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　１　ユキが喋った

　ザー……ぽつ………ぽつ……
　雨の音が少し遠くに聞こえる中で、少女――アメはテレビを見ていた。
　皿洗いを終えた母親が、アメに話しかける。
「アメ、歯磨きちゃんとした？」
「したー」
「そう。じゃあ早く寝なさい。もう十時よ？」
「えぇ！？　いーじゃぁん、これ結構前から楽しみにしてたんだよ？」
　と後ろを振り返り、眉間にしわを寄せつつそう言う。
「録画してあるからいいでしょ？　早くユキと一緒に寝なさい。明日学校なんだから」
「あっ！」
　持っていたリモコンを取り上げられ、テレビを消され、更にアメではまだ手が届かない高いところにリモコンを置かれてしまった。
「お母さんのバカ！」
「はいはい、早く寝なさい」
　仕方なしに膝に寝かせていた猫のユキを抱っこし、子供部屋に向かう。ガチャリと扉を開け、イライラした気持ちをぶつけるように、バン！　と大きな音を立てて扉を閉める。
　ユキを枕の辺りに寝かせ、一度扉まで行ってから走ってベッドに飛び込む。ユキを抱き上げ、話しかける。
「ユキはお母さんが悪いと思うよね？」
「にゃぁ～」
「なんて？」
　何度か、ユキの言葉を理解しようと、本を探してみたものの、そういう本は漢字ばっかりで、九つのアメには分からないものばかりなのだ。よって、一度諦めてみることにした。
　――今日は、雨で外で遊べなかった。誕生日に買ってもらった、可愛い傘は大好きだけれど、雨は少し嫌いだった。
「……明日は晴れるといいなぁ……てんきよほーあたれこんにゃろう……」
　窓が雨で濡れているのを見ながら、アメはゆっくり目を閉じた。

　　　☂

　ピチャッ……ポタ……ザーザー……
　――また、雨……？
　憂鬱な思いを抱えながら、ゆっくりと体を起こす。
「……ここ、どこ？」
　視界がハッキリしてくると、ここが家じゃなく、外で、全くもって見覚えが無い場所だということが分かった。服もパジャマからワンピースに変わっており、靴まで履いていた。更に、手にはお気に入りの傘まで握られていた。
「あ、ユキ」
　アメの寝ていた隣で、ユキも寝ていたことに気が付いた。声をかけながら、お腹の辺りをつつく。ようやく起きると、気だるそうに背中を伸ばしながらこう言った。
「うるっさいにゃぁ……ボクは猫だよ？　猫は寝るもんにゃの……」
「ユキが喋った」
　いつもにゃんにゃん言っているのに、今はハッキリと、人の言葉で、ユキが話している。これは、アメにとって、衝撃な出来事だった。
「ハァ？　ボクが喋るわけにゃ……」
　そこまで言って自分の手を見、次にアメを見て、そしてまた自分の手を見る。
「……喋ったよ？」
「喋ったにゃ」
　驚いた様子のユキに、アメは思わず吹き出した。
「アハハ！　ユキが喋るなんて変なの！」
「にゃんだとぉ！？　……てか、ここどこにゃの？」
　アメに飛びつき、ひっかいてやろうかと思ったが、やっと今いる場所が家じゃないことに気付き、アメに問いかける。
　少し、楽しい気分から、急に悲しい気分に引き戻される。
「……分からない。どこだろうここ」
「す、少し歩いてみるにゃ！」
　暗い顔になったアメを励ますためか、ニコリと笑ってそう言うユキ。
「うん、そうだね。誰か人いるといいけどなぁ……」

　次回、ずっと雨。次の話も読んでください！　よろしくお願いします！

　２　ずっと雨

　たくさん家が並んでいる。空は暗いから夜なのかと思うけど、家には明かりがついてない。ということは、留守なのかな。じゃあ、今は夜ではないのかな。それとも、寝ている？　……考えても仕方がない。
　少しでも気分を紛らわすために、水たまりの上を飛びながら歩いていた。ユキが、アメが離れると水にぬれるから急いで歩いて、アメが飛んで水たまりの水が跳ねるたんびに、なんとかよけようとしているのが、少しだけ面白かった。
「わざとだにゃ」
「なんのことやら～」
　そんな会話をしながらしばらく歩いていると、一つだけ、明かりのついている家がある。
「誰かいるかな？」
「ピンポン押してみるしかないんじゃにゃい？」
「そうだね」
　ユキと相談して、インターホンを押してみる。
　しばらくすると、ガチャっという音がして、見たことのない制服を着た女の人が出てきた。
「あれ、宅配便の人じゃない……どうしたの？」
「あのね、起きたら知らない場所にいたの。ここはどこ？」
「……そうなの」
　アメが頷くのを見ると、女の人は少しだけ考えて、扉を広く開けた。
「とりあえず入って。その様子じゃ、朝ごはんまだでしょ？」
「今は、朝なの？」
「そうだよ。……ねぇ、君の住んでた所って世界の名前ある？」
「え？　……にほん？　地球？」
「ありがとう」
　女の人は少しだけ聞くとアメの言葉を遮りそう言う。
　靴をぬいで揃えてから、ポケットに入っていたハンカチでユキの足を拭いて家に上がる。
「無地でよかったぁ……」
「お気に入りだったら泥だらけで最悪だにゃ」
「ね」
　女の人についていくと、広いリビングに出た。
「座って。お姉ちゃん起きてる！？」
「はいはい起きてる……誰？」
「私もうすぐ学校だから、事情はその子たちから聞いて！　帰ってきたら教えてよ！」
「えぇ！？」
　近くにあった部屋の扉が開いて、さっきの女の人に似ている女性がパジャマのままで出てきた。
　驚いた声をあげて、頭を搔きながら二人が座っている前に座った。
「まったく……えっと、こんにちは」
「こ、こんにちは」
「私はミサト。あっちにいるのは妹のミコト。よろしくね」
「あたしはアメ！　この子はユキっていうの」
「よろしくだにゃ」
　自己紹介をして、アメとユキはぺこりと頭を下げる。
　あんまりにも二人の動きがそっくりだったからだろうか、ミサトと名乗った女性は、ふきだした。
「アハハ！　仲がいいのね！」
「……小さいときから一緒にいたから」
「会話が通じたのは今日が初めてだけどにゃ」
　ユキも、やっぱり喋ってみたいと思っていたようだ。
　ミサトはそのユキの言葉に、驚いたようだった。
「えっ？　……ねぇミコト、まさか」
「多分そのまさか。お姉ちゃんも早く朝ごはん食べちゃいなよ～？」
「ねえ何でそんなに落ち着いていられるの？　私結構混乱してるけど？」
「小さい子がいる前で大人の私たちが混乱したらダメでしょ？」
「あー……」
　納得したようにミサトはそう言った。
　ユキとアメはあまり分からなくて、顔を見合わせて首を傾げた。
「えっとね……あなた達の世界、猫はしゃべらないのね？」
「えっ、うん。……世界？」
「当たり前だにゃ」
「そっか……あのね、私たちの世界は……猫はしゃべるの」
「……え？」
「それと……ずっと雨なのよ」

　次回、猫がしゃべる世界。