時だけは、デスタンの笑みは本物であるように思えて。

　ミセとデスタンが、初めて、真に見つめ合った瞬間。
　それはこの時だったのかもしれないと、私は密かにそう思う。


　用意されていた馬車へ乗り込み、ミセの家がある高台から離れていく。

　車内は狭い。向かい合わせに突き出した板のような座席に三人で座ると、物を置くスペースは僅かしかない。

　ちなみに三人の座り方はというと。
　進行方向を向くように座っているのが私とリゴールで、リゴールと向かい合う位置がデスタンだ。

「その……デスタン」

　馬車が走り出してからというもの、誰も言葉を発さなかったのだが、その沈黙を最初に破ったのはリゴールだった。

　彼は顔色を窺うような表情をしながらデスタンに話しかける。

「無理を言って……申し訳ありません」
「何がでしょうか」

　リゴールに謝られたデスタンは、困惑したように返す。なぜ謝罪されているのか分からない、というような顔をしている。

「ミセさんと無理に引き離すような形になってしまったので……申し訳ないことをしてしまったと思いまして……」

　弱々しい声で謝罪の理由を説明しつつ、元々小さく細い体をさらに縮めるリゴール。怯える小動物のように振る舞う彼は、王子だった人物だとはとても思えない。

「……そんなことですか」
「そんなこと!?　重要なことではありませんか!?」
「勘違いなさらないで下さい、王子。私と彼女の間に、そのような絆はありません」

　揺られながら、デスタンは淡々と述べる。

「私は彼女を利用していただけ。それは最後まで変わりませんでした」

　一切躊躇いなく「利用していた」と発したデスタンに、リゴールは小さく問う。

「……本当に、そうなのですか？」

　リゴールの青い瞳は、少しもぶれることなく、デスタンの顔をじっと捉えている。

「わたくしには、そうは見えませんでしたが……」
「王子は、私がミセに特別な感情を抱いていると仰るのですか？　馬鹿な。あり得ません」

　何をどう言おうと、デスタンは認めないかもしれない。けれど、今は、私もリゴールの意見に賛成。リゴールの見ているものと同じものを、私も見ていたように思う。

episode.62 偽と真と

　エアリらがミセの家を出ていっていた、その頃。

　ブラックスターでは、トランがウェスタを、人の気配のない岩場へ呼び出していた。

「やぁ。来てくれたんだね」
「……何の用」

　血のように赤い空の下。水滴どころか、雑草さえ生えない、乾いた大地。黒や茶褐色の岩が剥き出しになっている。

　そこには、「美しい」の「う」の字さえない。

　——そんな場所で、トランとウェスタは顔を合わせている。

「グラネイト、って人のことは知ってるかな？」

　トランは、自分の背の高さほどある一個の岩の天辺に腰掛けたまま、柔らかな表情でウェスタに問いかける。だが、対するウェスタは怪訝な顔。どことなく楽しげな顔のトランとは対照的に、彼女は固さのある顔つきをしている。

「……それが何」
「彼のことで、伝えなくちゃならないことがあるんだ。聞いてもらえるかなー？」

　軽やかな口調に苛立ったのか、ウェスタは眉をつり上げる。しかも、それだけでは収まらず。右の手のひらを胸の前で上向け、炎の小さな塊を生み出す。

「わざわざこんなところへ呼び出して……何のつもり」
「まぁまぁ。そうカッとしないでよー」

　今にも攻撃を仕掛けそうな空気を漂わせるウェスタを宥めようと、トランは頬を柔らかく緩める。

　だがそれに意味はなく。
　ウェスタが漂わせる空気は、さらに殺伐としたものへと変化していってしまう。

「まずはボクの話を聞いてほしいなぁ」
「……最短で済ませて」

　トランはウェスタの言葉に「分かったよー」と返すと、急激に真剣な顔つきになった。
　そして、彼らしからぬ重苦しい声色で告げる。

「グラネイトが死んだ」

　その言葉が、ウェスタの瞳を派手に揺らした。

　ここまでの彼女は冷静だった。不真面目な雰囲気をまとうトランに少々苛立っている様子ではあったものの、声を荒らげたり表情を大きく変えることはしておらず。ただ早く帰りたそうにしているだけだった。

　しかし、ここに来て、ウェスタの顔つきに変化が訪れた。

「……あり得ない」
「いいや、真実だよ。ボクに力を貸してくれていた彼は、王子やその仲間との戦いの中で、不運にも命を落としてしまったんだ」

　トランは悲しげに語る。
　だが、その表情は微かな余裕を感じさせるもので。

「……姿を隠しただけ、その可能性もないことはない」

　だからかどうかは分からないが、ウェスタは、トランの言葉が偽りのものであると気づいているかのような発言をした。

「ふふふ。それはないと思うなぁ」
「……なぜ」

　ウェスタはトランを睨む。
　しかしトランは平常心を保ち続けた。

「ボクは確かに見たからねー。彼の体が消えてなくなったところを」
「そう易々死ぬとは思えない」
「信じたくないのは分かるよ？　けど、真実から目を逸らそうとするのは止めなよ。そういうのは良くないよー」

　その時になって、トランはついに、座っていた岩から飛び降りた。

　自分の背ほどの高さはある岩から飛び降りるとなると、普通は少しくらい身構えるであろう。下手に飛び降りると、怪我をする可能性も無ではないからだ。

　だが、今の彼には、身構えている様子など欠片もなく。
　彼は、平地を歩くのと変わらないほどあっさりと飛び降り、見事な着地を決めた。

　その結果、ウェスタとトランは同じ大地に立って向かい合うこととなる。
　背を比べるなら、ウェスタの方が高い。

「君と彼、結構付き合いが長いんだってね？」
「……どうしてそんなことを」
「彼から聞いていたんだよ。もうずっと一緒に仕事してるーって」
「……そう」

　微かな風が吹く。
　それによって乱れた髪を、ウェスタは片手で整えた。

「仲間をやられたんだよ。悔しいとは思わないのかな？」

　トランは少しばかり目を細め、煽るような問いを放つ。

「残念だが、思わない」

　ウェスタはきっぱり答えた。

「あれ？　君って案外冷たいんだねー」
「何とでも言えばいい。それに、もしグラネイトが本当に殺られたのだとしたら……それは、弱かったから。残念なこと、でも仕方がない」

　するとトランは、唐突に「ふふふ」と笑い声を漏らした。
　愉快そうに口角を持ち上げている。

「……何がおかしい」
「ううん、何でも。ただ、案外シビアなんだなーと思っただけだよ」

　トランの返答に、わけが分からない、というような顔をするウェスタ。彼女が言葉を発することはなかったが、その面には、何か言いたそうな色が浮かんでいた。

「そろそろ……時間。帰らせてもらう」
「んー？　時間ってー？」
「仕事がある」
「えぇー。ボクより仕事を優先するんだー」
「当然のこと」

　ウェスタは呆れたように、はぁ、と、大きな溜め息をつく。
　そんな彼女の背に向かって、トランは言葉を飛ばした。

「最後に一つ聞いても良いかなぁ？」

　そんな言葉を。

「……何」
「君の望みは？」

　少年のような無邪気さで問われ、ウェスタは戸惑った顔をする。が、数秒経ってから、「それに答える気はない」とはっきり返した。その時の彼女の表情に迷いはなかった。

　冷たい態度をとる彼女に、トランは「もしかして、お兄さんを取り返すこと？」と尋ねる。
　もちろん満面の笑みで。

　だが、それでもウェスタは答えない。前回の問いの時とは違って、今度はもう、何一つとして言葉を返さなかった。

　答えたくないのか。
　答えられないのか。

　彼女の心、そのすべては暗闇の中。

　闇に沈む本当のそれを知る者など、この世には存在しない。

　もし、たった一人それを知ることができる者がいるとしたら、彼女自身だろうが。
　けれど、本人さえすべてを知ってはいないと考えた方が、現実に近いのかもしれない。人の心とは難解で、本人であっても易々と理解することはできないものだから。

「……うーん、今回はあまり上手くいかなかったなぁ」

　ウェスタが去った後、荒れた地に一人残されたトランは、その場に佇みながら、独り言を漏らしていた。

episode.63 たまには呑気に過ごしたい

「来てくれたのね！　エアリ！」

　エトーリアの屋敷に到着した私たち三人を温かく迎えてくれたのは、エトーリア自身だった。というのも、彼女がたまたま屋敷の外で用事をしていた時に、私たちを乗せた馬車が到着したしたのである。

　私は一番最初に馬車から降りたのだが、その姿にすぐに気がついたエトーリアは、嬉しそうに駆け寄ってきた。

「急に戻ってきてごめんなさい、母さん」
「いいのよ！」

　エトーリアは一切躊躇わず、私の体を強く抱き締める。

　まだ、少し不思議な感覚だ。あまり家へ帰ってこなかった母親と、今はこんなにも近くにいるなんて。

　だが悪い気はしない。
　たとえ、これまでがかなり離れていたとしても、母と娘であることに変わりはないのだから。

「母さん。リゴールを連れてきたわ」
「えっ、そ、そうなの？」
「そうよ！　リゴールたちもこれからは一緒に暮らすの」

　ちょうどそのタイミングで、停止している馬車からリゴールが姿を現す。抱き締めることを止めたエトーリアと偶然視線が重なったらしく、リゴールは気まずそうな顔をしていた。

「あ……し、失礼します」

　気まずそうな顔のまま頭を下げるリゴール。

　一方エトーリアはというと、やや引き気味なリゴールとは逆に積極的で、躊躇することなく彼の方へと向かっていく。

　それによって、リゴールはさらに気まずそうな顔つきになっていた。

「ようこそ、リゴール王子」

　エトーリアは綿のように柔らかな笑みを浮かべながら、リゴールに向かって丁寧なお辞儀をする。それに対しリゴールは、恥ずかしそうにお辞儀を返す。

「前回お会いした際は他人の空似と勘違いし失礼致しました。リゴール王子とこんな形でお知り合いになるとは思っていなかったため、ついあのような奇妙なことを」

　リゴールに接する時、エトーリアは丁寧な言葉を使っていた。
　それはまるで、大人の女性が少年を敬っているかのよう。ホワイトスターのことを知らない者からすれば、不思議で仕方ない光景だろう。

「……い、いえ。お気になさらず。わたくしも、ここでは普通の一人です」

　その頃になって、デスタンがようやく現れた。

　彼は、リゴールと自分二人分の荷物を持ち、馬車から降りてくる。二人分、とはいえ、それぞれがほんの少しだけなのでさほど重くはなさそうだ。

　それから、すぐにリゴールへと視線を向ける。そして、リゴールがエトーリアと言葉を交わしているのを目にし、少しばかり戸惑ったような表情を顔面に滲ませた。

「ではリゴール王子。すぐに屋敷の方へ案内させていただきますね」

　エトーリアは、ガイドのように丁寧な手の仕草で、屋敷そのものを示す。

「急ぎませんよ」
「いえいえ。……って、あ！　そういえば、お部屋の用意がまだできていおりません！　申し訳ないのですが……暫しお待ちいただかねばなりません」

　エトーリアの発言に、リゴールは考え事をしているような顔になる——そして、十秒ほど経ってから、微笑んで質問する。

「では、屋敷の周辺を少しばかり散策しておいても構わないでしょうか？」

　リゴールの口から出た言葉が想定外だったのか、エトーリアは一瞬気が抜けたような顔をした。恐らく、彼の問いの意味が、すぐには理解できなかったのだろう。そんな風にして暫し言葉を失っていたエトーリアは、しばらくしてからようやく「え、えぇ……構いませんけど……」と返したが、その時でさえ、戸惑いが完全に消えたわけではないようだった。

「ありがとうございます。では少し散策させていただきます」

　嬉しそうにさらりと発するリゴール。

「……あと」
「え？」
「そのような丁寧な言葉を使うのは、どうかお止め下さい」

　リゴールはエトーリアに要望を述べた。
　エトーリアはあたふたする。

「え……しかしっ……」
「ここでのわたくしは王子ではありませんから。それに、軽く話しかけていただける方が心地よいのです」
「わ、分かった……わ」

　エトーリアはリゴールに対して丁寧語を使うことを止めた。が、慣れないからか、ぎこちない言い方になってしまっている。

「貴方がそう仰るのなら……そうさせていただくわ」
「わたくしの望みを叶えて下さり、ありがとうございます」
「では、わたしは一旦ここで。部屋の準備をさせてくるわ」

　してくるじゃなくさせてくるなのね、などということを、少し考えてしまった。そんなことを考えても、何の意味もないというのに。


　エトーリアは屋敷の方へと駆けてゆき、場にいるのが三人になった瞬間、リゴールは「ふぅ」と大きく息を吐き出した。少しばかり疲れがあるようだ。

「大丈夫？　リゴール」
「あ、はい。エアリ……お気遣いありがとうございます」

　そこへ、デスタンが口を挟む。

「無理なさることはないのですよ、王子」
「はい。気をつけます」

　リゴールは体を一回転させ、周囲の風景を見回す。その時の表情は、直前までより少し明るくなっていた。

　——かと思ったら、急に話しかけてくる。

「しかしエアリ！」
「えっ」
「本当にありますね！　白い石畳が！」
「……え、えぇ」

　門から屋敷まで続く、白い石畳の道。その存在に、彼はもう気づいているようだ。

「それに、凄く美しいところですね！　わたくし気に入りました！」

　リゴールは胸の前で両の手のひらを合わせながら、幸せの絶頂にいる者のような笑みで述べる。
　たとえ幸福な人間であったとしても、なかなか、ここまでそれらしい顔はできまい。

「気に入ってもらえたなら良かったわ」
「はい！　これはもう、めまいがするくらい気に入りましたよ！」

　めまいがするくらい、って。
　それは表現がおかしくないだろうか。

「なっ……！　めまいですか、王子」

　いや、乗るな乗るな。

「何を言うのです、デスタン。それはあくまで表現です」
「表現。……なるほど。では、実際に『めまいがした』というわけではなかったのですか」

　なぜそこをそんな真面目に。
　少し突っ込みたくなる瞬間もあったが、込み上げるものは飲み込み、私は何も発さなかった。

「はい。めまいがしそうなくらい、この場所が気に入ったということです」

　その後、私とリゴールは門の付近をうろつき、エトーリアに呼ばれるのを呑気に待ったのだった。

episode.64 今後への思考

　数分後、私たちが案内されたのは食事のための部屋。以前エトーリアと二人で使ったことのある、地味な一室だ。一旦この部屋で待機するよう言われたため、椅子に腰を掛け、ぼんやりしながら、次に声がかかるのを待つ。

「美しい屋敷ですね！」
「そう？」
「はい！　素晴らしい屋敷だと思います。さすがはエアリが紹介して下さった屋敷、という感じです！」

　ここへ来てからというもの、リゴールは妙に上機嫌。後から疲れたりしないだろうか、と、少し心配になるくらいの勢いである。

「この場所、お気に召したのですね」

　さりげなく会話に参加してくるのはデスタン。

「はい！」
「それは良かったです」
「ありがとうございます！」
「……もっと早くここへ移動すべきだったのかもしれませんね」

　デスタンの表情が微かに陰る。また、声も同じように変化する。
　他者の声色の変化など気づきそうにないリゴールだが、目の色を変えた。デスタンが放つ雰囲気の微かな変化に、リゴールは気づいたようだ。

「まさか！　そんなことはありませんよ、デスタン」

　リゴールは笑顔を作り、デスタンに話しかける。

「貴方の頑張りがあったからこそ、わたくしもエアリもミセさんの家に泊めてもらえたのです。そして、それがあったからこそ、野宿せずに済みました。ですから、わたくしはデスタンの頑張りにも凄く感謝していますよ」

　華奢な彼の口から出るのは、優しさ。善良な彼を映し出す鏡のような言葉。それらは、ややひねくれ気味なデスタンにさえ、すんなりと染み込んでゆくようで。

「……気遣いは不要です」
「あ。もしかしてデスタン、照れていますか？」

　リゴールが冗談混じりに問う。
　するとデスタンは強く「照れてなどいません！」と返した。

「……直球で礼を述べられると、どのように返すべきか分からず、少し困ってしまう……ただそれだけのことです」
「やはり照れていますね！」
「もう一度申し上げますが、照れてなどいません！」
「デスタン！　どう見ても照れていますよ！」

　いや、あの、そんなことで言い合いしなくていいから……。

　そう言いたくなるのを飲み込みつつ、私はそっと口を挟む。

「照れていても照れていなくても、どっちでもいいんじゃない？」

　するとリゴールとデスタンは、唇を閉ざして視線を合わせ、それから数秒して、呆れたように笑みを浮かべ合っていた。

　なんだかんだで仲良しなのだ、彼らは。
　まるで女子同士の親友のようなのだ、二人は。

　そして私は、たまに浮いてしまう！

　……いや、そこはおいておくとしようか。

「確かに、言われてみればそうですね。まさにエアリの言う通りです」

　苦笑しながら先に発したのはリゴール。

「……無益な言い争い、失礼しました」
「デスタンは悪くありませんよ。わたくしがあまりよろしくないことを言ったのが問題です」

　いつだって傍にいて、時にすれ違い、ぶつかり合うことはあっても、本当に憎しみ合うことはなく。どんなことがあっても、最後はまた笑って顔を見合わせられる。

　私もいつかそんな相手がほしい——少し、そう思った。

「ところで、王子」
「何でしょう？」
「今後はいかがいたしましょう」

　デスタンからいきなり話を振られ、リゴールは首を傾げる。

「ここで暮らしてゆくのではないのですか？」
「そうではありません。私が質問しているのは、ブラックスターの輩への対応です」

　瞬間、リゴールの無垢な瞳が曇った。

「……また現れるでしょうか」

　両の瞳に不安の色を滲ませながら漏らすリゴールに、デスタンは「恐らくは」と告げた。
　デスタン本人に悪意はないということは、重々承知している。が、平淡な言い方ゆえ、私には少し心ない口調に感じられてしまった。

「エアリの話によれば、グラネイトは身を引くということでしたが……ブラックスターに狙われる定めは変わらないのでしょうか……」

　片手を口元へ添えつつ、独り言のように発するリゴール。デスタンは、それに、きっぱりと返す。

「私に未来予知能力はありません。ですから、未来は分かりません」

　リゴールはすぐに言葉を返すことはできずにいた。そのため、室内に沈黙が訪れてしまう。それを気にしてか否かは不明だが、デスタンが続けて言葉を放つ。

「ただ、私は、王子をお護りするためにできることはすべて行っていこうと、そう考えています」

　デスタンは真剣な顔つきだ。

「第一は、必要な時に戦えるよう私自身が強くなること。そして次に」

　そこまで言って一旦言葉を切ると、デスタンは私へ視線を向けてきた。

「剣を持つ彼女が、ある程度まともに戦えるようになること」
「わ、私!?」
「はい。貴女は剣に選ばれた特別な存在、だからこそ、努力することが必要です」

　妙に辛口だ。
　もっとも、間違っていると言う気はないが。

「……そうね。戦えるようになるには、努力が必要だわ」
「自覚があるだけましですね」

　失礼！　と内心放ちつつも、敢えて過剰に反応することは避け、滑らかに話が進むよう心がける。

「けど、何から始めればいいのか、さっぱりだわ」
「個人での基礎的な体力作りは必要ですが、剣の技を教えてもらえる場所があれば最良かと」
「剣の技……」

　今デスタンと話していることが私のことであるという実感は、まったくと言っていいくらい湧かない。体力作りだとか、剣の技だとか、よく分からない。

「デスタンさんに習うというのじゃ駄目？」
「できません」
「即答!?」
「私は剣の扱いには長けていませんから、貴女に教えるには相応しくない人間です」

　嫌だから、という理由ではなかったようだ。
　それがせめてもの救い。

「話は戻りますが……第三は、新たな戦力を味方につけるということです」
「新たな戦力とは？」

　笑いたくなるくらい王道の問いを放ったのは、リゴール。

「戦える者、という意味で言いました」
「つまり……戦える味方を増やすということですね？」
「はい」

　デスタンが言うことも、分からないことはない。

　彼一人や素人の私が必死に頑張ったところで、できることは限られている。それに、場合によって敵が大勢ということも考えられるわけだから、二人でリゴールを護ることができるのかと聞かれれば、気軽には頷けまい。

　そういう意味では、戦える味方が増えるというのはありがたいことだ。

　ただ、問題は残る。

　まずは、戦える者をどこで見つけるのか。
　世の中に手練れはそう多くはないはず。ブラックスターの者と渡り合えるような人間を探すのは、楽ではないだろう。

　そして、もし戦える者を見つけたとして、その者をいかにして味方とするのか。

　知り合いの知り合いなどなら比較的スムーズに味方になってくれるかもしれない。だが、赤の他人であったなら、味方になってもらうだけでも一苦労だろう。

「ではデスタン。戦闘能力が高い者を見つけなくてはならない、ということですね？」
「はい」
「それは……貴方が見つけられますか？」

　リゴールの問いに対し、デスタンは、「善処します」と柔らかく答えた。

episode.65 暇潰し的な

　それからはまた、穏やかな毎日だった。

　エトーリアの屋敷では、私もリゴールも、そしてデスタンも、それぞれ部屋を貰うことができた。私が与えられた部屋は、それほど広くはない部屋だったけれど、自分だけの空間を手に入れられたことは嬉しくて。久々の自室というものに、心踊らせずにはいられなかった。

　そんな中、私は、現時点で取り敢えずできることに取り組み始めた。

　ちなみに、取り敢えずできることとは、簡単な体力作りである。

　とはいえ、その内容は偉大なものではない。屋敷の中を走り回るであったり、自室のベッドで急に上半身を起こす行為を繰り返したり、そんなくだらない感じのものばかりであった。

　それでも何もしないよりかはましだろう。そう信じ、私は、そんな残念な体力作りを継続していた。

　が、正直なことを言うなら、それらの行為には暇潰し的な意味合いもあった。


　そんなある日。
　まもなく夕食という夕暮れ時に、デスタンが私の部屋へやって来た。

　彼が一人で私の部屋を訪れるのは、嵐の前触れかと不安になるほど珍しいことだ。ここへ来てからだと、初めてかもしれない。

　それだけに、扉を開けて彼が立っていた時には、かなり驚いた。

「今、少し構いませんか」
「……どうかしたの？」
「貴女の剣の師となれそうな者を探していたところ、興味深い話を聞きまして」

　エトーリアの屋敷へ移動してからも、彼は外出していることが多かった。またどこかで働いているのかと思っていたのだが、どうやらそれは違ったようだ。

「ここより南へ数分下った辺りにクレアという都市があるのですが、そこで明日、武芸大会が開かれるようなのです」

　デスタンは丁寧に話してくれる。しかし、私の部屋の中へ足を踏み入れる様子はない。どうやら、中へ入ってゆっくり語らう気はないようである。

「武芸大会？」
「はい。そこで高成績を残すような者からなら、良い技が習えるかと思うのですが」

　デスタンは良き師を探そうとしてくれていたようだ。そんなに考えてもらえていたなんて、と嬉しくなる。
　すると、「私のこと、気にかけてくれていたのね。ありがとう」という感謝の言葉が、口からするりと出た。

　それに対しデスタンは、気恥ずかしげに目を細めて、「すべては王子のためですから」と返してくる。

　相変わらず素直じゃないわね、と、私は呆れてしまった。

「貴女が望むのなら、良き剣の師となりそうな人物を探してきますが」
「そんな。任せっきりは申し訳ないわ」

　デスタンが私の護衛なのなら、彼に頼むというのも立派な一つの選択肢だろう。だが、現実はそうではない。デスタンはリゴールに仕えているのであって、私は、ほぼ無関係に近い存在。それゆえ、私がデスタンに任せてしまうというのは、少々間違っているような気がする。

「……では、どうしますか」
「武芸大会は私が観に行くわ」

　片手を胸に当てて言うと、デスタンは少し戸惑ったような顔をした。

「貴女が？」
「えぇ。駄目かしら」
「いえ、そうは思いません。ただ、素人の貴女が師に良さそうな人物を選べるのか、心なしか不安です」

　確かに、と、心の中で頷く。
　数いる参加者から良い師となってくれそうな人物を探すというのは、なかなか難しそうだ。

「それはそうね。……デスタンさんも一緒の方がいいかしら」
「強要はしませんが」

　デスタンは行きたくないと思っているわけではないようだ。

「じゃあ、リゴールも一緒に、三人で行く？」
「それは問題でしょう。王子を外へお連れするのは危険かと」
「でも、一人にするのも危険じゃないかしら」

　デスタンはすぐに言葉を発そうとしたが、何か思うところがあったのか、口の動きを唐突にぴたりと止めた。

「……デスタンさん？」

　唐突なことに戸惑っていると、十秒ほど経過してから、デスタンは再び口を動かす。

「失礼しました」
「大丈夫？」
「はい。失礼しました」

　少し空けて。

「せっかくの機会ですし、三人で観に行きましょうか」
「本当!?」
「はい。まずは王子に一度声をかけてみます」
「分かったわ。ありがとう」

　デスタンと二人でも問題はないけれど、でも、できるなら三人の方が良い。なぜなら、その方が気まずくなりにくいから。

　せっかくの外出なのだから楽しめる方が良いに決まっている。
　気まずさの中で過ごすなんて、損だ。

　デスタンと別れてから、私は、胸が高鳴るのを感じた。

　胸の内にあるのは、期待や楽しみという感情だけではない。胸の中に渦巻くのは、決してそのような前向きなものばかりではないのだ。知らない世界へ行くことへの不安や緊張、そういったものも、私は確かに抱いている。

　だがそれでも、この感覚を嫌いだとは思わない。

　知らない世界へ行くことも、新たな領域へ踏み出すことも、嫌なことではないから。


　夕食後、リゴールが私の自室へやって来た。それについてデスタンまでやって来て、自室が急に賑やかになる。

「明日武芸大会が開かれるそうですね！」

　ベッドや棚や机と椅子くらいしかない私の自室で、目を輝かせながらそう言ってきたのは、リゴールだ。

「わたくしも共に参ります！」
「いいの？」
「もちろんです！」

　リゴールの太陽のような笑顔を見ていると、何となく、こちらの心まで明るくなってくる。不思議な影響力だ。

「三人で行けることになったのね、デスタンさん」
「はい。ただし、ブラックスターの者に見つからないよう、なるべくらしくない格好で出掛けることにしましょう」
「らしくない格好って？」

　そこだけが気になったので、ピンポイントで尋ねてみた。
　その問いに答えるのは、デスタン。

「いつもとは違う服装を、ということです」
「そういうことね。……けど大丈夫？　違う雰囲気の服なんて、持っているの？」

　さらなる問いにも、デスタンは淡々と答える。

「それならご安心を。既に話はつけてありますので」
「どういうこと……？」
「エトーリアさんに、服を借りさせていただくことにしているのです」
「母さんに!?」

　行動が早いっ。

「はい。理解力のある方で、助かりました」

episode.66 本日のお召し物

　翌朝、バッサが部屋にやって来た。

　彼女の服装は、私が父親と暮らしていたあの頃と、まったく変わっていない。

　足をしっかりと隠す丈のある、紺色のワンピース。その上には、長期に渡り使用しているからかやや黄ばんだ白エプロン。そして、頭部には布製の白い帽子。

　笑えてしまうくらい見慣れた服装だ。

「おはようございます、エアリお嬢様」
「バッサ！　おはよう」

　彼女の手には、丁寧に畳まれた衣服らしき物体。

「本日のお召し物をご用意しました」
「本日のお召し物……？」
「デスタンさんが、本日は三人共いつもとは違った服装での外出をお望みとのことでしたので」

　バッサの丁寧な説明を聞き、私はようやく思い出す。デスタンが、いつもと違う服装で外出すると言っていたことを。

「忘れてた！　そうだったわね！」
「はい。ですからお持ちしました」

　そう言って、バッサは畳んだ衣服を差し出してくる。

「着るの、手伝ってもらってもいい？」
「承知しました」

　こうして私は、寝巻きから、バッサが運んできてくれた衣服に着替えることにした。いつもの黒いワンピースは、今日はお休みだ。


　——そして、十五分後。

「完成ですね」
「助かったわ！　バッサ！」

　私は着替えをスムーズに終えることができた。

　だが、しばらく同じ服ばかりを身につけていたせいか、別の服をまとうと不思議な感じがする。どうもフィットしないというか、何というか。

　私がそんな言葉で表し難い違和感を感じていることに気がついたのか、バッサは「姿見をお持ちしましょうか？」と声をかけてくれる。彼女の小さな気遣いに感動しつつ、私は「頼んでもいい？」と返す。するとバッサは、柔和な笑みを浮かべながら「もちろんです」と述べた。

　その後バッサは、一旦部屋から出ていったが、ものの数分で戻ってきた。姿見と共に。

「いかがでしょう？」

　バッサは鏡面を私へ向ける。
　そこへ映っていたのは、らしくない格好の自分。

　ボタンの周囲にフリルがあしらわれた白いブラウス。胸の下ラインから始まる、コルセットをくっつけたような小花柄のスカートは、落ち着いた色彩ながら女性らしさを欠いてはいない。ただ、腰の辺りにつけられた革製の茶色いベルトは、少し男性的な雰囲気を醸し出してもいる。

「こんな感じなのね……」
「お気に召しませんでしたか？」
「いえ！　素敵な服よ！」

　ただ、と続ける。

「私に似合うかどうか、少し不安なの」
「そうですか？　お似合いだと思いますよ？」
「……そう言ってもらえたら、ホッとするわ」

　こんなおしゃれな女性みたいな服、私に似合うのだろうか。違和感はいまだに消えない。けれど、バッサが「似合っている」というようなことを言ってくれたから、少しだけ安心することができた。やはり、バッサは気が利く。

「靴はこの革靴をお履き下さいね」
「ありがとう！　……けど、慣れない靴で大丈夫かしら」
「あの屋敷から持ってきた物ですから、以前履かれたことがあると思いますよ」
「そうなの！　なら大丈夫そうね」


　合流し、エトーリアが手配してくれた馬車に乗り、私たち三人は南下する。

　目指すは、武芸大会が開かれるという都市クレア。
　新たな出会いを期待し、微かに胸を弾ませながら、私たちは旅立つ。

「楽しみですね、エアリ！」

　明るい笑顔で述べるリゴール。
　彼も私と同じで、いつもの服装ではない。

　シンプルなデザインの白いブラウスに暗めの枯葉色のベスト。そして、その上に黒いケープのようなものを羽織っている。

　彼の代名詞と言っても過言ではない詰め襟の上衣。それを身にまとっていない彼は、どことなく別人のようだ。

「えぇ、そうね」
「そこそこ立派な都市だと聞いておりますから、今から楽しみで仕方ありません……！」

　今は収まっているとはいえ、いつ敵から攻撃されるかも分からない状況だ。にもかかわらず、こんなにも明るく振る舞えるというのは、不思議で仕方がない。もし私が彼であったとしたら、こんな明るくはあれなかったことだろう。

「デスタンも楽しみですよね！」

　リゴールは、視線を、私から向かいに座っているデスタンへと移す。

「……デスタン？」

　黒いスーツを着こなし、両家に仕える執事のような出で立ちのデスタンだが、リゴールに声をかけられても返事はしない。席に座り、瞼を閉じてじっとしている。

「どうしたのです？　デスタン？」

　リゴールは不安げな眼差しを向けながら声をかける。が、デスタンは反応しない。彼はまだ、瞼を閉ざしたままじっとしている。

「……寝てるんじゃない？」

　ふと思い立ち、私はそう言ってみた。
　するとリゴールは不思議なものを見たような顔をする。

「寝ている、ですか？」
「反応がないってことは、その可能性もあるわよ」
「確かにそうですね。しばらくそっとしておきましょうか」

　デスタンが居眠りをしているというのは、なかなか奇妙な感じである。
　だが、彼とて不老不死ではない。それゆえ、たまには休息が必要な時もあるのだろう。休みたい時というのは誰にだってあるものだ。

「しかし……デスタンが人前で眠るとは驚きです」
「安心しているのかもしれないわね」
「えぇ、わたくしもそう思います。デスタンも、エアリがいてくれれば安心なのでしょうね」

　いやいや。
　私がいて、という理由ではないだろう。

「わたくしも、エアリが傍にいて下さるおかげで、安心して過ごせていますよ」

　リゴールは微笑みかけてくる。
　その笑みが眩しくて、私は少し目を細めた。

「私、何もしていないわ」
「そんなことはありません！　エアリはわたくしを大切にしてきて下さったではないですか！」
「……そうだったかしら」
「そうですよ！」

　確かに私は、リゴールのことを大切に思ってはいる。華奢な彼を護りたいと思うし、傍で支えてゆきたいと願いもする。

　だが、実際そのために行動できているかどうかは別問題だ。

　私には特別な能力はないし、戦いに長けているわけでもない。戦いの面でなら、リゴール本人よりもずっと弱い、ただの素人だ。そこらを歩く人々と何も変わらない。

「エアリは、出会ったばかりのわたくしを躊躇いなく家に泊めて下さいました。そして、それによって被害を受けた時も、わたくしを責めずにいて下さいました。あの時出会っていたのが貴女でなかったなら、わたくしは多分、今頃飢え死にしていたと思います。ですから、エアリには本当に本当にお世話になりました」

episode.67 クレアの武芸大会

　クレアに到着した。

　そこは、非常に賑わっている都市だった。

　大通りは道幅がかなり広い。しかし、それでも混雑。人で溢れかえっている。武芸大会が開かれるからなのか、いつもこのような感じなのか、そこは分からない。ただ、少なくとも、私がこれまで行ったことのあるどの街より人が多いことは確かだ。

「よく眠っていましたね、デスタン」
「……失礼しました」
「いえ、責めているわけではありませんよ。では早速。武芸大会とやらの会場へ行ってみましょう」

　馬車を降りた私たち三人は、砂利の敷かれた大通りへ足を踏み入れる。
　途中ではぐれないよう、注意しながら。


　デスタンの案内に従い、歩くことしばらく。目の前に、黒くて大きい建造物が現れた。全体的な形は円形で、外側の壁の高さは二階建ての家を縦に二つ重ねたくらい。それゆえ、外から中の様子を覗き見ることはできそうにない。

「大きいですね……！」

　一番に感嘆の声を漏らしたのはリゴール。

「こんな大きさの建物、こちらへ来てから初めて見るかもしれません……！」
「それは、ホワイトスターではよくあったということ？」

　リゴールを一人で喋らせ続けるのも何なので、思いきって質問してみた。すると彼は、頭を左右に動かす。

「いえ。よく、はありません。ただ、城はそこそこな大きさがありました」
「お城！　確かに、お城ならとっても大きいのでしょうね！」

　私は城で暮らしたことはないし、城下町で暮らしたことさえない。だから、本物の城というものは知らない。私の脳に刻まれているその姿とは、昔絵本で見たものなのである。

　それゆえ、私が考えている城のイメージが実際の城と一致しているのかどうかは、分からない。

「そうですね。内部が妙に複雑で、よく迷子になりました」
「迷子って……」
「似た部分が多いので、歩いていると段々よく分からなくなってくるのです」

　円形の建造物に向かってゆっくり歩きつつ、私はリゴールと言葉を交わす。深い意味のない話題ばかりではあるが、私としてはその方が気が楽なので、嫌ではない。

「私も迷いそうだわ……」
「はい、皆迷います。わたくしのところへ来て下さったばかりの頃、デスタンもよく迷っていました」

　リゴールがそう言ったところへ、デスタンがすかさず口を挟んでくる。

「余計なことを言い触らさないで下さい、王子」

　きちんとした雰囲気の黒い上下を身にまとっているデスタンは、隙のない印象だ。日頃の彼が情けなく見えるというわけではないが、今の彼は、特に完璧な雰囲気を漂わせている。

　それだけに、「よく迷っていた」などという話を聞くと、不思議な感じがしてしまう。

「何を言い出すのです？　デスタン。余計なことではありませんよ？」
「余計なことです」
「昔貴方が迷子になっていた話をしているのです。余計などではありませんよ？」
「恥をかかせるような話は止めて下さい」

　リゴールとデスタンの永遠に続きそうなやり取り。こういったことは時偶発生するので、驚きはしない。

「そろそろ会場へ入りましょう」
「あ！　デスタン、話を逸らしましたね!?」

　速やかに歩き出すデスタン。
　リゴールはその背を追って、小走りする。

「何のことでしょう？　……行きますよ」
「えぇっ」

　滑らかな足取りで速やかに先頭を行くデスタン。その黒い背中を小動物のように懸命に追うリゴール。そんな二人に、私はついていった。


　円形の大きな建造物。その内部は、個性的な構造になっていた。というのも、建物自体はドーナツのような形になっていたのである。しかも、一階の一部を除けば、そのほとんどが客席。座席がびっしりと並んでいて、自由に座ることができるようになっている。

　私たち三人は速やかに席につこうとしたのだが、一階の客席にはもうあまり空きがなく、結局三階まで上がることになった。最上階である。

　建物の内をくり貫いて作ったような楕円形のフィールドには若々しい緑がきっちり並んで生えていて、風が吹くたび、それらは波のように揺れる。

「面白い構造ね」
「ですね！　わたくしもそう思います」

　隣の席のリゴールと視線を合わせ、意味もなく笑みをこぼす。

「期待通りの実力者がいれば良いのですが……」
「真剣ね、デスタンさん」
「当然です。遊びに来たわけではありませんから」

　まだ誰も現れていないフィールドへ真剣な眼差しを向けるデスタンの横顔を見ていたら、胸の中でおかしな感情が膨らんだ。これは一体何？　と問いたい衝動が込み上げてきたが、問う相手がいないため諦めた。

　そんな時、リゴールが唐突に問いを放つ。

「しかしデスタン。実力者を見つけられた場合、いかにして知り合いになるのですか？」

　フィールドにはまだ誰も現れない。だが、客席は着実に埋まってきている。最上階でもほぼ空席がない状態、かなりの賑わいだ。

　武芸大会がここまで人気のある催し物だったとは。
　こう言っては失礼かもしれないが、正直、驚きしかない。

「上位数名とは表彰後に言葉を交わすことができるそうなので、その時にでも声をかけてみるつもりです」

　デスタンの淡々とした答えに、リゴールは眉を寄せる。

「呼び出せれば楽なのですがね……」

　表彰後に声をかけられる時間が設けられているというのは、ありがたいことだ。だが、たとえそのような時間があったとしても、私は話しかけには行けないだろう。

「王子がそう仰るのは分かります。城では呼び出すのが普通でしたから」
「わざわざ話しかけにいかねばならないというのは、どうも違和感が……」

　リゴールはこの世界での暮らしにすっかり馴染んでいるように見える。苦労しているようにも見えないし。

　しかし、もしかしたらそれは違うのかもしれない。それは、私の都合のいい解釈なのかもしれない。
　そんなことを、少し考えたりした。

「それは理解しています。が、ここでは他人を自由に呼び出すわけにはいきません。王子、どうか我慢なさって下さい」
「……そうですね。わがままは言いません」

　直後。

　わぁぁ、と、客席から大きな声が沸き上がる。

　一瞬何事かと思い焦ったが、事故や災害が発生したではないようで。フィールドを見下ろし、目を凝らすと、出場者が入場してきているのが視認できた。

　武芸大会がようやく始まるようだ。

　出場者が入場してくるなり、会場全体の盛り上がりが一気に高まった。客席も物凄い騒ぎで、建物が崩れてしまわないか不安なくらいである。

episode.68 観戦とその後

　鳴り止まない異様なほどの歓声が、空気を激しく揺らす。一時間もこの歓声を聞いていたら、耳を痛めてしまいそう。

　そんな中に、私はいた。

　リゴールは歓声に驚き戸惑っているらしく、固い表情になっており、また、両耳に手を軽く当てている。耳へ飛び込んでくる大きな音を少しでも小さくしようとしているのかもしれない。

　一方デスタンはというと、直前までと少しも変わっていない落ち着き払った表情で、フィールドをじっと見下ろしていた。髪で隠れていない右目は、フィールドに向かって、真剣な眼差しを放っている。

　二人の様子は正反対。

　ちなみに、私は、どちらかというとリゴール寄りである。

　他者との接触を避けるような生き方をしてきたわけではないが、ここまで騒がしい場所に放り込まれるのは初めてかもしれない。

　大迫力の歓声が飛び交う中、フィールドには参加者のうち二人が向かい合わせに立つ。

「そろそろ始まりそうね、リゴール」
「ですね」
「どんな戦いが見られるのかしらね」


　それから、フィールドではいくつもの試合が行われていった。

　参加者は男性が多かったが、女性がいないということはなく、十数名の参加者のうち三人ほどは女性だった。

　戦いを見ていて私が意外に思ったのは、女性であってもそれなりに戦えていること。そして、相手が男性であっても怯まず挑んでいっていることだ。

　特に印象に残った剣士の少女などは、可愛らしい雰囲気の容姿ながら、木製の剣で対戦相手の男性を軽く蹴散らしていた。


　二時間ほどが経過して、武芸大会は終了した。

　始まる前は「観ているだけというのも結構疲れそうだな」などと思っていたのだが、案外そんなことはなく。始まってしまえば、不思議なくらいあっという間に時が過ぎた。

　私がさりげなく気に入っていた剣士の少女の結果は二位。
　決勝戦まで残ったものの、対戦相手の屈強な男に、最後の最後で負けてしまったのである。

　一位になれず、少し残念。

　ただ、女性ながら二位の座を手にしたというのは、素晴らしいことだと思う。

「終わりましたね」

　大会中、ずっと真剣な顔つきでフィールドだけを見つめていたデスタンが、ようやく私たちの方へ視線を向けた。

「なかなか熱かったわね！」
「……貴女、目的を忘れていませんか？」
「わ、忘れてなんてないわよ！」
「なら良いのですが」

　そう。私たちは戦いを楽しむためだけにここへ来たわけではない。私たちがここへ来たのは協力者を探すため。それを忘れてはならない。

「では行きましょうか」

　そう言って、デスタンは席から立ち上がる。

「もう行くの？」

　私がそんな風に問うと、デスタンは「はい。何事も早い方が良いですから」と述べた。

　直後、デスタンが立ち上がったのを目にしたリゴールは、すっと腰を上げる。座っているのが三人のうち自分一人だけになってしまったため、私は慌てて立ち上がった。

　誰に声をかけるつもりなのだろう？　と考えながら、私はデスタンの背を見つめて歩く。


　私たちが一階へ降りた時、建物の入り口付近には既に人だかりができていた。係の人は「押し合わず、お並び下さい」と大声を発している。が、言葉など何の意味も持たず。結局、係の人の注意によって人だかりが整理されることはなかった。

「な、何ですか……この人の群れは……」

　人の海ではぐれてしまわないよう手を繋いでいるリゴールが、恐ろしいものを見たかのような調子で漏らす。

「凄い人よね」
「はい、本当に……めまいがしてきま——」

　直後。
　リゴールと繋いだ手にかかる重みが、急に大きくなる。

「ちょっ……!?」

　異変を感じ、思わず叫ぶ。

　だが返事はなく。
　その数秒後、リゴールの体が私の方へと倒れ込んできた。

　彼の細い体を包むように支え、「どうしたの!?」と声をかける。すると彼は「……いえ、その……」と掠れた声で返してきた。

　意識を失ってはいないようだ。

　けれど、だからといって油断はできない。

　いくらリゴールが華奢な体をしているとはいえ、この人混みの中で彼を支えながら歩くというのは無理がある。それに、この状態では、誰かに声をかけに行くなんて不可能だ。そんな余裕はない。

「どうしたの？」
「……少し、気分が」
「気分が悪いの？」

　デスタンはリゴールの様子の変化に気がつかなかったらしく、一人歩いていってしまう。
　可能なら名を呼んで止めたいところだが、ここで彼の名を叫ぶわけにはいかない。もし敵が人込みに紛れ込んでいたら大変だからだ。

「と、取り敢えず……人混みから離れましょ」

　デスタンを呼ぶことは諦め、ひとまず人混みから外れることにした。


　人通りが少ない建物の隅へ移動し、リゴールを地面に座らせる。
　王子だった人をこんなところへ座らせて良いのだろうか、と思いつつ。

「大丈夫？」
「はい……」

　リゴールは壁にもたれ、小さく肩を上下させる。

「怪我したわけではないわよね？」
「はい……」
「なら良かった。きっと、急に人混みに入ったせいね」
「情けない……申し訳ありません……」

　こうしていると思い出す。
　リゴールと初めて出会った日を。

　あの時も、彼は今みたいに、壁にもたれかかっていて——そんな彼に、通りかかった私が声をかけたのだ。

　思えばそれが、すべての始まりだった。

　私は彼の横にそっとしゃがみ、小さく声をかける。

「何だか懐かしいわね」
「……エアリ？」

　リゴールは戸惑ったような表情を浮かべた顔を向けてくる。

「懐かしい……とは？」
「初めて会った日も、こんな感じだったじゃない。リゴールは壁にもたれかかってて」

　するとリゴールは、過去を懐かしむような微笑みを口元に湛えながら、静かに瞼を閉じた。

「……そうでしたね」

　デスタンを呼び止めることができなかったことは少し後悔している。だが、リゴールが穏やかな表情を浮かべているのを見たら、心から「良かった」と思えた。

「懐かしいです、本当に……」
「あの時声をかけてみて良かったわ」

　私がそう言った瞬間、リゴールは急に顔をこちらへ向けた。かなり驚いているような顔をしていた。

「それは真まことですか!?」
「え」
「声をかけて良かったと、本気で言って下さっているのですか!?」

　いきなり凄まじい勢いで問いを投げかけられたことに戸惑いつつも、はっきり答える。

「本当よ。だって、あの時声をかけてみなかったら出会えなかったんだもの」

　途端にリゴールの瞳が潤んだ。

「エアリッ……！」
「え？」

　リゴールは私の体を抱いた。
　強く、抱き締めた。

　私が困惑していることなどお構い無しに。

「ありがとうございます……！　嬉しいです……！」
「え、ちょ、あの」
「これからも傍にいて下さいますか？」
「え、えぇ。それはそのつもりだけど……」

　——その時。

「ちょっと！　こんなところで何してるの！」

　鋭い声が飛んできて、慌てて声がした方を向くと、そこには一人の少女が立っていた。
　そう——私が密かに応援していた、二位になった少女が。

episode.69 少女現る

　いきなり現れたのは、武芸大会にて二位を取っていた少女。

　橙色のショートヘアは少年のようで、しかし、前髪を留めている白い花のピンは可愛らしい。そして、ふっくらした頬のラインも、また愛らしい。小さい動物のような愛らしさがある。

　ただ、眼光は鋭い。
　戦士のようなそれである。

　少女らしい容姿に、戦士のような目つき。そのアンバランスさに、妙に興味をそそられてしまう。

　また、服装も独創的だ。

　胸元はＹ字のように合わさっており、胴にはそこそこ太い帯が巻かれている。ちなみに、その太い帯の柄は、ピンについているのと同じ白い花だ。帯の下から出ている部分はスカートのようになっていて、丈は太ももの真ん中までと結構短い。が、膝上までのスパッツを穿いているため、足が丸出しになっているということはない。

「公共の場でいちゃつくとか駄目！」
「えっ……」

　いきなり注意されてしまった。

　個人的に、彼女とは話してみたいと思っていた。それだけに、彼女の方からやって来てくれるとは奇跡のような展開だ。それも、嬉しい奇跡である。

　ただ、彼女の顔つきは険しい。
　すぐに友達になれそうな雰囲気ではない。

「す、すみませんっ……」

　少女に注意され、即座に謝ったのはリゴール。彼は、すぐに立ち上がり、勢いよく頭を下げたのだった。

「そのっ……わたくしが勝手に絡んでいただけなのです……！　エアリは悪くありませんっ……！」

　いやいや、いきなり「エアリ」なんて固有名詞を出したら混乱させてしまうでしょ？
　そう突っ込みたい気分になったが、その言葉は飲み込んだ。

「ふぅん。庇うんだ」

　唇を尖らせながら、訝しむような視線をリゴールへ向ける。

「……貴女、少し不躾ですよ。庇うも何も、エアリは悪いことは何もしていません」
「よく言うね。こんなところで抱き締めあっておいてさ」
「抱き締めあって？　まさか。わたくしが一方的に抱きついただけです！」

　いや、堂々と言えることではないと思うのだが……。

「ま、どっちでもいいよ。ただ、今度からは人気ひとけのないところでやってよね！」

　きっぱり言い放ち、少女はくるりと進行方向を変える。

　せっかくの機会なのに。
　そう思った私は、半ば無意識のうちに発していた。

「待って！」

　少女は足を止め、振り返る。
　その可愛らしい顔には、驚きの色が満ちていた。

「何？」
「あ……その……」

　想定外の速やかな反応に、私はまともな言葉を返せない。
　彼女を引き留めたのは衝動的な行いであったため、実際に言葉を交わす心の準備はまだできていなかったのだ。

「ちょっと、何なの？」
「えと……貴女と話がしたいの！」

　私はすぐに立ち上がり、彼女の方へと駆け寄る。

「話？　あたしと？」
「そうなの！　武芸大会での活躍、凄いと思っていたのよ！」

　今になって、ようやく、まともな言葉を発せるようになってきた。

「……見てくれてたの？」

　結果は二位だったが、戦いの華やかさでは一位だったと言っても過言ではないだろう。

「えぇ！　剣を振り回して戦う姿、凄くかっこよかったわ！」

　そう告げると、少女は急に頬を緩めた。

「本当に？　……そう言ってもらえたら、嬉しいな」

　それまでの彼女は、険しい表情をしていたため、気の強さが前面に出ていた。いかにも勇ましそう、という雰囲気をまとっていた。が、頬を緩めた途端、その雰囲気はガラッと変わった。今度は可愛らしさが溢れ出てきたのである。

「ありがと！　励みになるよ！」
「でも……惜しかったわね、二位だなんて」
「えへへ。最後の最後で負けちゃったんだよねー」

　少女はペロリと小さく舌を出す。
　いたずらをごまかす幼い女の子を彷彿とさせる、可憐な振る舞いだ。

　普通、それなりに年をとった女性が舌をペロリと出すような動作をすれば、奇妙な感じになってしまうだろう。だが、彼女がそれをする様子には、違和感なんてものは少しもなかった。違和感がないどころか、純粋に可愛らしいと思うことができる。

　一人思考を巡らしていると、彼女は突然手を差し出してきた。

「あたしリョウカ！　クメ リョウカっていうの。よろしくね！」

　そうはっきりと名乗り、少女——リョウカは可愛らしく笑う。

　まさか自ら名乗ってくれるとは思っていなかったため、驚いた。が、名を問う時間を短縮できたのは幸運と言えるかもしれない。余計な時間を使わずに済んだから。

「クメ リョウカさん？」
「うん！　そだよ！」
「何だか珍しい名前ね」
「そうだと思うよ。だってあたし、この国の人間じゃないから」

　リョウカは愛らしい顔に真夏の空のような爽やかな笑みを浮かべる。

「この国の人間じゃない？　……ってことは、まさか、ホワイトスターとかブラックスターとかの……!?」

　動揺を隠しきれぬまま、私はそんなことを言ってしまう。
　気軽に口にしてはならないことなのに。

「え？　何それ？」

　ポカーンと口を開けるリョウカ。

「あ……いいえ。今のは……何でもないわ、気にしないで」

　胸の前で開いた両手を振りながら、慌てて放つ。
　するとリョウカは、眉を困っている人ような位置へ動かし、呆れ笑い。

「もう、何なのー？」
「変よね。いきなり声をかけて、しかもこんなこと。ごめんなさい」

　呆れ笑いで済んでいるだけまだましだ。だが、その程度で済んでいるのは、リョウカが広い心の持ち主だから。もしリョウカが広くない心の持ち主であったなら——いや、平均的な心の持ち主であったとしても、呆れ笑いだけで済ませてはくれなかっただろう。

　今日出会ったばかりの相手が、何の前触れもなく知らない単語を吐き出せば、誰だって反応に困る。
　私とて、出会ったばかりの人がいきなり知らない単語をいくつも言い出したら、戸惑わずにはいられないだろうと、そう思う。

「べつに謝らなくていいよ！　悪いことをしたわけじゃないし！」
「……ありがとう」
「気にしないで！」

　そう言って、リョウカは笑う。

「それでさ！　アナタは名前何ていうんだっけ？　エアリだった？」

　お、既に知られている。

　一瞬「なぜ知っているの？」と訝しみそうになったが、リゴールが先ほど「エアリ」という単語を口から出していたことを思い出したため、訝しむ気持ちはすぐに消えた。

「えぇ。エアリ・フィールドよ、よろしく」
「よろしくね！」

　こうして、私とリョウカは握手を交わす。
　友情の始まりを告げる握手……であってほしい。

「エアリって呼ぶね！　あたしのことはリョウカでいいから！」
「呼び捨て？」
「うん！　その方が馴染める！」
「分かったわ」

　視線を重ね、笑い合う。
　リョウカの心と私の心の間の距離が、ぐっと縮まった気がした。

　——その時。

「デスタン！」

　私の近くにいたリゴールが、唐突にそんなことを発した。

　彼がそう言ったのを聞き、視線を少しばかり動かす。
　すると、滑らかになびく藤色の髪が視界に入った。

　先ほどリゴールの体調不良に気づかず行ってしまったデスタンが、私たちの居場所を探し当てたようである。

episode.70 剣を振らせてくれるなら

　リゴールは目を輝かせながらデスタンに駆け寄る。が、デスタンの目が捉えているのはリョウカ。

「貴女は確か……」

　突如現れたデスタンに静かに声をかけられたリョウカは、怪訝な顔をする。

「アナタ、誰？」
「私はデスタンと申します」
「エアリの知り合い？」
「はい。そのような感じです」

　デスタンの対応が丁寧だったからか、訝しむような色はあっという間にリョウカの顔から消えていった。

「そっか。あたし、クメ リョウカ！　よろしくね」

　リョウカはデスタンに対しても馴れ馴れしい。彼女の頭には、躊躇などという文字は存在していないようである。

　そんな馴れ馴れしい態度を取られたデスタンだったが、彼がリョウカに対して嫌みを述べることはなかった。彼はただ、口元へほんの少し笑みを浮かべて「こちらこそ」と返すだけ。

　デスタンのことだから、きっと嫌みの一つでも言い出すだろう——私はそう思っていたのだが、案外そんなことはなかった。

「リョウカさん、貴女は確か、先ほど二位になられた方でしたね」
「そうだけど」
「ちょうど良かった。貴女にお願いしたいことがあったのです」

　デスタンの発言に暫し戸惑いを隠せていなかったリョウカ。しかし、しばらく時間が経ってから、「お願いって？」と尋ねる。問いに対し、デスタンは、穏やかな表情のまま「できれば、お力を貸していただきたいのです」と答えた。

　私は武芸大会中、ずっと、リョウカの華麗な動作に心を奪われていた。

　が、まさかデスタンも彼女に目をつけていたとは。
　驚きだ。

　武芸大会が終了した直後、彼は特に何も言っていなかった。そのため、これといった良い人材は見つからなかったのかな、と思っていたのだが。

「それは、あたしを雇いたいってこと？」
「はい。そうなりますね」

　リョウカの問いに、デスタンは頷く。

「べつに、それでもいいよ！　どうせ今から仕事探すつもりだったし！」
「構いませんか」
「うん！　ただ、お代はちゃーんと払ってよね？」

　デスタンは目を細め、リョウカから視線を逸らす。
　何か考えているような目だ。

　いきなり曇った表情になったデスタンに向けて、リョウカは言い放つ。

「ちょっとちょっと！　何なの？　まさか、払うお金がないとか？」

　だがデスタンはすぐには言葉を返さない。考え込んでいるような顔をしたまま、黙っている。何か思考しているのだろうか。

「何なのよ!?　気になることが分からないっていうの、一番モヤモヤする！」

　橙色の短い髪を揺らしながら、リョウカは鋭く発する。
　モヤモヤがイライラに変化しつつあるようだ。

　その間、私とリゴールはというと、目の前で繰り広げられているやり取りを眺め続けることだけしかできなかった。片方は喚いているし、片方は無言。そんな奇妙な状態のところへ口を挟めるほど勇気がある私たちではなかったのだ。

　——それからだいぶ経って。

「分かりました、お支払いします」

　ついに、デスタンが口を開いた。

「そんなこと!?　そんなことをあんなに考え込んでいたの!?」
「はい。お金をどこから出すか考えていたのです」

　放たれたその言葉に、リョウカは豪快に驚く。

「アナタたち、貧乏なの!?」

　彼女は驚きを隠す気など更々ないようで、目を見開き、口をぽかんと開いている。
　ただ、顔そのものが可愛らしいため、個々のパーツを大きく変化させても可愛らしさは消えない。多少崩れたくらいで消え失せる愛らしさではないのだ。

「貧しいとまではいっていないかもしれませんが、豊かとも言えません」

　デスタンは淡々とした調子で答えた。

　彼の表現は正しい。
　そう言って間違いないだろう。

　私たちは決して、貧しい暮らしをしているわけではない。住む家も、食べる物も、着る服も、すべて持っている。そんな暮らしをしておいて「貧しい」などと言うのは、間違いだ。

　しかし、だからといって「豊かだ」と言うのは、少し違っている気がする。
　貧しくはないが、お金をどんどん払えるほど豊かでもない。

「ふぅん。そう。ま、お代はちょっとでいいよ。……で、あたしは何をすればいいの？」

　リョウカは両手で前髪のピンを直しつつ、さらりと問う。

「護衛及び剣の指導をお願いしたいと考えています。しかし、無理そうでしたらどちらかだけでも構いません」

　デスタンの言葉に、ニパッと笑うリョウカ。

「剣！　いいね、それ！」
「両方頼んで構いませんか」
「うん！　剣をいっぱい振らせてくれるなら、お代は少なくてもいいよ！」

　リョウカは段々やる気になってきたようだ。
　少女ながら凄腕の彼女に剣を習えるなら、それに越したことはない。レベルの高い者から教わった方が、成長できるだろうから。

「それでは、よろしくお願いします」

　デスタンは右手を左胸に添えつつ、腰から曲げて、ゆっくりとお辞儀をする。丁寧なお辞儀をされたリョウカは、慌てて、ペコペコと何度か会釈を繰り返していた。


　その後、私たちは、荷物をまとめたリョウカと合流。爽やかな空の下、屋敷へ帰る馬車へ向かうべく移動を始める。

　道を歩いている途中、ふと思う。
　空気がいつもと違うな、と。

　溌剌としたリョウカが近くにいてくれているからか、私たちを包む空気がいつもより明るい雰囲気な気がするのだ。

　もちろん、これまでが暗かったわけではない。リゴールは明るく振る舞ってくれていたし、重苦しいなぁ、と感じたことはない。

　けれど、今は、「いつもより明るい感じがするなぁ」と思う。

　不思議なことだ。
　一人増えただけで、こんなにも空気が変わるなんて。

「上手く協力者を見つけられて良かったですね、エアリ」

　砂利道を歩いていると、リゴールが話かけてきた。

「リゴール、体調はもう大丈夫？」
「はい。回復しました」
「なら良かった。安心したわ」
「ありがとうございます」

　人込みで体調を崩した時にはどうなることかと思ったが——そのおかげでリョウカと知り合いになれたのだから、結果的には幸運であったと言えるだろう。

「まもなく馬車が待機している場所へ着きます」

　先頭を歩くデスタンが述べた、ちょうどその時、馬車の姿が見えてきた。

episode.71 王への誓い

　ブラックスター首都、ナイトメシア城。

　その最上階に位置する王の間、そこへ繋がる扉の前に佇むのは一人の少年——耳の下まで伸びるダークブルーの髪が見る者に中性的な印象を与える、トランだ。

「ちょっとー。まだ開かないのかな？」

　黒い鋼鉄製の扉の両脇には、甲冑に身を包み長い槍を持った屈強そうな兵士が二人待機している。トランが不満げに声をかけている相手は、彼らだ。

　トランはブラックスター王からの呼び出しを受け、珍しいことに驚きながら、ここへ駆けつけた。しかし、王の間へ続く扉は開きそうな気配がちっともなく、既にかなりの時間待たされている。トランは、意味もなく待たされるのが嫌で嫌で仕方がないのだ。

「ちょっと、そこの兵士さんー。まだー？」
「……しばらくお待ち下さい」

　兵士に、少しも感情のこもっていない言い方をされ、トランは不満げに顔をしかめる。

「えぇー困るよ。ボクだって暇じゃないんだから」
「……もうしばらくお待ち下さい」
「面倒臭いなぁ、もう。こんなに準備できないなら、呼び出さないでほしかったよ」

　ぶつくさ言いつつ、トランは辺りをうろつく。

　冷ややかな空気が漂う廊下には、いくつか高級な品が置かれている。いかにも高価そうな壺や食器、タンスなどである。

　ブラックスターに仕える者たちの間で広まっている噂によれば、それらの品は、すべてブラックスター王が趣味で集めた物だそうだ。

　その噂はトランも小耳に挟んだことがある。
　もっとも、高級な品などに興味がない彼からしてみれば「どうでもいい話」なのだが。

　無理矢理王の間へ押し入ることはできず、だからといって一旦扉の前から離れることもできず。時間を持て余してしまったトランは、廊下に展示されているさほど関心のない高級な品を眺めつつ、辺りを歩き回った。今の彼が時間を潰す方法は、それしかなかったのだ。

　——それから、かなりの時間が過ぎて。

「トラン様。大変お待たせ致しました」

　王の間より、一人の男性が現れた。

「ん？　やっと入れるのー？」
「はい。どうぞ」

　現れた男性も、兵士と同じで、淡々とした言葉の発し方をしている。その声からは、待たせたことを詫びる気持ちなど、微塵も感じられない。トランはそこに少し不満を抱いた。が、彼とて馬鹿ではないから、ここで文句を言ったところで何の意味もないことは理解している。

「ふふふ。ありがとー」

　だから、トランは笑みを浮かべた。

　不満の色を表に出すことはせず、王の間へと足を進める。


　王の間はすべてが黒い。漆黒のカーペットに鋼鉄の壁、そして、漂う空気は冷たく無機質だ。この部屋で生活するだけで誰でも陰気になりそうだ、というような、深い闇を感じさせる部屋。その一番奥に、四五段ほどの階段があり、それを上った先に王座がある。

　ブラックスターを統べる王は、そこに鎮座していた。

　細く縦に長い体を包むのは、黒いローブ。赤と暗い紫の光り輝く刺繍だけが、彼に、微かな色を与えている。しかし、その存在すらも掻き消してしまうような闇を、彼はまとっていた。

　トランは階段の上ることはせず、その直前で足を止めると、片膝を床につけて座る。

「お主は、トランか」

　黒い石で作られた王座に腰掛けているブラックスター王が、地鳴りのような低い声で述べる。
　その声は、人の声とはとても思えないようなものだった。

　ブラックスター王直属の軍に所属しているトランは、ブラックスター王の声に慣れている。それゆえ、人ならざる者のような声を耳にしても、動揺することはなかった。

　だが、もし今のトランの立場が他の者であったとしたら、恐怖を感じずにはいられなかったことだろう。

「はい。そうですー」
「お主は先日、グラネイトという男を処刑したと報告したな」

　トランは不思議そうな顔をしながら「はい」と発し頷く。

「だが。その後、地上界にて、やつの生体反応が確認されている。それはなぜか？」

　ブラックスター王は暗い瞳でトランを睨む。
　非常に静かな睨み方ではあったが、そこには、比較的強い心を持つトランをも戦慄させるような鋭さがあった。

「生体反応……？　それは一体……どういうことですかー？」

　トランは平静を装っている。

　が、口元がかなり強張っている。
　本当は穏やかな精神状態でないのだろう。

「やつが生きているということだ」
「生きている……？」
「そうだ。それはつまり、お主はろくに確認もしないままやつを処理したと報告したと、そう捉えて問題ないのだな」

　トランの顔全体が徐々に強張ってゆく。
　額に浮かんだ汗の粒が、頬を伝って床へ落ちた。

「し、しかし……彼は確かにいなくなりましたよー……」
「死体を確認したか」
「い、いや……そこまではしていません、けど……」

　ぽつり。ぽつり。トランの顔から汗の粒が流れ落ちる。

「でも！　あの矢の攻撃を避けきれるはずはありません……！」
「根拠は」
「……え？」
「避けきれない、その根拠は何だ」

　ブラックスター王に低い声で尋ねられるも、トランはきちんと答えられない。彼の脳には、王を納得させられるほどのきっちりとした根拠は存在していないのである。

「速やかに答えよ」
「…………」
「答えよ。それとも、答えられないとでも申すのか」

　トランは俯き、歯を食いしばる。

「……は、はい」

　日頃は自由奔放なトラン。しかし、ブラックスター王の前では、いつものような自由な振る舞いはまったくできていない。すっかり畏縮してしまっており、声も小さく自信なさげだ。

「愚か者め!!」

　ブラックスター王は突如声を荒らげた。
　低音が空気を激しく震わせる。

　トランは片膝をついて座ったまま、頭を下げ、弱々しく「申し訳ありません」と謝罪の言葉を口にする。しかし、一度爆発した王の怒りは、その程度の謝罪では収まらない。

「我が配下に無能は要らぬ！　これまでずっと、そう言い続けてきたであろう!!」
「……申し訳ありません」
「口だけの謝罪など求めておらぬ！　詫びる気持ちは成果で示せ!!」

　躊躇いなく怒りを露わにするブラックスター王に対し、トランは誓う。

「……承知しました。では、グラネイト……生きているやもしれないやつを見つけ出し、今度こそ必ず……命を奪って参ります」

episode.72 二人の王子が在った時代

　王の間を出たトランは、はぁ、と大きな溜め息をつく。
　羽織っている上着のポケットに両手を突っ込みながら。

「まったくもう……面倒だなぁ……」

　甲冑を身にまとった兵士、王に仕える使用人——廊下では幾人もの知り合いとすれ違う。しかしトランは、彼らに話しかけることはしなかった。ブラックスター王に大声を出された直後で、意味もなく誰かと話す気分にはなれなかったのである。

　廊下の両側、やや高い位置にある小さな窓からは、外が見える。
　ガラスの向こうにはブラックスター特有の赤い空が広がっている。

　だが、今のトランは、空を眺める気にはなれず。それゆえ、床だけを見て歩いていた。

　——と、その時。

　誰かとぶつかってしまった。

「あ、ごめんー」

　トランは、下を向いていたがために前をまったく見ていなかったことを悔やみつつ、顔を持ち上げる。
　目の前に立っていたのは、銀の髪の女性——ウェスタだった。

「……気をつけて」

　ウェスタは紅の瞳でほんの少しの間だけトランを見、静かな調子で言う。彼女はなぜか、妙に分厚く大きな本を抱えている。

「あぁ、君だったんだねー。何していたんだい？」

　トランが問うと、ウェスタは目を伏せる。

「……何も」
「じゃあ、その本は何の本なんだい？」
「……ただの勉強」

　子どもでもないのに大きな本で勉強なんて、と、トランは一瞬笑いそうになってしまった。しかし、このタイミングで彼女を笑うのは良くないと思い、笑いを堪えて放つ。

「勉強かぁ。面白いことをしてるねー」

　トランは楽しげな口調で述べる。が、ウェスタの表情は一切動かない。しかしトランは、諦めず話しかけ続ける。

「もし良かったら、どんな勉強をしたのか教えてくれないかなー？」
「……断る」
「えぇー。即答ー？」
「無関係な者に……話すようなことではない」

　ウェスタは整った顔に不快そうな表情を浮かべながら、止めていた足を再び動かし始める。そんな彼女の、背中に垂れた銀の三つ編みを、トランは突然掴んだ。

「……っ!?」
「ちょっと待ってよー」

　ウェスタとトランの視線が重なる。

「何を調べてたのかくらい、教えてくれても良くない？」
「……なぜそこまで気にする」

　冷ややかに放つウェスタ。
　それに対し、トランは口角を持ち上げて返す。

「なぜかって？　それはもちろん……反逆心を抱いていないか確認するためだよ」

　トランの口から飛び出した言葉に、ウェスタは眉をひそめる。

「……反逆心。そんなものを抱いていると疑っているの……？」
「ま！　冗談だけどねー！」
「……面白くない冗談は止めて」

　真剣なウェスタは、ヘラヘラしているトランに少しばかり腹を立てているようだった。

「厳しいなぁ。……で、勉強の成果は？　ふふふ。聞いてもいいかなー？」

　トランに楽しげな調子で問われたウェスタは、銀の長い睫毛に彩られた目を細め、「迷惑だから寄らないで」ときっぱり返す。

　だがトランは食い下がる。
　執拗に「頼むよー」などと言い続けた。

　無論、そこに深い意味などない。ただの気まぐれである。

　——しかし、その二三分後。

　あまりに執拗に頼まれるものだから面倒臭くなったのか、ウェスタはついに、首を縦に振った。

　今回は、トランの粘り勝ち、と言えるかもしれない。


　ウェスタとトランがたどり着いたのは、城の四階の一部に設けられているフリースペース。

　壁のない開放的な空間に、横に長いテーブルと椅子が並べられただけの、これといった特徴のない場所だ。一二年ほど前に、城に勤めている者が少しでも快適に働けるようにと作られた。が、実際にはあまり誰も使用しておらず、人は常に少ない。

「ここで話してくれるのー？」
「そう……ここは静かでいい」
「なるほどねー。ふふふ」

　二人は椅子に腰掛ける。
　ちなみに、隣同士。

　辺りに人は誰もおらず、静かな空気が流れていた。
　ウェスタは抱えていた分厚い本をテーブルに置くと、そこそこ厚みのある、高級感漂う表紙をめくる。

　そして、数秒開けて話し出す。

「……書かれているのは、ブラックスターの始まり」

　トランは戸惑ったように目をぱちぱちさせる。

「……その昔、魔法を使うことのできた一族は、魔の者と差別を受け、地上界を離れた……そして開かれたのが、ホワイトスター」

　本に印刷された文字を指で辿りつつ、ウェスタは述べる。

「魔法の園と呼ばれたその世界は、長らく平穏であった……が、やがて、その中でも格差が生まれてくる。そして、虐げられる側になった者たちは……魔法を応用した邪術に手を染めた……」

　最初こそ話についていけずにいたトランだったが、徐々に、ウェスタが発する言葉に引き込まれていく。

「それからまた時は流れ……ホワイトスターに二人の王子が在った時代」

　トランは時折目元を擦りながらも、ウェスタの言葉に耳を傾ける。

「二人の王子は同じ踊り子に恋をし、先にそれを言ったのは下の王子の方……が、踊り子を妻としたのは、後から名乗りをあげた上の王子であった」

　ウェスタがそこまで言った瞬間、トランは「えぇっ!?」と叫んだ。

　すぐ隣で大声を出されたことに驚いたような顔をしたウェスタだったが、それも束の間、すぐにいつも通りの静かな表情へ戻る。

　そして、続ける。

「かくして、夫婦となった踊り子と上の王子は……幸せに暮らし、子も儲けたが……兄へ憎しみを募らせた下の王子は、邪術使いたちに惹かれ、徐々に闇へ堕ちてゆく。そして……やがて下の王子は、ホワイトスターから離反。ブラックスターを築き上げた……いつの日か復讐するという思いを、胸に秘めたまま」

　そこまで読み終えると、ウェスタは顔を微かに俯け、目を伏せる。赤い瞳を、銀の睫毛がそっと覆い隠した。

「んー？　どうしたのー？」
「……いいえ。ただ、既に学んだのはここまで」
「えー。もう終わり？」

　トランは冗談混じりに言う。
　それに対し、ウェスタは冷たく返す。

「そう……終わり」

episode.73 変に緊張してしまって

　クレアの武芸大会にて知り合ったリョウカが私たちの味方になってくれてから、早いもので、もう二週間が過ぎた。

　明るく快活な彼女は、私の母親エトーリアやバッサら使用人たちとも、すっかり馴染んでいる。やって来て二週間とはとても思えないような、自然な暮らしぶりだ。


　そして私はというと、日々剣の訓練に勤しんでいる。

「そう！　そんな感じ！」

　屋敷の片隅で毎日行われる、剣の訓練。それを受けているのは、私一人だけ。

　リョウカの指導は厳しくも楽しいのだが、リゴールに会うこともあまりできず木製の剣を振り続けるだけというのは、少し寂しさも感じる。

「疲れたわ、リョウカ。まだ素振りを続けるの？」

　木の剣の柄を片手で握りつつ、私は問う。
　それに対しリョウカは、はっきりと「もちろん！」と答えた。

「もう疲れたわ……」
「いい？　何事も基礎が大事なんだよ。正しい姿勢と正しい動作が勝利を呼び込むから！」

　もう何十回素振りしただろう？
　いや、何百回単位だろうか？

　……回数は何でもいい。

　が、同じ動作を繰り返し過ぎて、さすがに肩が痛くなってきた。

　やる気がないわけではない。少しでも戦えるようになろうという思いは、確かなもの。少々辛いことがあったくらいで揺らぐような、弱い思いでもない。

　だが、体力というものには限界があって。
　訓練を永遠と続けるということは、容易いことではない。

　そんなことを考えていると、まるで私の思考を読んだかのように、リョウカは言葉をかけてくる。

「ま。けど、そろそろ一旦休憩してもいいかもね」
「本当!?」
「……凄く嬉しそうだね」
「あっ……ごめんなさい。つい……」

　休憩の言葉に喜んでしまったことを謝罪すると、リョウカはその健康的な面に明るい笑みを浮かべる。そして「いいよ！　休憩しよ！」と言ってくれた。


　床に腰をつけ、リョウカと二人休憩する。無論、剣の訓練をしている部屋で、である。

「エアリ疲れた顔してるね！」
「えぇ……。もうぐったりだわ」

　訓練慣れしているリョウカは、少々のことでは疲れないのかもしれない。けれど、ほぼ素人であった私にとっては、彼女が提示する訓練内容はかなりきついものがある。

「素振りだけで音を上げてるようじゃ、強くなれないよ！」
「リョウカは凄いわね」
「えぇー!?　何その言い方!?」

　言い方が悪かっただろうか。
　私はただ、純粋に、感心したということを伝えようとしただけなのだが。

「変な意味じゃないわ」
「そうなの？」
「そうよ。凄いって思ったから、そう言ったの」

　すると、リョウカは急に頬を緩めた。
　いつもの引き締まった表情とは真逆の、だらしない顔つきになってしまっている。彼女もこんな顔をするのか、というような、力の抜けた顔つきだ。

「えへへ。そう言われたら嬉しいー」

　本当に嬉しそうな顔をしている。

「そうだ。もし良かったら、リョウカのこと、ちょっと聞かせてくれない？」
「え？　何ー？」
「リョウカがどうやって育ってきたのか、少し気になって」

　さすがにいきなり踏み込み過ぎだろうか——そういった不安がなかったわけではない。詮索していると思われたり、気を悪くさせてしまったら大変だな、という思いもあって。

　だが、それらはすべて杞憂で済んだ。

「もちろん！　いいよ！」
「構わないの？」
「うん！　だってあたし、他人に言えないような生き方はしてきてないもん！」


　その晩、私はリゴールと話す時間を得た。

「お邪魔して良かったのでしょうか……？」

　私の部屋へやって来たリゴールは、身を縮め、気まずそうな顔をしている。また、少し緊張しているようにも見える。久々の二人きりだからだろうか。

「良くないわけがないじゃない。私が誘ったんだもの」
「ありがとうございます、エアリ。しかし……やはり少し、緊張してしまいます……」

　リゴールは口角をぐいと持ち上げる。無理に笑顔を作ろうとしているようだ。だが、そんな笑みには違和感しかない。

　もっとも、違和感を覚えるのは、彼の本来の笑顔を知っているからであって、悪いことではないのだが。

「緊張なんてしなくていいのよ」
「それは……そうです、その通りです。しかし、どうも……」
「どうも？」
「二人というのがしっくりきません……」

　そう述べるリゴールは、先ほどからずっと落ち着きがない。周囲を見渡したり、数歩移動してみたりを、さりげなく繰り返し続けている。

　私は、「デスタンさんも呼んだ方が良かったかしら」と、ぽつりと漏らす。すると、リゴールは目をぱちぱちさせながら、首を素早く左右に動かした。

「い、いえ！　エアリと二人で過ごせることは嬉しいのです！」

　かなり慌てているようで、妙に大きな声になってしまっている。

「ただ、少し、変に緊張してしまいまして！　で、でも、どうかお気になさらず！　わたくしの問題ですので！」

　リゴールはそう言って笑う。けれど、その笑みは歪。穏やかで真っ直ぐな笑顔ではない。こんなことを続けていては、リゴールの心にも良くない——そう思い、こちらから話を振ってみることにした。

「ところで、今日は何をしていたの？」

　どうでもいいようなことを話せば、気持ちも少しは楽になるだろう。

「え。わたくし、ですか」

　きょとんとした顔をするリゴール。

「私は今日も剣の練習だったけど、貴方は？」

　そう問うと、リゴールは「わたくしは、使用人の方から色々習っておりました」と答えた。

「……使用人と一緒にいたの？」

　思わず怪訝な顔をしてしまう。

「はい。あのバッサさんという方には、特に可愛がっていただきました」
「バッサと？」
「はい。掃除について教えていただいたのです」
「掃除！」

　確かにバッサは、昔から、家をいつも掃除してくれているが……べつに掃除の専門家というわけでもないだろうに。

「次の機会には、お茶の淹れ方でも教わろうと思っております」
「向上心があるのね」
「いえ、そんな立派なものではありません。ただ、お茶の一杯でも淹れられれば、少しは人の役に立てるかと思いまして」

　リゴールは、王子という身分であったにもかかわらず、この世界での暮らしに馴染むよう努力している。望んで訓練してもらっておきながら愚痴ばかり言っている私とは大違いだ、と思い、それと同時に、リゴールのことを尊敬した。

「貴方が淹れたお茶なら、いつか飲んでみたいわ」
「本当ですか!?」

　好物のお菓子を発見した子どものように、目を輝かせるリゴール。
　二人きりという状況による緊張は、もうすっかり消え去ったみたいだ。

「えぇ」
「エアリがそう言って下さるなら、美味しいお茶を淹れられるよう努力します！」

　リゴールはやる気に満ちた表情で拳を握り締めた。
　が、数秒で話を変えてくる。

「……と、わたくしはそんなところですが、エアリの方はどうでしたか？」

episode.74 気づけば私は

「そうね……私は、リョウカに話を聞いたりしたわ」

　リョウカのこれまでの人生について、である。

「お話を？」

　軽く首を傾げつつ言うリゴール。

「そうなの。生まれ育ってきた時のこととかを聞いたの」
「なるほど。それは少し気になります」
「良かったら話すわ」

　私がそう言うと、リゴールは目を大きく開き驚いたような顔をする。硝子玉のように美しい青の瞳は、微かに揺れていた。

「良いの、ですか……？」
「隠す気はないって言ってたわよ」
「なんと。そうなのですか。では……」

　それから私は、リゴールに、リョウカから聞いた彼女の人生の話をした。

　ここより遥か東にある小さな島国で生まれたこと。幼い頃から気が強く、男の子の中に入って遊び回っていたこと。そして、剣——その島国では刀というらしいが、それを十歳にも満たないうちに手に取ったこと。

　どれも、私からすれば想像できないことだ。

　私は、もし周囲に同年代の男の子がいたとしても、そこに入って遊ぶことはしなかっただろう。
　それに、十歳になるより早く武器を取るなんてことも、考えられない。

　……いや。

　武器を取る、ということ自体、普通は起こり得ないことだ。

　私も今でこそ少しは武器を握ることもあるが、それはリゴールと出会ったから。もしその出会いがなかったとしたら、私は今でも、武器を握ることはなかっただろう。

「そこまで幼い者が武器を取る世界とは……きっとなかなか凄まじい世なのでしょうね」

　私の話を聞いたリゴールは、静かにそう言った。
　妙に深刻な顔をしている。
　こちらとしては、深刻な感じで話したつもりはないのだが。

「地上界にも、穏やかなところとそうでないところがあるのですね」
「かもしれないわね」

　私たちは、それからもしばらく、色々なことを話した。そして、話し足りたと感じた後、別れた。


　◆


　その晩、気づけば私は、またあの場所にいた。

　——そう、前にも夢にみた白い石畳の場所である。

　前の時は気づかなかった。ここが夢の中だなんて。
　けれど、今回は気づいた。

　なぜなら、リゴールの姿が見えたから。そして、そのリゴールが、私の知らない人と話していたから。

　深刻な顔のリゴールに向かうのは、縦向けた槍を勇ましく握る男性。読み物に出てくる騎士のような出で立ちで、ある程度年をとっていそうな容姿だ。見た感じ、四十代後半くらいだろうか。

　そんな二人を、私は白いアーチの陰から見つめている。

「王妃様……賊の……により……して」
「そう、ですか……」

　今の私の行動。
　完全に覗き見である。

「申し訳ございません！」

　騎士のような出で立ちの男性は、リゴールに向かって頭を下げる。他の文章は半分ほどしか聞こえなかったが、今の謝罪だけはすべてはっきりと聞こえた。

「……下さい。貴方に罪は……どうか……さい」

　男性の謝罪に、リゴールは何やら返していた。
　もっとも、きちんとは聞き取れなかったけれど。

　——刹那。

　彼ら二人が立っている近くの空間が、ぐにゃり、と、ほんの僅かに歪んだ。

　気づいた直後は自分が目眩でも起こしたのかと思った。しかし、数秒経っても歪みが消えることはなく。本格的に「目眩ではない」と感じてきた頃、その歪みから『何か』が現れた。

　リゴールといた男性は、その『何か』の出現に素早く気づく。そして、叫ぶ。

「お下がり下さい！　リゴール王子！」

　先ほどの謝罪の時といい、今といい、男性の声がきちんと私の耳まで届くのは、叫んだ時のみである。

　男性は一歩前へ。
　リゴールはその背後につく。

「んふふ……」

　空間の歪みから生まれた『何か』は、人の形をしたもの——女性だった。

　真っ直ぐ伸びる唐紅の髪は肩まで。また、前髪の一部、一房だけは黒。明けない夜のように、深く、沈み込みそうな漆黒。また、目鼻立ちははっきりとしていて、赤く染めた薄い唇が女性らしさを漂わせている。そして、肉付きのいい体もまた、彼女の女性としての魅力を高めているように感じられた。

　登場の仕方はかなり怪しい。

　が、街を歩けば男たちが振り返りそうな色気——それは、尊敬に値すると言っても過言ではないような、見事なものである。

　少なくとも、私には到底真似できそうにない。

「部下の出来が悪いから、自ら来ちゃったわ……うふふ……」

　発言が怪しい。
　上手く言葉にできないが、とにかく怪しい。

　だが、わりと声が大きいのか、彼女の声は私の耳まできちんと届いてくる。

　もっとも、すべて聞こえたところで嬉しくなどないけれど。

「何者！」

　騎士のような出で立ちの男性は、リゴールを庇うように立ちながら、槍の先を女性へ向ける。

「んふふ……ヒ・ミ・ツ……」

　女性は、ぴんと立てた人差し指を唇にそっと添え、わざとらしく色気のある笑い方をする。それから、少し空けて、赤い唇を何やら動かす。するとその数秒後、彼女の手元に一本の鎌が現れた。

「さぁ、その王子を渡してもらおうかしら……？」
「断る！」

　きっぱり断ったのは、槍を構える騎士のような身形の男性。

「あらそう……なら仕方ないわね」

　——次の瞬間。

　女性は長さのある柄の鎌で、男性に襲いかかった。

　だが、そう易々とやられる男性ではない。女性の鎌を、槍の柄でしっかりと受け止めていたのだ。
　今の女性の攻撃速度に反応できるとは、男性もなかなかの手練れである。

　だが、それで終わりではなかった。

　女性は、目にも留まらぬ速さで鎌を回転させながら男性から一瞬離れ、そこからもう一度、鎌を大きく振る。

　槍を乱雑に振り、鎌の先を弾く男性。

　——しかし。

　直後、男性の脇腹に鎌が直撃した。

「ぐ、はっ……」

　弾かれはしたものの、女性は諦めていなかったのだ。素早く体勢を立て直し、さらに鎌を振ったのだろう。そして、それが命中した。

　男性は紅の花を咲かせ、地面に倒れ込む。その様を間近で見ていたリゴールは、愕然としている。

「んふふ……おし、まい」

　倒れた男性から体を震わせるリゴールへと、女性は視線を移す。

「さ、次はそっち……安心なさいな、苦しませたりしないから……」
「来ないで下さい！」
「んふふ……残念ながらそれは無理なの」

　禍々しい鎌を握ったまま、女性はゆっくりとリゴールへ歩み寄る。二人の距離はみるみる縮まり、あっという間に、数メートルほどしか離れていないという状況になってしまう。

「こっ、来ないで下さい！」
「いいえ。死はすべての者に平等に訪れるもの」
「何を言い出すのです……！」
「安心なさいな、死は唯一の救済よ」

　不気味な笑みを浮かべながら女性が述べる言葉。そこには妙な説得力があり、普通真理とはほど遠いと思うようなことを真理であると感じさせる、そんな不思議な魔力があった。

「んふふ……」

　女性が鎌を振り上げた——刹那、リゴールは駆け出した。

　つまり、逃げたのである。

episode.75 休息の日

「はっ……」

　鎌を持った女性の前からリゴールが走り去った、次の瞬間、気づけば私はベッドの上にいた。
　エトーリアの屋敷の中の、自室だ。

　そこそこ硬い枕から頭を浮かせ、上半身を起こす。
　腕や体に触れる敷き布団や掛け布団は柔らかく、妙な夢のせいで強張った心を優しくほぐしてくれた。

「……夢、か」

　いつの間にかあの場所にいた時、私は、そこが夢の中であると気づいた。にもかかわらず、時が経つにつれ、そのことを忘れてしまっていた。それは多分、眺めていたのが恐ろしいものだったからだろう。

　もう一度寝よう。
　そう思い、すぐに再び横になる。

　——だが、しばらくじっとしていても眠れなくて。

　これはしばらく眠れそうにない、と悟った私は、一回大きく背伸びをしてベッドから起き上がった。


　結局、再度眠れないまま朝を迎えてしまう。

「おはようございます、エアリお嬢様。良い朝を迎えられま……お嬢様ッ!?」

　朝、様子を見に部屋へ訪ねてきてくれたバッサは、がっつり寝不足の私を目にして、かなり驚いた顔になる。

「おはよー……」

　あの後も、一時間か二時間に一度くらいはベッドに横たわってみたのだが、結局、まったく寝られなかった。

　寝ようとしても寝られないのに、元気というわけでもない。
　そこが厄介なところだ。

「一体何があったのですか!!　エアリお嬢様!?」
「二回目寝られなくて……」
「えぇっ!?」

　それから、私は、バッサに事情を説明した。
　不気味かつ恐ろしい夢をみたこと。そして、目を覚ましたはいいものの、寝られなくなってしまったということを。

「なるほど。つまり、寝不足ということですね」
「そうなの……」

　眉間には鈍痛。
　視界は霞み、平衡感覚がおかしい。

　なのにかなり覚醒してしまっていて、体を横にした程度では眠れそうにない。

「では、もうしばらく横になっていられてはいかがでしょう？」
「え」
「皆様には、こちらから事情を説明しておきますので」

　バッサはにっこり笑って、優しい言葉をかけてくれた。

「え、そんな……構わないの？」

　目を擦りながら問う。
　するとバッサは、笑顔のまま、迷いなく答えてくれる。

「はい。お任せ下さい」
「ありがとう」
「いいえ。それでは、また、食事をお持ちしますからね」
「助かるわ」

　バッサが部屋から出ていった後、私は再びベッドへ戻る。掛け布団を捲り、体を横たえてから、乱れていてもなお柔らかな掛け布団を体に被せた。

　天井を見上げ、ぼんやりと思う。

　あぁ、やはりまだ眠れそうにない——。


「エアリ！」
「ん……」
「大丈夫ですか!?」

　何やら騒がしく、意識が戻った。

　どうやら私は、眠ることができていたようだ。意識が戻った、という感覚があるのが、その証拠と言えるだろう。

　まだ重い瞼をゆっくりと開けると、リゴールのものと思われる鮮やかな黄色の髪が視界に入った。

「リゴール……」

　視界に入った彼の名を、小さく発する。
　すると、視界の中にある彼の表情が柔らかくなった。

「エアリ！　良かった……！」

　リゴールはそう言って、まだあどけなさの残る顔に、安堵の色を滲ませる。

「え？」

　戸惑う私に、彼は自ら事情を説明し始める。

「眠れないと伺っていたにもかかわらず、訪ねてみれば眠っていらっしゃったので……もしかして気絶では、と思い、少々取り乱してしまいました」

　リゴールは、肩をすくめ、申し訳なさそうな顔をしていた。
　自己主張が激しくなさそうなところは好感を持てる。が、個人的には、ここまで申し訳なさそうな顔をしてほしいとは思わない。

「そういうことだったのね……」
「驚かせてしまい、申し訳ありません」
「気にしないでちょうだい」

　いきなり名を呼ばれたことに驚いたのは事実だが、だからといって謝罪を求めようとは思わない。心配しただけのリゴールに罪はないのだから。

「そういえば。今日の訓練は中止だそうですよ」
「えっ。そうなの!?」

　リゴールからの情報に、私は思わず驚きの声をあげてしまう。

　私は、リョウカはそう易々と訓練中止を認めるような人間ではないと、そう思っていた。それゆえ、寝不足程度で訓練を休ませてもらえる可能性など、考えてもみなかった。大怪我でも重病でもないにもかかわらず訓練をなしにしてもらえるとは、かなり驚きだ。

「リョウカといいましたか……あの女性の方が、中止と言っておられましたよ」

　優しく微笑むリゴールに向けて、私は言い放つ。

「このくらいで休ませてもらえるなんて、驚きだわ」

　するとリゴールは、首を軽く傾げながら尋ねてくる。

「そんなにも厳しいのですか？」
「えぇ。結構厳しいわ」

　まぁ、私が弛んでいるだけなのかもしれないけれど……。

　戦いを得意とする者というのは、皆、日々苦労しながら生きている。苦しいことを乗り越え、己に厳しく接してこそ、強さを手に入れられる——そういう仕組みなのだろう。

　リョウカもそちら側の人間。
　山にも谷にも負けず挫けず鍛えてきたからこそ、あれだけの強さを手にできているのだ。

「ああいう経験は初めてだから、不思議な感じがするわ」

　直後、リゴールの表情が微かに曇った。

「エアリはわたくしのせいで大変な思いを……」
「待って、リゴール。貴方のせいじゃないわ。訓練は私が望んだことだもの」

　剣の腕を少しでも磨きたいと思ったのは、他の誰でもない、私自身だ。だから、リゴールには責任を感じてほしくない。

　だが、思いのすべてをきちんと伝えるのは至難の業で。
　結局伝えきることはできず、リゴールには暗い顔をさせてしまった。

「いえ。わたくしにも責任があります」
「そんなことはないわ、リゴール」
「いえ、あるのです。出会ってしまったことは仕方ないにしても、貴女から離れるタイミングは何度もありました」

　それはそうかもしれない。
　でも、どうか、そんなことを言わないでほしい。

「けれどわたくしは、思いきれず、貴女に甘える道ばかりを選んできてしまいました。それは……わたくしの罪です」

　リゴールと出会ったことで受けた被害はある。けれど、彼といることで得た幸福だって、たくさんある。
　だから私は、彼と共に過ごした日々を後悔なんてしていない。

　分かってほしいのだ、それを。

「ちょっと待って。リゴールは、どうしてそんな風にばかり言うの。私は貴方を責めてはいないわ。それなのになぜ、貴方は自分を責め続けるの」

　彼のことは嫌いじゃない。
　けれど、すべてを理解できるかと問われれば、頷けないかもしれない。

「そんな無意味なことをする意味が分からないわ。どうして——」

　言いかけた、その時。
　私もリゴールも触れていないはずの扉が、軋むような高い音を鳴らしながら、ゆっくりと開いた。

episode.76 賊

　唐突に開く扉。
　そこから現れたのは、見知らぬ男だった。

「おぅおぅ、邪魔するぜぇー」

　現れた男は、服の上から銀色の鎖を全身に巻き付けるという、非常に個性的な格好。鍛えられた筋肉に鎖が食い込む様は、独特の雰囲気を漂わせている。

「何者ですか」

　ベッド付近にしゃがみ込んでいたリゴールは、速やかに立ち上がると、冷たい声色で放つ。その時、彼の瞳は、鎖の男を容赦なく睨みつけていた。

　だが、睨まれた程度で怯みはしな——いや、むしろ嬉しげだ。

　睨まれて嬉しいのか？
　そこは私には理解し難い。

　が、この正体不明の男は、リゴールが睨みつけた程度で逃げ出す弱い相手ではないようだ。

「おぅ、いいねー。良い睨みだぜぇー」

　男はニタニタと気味の悪い笑みを浮かべている。しかし、リゴールは動じない。彼は、男へ真剣な眼差しを向けたまま、様子を窺っている。

「……ブラックスターの手の者ということはなさそうですね」

　リゴールは男から視線を外さぬまま、片手を自身の上衣の中へ突っ込み、魔法を使う時によく持っている小さな本を取り出す。戦闘に備えているのかもしれない。

「あぁ？　ブラなんちゃらなーんて、知らねぇよ」
「無関係な者が……なぜここに」
「おぅおぅ、何か言ってやがるな。だが、ちっさいことはどーでもいいんだぜぇー」

　鎖の男は、片方の握り拳を、意味もなく前へ突き出す。誰かを殴るわけでもなく、一見くだらない動作のように感じられる動作だ。だが、その動作によって、大きなことに気がついた。そう、拳に棘のようなものが生えた武器を装着していたのである。

　見慣れない武器だが、明らかに危険そうな物だ。
　もし男のパンチを食らったならば、打撃以上のダメージが発生しそうである。

「何しに来たのですか！」

　リゴールは調子を強める。
　しかし、鎖の男は、不気味にニタニタ笑ったまま。

「俺はなぁ、ここからちょっくら離れた山で賊やってたんだ。そしたら、ある人に頼まれたんだぜぇー。黄色い頭の男の子を連れてきてくれーってな」

　男は軽やかな口調で話す。

「それから俺らは調査を重ねてだなー、最終的にこの屋敷にたどり着いたってわけだ」

　鎖の男自身はブラックスターの手の者ではない。が、彼に今回の件を依頼した者は、ブラックスターの人間なのだろう。

　無論私の想像に過ぎないが。
　ただ、その可能性が低くないということは、誰の目にも明らかなはずだ。

「俺とてホントは自ら殴り込んでいくなんて下品な真似はしたくねぇが……良い報酬があるから仕方ねぇ！」

　言い終わるや否や、鎖の男はリゴールに突進する。

「……参ります」

　リゴールは小さく呟き、次の瞬間には、体の前に黄金の膜を作り出した。突進してきていた男の体は、その膜に激突する。

「かぶぅえ!?」
「遠慮はしません」

　開かれた本から溢れ出す光。
　それは非常に神々しく、この世の穢れをすべて払い落としてしまいそうな光。

　リゴールはそれらを宙で集結させ、大きくなった光の球を、男に向かって投げつける。

「ぶぉうるッ!?」

　光の球を顔面に受けた男は、悲鳴のような雰囲気をまとった叫びを発した。光球に激突されたせいで、四角い顔の顎の部分が歪んでしまっている。

「無益な争いは止めましょう」

　床にしゃがみ込み、ヒゲで黒ずんだ顎をさすっている男に対し、リゴールは静かに提案した。

　だが、男は何も答えない。
　体に巻き付く銀色の鎖を触りながら、俯き黙っている。

　鎖の男は口数は少ない方ではない。それは、彼の今までの振る舞いを見ていれば容易く分かることだ。
　それだけに、今の男の様子は不思議で仕方がない。

　直前までよく喋っていた者が急に黙るなんて、明らかに不自然である。

　だから、私は口を開くことに決めた。

「気をつけて、リゴール。あやしいわ」

　リゴールは鎖の男から目を離さないまま、返してくる。

「不審な動きがありましたか？」

　視線は敵だけに向け続けているリゴールだが、私の声もきちんと聞いてくれているようで、何だかとても嬉しかった。

「口数が減っているのがあやしいのよ」
「……それもそうですね」

　納得してくれたようだ。
　その後、リゴールは男に向かって問いを放つ。

「貴方、去る気はないのですか？」
「…………」
「無視とはどういうことです！　不躾にもほどがありますよ！」

　リゴールが攻撃的に言い放った——瞬間。

　男は突如立ち上がり、棘のついた拳を振りかぶる。

　放たれる、打撃。
　リゴールは体の前に防御膜を張り、それを咄嗟に防ぐ。

「おぅりゃぁ！」

　だが、黄金の防御膜は一瞬にして砕け散る。
　それだけ、男の拳が強力だったということなのだろう。

「……なっ」

　リゴールの口から引きつったような短い声が漏れる。

　——直後、男の二発目の拳がリゴールに向けて放たれた。

　私はベッドを出て、枕元に置いているペンダントを握る。なぜなら、リゴール一人ではまずいかもしれないと思えてきたから。

　まだ決定事項ではないが、私も協力した方が良い状況になるかもしれない。

「くっ……」

　二発目の打撃、リゴールは何とか防いでいた。
　ただ、いつものように黄金の膜を張って防いでいたのではなく、腕での防御だった。彼らしくない。

「去っては下さらないようですね……」
「そりゃそーだぜぇー!!　せっかく獲物を発見したのによぉ！　それを逃がすなんざ、ただの馬鹿だろ！」

　男は即座に握っていた手を開き、リゴールの右手首を掴む。そして、掴んだ手首を強くひねり上げる。痛みに顔をしかめるリゴール。

「ちょっと！　リゴールを離して！」
「おおーぅおぅ、何だぁ？」

　手の内にあるペンダントへ祈りを注ぐ。
　私に力を、と。

　するとペンダントは、速やかに、一振りの剣へと形を変えた。私はそれを構え、男を睨みつける。

「彼を離してちょうだい！」
「残念だがなぁ、それは無理なんだぜぇー」

　そう言われるだろうとは思っていた。むしろ、この状況ですんなり解放してもらえた方が、不自然で気味が悪い。裏がありそう、と、不安を抱いてしまいそうになる。だから、断られる方がまだ良かったのかもしれない。

「……まぁ、そうよね。離せと言って離すなら、とっくに離しているわよね」
「そりゃそうだぜぇー！　分かってるじゃねーかよ」

　そう、分かっている。最初から分かっていた。こんな乱暴な行いをした男が少し何か言ったくらいで悪事を止めるわけがない。

　それでも、もし言葉で説得できたらと。
　そんな淡い幻想を抱いた私が間違っていた。

「んじゃ、これでな。俺はもう失礼するからよ」

　男からすれば、リゴールを捕らえることさえできればそれでいいのだろう。

　——でも、私からすれば、全然良くない。

「させないわ！」

　剣を手に、男へ接近する。
　もはや迷いはない。

episode.77 鎖とウシガエル

　剣の柄を握る手に力を込める。
　そうして大きく振りかぶり、勢いよく剣を振りきった。

　だが、男は素早く反応し、大きな筋肉のついた片腕で剣の先を防いだ。

　片手はリゴールを捕らえた状態のまま、もう一方の腕で攻撃を防ぐなんてことができるなんて、かなり驚きだ。

「おぅおぅ、若々しいなぁ」
「……やるわね」
「やるわね、だと？　馬っ鹿じゃねぇか!?　小娘が俺に敵うわけねぇだろ！」

　それもそうか。
　あっさり勝てる、なんてこと、あるわけがない。

　世の中、そんなに都合よくできてはいない。

「……そうね」
「おぅ？　妙に物分かりがいいじゃねーかー」
「でも、リゴールを連れていかせるわけにはいかないわ！」

　私はさらに剣を振る。
　しかし、なかなか上手く命中しない。

　ブラックスターのグラネイトなんかが使役していた小型生物が相手なら、滅茶苦茶振っていてもそれなりに倒せたのだが。

　鎖の男はこの世の人間。
　だが、それでも強い。
　実はブラックスターの人間なのではないかと思ってしまうほどに、軽やかな動きをする。

「……っ！」

　繰り出された男の拳が、剣の刃部分に命中する。
　剣は私の手をすり抜け、飛んでいってしまった。

「おぅおぅ！　これで武器なしだぜぇー！」
「そんな……」

　剣がなくては戦えない。けれど、遠くへ飛んでいってしまった剣を取りに行く時間はない。そんなことをするのは愚か。ただ隙を作るだけの行為だ。ただ、剣がなくては何もできないということも、また事実なのだけれど。

「逃げて下さい、エアリ！」

　手首を掴まれているリゴールが叫ぶ。

「できないわ！　そんなこと！」

　私はそう返した。
　そんなやり取りをする私たちを、男は嘲笑う。

「おぅおぅ、馬鹿じゃねぇか？　いいぜ。ついでに一緒に連れていってや……うぐぅ!?」

　男は突如、唇を尖らせ、唾液を吹き出す。

　その瞬間は何が起きたのか分からなかった。が、数秒経って、リゴールが男の脛に蹴りを入れたのだと分かった。

「うぐ……」
「エアリに手を出させはしません！」

　鋭い言い方をされた男は、苛立ったらしく眉間に多くのしわを寄せ、だみ声で叫ぶ。

「この雑魚がぁ！」

　下顎を豪快に下げ、手が入りそうなほど大きく口を開き、透明感のない声で怒鳴る男。彼にはもはや、品の欠片もない。

「わたくしのことは何とでも言って構いません。しかし、エアリに対し乱暴な手を行使することは許せません」

　至近距離から威圧的に怒鳴られても、リゴールは平静を保っている。落ち着いた調子で物を言えるくらい冷静だ。

　そんなリゴールの頬を、男は躊躇なく殴った。

「テメェの許しなんぞ要らん！」
「っ……」

　殴られたリゴールは、面に戸惑いの色を浮かべている。
　即座に今の状況を理解するというのは、彼には難しかったようだ。


　——その時。

　扉が開き、一人の男が駆け込んできた。

　入ってきたのは、ウシガエルのような顔をした男だ。鎖の男の頭部を四角形と表現するならば、今現れた男の頭部は楕円形。皮膚にはでこぼこが多く、美しいとは言えないが、くりっと丸い目はどことなく愛嬌がある。

「頭！　ヤバいど！」

　可愛いのは目もとだけではなかった。声もかなり可愛らしい。高く、女の子のような雰囲気がある声だ。

「何だ！　どうした！」
「途中まで上手くいってたど！　けど、ヤバいやつが現れて、皆どんどんやられていってるんど！」

　ウシガエル顔の男は、長くない手足をパタパタ動かしながら発する。

「何だそれは！」
「早く引き揚げた方がいいど！」
「そういうことなら……やれ」

　ウシガエル顔の男は、鎖の男の命に、こくりと頷く。

　刹那。

「えっ……」

　背後に、人の気配。
　うなじに何かが当たる。

「あ……」

　一瞬のことだったから、何が起きたのか分からなかった。

　何？　一体何が起きたの？

　そんなことを考えていると、みるみるうちに視界が狭まってきた。
　世界が遠ざかってゆくような感覚。

　——そして、意識は途切れた。


　◆


　見える。薄暗い世界が。

　ここは夢？　それとも現実？

　それすら分からぬまま、灰色に染まった世界を見つめる。

　若葉色の大地は、朱の炎が包んでいる。炎は、まるで生き物であるかのように不気味にうねり、すべてを塵に還す。そして、そこから昇るのは煙。嵐の前の雨雲のごとき邪悪な色をした、煙だ。信じられないくらい勢いがあり、一秒経過するごとに、大きく大きく広がってゆく。

「これは一体……」

　見下ろすのは、悪夢のような光景。
　夢なら醒めて、と、願わずにはいられない。

　炎に襲われておらずとも、命の危機に瀕してはおらずとも、このような時が続くことには耐えられない。自らへの実害は皆無であれども、見つめ続ける、ただそれだけで心が痛く。こんな光景を目にし続けていては、どうにかなってしまいそう。

　この前の夢といい、今の妙な現象といい、最近の私は見たくないものばかり見てしまう。

　単なる不運と言ってしまえばそれまで。
　けれど、本当にそうだろうか。

　もちろん過去にも悪い夢をみることはあった。恐ろしい夢、君が悪い夢、そういったものを一度もみたことがないというわけではない。

　しかし、こうも連続すると、不自然さを感じずにはいられないというものだ。

「ここはどこなの……？　これは一体何なの……？」

　何もかも、よく分からない。
　なぜこんな光景を目にしているのかさえ、分からない。

　どうか私を、ここから連れ出して——。


　◆


　……。

　…………。

　はっ、と、目が覚める。

　瞼を開けると、一面黒い天井のようなものが視界に入った。いや、正しくは、視界を埋め尽くしていた、かもしれない。とにかく、黒いものだけが見えていたのだ。

　取り敢えず起き上がろうとして——それから気づく。

　両手首が拘束されていることに。

　指を動かしてみていると、ひんやりしたものが指先に触れた。無機質な感覚に、「あぁ、やはり拘束されているんだな」と、改めて思う。

　腕を使えず苦労しつつも、上半身を起こす。すると、足も鎖で拘束されていることが分かった。

「何よこれ……まるで罪人じゃない」

　辺りを見回すうちに、私は、誰もいない部屋に放り込まれているのだと知った。
　しかも、壁四面のうち一面だけは格子になっている。それが、牢らしさを益々高めているように感じられた。

episode.78 人の気配のないところ

　天井は暗く、人の気配はない。そんな空間の中で目を覚ました私は、おかれている状況に戸惑いつつも、冷静さを失わないように心掛ける。取り乱したところで良いことなどないと思うからだ。

　とはいえ、不安が少しもないというわけではない。

　私だって普通の女だ。慣れない場所へ連れてこられてしまったら、不安になるし恐怖心を抱いてしまうこともある。

　もし可能であるならば、誰かに今の状況を説明してもらいたい。

　だが、周囲に人がいる様子はないため、すぐに状況説明をしてもらえるということはなさそうだ。

　なので私は、ひとまず、その場で待つことにした。
　待っていればいつかは誰か来るだろう、と、そう考えて。


「目が覚めたみたいだねー」

　待つことしばらく。
　格子の向こう側に、一人の少年が現れた。

「……貴方は、トラン？」
「ふふふ。覚えていてくれたんだねー」

　そう、少年はトランだった。

　以前デスタンを誘拐し、彼を操ってリゴールを傷つけさせた、卑怯極まりない男の子である。
　それだけに、良いイメージはない。

「ここは一体どこなの」

　意識を取り戻してから、どのくらいの時間が経過しただろう。部屋に時計はないので、きちんとした時間を知ることはできない。が、恐らく、一時間ほどが経過しただろうか。

「ここがどこかって？　ふふふ。ここは、ナイトメシア城の近くの牢屋だよー」

　トランは笑顔で答えてくれた。
　しかし、どうも怪しいとしか思えない。

　無論、牢屋という言葉自体は嘘ではなさそうである。私もそうなのだろうと思っていたし、ここは、誰が見ても牢と分かるような場所だ。

　それでも彼の言葉を怪しいと感じてしまうのは、多分、彼自身に妙な怪しさがあるからなのだろうと思う。

「私を捕まえたりなんかして、どうするつもり？」

　トランを見上げ、睨んでやる。
　こんなことをしていては、ちっとも可愛くない女かもしれない。が、今はそんなことは気にしない。

「いやー、ボクとしては君も捕まえる気はなかったんだけどなぁ」
「……そうなの？」
「うん！　だって、ボクの狙いはホワイトスターの王子だからねー」

　その言葉を耳にした瞬間、リゴールのことを思い出した。

「リゴールも捉えられているの!?」

　思わず大きな声を発してしまう。

　しかし、トランはそういったことには微塵も関心がないらしく、そこについては特に何も言ってこなかった。

　大声を発してしまったことに触れられずに済み、私は、少しばかり安堵した。

「そうだよー。作戦大成功」
「リゴールに酷いことをしたりはしていないでしょうね……？」
「もっちろん。ふふふ。まだこれからだよ」

　これから、という言い方が妙に気になってしまう。が、一応、現時点では無事ということなのだろう。あくまで「現時点では」であるが。

「私も仕留めるつもり？」
「……うーん、それはまだ分からないなぁ」

　問いに対して、曖昧な言葉を返すトラン。

「地上界の仕事屋に頼んだんだけどさぁ……君まで差し出してこられるとは思わなかったんだよねー」

　あくまで王子だけを誘拐するつもりだったと。
　私——エアリ・フィールドにまで手を出す気はなかったと。

　彼はそう言いたいのだろうか。

「目的のために無関係な人たちを使うなんて、貴方、随分自分勝手ね」
「ん？　何それー」

　首を傾げるトラン。

「報酬はちゃんと出したし、自分勝手なんかじゃないよ。正式な依頼だよー」

　トランは、そう続け、さらに何か言おうと息を吸う。
　が、それを遮るように。

「トラン！」

　誰かが駆け込んできた。
　見知らぬ男性である。

「ん？　なにー？」
「その娘を連れてくるように、と、王妃様が！」
「ふーん。分かった分かった」

　唐突に駆け込んできた見知らぬ男性は、トランの返事を聞き、進行方向を変える。速やかに去っていった。ただ伝えにきただけだったようだ。

　トランは羽織っている上着のポケットへ面倒臭そうに手を突っ込み、錆びついた鍵の束を取り出す。

「君は即処刑ではないみたいだね。良かったね」

　そんなことを言いながら、トランは鍵を鍵穴へと差し込む。そして、格子状の入り口部分を開けた。

「王妃様のところまで、ご案内ー」
「……何なの」
「何なの、だって？　ふふふ。君、なかなかユニークなことを言うねー」

　トランはゆったりとした足取りで近づいてきて、一メートルも離れていないくらいの場所へ座り込む。それから、鍵束のうちの一本を、私の足首の枷にある鍵穴へ突っ込む。足が自由になる。

「さぁ、立って」

　トランは私へ手を差し出してくる。
　だが、その手を取ることはできない。なぜなら、両手が拘束されているから。

「……できないわ」
「へぇ。敵地だというのに、そんな強気に断るんだ？」
「いいえ。手も拘束されているから、その手を取ることはできないの」

　するとトランは、ぷっ、と吹き出す。

「なるほど、そういうことだったんだねー」


　その後、私は、トランに付き添われながら移動した。

　目的地はナイトメシア城内にある王妃の間らしい。

　リゴールをあそこまで容赦なく襲い続けたブラックスターの王妃とは、一体どのような者なのだろう？　恐ろしい、悪魔のような人だろうか？

　移動中、私は一人、色々考えていた。

　ただ、リゴールのことも心配だが、それについてはあまり考えないよう心がけている。考えてもどうしようもない、と、自分に言い聞かせて。


「着いたよー」
「もう!?」
「うんうん、到着ー」

　王妃の間の前へは、意外と早く到着した。

「ここに……ブラックスターの王妃が？」
「うん。王妃様がいらっしゃるよ」

　王妃ともあろう人の部屋の入り口なら、さぞ固く閉ざされているのだろう。
　私はそんな風に考えていた。

　だが、それは違った。

　王妃の間、その入り口は、半透明の黒い布が垂れ下がっているだけ。
　こんな無防備で良いのか、と疑問を抱いてしまうような入り口だ。

　そんな入り口の前で、トランは叫ぶ。

「王妃様ー！　お連れしましたー！」