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プロローグ


　僕の名前は犬井柴助（いぬいしばすけ）。東京都立光ヶ丘（ひかりがおか）高校野球部の部員です。といっても、先日入部したばかりの一年生ですけどね。
　実は僕はシニアで野球をしたことがあって、そこそこできる方だと思っていたけれど、やっぱり強い所はレベルが違っていて、強い所には入れませんでした。
　かといって、入学した光ヶ丘高校は部員もろくにそろわない学校で、三年生は一人しかいなくて、二年生も三人しかいない。その上、今年は野球部の顧問が辞めて、代わりになる人も女の人だって言うから、弱小以前の高校だ。
　まあ、愚痴たってしょうが無いけれど……せめて試合ができるようにはなりたいなあ。と、そんなことをつぶやいていた所だった。
「お、ここが野球部のグラウンドかな？」
「調べ通り、全然人いねえな！」
「言っただろ、この高校なら一年から出られるって」
「でも、少し少なすぎじゃね？」
「別に、年功序列が無い所ならかまわない」
　急に、ぞろぞろと五人の男達がグラウンドに入ってきた。
「おーい、そこの人！　野球部の入部届って、誰に出せば良いんだ？」
「あ、はい。キャプテンの三年生に言えば良いと思いますよ」
「おう、サンキュ！　というわけで、俺たちはここに宣言する！　俺たちは……」


「このチームで、甲子園に行くぜ！」


　そう大声で宣言したこの男に対して、僕は「何言ってんだコイツ」って顔をしただろう。だって、人数も彼ら合わせて十人、まともな指導者もいないこのチームで、甲子園に行くなんて無理だと思ったから。
「あのー、甲子園は少し難しいんじゃないかと思うんですけれども……」
「もちろん、一年目から行けるなんて思ってないが、俺たちの力があれば、きっと勝てるぜ！」
「そうだね。いくら僕たちでも一年目からは行けないよ」
「俺がかっ飛ばす！　それで良いだろ？」
「そういう頭の悪い点の取り方じゃあ、いつまで経っても勝てないよ」
「俺が塁に出ればモーマンタイだよな」
　自信満々にそう語る五人を見て、僕はこの五人を見たことがあるのを思い出した。
「えっ、き、君たちは……！」


「シニア全国ベスト４投手！　投打にハイレベルな男尾上博之（おがみひろゆき）！」
「その眼は相手を蜘蛛の糸のように絡め取る！　頭脳派捕手雲井俊樹（くもいとしき）！」
「甘い球に気をつけて、シャークが大口開けて待っている！　驚異の４番打者鮫島鱶（さめじまふか）！」
「その粘り強さ、まさに蛇！　その粘りが毒のように効いてくる、技巧派二塁手蛇島悠木（へびしまゆうき）！」
「５０ｍ５秒台！　そのスピードは誰にも止められない！　俊足外野手佐宗理助（さそうりすけ）！」


「全員シニアで優秀な成績を残した選手達じゃないですか！　な、なんでこんな学校に！？」
「ま、ちょっとワケありでな。こうして集まったからには、甲子園目指そうとか思ってよ」
「それに、小学生の頃みんなで甲子園行こうって約束したしな。約束を果たすために、俺たちは集まったって訳さ」
「は、はえー……こんな学校に、こんなすごい人たちが集まってくれるなんて……」
「ところでお前、俺と同じ一年？　名前は？」
「あ、はい。僕の名前は犬井柴助って言います。一応、ポジションは三塁手です」
「へー、柴助ねえ。お前のことシバッチョって呼んで良い？」
「はい。僕のことは、どうぞ自由に……」
「んじゃま、俺たちはキャプテンに挨拶してくるわ。これからよろしくな！」
「はい……」


　この、優秀な五人。この五人との出会いが、僕の人生を大きく変えることになるなんて、この時の僕は思いもしなかった……。