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「ぷはぁ～。くぅぅぅ～！！」

　ベンチに腰をかけながら、彼女が飲んでいるのは何と缶ビール。
　天使はお酒をたしなむらしい。
　こいつの場合、たしなむといった丁寧な言葉は当てはまらないが。

「お酒大好き近所の父ちゃんかよ」
「それを言うならおばさんやで。うち、飛鳥時代生まれやさかい、昭和も平成も令和も越えてるスーパーピーポーやから」
「ふぅん……ってはああああ！？　あ、アスカジダイデスッテ！？」

　飛鳥時代ってことは今からひいふうみい。
　えっと、今から600年も前？

　ってことはお前、スーパーピーポーじゃなくてアラフォーエンジェルだろ。
　意味的には。

　っていうか、中身は子供・頭脳はばあちゃんって。笑えない。
　名探偵にでもなるつもりか。

　その場合活躍しないのは目に見えて分かる。
　きっと、あの蝶リボンから発射される睡眠針でチクッとされて、「眠りのクコ郎」とか言われるんだろう。

「あのさぁ、クコ。君にはもう何て言うか……呆れしかないよ」
「うちかて、やりたくてああなったわけやないもん」

　ぷうっと頬を膨らませ、そっぽを向くクコ。
　幽霊は人の目に見えない触れない、声もかけてもらえない。天界の方が地上の何倍も安心安全……か。

　自分でそう言ったのに、あっさりと仕事をミスったものだからダメージも大きいだろう。

「ごめん……。さっきの言葉、忘れてくれ」
「百木くんおおきにな。うち、いつも人に迷惑ばかりかけてしもて」

　意外と殊勝な彼女の言葉に、僕は目を丸くする。
　ベンチに腰かけて缶ビールを飲み干すクコは、泣いているようにも見えた。

「って、過ぎたこと気にしてもあかんし、未来に目を向けてみよさ」
「う、うん。クコは、僕みたいに地上で暮らす幽霊は見たことあるの？」
「姉ちゃんからは、三人くらいやな。話には聞いとるで」

　クコの話によると、一くくりに天使と言っても色んな仕事があるようだ。
　彼女のように死者を天に送り届ける「案内人」、人を守り助ける「守護天使」、人の恋の悩みに寄りそう「キューピット」など。

「そういう子ぉたちは、『札狩ふだがり』でええ成績取って、人間とうちら怪異の関係を……」
「ちょ、ちょっと待って。天使って怪異のジャンルに入るの？」
「天国の反対は地獄。せやからジャンルに入ってもおかしゅうないやろ」

　そ、そんなものなんだろうか。
　オカルトに対して詳しくない僕は、引っ掛かりを感じながらも彼女に話の続きを促す。

「そんで、札狩って言うんは要するに悪霊退治や。今、天界ではおかしなグッズが販売されとる。その一つが、白札と黒札。使い方は簡単、その札を人や物に貼るだけで、霊をいとも簡単に呼び出せるん。これは元々、死神が狩る霊がぎょーさんおるから、労働力減少のために作られたそうやけど……」


「大体話は分かったよ。白札と黒札で呼び出せる霊が違うんだろ。例えば、黒札は悪霊とか。だから札狩って言うんだね」
「……百木くん、さっきから何なん、その無駄な要領の良さは」
「無駄だけ余計だよ。いや、何か話の文脈から、そうかなって思っただけで」
「それにしても凄いわ！　こんなに頭ええなら何で初めから言わへんの？」

　彼女の興奮の熱は上がりに上がっている。
　思わぬ自分への尊敬。横に座るセーラー服の天使は、頬に手を当てたりその場で足踏みしたりと、妙に落ち着かない。

「やっとこれで姉ちゃんに認められるわ。何やねんみんな、うちのことアホとかバカとか言うて。百木くん、姉ちゃんに今度絶対紹介したるから！」

　声を上ずらせ、クコが僕の両手を取る。
　そして、眼鏡の奥の瞳を優しく細め、

「今に見とき！　うちは絶対出世したるで――――！」

と天に高々とこぶしを突き上げたのだった。