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１７章　　　　　107話「笑みの裏」


南軍　空中　レオ――

　双子の顔が悔しげに歪む。それが落下していくのをしばらく呆然と眺める俺の中で、激しい憎悪の感情が沸き起こってくるのを感じた。
　振り返る。
　目に映るのは、変わらない笑みで俺を見つめる幼い少年だけ。
　拳を振り上げる。
　今の俺には敵か味方かなんて関係なかった。ウルを刺した。戦う理由はこれだけで充分だ。
　地を蹴る。加速する。
　そして俺の拳が仮面のような作った笑みに届く、その寸前。
　まるで無機質のように感情が読み取れない彼の瞳が形を変えた。ただ微笑んでいる奴の目ではない、笑みの中に今まで潜んでいた悪魔が、姿を現した瞬間だった。

「シャドー。」

　何の起伏も感じられない、冷たい声が異様に響く。
　そして唐突に黒い影が俺の前を掠めたかと思うと、何処までも真っ黒な獣が大きく口を開け俺に牙を剥いた。
　咄嗟に体を退け反らし、その一瞬出来た隙に俺は間を取る。
　遅れて心臓が思い出したように早鐘を打ち鳴らし始めた。嫌な汗が額を伝う。
　――長年の勘で何とか回避したが……今のはヤバかったな。少し遅れていたら、拳ごともげ食われていたところだった。ちょっと冷静さに欠けたか？
　そんな心情を悟られないよう、俺は不敵に笑い歯を見せた。

「はっ、お前の犬だったのか。随分イカした真似してくれるんだな？」
「えぇ、僕の力を具現化して作った、言わば使い魔です。よく出来ているでしょう？」

　ハクは意図の取れない微笑を顔に貼り付けたまま、答える。横で大人しく控えている“シャドー”と呼ばれた漆黒の獣の喉元を優しく撫でるその姿からは、有り余るような余裕を感じ取れた。
　俺は声を低くして問う。

「……何かの悪い冗談とかじゃ、無いんだな？」
「全て真実ですよ。」
「……何故寝返った？」
「寝返り？　嫌だなぁ。」

　乾いた笑い声が響いた。少し前まではとても親しみを覚えたその声が、今では聞くだけで不快感を持たずにはいられなかった。

「寝返りなんて一度もしていませんよ。僕は最初から、君達の敵だったんです。いつばれるかヒヤヒヤしましたが、反乱軍の皆さんが鈍いので助かりました。」

　「ね？」と小首を傾げ、俺を嘲笑うかのように笑みを浮かべる。
　その瞳は何処までも深く、暗くて――あぁ、本当にこいつは俺達の仲間じゃないんだな。その真実を痛感させるには充分だった。
　――じゃあ殴られても文句は言えねえよなぁ？
　沸々と俺の中で燃え上がる怒りを押し込めるように、きつく拳を握り締める。感情に身を任せてはならない。周りを見失ってはならない。
　それでいて、ハクをぶっ飛ばす!!

「おいハク。そいつはもうお前と戦う準備が出来たようだが、俺はどうすれば良い？」

　執事服に身を纏ったジオが少し声を荒げ問う。敵をハクに取られた事が気に食わないのだろうか。
　ハクは「では他の南軍の相手を――」と周りを見回すと、困ったように眉間に皺を寄せた。

「おやおや……貴方以外の戦員は全て、もう戦えないようですよ？」

　言いながら下を見る。つられて俺も視線を落とす。
　そこで数十人の戦員と、少し離れたところで横たわるウルを見つけた。皆が皆重傷を負っていて、他の助けを待っている。しかしそこにいる戦員は、最初の数の半分も満たしていなかった。
　絶えず火の粉が舞い散る夜空を見つめる。心臓が鷲掴みにされたような錯覚を覚えるが、いい加減この感情にも慣れてしまった。

「シャドーには今朝、餌を多めにあげたというのに……使い魔は力の制御が出来ないのが難点ですね。」

　大袈裟に溜息をついては、妙に哀愁を帯びた声色でハクは語る。

「しかし……一匹しか残らなかったのは残念です。烏合の衆も侮ってはいけないようだ。」

　そう言うとハクは、右手を“シャドー”と呼ばれた黒い犬の頭に乗せた。すると漆黒の犬は『影』となり、ハクの右手から彼へと吸い込まれていく。
　刹那、圧倒的な力の奔流が俺を襲った。
　台風かと見間違うほどの、強風。それに紛れ流れ込む、絶対的な力。
　異様な光景だった。
　年端も行かない少年が柔らかい笑みを浮かべ、誰をも畏怖させる異常な威圧感を放っている。俺は一瞬自分の目を疑った。
　俺は推測する。きっとハクは反乱軍に乗り込むにあたって、この異様な力を隠すため三匹の使い魔に自分の力を授けた。その内二匹は南軍の激闘により討伐したので、残った一匹に授けた自分の元の力を、今再び併合したのだろう。
　――一匹でこの変わり様だ。三匹とも融合していたら……末恐ろしい奴だな。

　そんな彼が、不意に目を止めた。俺を通り過ぎ、遠く後ろを見ているようだ。
　――何だ？
　後ろを振り向きたい衝動に駆られるが、敵に背を見せてはならない。
　何となく嫌な予感がする俺は、逸る焦燥を抑え言う。

「早く始めようぜ？　俺は今、お前ら二人をぶん殴りたくてうずうずしてんだ！」
「――ジオ、彼は任せます。」
「……あ゛？」
「どうやら僕にお客様のようだ。」

　ハクは笑いかける。
　俺にではない、俺を通り過ぎた、もっと後ろに――――
　まさか――!?
　耐え切れず、振り返る。目に映ったのは、今にも泣き出しそうな表情で俺らを見つめる。か細い女。赤髪が風になびき、時折彼女の顔に影を作った。

「…………ハク？　本当に、ハクなの……？」

　ほとんど放心状態のようなキラの呟きが、胸に刺さる。
　よりによって、何でキラがここに……!?
　俺自身も動揺していたのかもしれない。掛ける言葉も見つからず、指一本も動かせず、ただその映像を客観的に見ていることしか出来なかった。
　するとハクは、その隙にキラのすぐ目の前に降り立つ。そして彼女の耳に唇を近づかせると、そっと囁いた。

「だから、北軍を離れないでと言ったでしょう……？」
「――――っ！」

　少し遅れて、キラは飛び退く。怒りと、悲しみと、けれどどうしようもない愛しさを映す彼女の瞳が歪んだ。

「本当にハクが、ウルを刺したの……？」
「そうです。」

　何の揺るぎも無く、ハクはそう言い放つ。
　それを聞いたキラの瞳が潤んだ。同時に手に持った大鎌を、覚悟を決めたようにしっかりと握り直すのが見える。
　次には金色の瞳に女戦士としての決意を燃やし、残忍な笑みを浮かべる幼い少年を強く見据えた。
　「面白そうだしちょっと観戦するか」とジオが後ろでぼやくのが聞こえる。

「私達は、もう味方じゃない……！　手加減はしないわよ。」
「手加減？」

　ハクが首を傾げ可笑しげに笑う。

「駄目ですよ、キラ。そんな生ぬるい事言っちゃ。」

　そう言うと地を蹴って、一瞬の間にハクはキラとの距離を縮めた。キラが息を呑んだ。
　そんな彼女の、丁度心臓の部分に人差し指を置いて、ハクはどこか冷たさのある声色で言う。

「どうせ二人きりになったら、わざと負けて僕を逃がすのでしょう？
　僕には聞こえますよ、貴方の声が。だって一番長い時間、共に居た仲ですからね――」

　我に返ったキラが、乱暴に大鎌を振った。しかし動きが遅すぎるし、動作にムラがある。大きな黒い鎌は、虚しく空（くう）を切るだけだった。

「おっと、危ない。でもそれじゃあまだ足りません。」

　酷く動揺し荒い息を吐くキラと再び間を置いた少年が、妖しげに微笑んだ。
　体中に悪寒が走る。
　やめろ、それ以上何も言うな！　何か、何かが壊れる……！
　そんな俺の願いも虚しく、ハクは口を開く。
　そして次の瞬間、俺は聞いた。
　彼女の何かが、決定的に崩壊する音を――――。

「教えましょう。貴方の妹は、僕がこの手で殺しました。
　キラ……貴方の本当の仇は、この僕です。」