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　　　　　　〜100話突破記念　短編３本立て〜

１「冥界」　　　　　　　　　　一人称：ナツ


　私は今、二つ目の人生を歩んでいる。
　いや……これは最早人生と言わないかも知れない。時間の流れがまるで存在せず、一度瞬きすれば地上では何時間もたっていた、という事すらある。ここではあらゆる生物と出会え、そして誰も消える事は無い。住民だけが増えてゆく一方だ。
　しかし、ここほど住みやすいところは他にない。それこそ望めば何でも出てくるし、他界した人となら、会いたいと願えばいつでも会える。
　そう……ここは地上で言うところの『天国』。
　この世に命を持って生まれてきた者の、真の故郷だ。

「何故難しい顔をしているんだい？」

　横で腰を掛けていた男が言った。
　彼の名は、ラム。皆さんもご存知だろう、ガル先輩とグロ先輩のチームメイトである。
　夜空を連想させる紺色の髪を長く伸ばし、大きい藍色の帽子を深く被っている。帽子のつばで顔を半分以上隠しているので、真正面から顔を見た事は未だ無い。妙齢のラム先輩は片手にワインを持ちながら、小首を傾げ聞いてきた。

「いえ……ヒナやリンの事が気になって。」
「あぁ、そうか。下界は今大変だからね……」

　ラム先輩は顎に手を添え、下に視線をやる。私も同じように下を覗き、地上の様子を見た。
　政府軍と反乱軍――その二つが対立し、今『アステリア』では戦争が起きていた。
　私は激しい攻防戦を眺めながら、目を細める。
　戦争、か……そんな風に力で押さえつけて、本当にアステリアは平和になるのか――？
　私は再び口を開いた。

「私は……アステリアの政治を狂わせたのは、ホーリー・フェザー様じゃないと、思います。
　Ｈ・Ｆとホーリー・フェザー様は、同一人物じゃない……」

（――――「私の嫌いなものの三つ目、それは……
　私を忌々しいホーリー・フェザーという名で呼ぶ者だ！」――――）
　薄暗い部屋に響く厳かな声。同時に私を包み込む鮮やかな光。
　今でも思い出すと、その恐怖に身の毛がよだつ。
　一瞬だった。痛い、厚い、その感情のどれもが体を駆け巡る前に、私は消えここに来た。
　ラム先輩は帽子のつばを弄り、溜息をつく。

「気味は僕と同じ道を歩んだ、哀れな男だ……下界の様子をここから見守る事しか出来ない。伸ばした手も、生と死の超えられない壁によって掻き消されてしまう。」

　そう言って彼は枯れた声で力なく笑った。

「会いたいなぁ……ガルやグロに。もう何十年も話していない。だけど、彼らがここへ来るのは、もう少し先だろうね。」

　その気持ちが痛い程よく分かる私は、同じように遠い目をする。
　ここの住民は幸せだ。しかし皆、言いようの無い寂しさといつも戦っている。
　私がこの『待合室』を出られるのは、一体いつだろう。父さんや母さん……リンとヒナ……皆が揃ったら、前のように幸せに暮らせるだろうか。
　私は椅子に腰掛け深い眠りに落ちている人々を見た。
　皆がここに来るまで眠って待つのが、一番良いかもしれないな……。
　そう考えていた時だった。
　ふと横に懐かしい気配を感じる。同時にラム先輩が珍しく帽子のつばを上げ、「おや、久しぶり」と親しげに声を掛けた。

「……ナツ。」

　その人物はそっと私の名を呼ぶ。
　私は高鳴る鼓動を抑え、ゆっくり、ゆっくりと首を回した。
　しかし私はその姿を見た途端、懐かしさに涙が溢れるのを止める事が出来なかった。
　ここで会った時には、たっぷり皮肉を浴びさせてやろう。そう言葉を用意していた筈なのに。
　自然と口から零れ出た言葉は、それらとは全く正反対のものだった。

「――おかえり！」

　そして私達は互いに、しっかりと抱きしめ合った。