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第一話「新１年と新監督」


　突然シニアで優秀な成績を残した５人が入ったことに、犬井柴助は驚きを隠せなかった。５人とも、なぜこんな人数もそろわないような学校に？　いろいろと疑問は尽きなかった。
　身長も大きく横幅もでかいパワーヒッター鮫島、身長は低いが目つきは鋭い蛇島、飄々としながら足も速い佐宗、メガネで知的な雰囲気を醸し出す雲井、そしてそれをまとめ上げるカリスマたっぷりの尾上。こんな５人がここにいる。
　そうして、数少ない先輩達がやってきた。
「野球部に入部してくれてありがとう！　俺は野球部唯一の３年生、加藤正義（かとうまさよし）だ。ポジションは三塁手。一応キャプテンだから、なんかあったらなんでも聞いてくれ！　で、隣にいる３人が、２年生だな」
「鈴木だ、ポジションは二塁手。守備には自信があるつもりだ」
「佐々木って言う。ポジションは……一応外野手？　実は中学までは陸上部だから足は速いぞ！」
「俺は井上、ポジションは一塁手。素振りだけは人一倍やってきたつもりだ……といっても、人数がいないからほとんどそれしかできなかったんだけどな」
「今年の１年生は６人か……いやー、久々に公式戦に出ることができそうで嬉しいよ。その上、シニアで優秀な成績を残したっていう５人が入ったって言うんだから、今年はいい年になりそうだな！」
　朗らかな笑顔でそう語るキャプテン。２年生達もうんうんとそううなずく。
「いい年ですって？　先輩、そんなちっせえ所で満足してちゃダメですよ。俺たち、甲子園に行くつもりですから」
　尾上のその言葉に、固まる先輩一同と犬井。それと同時に尾上が口を開こうとした、その時だった。
「甲子園？　いーねーっ、その大きな目標、若いねーっ」
　メンバー達の後ろから声が聞こえた。快活な、女性の声。髪の毛を一つ縛りにして右手でバットを持った、大人の女性だ。
「だ、誰ですか？」
「アタシ？　ああ、まだ伝わってなかったんだ。アタシが今年から野球部の顧問兼監督になる、狐塚（こづか）マリよ。よろしく！」
「あ、はい。代わりの先生ですね。俺がキャプテンの加藤です、なんかあったら俺に言ってください。まあ、先生も他の先生から押しつけられたようなもんでしょう？　無理して出てこなくても……」
「何言ってるの？　アタシは自分から監督になったの。もちろん、練習もバリバリ行くからね！」
「で、でも先生、野球の経験は……」
　すると、マリ先生は懐から硬球を取り出し、それをフルスイングした！　ボールはフェンスにぶつかり、２・３年生と犬井は驚いた。
「アタシね、昔ソフトボールで全国大会行ったことあるんだ。だから舐めないでね？」
「そ、ソフトボールの全国経験者……？」
「そんな人が、ウチの野球部の監督に……？」
　驚く２・３年生と犬井。尾上はピューゥと口笛を吹き、他の１年はうんうんとうなずく。
「にしても、試合ができる人数がいて良かったわ。練習試合を来週の日曜に用意するつもりだったから」
「いきなりですかあ！？」
「練習試合の相手は、都立荒川高校！　聞いた話じゃ、前よく練習試合してたらしいじゃん？」
「い、いや、その高校は確かに俺たちが人数不足になる前は、よく練習試合していましたけれど、ここ５年で力をつけていまして、今じゃ東東京のベスト１６に入るくらいにはなっているんですよ！？」
「……じゃあ、力が同じくらいのとことやるのが練習試合？　せっかく試合ができるんだから、思い切って行こうとは思わないの？　あの子たちみたいにさ」
　マリ監督が指さしたのは、尾上達５人の１年。
「た、確かにあいつらは俺たちより遙かに上手い奴らですけど……」
「心配なんですか、先輩？　まあ大丈夫ですよ。俺たちがなんとかしますから」
「だ、大丈夫なのかな～？」
「それじゃ、練習練習！　守備位置について、ノックをするわよ！」
「あ、あの……ちょっと良いですか？」
　手を挙げたのは、一塁手の井上と二塁手の鈴木だった。
「俺、蛇島とポジションが被っているんですけど、どうすりゃいいですか？」
「俺も、鮫島とポジションが……」
「じゃあ、どっちかが足りないとこにコンバートして。聞いた話じゃ、遊撃手と外野手が１人足りないから……そうだ、これからノックして、下手な方がコンバートするってことで良いかな？」
「えっ！？」
「へぇ～……」
「早速始めましょ！　さ、まずは蛇島クンと鈴木クンね。ささ、はけてはけて」
　グラウンドに鈴木と蛇島を立たせる。後ろには、球拾いとして他のメンバーが立つ。
「これから、２０球打つわよ。それを捕球できた数で勝負を決めるわ！　まずは、鈴木クン！」
「は、はいっ！」
　まずは鈴木がノックを受けることとなる。
（高校じゃ人数不足で試合には出られなかったけれど、中学じゃ守備には自信があったんだ。あの人の打球はすごかったけれど、ノックでなら……！）
「んじゃ、行くわよ～！」
　マリのバットから、打球が放たれる。だが、その打球は、先輩達の予想を上回っていた。金属音を響かせ、鋭い打球が、鈴木の右を抜けて行った！　
「うっ……」
「は、速い！」
「さっきの打球もそうだったけれど、力強い打球だ！」
「どうしたの？　まだまだこれからよ！」
　マリは、間髪入れずに勢いのある打球を打ちまくる。守備には自身のある鈴木だったが、グラブに当てるのがやっとで、捕球できたのは２～３球程だった。
「まだ、ちょっと舐めてた？　これ以上は舐めたらダメよ～」
「はあ……はあ……」
　その鋭い打球に、鈴木は息を切らし、グラウンドに這いつくばっていた。
「し、新監督、すげえっ……」
「じゃあ、次は俺が行きますね」
　体は小さいが、目つきは鋭い蛇島がグラウンドに立つ。
「行くわよ！」
　先ほどと同じような、鋭い打球を飛ばすマリ。だが、それを蛇島は軽くキャッチした。
「おおっ！　捕ったぁ！」
「逆シングルで、軽く捕ったぞ！」
　驚く先輩達を尻目に、尾上達は余裕顔。
「ま、あれくらいアイツなら捕るよね」
「蛇島悠木、かつて新城シニアで２番二塁手を打っていた小兵。体が小さくパワーは無いが、技術力は屈指で守備が上手く、打撃ではカット打ちや選球眼で相手を苦しめる理想の２番打者。中でも中学時代のバント成功率は100％という記録を持っている……まさしく、蛇の毒ような男だな」
　一人でそんなデータを並べる雲井。それを聞いて、更に驚く先輩と犬井。
　気づけばノックはもう終わっており、蛇島は全ての打球を捕っていた。
「へぇ～、やるじゃない。ちょっと打球が甘かったかしら？」
「甘過ぎましたね、あのくらいならまだ余裕ですよ。先輩も、守備に自身があるならあのくらい捕ってくださいよ。人数不足だからって、守備サボってたんじゃないですか？」
「ううっ……そこんとこも毒……毒舌～……わかった、俺が遊撃手に入る。蛇島、お前が二塁守れ」
「せめて、自慢の守備だけでも貢献できるようになってくださいよ」
　蛇島の毒舌に、心がチクチク痛む鈴木だった。
「さーてと、これで二塁手と遊撃手は決まったわね。それじゃあ、一塁手を決めるノックは……」
「す、すいません！　俺、守備に自信無いんで、鮫島に一塁譲ります！　打撃しか、やってこなかったもんで……」
「あり？　決まっちまった？」
「んじゃ、俺ライトに回るから、一塁は任せた！」
（あんな打球、内野で捕れる訳ね～っ！）
「決まりね。それじゃあ、投手と捕手を除いて、ポジションについて！　ノックを始めるからね！」
「は、はーい！」
　マリ新監督の、ノックが始まる。一塁手鮫島、二塁手鮫島、三塁手加藤と犬井、遊撃手鈴木、左翼手佐々木、中堅手佐宗、右翼手井上。この守備位置で、マリ監督の新しい体制が始まるのだった。
　そして、ブルペンに入った投手尾上と捕手雲井。
「んじゃ、次の試合に向けて、ボールの状態でも確認しておくか！　行くぜ、雲井！」
「オッケー、全国ベスト４、多摩川シニアのエースで４番、その右腕からはシニアでもトップクラスの……」
「ごちゃごちゃ言ってるんじゃねー！　データ喋らなきゃ死んじゃうのかお前はー！」
　その右腕から放たれた球は、とても速い球だった。少なくとも、先輩達は見たことも無いような。
（す、すげえ……あの尾上ってヤツ、良い速球を――）
「加藤クン！　よそ見をしている余裕は無いわよ！　試合は近いんですからね！」
「は、はい～っ！」
（ソフトボール全国出場の新監督に、全国経験アリのやり手新メンバー……うひゃ～っ……こりゃあ、とんでもないことになりそうだ～っ）
　加藤と犬井は、同じことを思いながらマリ監督の鋭いノックを受けるのだった。


第一話。終わり。