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１６章　　　　　　103話「継承」


東軍　シャイニア　光聖VSヒナ――

「さよなら」

　そう言ってヒナは引き金を引いた。
　パァン――――
　銃声音と共に眩い閃光が辺りを照らす。その銃弾が僕に届く僅かな間、僕はあまりの急な攻撃にそれを躱すことはおろか、身を守ることすら出来なかった。
　やばい――！
　その時、目の端にちらりと大きな手が見えた。光で形作られた僕の２倍程の大きさを持つ手が、僕を突き飛ばす。

「うわっ！」

　その衝撃に僕は数十センチ宙へ浮き、勢いよく尻から落ちた。
　と同時に、僕のすぐ目の前を弾丸がかすめた。そのスピードは落ちず、むしろ加速して先程僕が立っていた真後ろの木を貫通する。するとその木は幹がとても太かったにも関わらず、ミシミシと音を立て横に倒れた。
　あれが自分に当たっていれば……そう考えると身の毛がよだつ。僕の頬を一筋の冷や汗が伝った。
　ヒナは舌打ちをして苦々しげに毒づく。

「ちっ、一発目で確実に仕留められると思ったんだけど……ふん、腕を上げたようね。あれを回避するなんて、なかなかやるじゃない。」

　心の底から残念そうに話すヒナの顔には、挑戦的な笑みが貼り付いていた。
　次こそは。
　ヒナの瞳で燃え滾る赤い炎は、そう僕に言い放っているようであった。
　しかし今のあれは僕の力じゃない。強大な力を持つ何らかの者――僕にはそれが何なのか、既に察しがついていた――が干渉してきたに違いなかった。先ほどの巨大な手が僕を突き飛ばしていなかったら、きっと今頃死んでいただろう。
　ヒナが弾丸を入れ替える。一度に何発か撃って僕に傷を負わせようという考えだ。
　先ほどの威力を持つ銃弾が何発も……。
　ヒナが再びトリガーに手をかけた。僕は盾を強く持つ。そして大気の流れを感じ取りながら力を込め、盾をもっと鋼鉄なものとした。

「くらえっ！」

　ヒナがトリガーを引いた。その銃口から放った数弾が、凄まじい速度で僕に襲いかかる。
　一発目は間一髪で避けた。
　二発目からは盾で防ぐ。
　しかしそこで、僕は信じられない光景を目にした。

「嘘だろ……!?」

　盾で防いだ弾丸は全部で四つ。
　そのどれもが、頑丈な盾に激突した後も地に落ちず、そのままの威力と速度でいる。つまりその圧倒的な弾圧と破壊力で、銃弾が盾に食い込んでいるのだ。
　その驚異的な威力に、僕は盾から手を離しそうになる。ビリビリと大気が震えている。“戦争”という空気に、完全に飲みこまれそうだ……。
　その時。
　先程感じたあの温もりが、再び僕をそっと包み込んだ。その雰囲気はどことなく輝さんに似ている。
　僕は確信した。
　この感覚は、一度ナツ達に捕まった時不思議な声と共に体に宿ったあの力――しかしその時よりも、少し力は弱々しい気がする――だった。
　何者かからの加護を受けた僕は、盾に再び力を込める。次はもっと強く、弾丸を撥ね飛ばすように。
　すると僕の念が伝わったのか、盾が形を変えた。

「えっ？」

　それはどちらの声だったろうか。もしかしたら、両者かもしれない。
　何の変哲もなかった平凡な盾が、ほんの一瞬で見違える程立派になった。面積はさっきの三倍くらいになり、煌々とした聖なる光を放っている。
　僕はそれを持つ手に手応えを感じて、満面の笑みを浮かべた。
　そして銃弾を押しのけるように、腕をぐっと前へ突き出した。
　弾丸は最後の抵抗とでも言いたげに、小規模な爆発を起こす。しかしその爆風も、この盾の前では無力同然であった。

「ぐっ！」

　代わりにその風が跳ね返り、ヒナは全身で強風を受ける。

『――アステルよ……』

　とその時、重くて厳かな声がした。
　脳内から、というよりも心の奥から響くような感じ。激しい既視感が僕を襲う。同時に、ヨーロッパの街並みと教会が鮮明に浮かんだ。

『我の力も残り少ない……これを主にしばしの間授けよう――。』

　勿論ヒナの声ではない。また、味方から送られてきた“思念”でもない。
　教会から脱出するとき力を貸してくれた、何者かの声だった。
　僕は体の奥底から不思議な力が沸き起こってくるのを感じる。圧倒的な力が漲り、心臓は高揚する。

『我が国を……我が民を助けてくれ。政府等の最上階で待っている――――』

　『幸運を』。最後にそう呟いて、声はぱたりと聞こえなくなった。
　きっと先程の大きな手も、盾が変形したのも、不思議な声の主の力だ。
　ありがとう。僕は心の中で言う。絶対に貴方の国を守ります――。
　ヒナは僕の身体から迸る力の片鱗を感じ取り、不敵な笑みを浮かべた。

「ふん、やっと本調子ってとこかしら？　それに、そうじゃないと楽しくないわ。どうやら“あの力”も手に入れたようだし……こちらもやっと本気を出せるってところね！」

　ヒナは楽しげに口で弧を描き、勢いよく地を蹴った。いつの間にか手に短剣を握り、僕に向かってくる。

「望むところだ!!」

　僕も体内から滲み出る絶対的な力を、盾――今はもう縮小してしまったが、この力があれば変幻自在だろう――と太刀に注ぎ込んだ。
　ヒナには絶対に負けてはならない。
　僕にはまだ使命がある。こんな所でくたばってたまるか。
　僕も地を蹴った。
　武器をしっかりと握りしめ、敵を見据えて。

　次の瞬間、『アステリア』に住む人々は皆、『シャイニア』近辺の小さな丘を顧みたと言う。
　そしてそこには竜巻のような爆風と、その中でそれぞれの想いを乗せ刃を交わせる二つの影が――。